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[UBICACIÓN:

Estación de combate orbital DS-1

CUADRANTE ORIENTAL

SALA DE ENTRENAMIENTO ZC]
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A Y E N

  Había una frialdad palpable que le llegaba hasta los huesos. Si fuera posible pelar las capas del alma, Vader habría perfeccionado y dominado el arte oscuro únicamente con el fuego frío e invisible de su mirada. Una esencia tangible parecía converger alrededor de su ser como un sudario. Un esfuerzo orquestado creado a partir del lado oscuro de la Fuerza. Una presencia pesada y pesada que solo él compuso, aparentemente la diferenciaba de todas las entidades vivientes dentro de esa misma habitación.

  Asegurándose de que ella sola soportara cada gramo de su ira.

Para el completo olvido de los demás, cada resquicio de su mente quedó completamente al descubierto ante él. En lo más profundo de su ser instintivo, sabía que él estaba explotando esa vulnerabilidad como una forma de castigo. Si había algo que había aprendido de los Sith hasta ese momento, era a no subestimar nunca hasta dónde estaba dispuesto a llegar. En ese momento, ella era la presa y él el cazador que la invadía lenta y metódicamente.

   Las paredes de su garganta se sentían como si las hubieran rellenado con algodón. En un abrir y cerrar de ojos, volvió a la realidad y su sentido del entorno volvió a enfocarse. Se encontró de pie mientras los demás permanecían inmóviles, con todas sus expresiones tensas y demacradas fijadas en el Sith.

  No se respiró ni una sola vez, visiblemente.

  Zev se atrevió a desafiar la tensión que zumbaba invisible bajo la piel de cada individuo. Al acercarse un poco más a ella, su nuez de Adán se movió, un tic nervioso que delataba la gravedad de la situación. Sin embargo, cuando dio un paso firme hacia adelante, utilizándose a sí mismo como escudo corporal, Ayen se dio cuenta con alarmante claridad de que de alguna manera lo sabía.

  Zev sabía que existía una relación prevalente entre ella y Vader. Se estaba utilizando a sí mismo como un amortiguador personal para ofrecer un mínimo de tranquilidad. Eso lo había envalentonado para actuar.

  Zev, estás caminando por una línea peligrosa.

Mientras Ayen separaba los labios para refutar a su colega, el comandante Stark se acercó al Sith. El aire parecía espesarse por la aprensión mientras se aclaraba la garganta y se le marcaba el bigote con un tic nervioso. "Mi señor", se dirigió a él con sequedad, con un ligero temblor en sus manos entrelazadas. "La sesión acaba de terminar. Me disculpo por no haber estado dirigido a usted directamente. Me informaron que estaba aquí para supervisar el régimen de entrenamiento".

Las luces sobre las puertas de salida parpadearon con un zumbido bajo que reverberó como si una mecha estuviera a punto de arder. Lentamente, su mortaja con capucha giró, lo suficiente para dirigirse al comandante con un tono claramente cortante. "Me retrasé ".

  Esto hizo que los ojos del Comandante se estremecieran con una oleada de paranoia. "C-Claro", sonrió temblorosamente. "Lo entiendo, mi señor, perdóneme si me pasé de la raya".

El Sith asintió, aunque lentamente. "Entonces, reanudemos el programa. Puede retirarse, comandante ".

Ayen hundió los dientes en la ya tierna carne de su mejilla. Era un milagro que no le hubiera hecho sangrar con la fuerza de su mordida. En el silencio opresivo, ni una sola persona se atrevió a desafiar las órdenes dictadas directamente por el mismísimo Comandante Supremo.

Mientras los cadetes salían, con sus movimientos limitados por el peso de la figura amenazante bañada por la sombra, ella captó los indicios de reverencia que intercambiaron. Sin embargo, la mirada interrogativa de Valara lo decía todo. El brazo de Mac se apretó en respuesta alrededor del de ella con un agarre visible y firme, transmitiendo la advertencia silenciosa con un movimiento de cabeza. Ceru recibió un apretón firme de Sterling; una orden sin palabras para que se retirara.

Con una sensación colectiva de inquietud, el resto de las facciones de nivel inferior se retiraron rápidamente, sin enterarse de nada. Lo que dejó a Ayen casi en medio de la presencia sofocante que la presionaba.

Si Zev no hubiera sacudido la cabeza para refutar a su gemelo.

  Maldita sea Zev.

—Zev, vete —dijo Ayen con voz entrecortada, manteniendo la mirada fija en el Sith. Sabía que debía quedarse. El comandante Stark ya se había marchado y los oficiales restantes habían seguido obedientemente las órdenes inmediatas de Vader sin dudarlo—. Maldita sea, Zev, es una orden . —Su barbilla se movió ligeramente y apretó los dientes mientras añadía en voz baja—: No empeores las cosas para mí.

Zev la obedeció de mala gana y rápidamente agregó en voz baja: "Luego lo haremos", apretando la mandíbula, apenas había logrado pasar las estridentes palabras que destellaban SALIDA, ¡las puertas apenas lo esquivaron en el proceso con un golpe ensordecedor!

  Zev acababa de firmar su propia sentencia de muerte si esto no se rectificaba.

Ayen cerró los ojos con fuerza y el sonido resonó hasta en las suelas de sus botas. Mientras luchaba por centrar sus pensamientos, una bocanada de viento fresco le apartó la coleta trenzada como si la hubieran enhebrado unas manos invisibles. Sus labios se separaron con un jadeo agudo cuando las luces se atenuaron a su alrededor; las maquinaciones de su obra proyectaban sombras erráticas sobre el suelo.

Sumergiéndola aún más en la oscuridad con él.

Respiró profundamente y tranquilizó su voz, aunque era dolorosamente consciente de la atmósfera volátil. Este Vader estaba muy lejos del hombre que vislumbró en el calor de una tormenta. "Mi señor, mis oficiales me estarán esperando". Levantó la mirada suplicante. " Ya están haciendo preguntas".

"Saben que estás bajo una estricta jurisdicción, bajo mi mano, y no se atreverán a refutarla".

Aunque sabía exactamente a quién se refería, cambió rápidamente de táctica, aunque sólo fuera para despistarlo de alguna manera. "¿Y las cámaras holográficas?"

"En un bucle, la seguridad no se dará cuenta".

"Eso es bastante... conveniente."

—La Fuerza actúa de maneras misteriosas, teniente . —Había un marcado tono arrogante en su voz. Sin embargo, debajo de la fachada de suficiencia había un vacío escalofriante, palabras que brotaban con determinación a través de los dientes apretados.

  —Aunque … —su voz se deslizó por su columna vertebral, provocando escalofríos en su espalda y casi deteniéndola. La rodeó con una gracia depredadora, con las manos enguantadas entrelazadas tras la espalda como un depredador que juega con su presa—. Parece que te has vuelto demasiado cómoda por aquí. ¿Quieres refutar esto, teniente? Habla más alto —espetó.

Ayen hurgó en lo más profundo de sí misma en busca de esa tenacidad que la había ayudado a superar el pasado. Reunió los últimos restos de su compostura mientras su mirada se clavaba en el suelo. A su alrededor, las sombras parecían cobrar vida de manera inquietante a medida que la oscuridad se acercaba. La incertidumbre que sentía por primera vez era evidente, amplificando la sensación de aprensión que flotaba en el aire.

Sin embargo, mantuvo la mandíbula firme a pesar del miedo que carcomía los bordes de su determinación. "Hago lo que se me pide, mi señor", respondió, con un ligero temblor en la voz.

Fue una revelación sorprendente cuando se dio cuenta de que Ayen ya se había topado con ese lado suyo antes . Rastros de él. Que provenían de la bestia interior que ardía como un horno en su interior. Este era Darth Vader, el temible ejecutor del Imperio. El ser respetable publicado en los hologramas cuyo nombre infundía miedo en los corazones de todos los que se cruzaban con él.

Éste fue el general al que el 501.º juró lealtad eterna.

  Acaba de regresar... de la guerra.

Se estaba volviendo más frecuente a medida que se concentraba en su sombra proyectada sobre el suelo, casi tragada por la de él, por completo. Una superficie resistente diseñada específicamente para absorber los impactos. Era similar a cómo se sentía en ese momento mientras el Lord Sith la rodeaba con movimientos calculadores.

  Él tiene sed de sangre.

  Esos ojos penetraron la barrera misma de su piel mientras él, siempre en una caza implacable, buscaba explotar más debilidades que le darían la victoria.

Solo para intimidarla y doblegarla hasta que se rindiera. Había visto los mismos gestos en muchos amos en su planeta polvoriento.

  Él quiere que le dé la victoria que busca.

Sintió que un calor lento comenzaba en la base de su cabeza y respiró profundamente al reconocer el acto. "Basta", dijo, recuperando la fuerza en su voz. "Sé lo que estás haciendo".

—¿Y qué es eso? —dijo con una voz demasiado suave y misteriosa, un susurro burlón. La aparición fantasmal del susurro se filtró en su piel enrojecida, robándole todo rastro de calor que le quedaba.

Un escalofrío recorrió los finos hilos de su camisa de algodón y le puso los pelos de punta en la nuca. Se lamió los labios y la vena del cuello se le tensó mientras endurecía su postura. —Recuerdo una sensación similar en tu habitación.

Hubo una pausa en su paso mientras se giraba para mirarla de frente. Los ojos de ella se abrieron un poco cuando una mano enguantada la agarró por la nuca. "Parece que es mucho más perceptiva de lo que se cree, teniente".

  Cebo y cambio.

  Ella tensó los músculos de su cuello, levantó la barbilla desafiante, dándole a su voz un tono igualmente implacable. "Es una violación de mi privacidad, leer mi mente".

"También es contra la conducta fraternizar con subordinados bajo tu mando".

  Ayen habría sido una tonta si no hubiera notado los paralelismos. Así como se estaba dibujando una línea invisible en la arena. Incluso ahora, en ese estado diabólico en el que se encontraba, se estaban acercando a un precipicio; ella podía sentirlo en su núcleo molecular.

"Zev no tiene nada que ver con esto."

"¿Con qué ?"

"Sabes."

  —Ilumíname. —Aunque su voz era dura como el granito, era como si la estuviera incitando sutilmente a...

confesar lo que se estaba gestando bajo la superficie. Proclamar abiertamente la tangible efervescencia que había entre ellos.

  Como fuego y hielo, fusionados en una combinación volátil que quemó al rojo vivo el centro de una llama azul. Encendió algo en lo más profundo de su alma justo cuando él la estrelló contra una pared acolchada que absorbió la mayor parte del impacto.

  Sin embargo, fue suficiente para robarle el aliento en esa fracción de segundo, provocando que su ritmo cardíaco se acelerara y el pulso en su muñeca latiera con fuerza. De repente, una mano fría y despiadada enguantada de cuero la ató para contenerla.

—Demasiado lento —su voz bajó un poco, las sombras se marcaron en los contornos afilados de su rostro llamativo. Un músculo se tensó en su mandíbula mientras se inclinaba más cerca, como si estuviera bebiendo su aliento, que inhalaba como un hombre hambriento—. He vivido las guerras más sangrientas, he cometido los actos más atroces que te pondrían los pelos de punta. No. Me. Provoques . Otra. Vez.

  Fuego.

  Brillaba en sus ojos y amenazaba con consumirla en las mismas llamas. Rico y, sin embargo, vasto en color. Se fundía de un espectro al siguiente. La adrenalina se estrelló contra ella con tal fuerza bruta que la impulsó hacia adelante mientras sus labios se abrían en señal de refutación. " Nada asusta a un Lord Sith. ¿Me equivoco?"

  Golpeó la pared con la otra mano y el iris se le abrió de par en par. La mirada que encontró ardía con intensidad, un tic en el labio delataba la tensión que había en ese momento. Se quedó sin aliento mientras miraba fijamente esos ojos que mostraban tantas facetas del complejo hombre que tenía delante.

  El rostro de un general se disolvía lentamente, revelando una vez más al hombre desenmascarado que había debajo. Insegura de la repentina fuente de coraje que había dentro de ella, se negó a permitir que se desperdiciara. Por la forma en que su postura se había relajado un poco, ella estaba acercándose a él. "Esto no se trata de un castigo, ¿verdad?", preguntó, mirándolo de un lado a otro con una mirada inquisitiva.

  En lugar de darle una respuesta directa, una fría sonrisa curvó el arco de cupido superior de su labio. Sin embargo, su toque fue más suave cuando un dedo de cuero inclinó su barbilla en un ángulo bajo las luces tenues.

  Su ceño se frunció con un dejo de inquietud. "¿Qué es esto?"

  Ayen se dio cuenta de que se refería a la abrasión que tenía en la mejilla. "No es nada, solo una herida superficial", se encogió de hombros, evadiendo su mirada escrutadora.

Su mirada se oscureció y redirigió su atención fija hacia él con un movimiento de su barbilla. "Preferiría que no me mintieras ".

  "No necesito otra vida en mi conciencia".

  "Entonces, es un subordinado."

  —¿Por qué…? —replicó ella arqueando una ceja—. ¿Por qué me importa? Sólo soy una técnica.

  El músculo a lo largo de la curva angular de su mandíbula crujió cuando él se inclinó más cerca, inclinando su cabeza justo así, su nariz casi rozando la de ella mientras una mano enguantada trazaba la pendiente de su cuello.

  —¿Qué quiere que le diga, teniente... Ayen ? —Hubo un cambio gutural en el trasfondo de sus palabras, mientras sus labios moldeaban cada sílaba en la concha de su oreja—. ¿Quiere que le diga que no soy un cornudo virtuoso? ¿La chica fogosa de Tatooine que será arruinada para siempre? —Sus dedos ligeros y curtidos trazaron el remache de su clavícula—. ¿No cree que escucho esos pensamientos sobre usted en mi puesto, todos los, malditos días?

  Jadeó cuando una llamarada de calor, diferente a cualquier sensación que hubiera sentido antes, le invadió el pecho y le encendió la sangre bajo la piel enrojecida. Olas de calor y frío le recorrieron hasta la yema de los dedos y los brotes de la lengua. Nunca había sido el destinatario de unas palabras que la pusieran nerviosa y la hicieran incapaz de formular una respuesta coherente.

  Sin embargo, ella podía sentir cómo sus labios se curvaban como si se alimentara de sus reacciones justo cuando hablaba: "Su corazón late muy rápido, teniente". Se inclinó un poco más cerca, sus labios rozando la curva de su oreja. "Pero... está caminando sobre una línea peligrosa . No me tiente".

  Se apartó, adoptando una vez más la actitud de su superior, con los hombros erguidos y los brazos cruzados tras su figura encapuchada. —Nos desplegaremos en Coruscant mañana. El Emperador ha solicitado tu presencia y la de tu equipo para el Día del Imperio. Prepárate para partir con tu secta a las 06:00 desde tu hangar.

  Fue como si ese momento nunca hubiera sucedido, rápidamente seguido por la gravedad de su inminente despliegue.

  Mientras ella se sofocaba .

  Ayen parpadeó varias veces, sintiendo el peso de la estupidez asentarse como hormigón armado en su pecho. La vergüenza absoluta le hizo bajar la cabeza un poco, lastrada por el dolor de lo que parecía... ¿rechazo? En verdad, no sabía qué hacer con la situación; ajena a todo. Sin embargo, la intensidad del momento, el calor de la presencia de Vader, la habían tomado por sorpresa, y luchó por mantener la compostura. A pesar de sus mejores esfuerzos por ocultar su reacción, no podía negar el innegable efecto que tenía sobre ella. Con cada latido del corazón, el rubor se profundizaba en su piel pecosa, traicionando una docena de emociones diferentes que no podía descifrar.

  —Así se hará, mi señor —respondió finalmente ella, aclarándose la garganta. No podía pensar más en el encuentro. Al menos, no en su presencia. Por dentro era un desastre . Con una resolución silenciosa que nació de la familiaridad con sus frías despedidas, decidió ser la primera en irse.

  —Necesito... —interrumpió de repente cuando la puerta se abrió de golpe y con un silencioso asentimiento aceleró el paso. Aunque sintió el ardor de su mirada quemándole el trasero, Ayen resistió el impulso de mirar atrás.

.... ....

¡¿Qué demonios, demonios abandonados por la Fuerza, acabo de hacer?!

Durante la última media hora no había hecho nada más que caminar de un lado a otro. Después de regresar a sus aposentos e informar al equipo del cambio de horario, para su gran sorpresa, Ayen se quedó pensando en lo que había ocurrido apenas unas horas antes.

  "Soy un idiota , eso es lo que soy ."

  ¿De dónde había salido eso? Sí, podía admitirlo. Se sentía atraída por el Lord Sith. Todos sus momentos de locura juntos habían culminado en un patético, se atrevería a decir, enamoramiento por el Comandante Supremo.

  Seguramente iría al infierno de Corellia por esto. 

  Darth Vader, el epítome práctico del Imperio. Un malvado Lord Sith que había matado a cientos, si no miles , de seres inteligentes en toda la galaxia. Oficialmente, era el hazmerreír del cosmos. ¡Diablos!, probablemente se estaba riendo de su estupidez en sus aposentos privados.

   Fuerza , ¿qué pasaría si Tarkin se enterara?

  "¡Uf, eso es justo lo que necesito!"

  Ayen gimió y se pasó una mano por la cara antes de tumbarse en el pijama. Ya se había dado una ducha mucho más fría en el baño. Más de lo normal y, aun así, le picaba la piel . Incluso el camisón suelto le apretaba demasiado, le apretaba demasiado. No podía mantener el ritmo normal de su respiración.

  Ella era simplemente un desastre .

  —¡Fuerza , no es como si no me hubieran besado antes! —Es cierto que esos pocos habían estado borrachos y descuidados. Personal con el que no tenía una buena relación; encuentros casuales en una fiesta en los cuarteles sin ningún tipo de apego de por medio.

  Vader había insinuado sutilmente en un pasado no muy lejano que estaba más que al tanto de dichas aventuras.

—Estoy despedida. Estoy absolutamente despedida. Si no, estoy muerta. Probablemente mi bloque de celdas esté siendo preparado mientras hablo. ¡ Hijo de un Sith ! —gritó en su lengua materna una retahíla de obscenidades en su almohada. Toda esta frustración reprimida la había estado agobiando durante lo que parecían ser... semanas .

  —Está bien —se incorporó de golpe, dobló las piernas como un pretzel y levantó las manos en un gesto conciliador—. Está bien, todo está bien y disfrutaré de estas semivacaciones. Después me concentraré en el trabajo, haré lo que me digan y simplemente... ¡ Uf !

  Se tiró de las raíces del pelo por la tensión que le producía la ansiedad que se estaba manifestando. Trenzó y destrenzó una y otra vez los gruesos mechones arenosos de pelo húmedo. "Me voy a volver loca. Son sólo malditas hormonas". Cogió el trozo de manta que había traído de casa y frotó con el pulgar la textura áspera mientras se formaba un dolor de cabeza. " Maldita sea , un dolor de cabeza tensional sólo por añadirle el pallie encima. Maldita sea, esa es una fruta que echo de menos. ¡Ay ! ¿Dónde estás, mamá, cuando necesito este consejo?"

  Ah, cierto. Muerto.

  Nunca había oído hablar de eso , aunque había presenciado mucho. Solo en las polvorientas calles de Mos Espa, en los garitos de juego y las cantinas repletas de habitantes de varias especies galácticas. Algunas de las cuales deseaba borrar de sus ojos para siempre cuando su mente se desviaba hacia los tentáculos.

Oh, por el mal de los corellianos, deténganse antes de que pierda mi última barra de raciones.

  Era oficial: se había vuelto loca. Estar en esa estación de batalla probablemente la había vuelto loca. " Jee wermo . Soy estúpida".

  "¿Ahí?"

  Sorprendida, Ayen sacó la cabeza de un tirón de sus manos enjauladas, sus sentidos se tambalearon mientras buscaba el comunicador C-1 que había arrojado en su ataque al borde de la cama. Respiró hondo y se recompuso antes de que sus labios se abrieran sobre el micrófono.

  —Sí... ¿ Zev ? —No se molestó en dirigirse a él de manera formal. Desde luego, no se lo merecía.

  "Estoy... afuera de tu puerta. ¿Tienes un minuto?"

  —Zev —suspiró exasperada, dándose una palmada en la frente—, realmente no estoy de humor ahora mismo.

  —Ayen, por favor. Te juro que lo haré rápido.

  Exhaló un suspiro largo y lento, mordiéndose el labio con deliberación. Evidentemente, cedió.

  Se puso una bata de algodón para al menos mantener la decencia entre ellos, se acercó a la puerta y empujó el pomo parpadeante. Se abrió con un silbido distintivo , revelando el pasillo exterior bañado por luz artificial.

  Allí estaba Zev, con la misma camisa y los mismos pantalones del entrenamiento y un pequeño parche de bacta prendido en su labio reventado. "Hola".

  Ayen se apoyó contra la puerta y cruzó los brazos en respuesta.

  Había una vacilación visible en el nativo de Dantooine. En la forma en que se quedó allí, inseguro y poco habitual en él, casi le hizo sentir simpatía.

  Casi .

Había una ligera caída de hombros, una suavidad en su mirada que amplificaba los tonos abigarrados del azul. "Sinceramente... solo quería disculparme. Mac ya me dio una reprimenda pero... bueno... mis acciones estuvieron mal. Yo... um... yo..."

  De pronto, con una expresión tímida, sacudió la cabeza con un resoplido y sacó una botella metálica de un bolsillo profundo. Lentamente, se la extendió a ella.

  Ayen lo miró interrogativamente antes de tomarlo; había un brillo visible en la botella.

  —Lo encontré en la pequeña tienda de la estación. Es reutilizable y sirve para mantener el agua fría. También está lleno, porque sé que prefieres beber agua por la noche. —Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios—. No eres demasiado sutil a la hora de traer bebidas a escondidas, cariño.

  Ayen no pudo evitar soltar una risa pequeña y silenciosa. Era su forma de ofrecerle la paz. Era bastante dulce. Se la guardó en un costado y lo miró con una sonrisa delicada pero indulgente. "Disculpa aceptada".

  Zev asintió, un músculo de su mandíbula se tensó como si quisiera decir algo más. Afortunadamente, por el bien de la energía agotada de Ayen, de lo contrario, seguramente habría recibido un sermón por su conducta, pero no lo hizo. "Bueno, debería irme a dormir. Duerme bien, A. Te veo a las 0600. Es tu primera vez en el hiperespacio, ¿verdad?"

  "No llegues tarde, Zev."

  Estaba a mitad del pasillo y de repente se dio la vuelta, ladeó la cabeza en su dirección y se le formó un hoyuelo en la cara. El alivio se le notaba en la expresión. —Ni se me ocurriría, jefa.

  Entonces él le hizo un breve gesto con la cabeza y Ayen lo observó irse antes de regresar a sus aposentos.

  Por supuesto, ese fue el momento en que la dura realidad decidió golpear.

  Zev iba a estar en el transbordador de Vader mañana, en los mismos pasillos tan cerrados.

  No era ningún secreto que ninguna alma había sobrevivido a una segunda indiscreción con el Lord Sith.

   "Oh, malditos infiernos..."