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[UBICACIÓN:

SECTOR ARKANIS

ARKÁNIS

[PUERTO DE SCAPARUS]
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AY E N

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"TÓMALO, NO ESTÁ ENVENENADO."

" Está claro  que estoy... ¿confundido?"

"Por  el amor de Dios  , toma esa maldita copa. Necesito que mis técnicos sean competentes".

"Siempre  encantador ", murmuró para sí misma mientras él le ponía la lata humeante en las manos. Inmediatamente, la lata calentó las yemas de sus dedos, mordidas por el viento frío. Cuando otra ráfaga atravesó la puerta, las paredes de madera crujieron por la presión condensada.

  Reaccionando, encogió los hombros y bajó la barbilla, mientras Vader no le prestaba atención; su mirada era como una quemadura de calor que le subía por el cuello. "Debo aclarar que esa  lengua  tuya podría ser fácilmente eviscerada. No presiones tus límites conmigo  " .

Pasó a toda velocidad junto a ella, dejando un rastro helado de brisa a su paso. Las linternas parpadearon amenazadoramente a su alrededor. Los cadetes rápidamente desviaron la mirada, uno de los cuales reconoció de la estación. Era más nuevo; tenía una inocencia en el rostro que aún no había sido erradicada por la guerra. Lo que llamaban un "peludo" que aún no había obtenido un rango como recién llegado de una Academia. Dependiendo del oficial superior asignado a ellos, los cadetes de las diferentes ramas tenían el privilegio de visitar la superficie durante el primer mes.

Al menos, según Mac y Zev, que recibieron formación en departamentos diferentes.

Cuando los ojos oscuros del cadete se clavaron en los de ella y se abrieron de par en par, metió la cabeza recién rapada bajo el grueso libro que tenía en la mano. Al mirarla más de cerca, ella pudo distinguir dos palabras distintas que le hicieron sentir un peso pesado en el estómago.

En letras blancas y negrita sobre una cubierta de ébano se podía leer:  La Doctrina de Tarkin .

¿Qué demonios? ¿Esa mojigata publicó un libro...?

Inmediatamente apartó la mirada, dándose cuenta de que el ambiente tranquilo de la habitación se había oscurecido  considerablemente . La luminosidad de la atmósfera se había disipado, dejando un miedo tangible que se reflejaba en las expresiones tensas de los presentes. Incluso el hombre mayor, calvo y robusto, que atendía el bar había desaparecido, ya no se dedicaba a manipular la destilería ni a tostar los granos de café.

Fue entonces cuando la comprensión se derrumbó a su alrededor.

Fue porque reconocieron  quién  estaba con ella.

El fuego del hogar se había apagado con su presencia, dejando un frío en el aire y un silencio extraño que podía oírse caer un alfiler.

  Y fue entonces cuando lo sintió, la resonancia ausente de las campanas intensificando su presencia.

  Así que no se había ido.

La vena de su cuello tembló cuando su presencia la arrojó por detrás, fría como la noche. Sus palabras, un frío invernal, resonaron en su oído mientras susurraba: "Me temen tanto como envidian  a Darth Vader ". Unos dedos que ya no tenían ningún rastro de calor la agarraron por el hombro, provocando un escalofrío que recorrió cada remache de su columna vertebral. "No dirán ni una palabra de nuestra presencia aquí, no sea que les  arranquen  violentamente la lengua de la boca, como bien saben..."

Inhaló profundamente mientras sus manos se cerraban con fuerza alrededor de su bebida. "Te creo", murmuró, con la voz casi sin aliento.

  Cuando su cabeza se inclinó atrevidamente sobre un hombro, la habitación que los rodeaba pareció desvanecerse en la oscuridad, al encontrarse con esos ojos que la llamaban hacia esos charcos de lava fundida. El rojo se fusionó con el naranja y expandió el iris. El negro de sus pupilas se ensanchó mientras sus fosas nasales se dilataban con un movimiento de su barbilla hacia atrás.

—Es hora de irse —dijo él sin esperar su respuesta, apartando la mano de su hombro como si de repente lo hubiera quemado, antes de darse la vuelta sobre sus talones. Una ráfaga de viento la envolvió cuando la puerta se abrió de golpe, un bálsamo fresco se asentó en su piel enrojecida mientras salía apresuradamente por la puerta.

Sacudió la cabeza y finalmente aprovechó la oportunidad de saborear ese café tan esperado. Sin importar a  quién  se lo había comprado, no estaba preparada para lo recién hecho que estaba.

Mientras le quemaba la lengua, el café tostado empezó a salir a borbotones de su boca. "¡ Ah, HIJO DE LAS COLAS DE UN BANTHA! ¡Santo cielo, nina rawraq q'uni!",  sus últimas palabras terminaron en una retahíla de palabras confusas en huttés.

—¡Eh, hombre, cómo  apuntas ! —Un hombre mayor, con gorra de repartidor de periódicos y bastón con nudo, pasó cojeando a toda prisa, limpiándose la saliva de su barba blanca como la nieve trenzada con hojas de mar.

—¡Oh , lo  siento mucho  ! —Ayen sintió que se le encendían las mejillas de vergüenza, pues había reunido a varios espectadores. Entre ellos, el Lord Sith que se apoyaba contra el puesto de avanzada, con un toque de desconcierto en la inclinación de su capucha.

  Él la había esperado.

día. Sus cicatrices servirían como testimonio visible de lo que una mente y una voluntad resilientes podían lograr. Tal vez entonces abriría su corazón a alguien. La ayudaría a alcanzar ese trocito de consuelo que buscaba en su alma.

"Teniente, es hora de abordar."

Ayen abrió lentamente los ojos y vio a Vader mucho más cerca de lo que había estado. En lugar de su malevolencia, encontró una emoción similar a la  comprensión . Esos ojos habían adquirido un tono áureo profundo, suavizando la dureza que a menudo se mostraba y que suavizaba las profundidades internas.

  ¿Significaba esto mucho para él siendo de Tatooine?

  Sus ojos parecieron parpadear por un segundo, como si la hubiera escuchado. Sin embargo, no retrocedió. Algo más profundo se había evocado en ese hombre al que todos consideraban un monstruo. Ahora, mientras estaban allí, no parecía la bestia bajo la que se agazapaba la galaxia.

Un pie se acercó un paso más, las puntas de sus botas casi se tocaban. Antes de perder toda determinación, actuó.

Lentamente, precariamente, una sola mano se alzó, con sus ojos concentrados en el acto.

  Suavemente, sin apartar la mirada de él como si quisiera decirle:  confía en mí ,  le quitó un poco los bordes de la capucha. Lo suficiente para ver de verdad al hombre que se escondía tras la máscara. Lo suficiente para ver cómo se le hundían los pómulos mientras apretaba la mandíbula.

Sólo lo suficiente para no indignarlo.

Por un momento, dejó que sus ojos dijeran las palabras que había guardado en su memoria durante mucho tiempo, palabras que tenían un verdadero significado para ella.

Te veo.

Inmediatamente, su mano enguantada le rodeó la muñeca. La ligera presión que ejercía no fue suficiente para romper el momento. Sin embargo, fue una advertencia. Un mensaje que se transmitió a través de sus ojos con claras implicaciones: "  Ya basta" .

Inmediatamente, se puso de puntillas y se sintió comprendida. Como si ambos hubieran tomado su primera bocanada de aire, una confianza lenta y frágil tomó forma.

Aunque para cualquier otra persona la probabilidad de que dicha persona fuera ensartada   sería considerada minúscula,       fue un paso hacia la civilidad con el Señor Oscuro.

¿Se atrevería a decir algo menos de un conocido que está a punto de convertirse en colega?

"Teniente, tenga cuidado", advirtió una vez que comenzaron a caminar por el camino de grava que serpenteaba entre el familiar follaje oscuro de los árboles.

  Maldita sea, realmente necesito cuidar mis pensamientos cuando estoy cerca de él.

  Las rocas crujieron bajo las suelas desgastadas de sus botas mientras se dirigían hacia el barco. A media milla de distancia, Ayen se dio cuenta de que estaba empezando a temblar. Su mono se había convertido en una carga pesada que envolvía su cuerpo y le causaba un desagradable roce en los muslos mojados debido a la tela rígida.

Pero nunca se arrepentiría de ese momento bajo la lluvia ni de los recuerdos que había acumulado. Permanecerían con ella hasta que las arenas del tiempo en este universo se acabaran.

  Una vez dentro de la escotilla de la nave y sentado en el asiento del copiloto, Vader le puso una gruesa capa negra que aparentemente había recuperado de la cabina. Ella no se molestó en responder a ese acto de, se atrevería a decir,  amabilidad,  ya anticipando la cruda respuesta que recibiría a continuación.

Ella no quedó decepcionada.

—Intente no sufrir un caso de hipotermia antes de que salgamos a la superficie, teniente. Tarkin ya me va a estar dando la lata por su ausencia. Si no le corto la  maldita  cabeza antes.

La nave se movió bajo ellos mientras Vader encendía el transbordador, manipulando con fuerza los controles con un gruñido. Ayen hizo una mueca de dolor por dentro, completamente consciente del papel que desempeñaba en la turbulencia. No se atrevió a  pensar  en una respuesta sarcástica sabiendo perfectamente que él la oiría. Sin embargo, las comisuras de sus labios todavía se curvaron en una sonrisa petulante.

  Con el grueso forro de la capa, pensado para las tundras más frías, se protegió hábilmente la mitad de la cara de la mirada de él. Un embriagador aroma a especias y a la esencia del anochecer invadió sus sentidos, identificando inequívocamente el aroma como perteneciente al Lord Sith.

Y era...  atractivo . Como el picante del brandy; una combustión lenta y tentadora con un toque ácido. Tan rico como picante.

Esto permanecería con ella durante muchos días siguientes.

.... ....

VADER

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Un datapad se hizo añicos y los cables chispearon mientras la pantalla se apagaba.

  Todos los muebles se habrían caído si no hubieran estado atornillados específicamente al suelo. Por este mismo motivo.

Cerró los ojos con fuerza en un intento de controlar su temperamento, obligándose a concentrarse en cualquier cosa menos en la oscuridad de esa caverna. La risa que aún podía sentir  le picaba  bajo la piel, tan abrasadora como el relámpago que le desollaba la carne. Perforaba los tejidos y músculos profundos hasta que apenas podía moverse.

Se concentró en su respiración, sumergiéndose en la Fuerza y encontrando el túnel de oscuridad que lo llamaba. Era como arenas ennegrecidas que brillaban como el ónix y los sonidos serenos de las olas...

Allí lo encontró.

Mientras buscaba un droide de limpieza para que se encargara del desorden caótico, finalmente se desplomó en el sofá, exhausto. Cuando sus pensamientos se reacomodaron, le permitió recordar lo que había sucedido ese día. Recordó la invocación abrupta que había recibido del Emperador. La flexión de su rodilla uniformada mientras pedía  tu orden . Cómo se le había enfriado la sangre rápidamente en el momento en que una solicitud improbable fue transmitida desde la forma holográfica elevada de su Maestro.

Una orden en su tono velado e insidioso...

—Mi aprendiz, lo has hecho bien. —El tono áspero de su voz delataba su edad, muy lejos del otrora diplomático Canciller que expresaba su corazón con una calidez paternal hacia la República y sus subordinados. Ahora era insensible y frágil como el hilo de su cordura, y se fue a caminar por los bordes irregulares para no provocar la ira de su Maestro.

Lo cual podría ser debilitante.

"He oído hablar de una secta de técnicos que han ayudado en parte con el asedio del Proyecto Stardust. Como puedes imaginar, esta noticia despertó mi interés. Con la gran proximidad del Día del Imperio, extiendo una invitación a estos... subordinados tuyos para que asistan a la gala".

Las manos pálidas y delgadas como el papel de Darth Sidious se doblaron, con las venas en forma de araña visibles mientras descansaban sobre la capa de terciopelo arrugado teñida del color granate más oscuro. Una pequeña y misteriosa sonrisa crepitó en las comisuras de sus labios color ciruela, proyectando una extraña semejanza con la de un espectro esquelético. "Que vean el Imperio al que sirven. Tendrán la oportunidad de deleitarnos con historias de sus esfuerzos más loables, por supuesto. Anticipo su llegada a Coruscant dentro de tres rotaciones para participar en las... festividades de celebración".

Era evidente que no tendría voz ni voto en el asunto. Mientras apretaba la mandíbula en señal de refutación, pronunció las formidables palabras que exigía su sumisión: "Sí, mi Maestro".

"Ahora, Erso me cuenta sobre la extracción de cristales kyber del planeta Ilum..."

En medio de la guerra en curso, la superarma de la Estrella de la Muerte finalmente se fusionará como parte del  Proyecto Poder Celestial,  un paso más cerca de su lanzamiento: Vader estaría en presencia física del propio Emperador.

  Pronto .

  Ojalá fuera la misión lo que lo tenía nervioso, en lugar de un plan invisible que su Maestro le ocultaba cuidadosamente. Durante todo el tiempo que había estado bajo el aprendizaje de su Maestro, Vader nunca había confiado en él. La renuencia de su Maestro a renunciar a su poder se estaba volviendo cada vez más transparente.

La Regla de Dos, como era el camino de los  Sith .

¿Qué es lo que me estás ocultando, Palpatine?