Jihoon không chắc liệu mình có đang hối hận không.

Dù sao thì, nếu không phải vì Seungcheol, cậu cũng đã chẳng đưa con bé theo. Yongjun thì ngoan ngoãn bao nhiêu, con gái ruột của anh lại chọn đúng nơi, đúng lúc để bày trò quấy khóc bấy nhiêu.

Nói rõ ra, không phải cậu có thành kiến gì với con bé—nghe thật nực cười—chỉ là, đôi khi, cậu không chịu nổi tiếng ồn.

Vấn đề là, mọi cách cậu thử để dỗ dành con bé đều vô dụng—mà thực ra, cậu cũng chẳng thử được bao nhiêu, bởi Jihoon đã ngây thơ nghĩ rằng lần đầu tiên hai cha con đi ăn ngoài sẽ đơn giản như một buổi dạo chơi: gọi món, ăn, rồi về nhà, không có chỗ cho những màn ăn vạ, nên cũng chẳng cần mang theo bất cứ thứ gì để dỗ dành, như đồ chơi yêu thích hay sách tô màu (cậu vốn không thích để máy tính bảng thay mình làm nhiệm vụ nuôi dạy con). Rõ ràng, ở đâu đó đã có một tính toán sai lầm. Hoặc là cậu đã không đủ tinh tế để nhận ra lúc con bé bắt đầu sụt sịt. Và giờ đây, cậu tự hỏi liệu con gái mình có đang giận mình hay có điều gì không hài lòng.

"Jiyul-ah," cậu kiên nhẫn gọi, cố gắng tìm ánh mắt của con bé—một phương pháp Jeonghan đã từng dạy cậu. Trời ạ, sao người đàn ông đó lại giỏi dỗ trẻ con đến thế? Lúc này đây, Jihoon ước gì mình cũng từng có một đứa em để chăm sóc. "Chẳng phải con đã muốn đến đây lắm sao? Giờ thì có chuyện gì vậy?"

Không có gì thay đổi cả. Con bé chỉ càng khóc to hơn, thu hút những cái liếc đầy khó chịu từ các bàn xung quanh.Yongjun, vẫn đang mải mê thưởng thức miếng đùi gà rán như thể nó là món ăn tuyệt vời nhất trên đời, liếc mắt qua, tỏ vẻ tò mò.

"Hỏi con bé có muốn về không," ánh mắt đầy lo lắng, thì thầm từ phía đối diện

Ôi, sao cậu lại quên mất điều đó nhỉ? Theo lời chuyên gia nuôi dạy trẻ kiêm ông bố của Yongjun, Yoon Jeonghan, thì trẻ con chỉ có một vài nhu cầu cơ bản: ăn, ngủ, đi vệ sinh, và được chú ý (mà cái cuối cùng thì là nan giải nhất).

Nhưng trước khi Jihoon kịp làm theo lời khuyên sáng suốt đó, một nhân viên phía sau quầy đã bước đến bàn họ—có lẽ là để lịch sự mời họ rời khỏi nhà hàng. (Giờ thì đúng là cậu hối hận thật rồi.) Dù chẳng phải chuyện gì to tát đến mức bị phạt, nhưng thế này thì mất mặt quá.

Điều Jihoon không ngờ tới là nhân viên kia bất ngờ cúi xuống—khiến cậu suýt theo phản xạ mà gạt tay cậu ta ra—rồi chìa ra một món đồ chơi Happy Meal. Nếu cậu không nhầm, đó là một nhân vật trong Star Wars.

Đúng như câu nói cũ rích: Nó hiệu quả như phép màu.

Môi dưới đang bĩu ra của Jiyul lập tức ngừng run rẩy, ánh mắt sáng lên khi hoàn toàn bị món đồ chơi thu hút. Còn Jihoon thì sững lại, không thể rời mắt khỏi người vừa bất ngờ xuất hiện như một vị cứu tinh—điều mà bất kỳ bậc phụ huynh nào cũng ao ước trong khoảnh khắc tuyệt vọng này. Không phải đồng phục nhân viên hay nụ cười lịch sự thu hút sự chú ý của anh, mà chính là đôi mắt sắc nét của người đó.

Người có đôi mắt sắc ấy mỉm cười dịu dàng. "Con có thể lấy cái này khi ăn xong nhé. Giờ thì để một trong hai ba giữ nó giúp con trước, được không?"

Trước sự ngạc nhiên của Jihoon, Jiyul—mặc dù về lý mà nói, người này hoàn toàn xa lạ—lại ngoan ngoãn gật đầu. Có lẽ quyết định cho con bé đi nhà trẻ sớm thực sự là một lựa chọn đúng đắn. Jihoon thậm chí còn chưa kịp phản ứng khi nhân viên kia nhẹ nhàng xoa đầu con bé, rồi không chút do dự, đặt thẳng món đồ chơi nhỏ vào tay cậu. Cậu đờ đẫn nhận lấy, trong khi người kia chỉ xoay người rời đi, nhẹ nhàng và dứt khoát, như thể chưa từng xuất hiện trong câu chuyện này.

Nhưng... khoan đã. "Một trong hai ba của con"? Rõ ràng đang có một sự hiểu lầm ở đây.

Dù vậy, chuyện đó phải gác lại đã, vì Jihoon có thứ khác quan trọng hơn để giải quyết.

"Này, chờ đã." Jihoon vội vàng bước theo nhân viên kỳ lạ kia—người di chuyển nhanh đến mức bất thường, gần như lướt đi trên sàn. Không lẽ... cậu ta đang đi giày trượt?

Nhân viên quay lại, nở nụ cười tươi rói. "Vâng? Tôi có thể giúp gì nữa không?"

"Cái đó bao nhiêu tiền?" Jihoon hỏi, không vòng vo.

Nụ cười thoáng chững lại. "Cái đó đi kèm với suất Happy Meal của chúng tôi, nhưng cậu không cần phải lo—"

Anh ta chưa kịp giải thích hết câu thì Jihoon đã cắt ngang. "Vậy tôi sẽ lấy một phần đó. Mang về." Giọng cậu dứt khoát, không để lại chỗ cho bất kỳ sự phản đối nào.

"À... được thôi."

Nhân viên kia quay lại quầy, đôi vai có chút chùng xuống, nhanh chóng bấm gì đó trên màn hình thu ngân. Ngay cả đồng nghiệp đứng cạnh cũng nhìn hắn ta đầy khó hiểu trước khi tiếp tục nhận đơn từ vị khách mới vừa bước vào. Jihoon không hiểu thái độ đột ngột thay đổi đó là vì sao. Cậu chỉ không muốn anh ta gặp rắc rối. Nhỡ đâu quản lý phát hiện ra chuyện nhân viên tự ý tặng đồ chơi miễn phí thì sao.

Sau khi nhận phần ăn mang về, Jihoon quay lại xe, nơi Seungcheol đã sắp xếp xong chỗ ngồi cho lũ trẻ. Chỉ khi ấy Jihoon mới chợt nhớ ra rằng mình đã quên không đính chính hiểu lầm lúc nãy. Nhưng mà thôi, chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Dù gì thì, họ cũng chẳng có lý do gì để gặp lại nhau lần nữa.

Lee Jihoon lớn lên trong một gia đình luôn yêu thương và ủng hộ cậu, dù bề ngoài có thể không giống như vậy.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là ngày cậu, khi ấy chỉ mới hai mươi mốt tuổi, xuất hiện trước cửa nhà bố mẹ với một đứa bé trong tay. Họ dang rộng vòng tay đón nhận cả hai mà không một lần hỏi xem con bé có thực sự mang dòng máu của gia đình hay không. Hoặc có thể... họ đã biết ngay từ đầu.

Trong khi Jihoon gồng mình hoàn thành chương trình học, bố mẹ cậu đã thay anh nuôi nấng con bé bằng tất cả sự dịu dàng và yêu thương. Chính họ là người chọn cái tên Jiyul—lấy cảm hứng từ người giáo viên tiếng Anh mà Jihoon yêu thích nhất hồi còn nhỏ. Mọi chuyện diễn ra quá đỗi siêu thực, đến mức nếu không phải người trong cuộc, cậu cũng sẽ nghĩ đây là một câu chuyện được thêu dệt quá mức, giống như cách mà nhiều người vẫn nhìn vào.

Nhưng Jihoon thì biết rõ hơn ai hết.

Có lẽ, với bố mẹ cậu, đây là cơ hội đầu tiên—và cũng là duy nhất—để họ có một đứa cháu. Nhất là khi Jihoon là con một, và họ lại sinh anh khi tuổi đã không còn trẻ nữa.

Dù lý do có là gì đi chăng nữa, cậu vẫn luôn biết ơn họ.

Jihoon luôn có năng khiếu sáng tác—ca từ cứ tự động tuôn ra trong đầu anh như cách người ta hay có những suy nghĩ vụt qua. Nhưng là con trai duy nhất trong nhà, cậu vẫn gắng sức theo học ngành luật, một phần vì muốn làm hài lòng bố mẹ.

Thế nhưng, định mệnh có cách sắp đặt riêng của nó.

Trong những năm đại học, chính tài năng đó đã trở thành con đường để cậu tự nuôi sống bản thân. Ban đầu, cậu chỉ nhận những đơn đặt hàng nhỏ trong nhóm bạn bè thân thiết. Cho đến một ngày, một trong những bản nhạc gốc của cậu bất ngờ lan truyền mạnh mẽ trên SoundCloud.

Và rồi, mọi thứ thay đổi chỉ sau một đêm.

Jihoon chưa bao giờ mơ mộng cao xa. Cậu chỉ muốn tiết kiệm tiền, để khi tốt nghiệp có thể mua một căn nhà mới tặng bố mẹ như một lời cảm ơn. Cậu đã đạt được mục tiêu đó—với thành tích xuất sắc.

Nhưng điều cậu không ngờ tới là họ cũng đã làm điều tương tự cho cậu.

Và thế là căn penthouse, nơi cậu và Jiyul đang sống, ra đời. Họ bảo đó là quà tốt nghiệp, và Jihoon thì có lý do gì để từ chối? (Huống hồ họ đã thanh toán khoản đặt cọc từ trước rồi.)

Nhưng tìm việc thì chưa bao giờ là dễ dàng.

Nếu nhà tuyển dụng biết cậu đang một mình nuôi con, khả năng cao là cậu sẽ bị từ chối ngay lập tức. Nhờ có mối quan hệ của bố (đúng như cậu đã nói, gia đình cậu có mọi thứ—trừ một cô con dâu đúng nghĩa), cậu đã vượt qua được giai đoạn khó khăn đó. Và từ đó, là cả một chặng đường dài đầy nỗ lực để cậu có thể lo cho con gái mình.

Giờ đây, khi đã thực sự bước chân vào thế giới người lớn, tự mình bươn chải và nuôi con (dù bố mẹ cậu vẫn muốn giúp đỡ), Jihoon nhận ra: Không có gì có thể chuẩn bị cho cậu đối mặt với cuộc sống này—làm một ông bố đơn thân ở tuổi hai mươi tư.

Những lúc cậu muốn bỏ cuộc cứ ngày một nhiều lên. Nhưng từ bỏ một đứa trẻ—một sinh linh bé nhỏ nhưng tràn đầy sức sống, với hơi thở mong manh khẽ chạm vào da anh như một cơn gió nhẹ, với nụ cười trong veo đủ để thắp sáng cả một ngày—chưa bao giờ là điều dễ dàng.

Có lẽ đây là điều khó khăn nhất nhưng cũng tuyệt vời nhất mà Jihoon từng trải qua.

Tuổi trưởng thành của cậu bắt đầu bằng những vấp ngã—những sai lầm do chính cậu gây ra. Nhưng dù chông chênh đến đâu, cậu vẫn đứng vững. Ít nhất là theo cách một ông bố đơn thân với công việc toàn thời gian có thể gọi là "ổn"

Còn về đứa bé ấy...

Jiyul là kết quả của một đêm Jihoon say rượu (thậm chí cậu từng nghi ngờ mình đã bị bỏ thuốc) và qua đêm với một cô gái trong năm hai đại học. Chính vì vậy, trước khi kịp thực sự sa vào men rượu, cậu đã lựa chọn từ bỏ nó hoàn toàn, như một cách để ngăn bản thân khỏi những bi kịch có thể tái diễn trong tương lai.

Cô gái mà cậu thậm chí không nhớ nổi mặt, chứ đừng nói là tên, đã mất hút suốt gần một năm, rồi bất ngờ quay lại với một sinh vật nhỏ bé nhưng có thể hét đến chói tai, và khẳng định đó là con cậu.

"Làm sao tôi biết chắc được đó là con tôi?"

Khi ấy, cậu đã hỏi. Có thể là một câu hỏi sắc sảo, cũng có thể là ngu ngốc.

Thật lòng mà nói, Jihoon không nhớ rõ cuộc tranh cãi hôm đó đã diễn ra như thế nào. Nhưng câu nói cuối cùng của cô ta chính là thứ khiến cậu hoàn toàn sụp đổ:

"Nghe này, tôi đã phải chịu đựng cái thứ này suốt chín tháng trời. Giờ đến lượt anh. Vứt nó đi nếu anh muốn."

Tất nhiên, cậu không thể làm vậy.

Dù cho... có những lúc, cậu đã từng rất muốn.

Cậu biết rõ một điều: ở Hàn Quốc, phá thai hợp pháp là chuyện gần như không thể, trừ khi tính mạng của người mẹ bị đe dọa hoặc cô ta không đủ tỉnh táo để quyết định. Có lẽ, cô ta đã không muốn đánh cược với điều đó.

Và rồi, một ý nghĩ thoáng lướt qua—một điều cậu chưa từng dám nói với bất kỳ ai:

Nếu cô ta nói rằng đó là một vụ cưỡng hiếp... liệu khi đó, cô ta có thể bỏ đứa bé không?

Dù chỉ là một giả thuyết, nó vẫn khiến lòng tự trọng của cậu nhói đau.

Jihoon lại ghé qua chi nhánh thêm một lần nữa vào tuần sau, rồi tuần tiếp theo

Cậu đã hiểu lý do rồi, và không, không phải vì cậu thích chiều chuộng Jiyul—thật ra, đúng là cậu yêu chiều cô bé, nhưng không, đó không phải là lý do thật sự.

Thay vì gọi đó là yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, có lẽ đúng hơn là... cảm giác khi bạn tình cờ bắt gặp một bài hát tuyệt vời mà bạn chẳng biết tên, và khi nó gần kết thúc lúc bạn bật radio lên? Cảm giác muốn tìm ra tên bài hát đó và nghe lại lần nữa.

Lần thử thứ tư và cũng là lần cuối cùng, cậu đến chỉ để lấy món ăn mang đi, gần như mất hết hy vọng (dù cậu sẽ chẳng bao giờ thừa nhận với ai cả).

Nhưng cuộc sống luôn có những cách kỳ lạ của riêng nó.

Một tháng sau khi tất cả hy vọng đã tắt, khi cậu gần như đã quên người "phù thủy tạm thời" với đôi mắt xếch, thì...

"Anh đã xin tất cả công việc bán thời gian trong thành phố sao?"

Cần một lúc để người con trai với đôi mắt sắc đó nhận ra, lúc này anh ta đang làm thu ngân ở một cửa hàng quần áo trẻ em. "Ôi, chào! Chúng ta đã gặp nhau đúng không?!"

"Chắc là vậy," Jihoon trả lời ngượng ngùng, khi người kia không nói thêm gì nữa. Cậu đứng im, chân xoay qua xoay lại khi đồ đạc của mình lần lượt được quét qua, cả hai đều im lặng, không ai nói ra điều mình đang nghĩ.

Rồi mắt cậu dừng lại trên bảng tên—Kwon Soonyoung. "Anh biết không, tôi nghĩ anh sẽ làm một người giữ trẻ rất giỏi," Jihoon nói bất ngờ khi Soonyoung đang chăm chú cho đồ vào túi. Lẽ ra cậu đã nên mua nhiều hơn.

"Haha, ai mà muốn thuê tôi cơ chứ," Soonyoung đáp lại bằng một câu đùa. Nhưng Jihoon thì lại rất muốn, nhưng tất nhiên, cậu không nói ra.

"Chúc cậu một ngày tốt lành," Soonyoung mỉm cười nhẹ.

"Cảm ơn, anh cũng vậy," Jihoon đáp lại, nở một nụ cười lịch sự.

Đã là lần thứ hai rồi. Chắc chắn lần này sẽ là lần cuối cùng họ vô tình gặp nhau—trừ khi anh chàng này thật sự đã xin tất cả các công việc part-time trong thành phố.

Thông thường, ngày của họ luôn bắt đầu, gần như luôn là như vậy, với một buổi sáng vội vã. Jihoon phải chuẩn bị cho Jiyul để cô bé kịp xe buýt đi mẫu giáo, chiếc xe buýt đến rất sớm và không chút thông cảm vì phải đi vòng quanh thành phố đón các trẻ khác.

Những ngày ngoại lệ là như thế này:

Khi phải làm thêm giờ, cậu phải báo trước cho Seungcheol để anh ấy đón Jiyul cùng với Yongjun (họ đã sắp xếp cho hai đứa đi chung một trường mầm non vì lý do này), điều này đôi khi là một thử thách vì cậu có thể quên mất trong những ngày bận rộn ở công ty.

Đã không ít lần, khi cậu quá mải mê với công việc và những vụ án, đến khi cậu đến nhà Seungcheol đón con thì đã quá muộn, lúc đó Jiyul thường đã ngủ say, và việc về nhà thường làm cô bé thức giấc, khiến cô bé trở nên khó chịu; Có những đêm cậu thậm chí chẳng thể đến, để rồi Jiyul phải ngủ lại nhà Seungcheol. Cảnh tượng ấy luôn khiến cậu nặng lòng. Nếu bảo rằng nó không làm cậu thấy mình là một người cha tệ, thì đó chắc chắn chỉ là một lời dối trá.

Seungcheol luôn trấn an cậu rằng không sao, rằng cậu không phiền khi giúp đỡ trong khả năng của mình vì gia đình anh có hai người lớn, còn Jihoon chỉ có một, và cậu hiểu rõ những khó khăn mà Jihoon phải đối mặt. "Hơn nữa, Jiyul sẽ có bạn chơi," anh nói thêm.

Cộng thêm vào đó, như đã nói, bố mẹ Jihoon là người chăm sóc phần lớn Jiyul trong những năm tháng đầu đời. Dù chỉ là trong một vài năm, nhưng quãng thời gian đó đã ảnh hưởng không nhỏ đến mối quan hệ của cậu với con gái. Thực ra, họ không thân thiết với nhau như những đứa trẻ khác với cha mẹ của mình.

"Em không thể cứ tiếp tục như thế này mãi được," Seungcheol nói vào một ngày nọ—một trong những ngày mà việc ngủ lại đã được sắp xếp từ trước, chứ không còn là chuyện bất chợt.

Yongjun đang ở lại nhà cậu đêm nay, và có lẽ hai ông bố nên tận dụng cơ hội này để làm gì đó cùng nhau... dù điều đó vẫn còn phải bàn, vì Jihoon biết chắc Jeonghan sẽ luôn ưu tiên giấc ngủ hơn bất cứ kế hoạch nào khác.

Cậu bé đặc biệt mê mẩn cây đàn piano grand đặt trang trọng trong phòng khách và bể cá "cool" ngay lối vào—hai thứ dường như lúc nào cũng có một sức hấp dẫn khó cưỡng đối với trẻ con.

Jihoon đặt chiếc cốc trà xuống, vô tình mạnh tay khiến nó phát ra tiếng động. "Xin lỗi, em biết em đã làm phiền anh nhiều quá rồi-"

"Không, chuyện này không phải là vấn đề của anh," Seungcheol nhẹ nhàng ngắt lời. "Anh vẫn hoàn toàn ổn khi giúp đỡ em trong khả năng của mình, điều đó chưa bao giờ là gánh nặng."

"...Vậy thì sao?"

Seungcheol làm một biểu cảm mà Jihoon ngay lập tức nhận ra: anh ấy sắp mang đến tin không mấy tốt đẹp. "Sao em không thuê người giúp việc để giảm bớt gánh nặng cho mình?"

Trong đầu Jihoon, cuộc trò chuyện đã kết thúc từ lâu. Cậu khoanh tay lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng. "Anh biết chuyện đã xảy ra với bảo mẫu trước kia rồi đấy."

"Anh đang nói về người giúp việc nhà."

"Khác biệt gì chứ?"

Một khoảng lặng trôi qua, như thể Seungcheol bất ngờ trước câu hỏi thẳng thắn của Jihoon — vì ai chẳng lẽ không hiểu điều đó? "Họ làm nhiều hơn chỉ chăm sóc con cái, như dọn dẹp nhà cửa, giữ cho mọi thứ luôn gọn gàng. Người giúp việc, đúng như tên gọi, Jihoon."

Jihoon vuốt tóc, như một cách giải tỏa căng thẳng, khuôn mặt cậu thoáng ngập ngừng. "Em không chắc, hyung. Có lẽ em đã thuê người giúp việc rồi."

"Em... thật sự làm rồi sao? Tuyệt lắm! Từ khi nào vậy?" Jeonghan bất ngờ xuất hiện, thò đầu từ hành lang tầng hai, ánh mắt lấp lánh sự tò mò như một đứa trẻ nghịch ngợm, rồi ngay lập tức biến mất khi vội vã chạy xuống cầu thang.

"Cậu ta đến phỏng vấn hôm qua," Jihoon nói, cố gắng giữ vẻ bình thản nhất có thể.

""Cậu ta?" Seungcheol lặp lại, vẻ mặt vẫn chưa hết ngỡ ngàng. Ngay lập tức, Jeonghan ngồi xuống bên cạnh Jihoon, gương mặt anh cũng ngạc nhiên không kém, và cả hai cùng giữ một biểu cảm giống hệt nhau.

Jihoon không phải chưa từng thử thuê người trông trẻ, nhưng lần duy nhất cậu làm điều đó đã để lại một vết sẹo sâu trong lòng. Chỉ trong tuần đầu tiên, người phụ nữ đó đã thản nhiên tán tỉnh cậu ngay trước mặt Jiyul. Và mọi chuyện còn tồi tệ hơn: chiếc đồng hồ Audemars quý giá của cậu đã biến mất vào tuần thứ hai. Đó chính là giọt nước tràn ly, khiến cậu quyết định không bao giờ thuê bảo mẫu nữa—thà gửi Jiyul vào các cơ sở hợp pháp như nhà trẻ còn hơn.

Có lẽ hai năm qua đã thay đổi cách nhìn của cậu.

"Có kỳ lạ không, vì em có con gái?" Jihoon cuối cùng cũng thừa nhận nỗi bất an trong lòng.

"Anh hiểu mà, việc cẩn thận là điều dễ hiểu thôi," Seungcheol nói, tay vô thức chạm vào cằm, nơi những sợi râu mới mọc. "Ý anh là, nếu em đã chắc chắn cậu ta không phải kẻ xấu—mà anh tin em đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi—và nếu cậu ta làm tốt công việc của mình, thì có lý do gì để lo đâu. Cô bé mới có 4 tuổi, anh tin mọi thứ sẽ ổn thôi. Đừng để những tin tức đó làm em quá lo lắng."

Anh nói vậy, nhưng có lẽ đang ám chỉ vụ việc của Yeonghee, cô bé 3 tuổi bị bảo mẫu bắt cóc—hoặc chính xác là mất tích suốt một tháng cho đến khi bà ngoại phát hiện và báo cảnh sát, trong khi mẹ bé gần như chẳng làm gì. Câu chuyện này đang là tâm điểm bàn tán khắp nơi, và với Jihoon, nó gợi lên nỗi bất an chung của tất cả những bậc cha mẹ.

Kỳ lạ thay—thậm chí có phần đáng lo ngại—Jihoon đã hoàn toàn gạt bỏ nỗi lo ấy trong suốt quá trình tuyển dụng, như thể nó chưa từng tồn tại. Nhưng rồi...

"Vâng, đừng nhắc chuyện tin tức nữa," cậu lặp lại, giọng trầm nhưng ẩn chứa một điều gì đó khó đoán.

"Dù sao thì, em cũng nên kiểm tra xem Jiyul thế nào," Jeonghan nói, một tay đặt lên vai Seungcheol, như thể muốn trấn an anh. Jihoon gật đầu, hứa sẽ làm vậy.

"Vậy em gặp cậu ta như thế nào?" Seungcheol dường như rất quan tâm đến câu hỏi này vì lý do gì đó mà Jihoon không rõ. Cậu thực sự ngạc nhiên khi họ vẫn chưa rời đi để... hôn nhau trong xe (hy vọng là không phải trong thang máy, chắc chắn họ sẽ có chút lòng thương cho bảo vệ, người phải chứng kiến cảnh đó).

"Họ có đợt tuyển dụng mới và em bảo họ cần người giỏi nhất. Họ gửi cậu ta đến," Jihoon kể lại, giọng cậu nhẹ bẫng, như thể chỉ đang nói về một chuyện rất bình thường.

"Họ có lớp học dạy chuyện này à? Wow, anh không biết đấy," Seungcheol nghe như thể đây là lần đầu tiên anh nghe đến chuyện này, điều này thực ra cũng không quá khó tin."Thế cậu ta bao nhiêu tuổi? Tính cách thế nào? Có kinh nghiệm gì với trẻ con không?"

"Vậy mà anh còn bảo mình không quan tâm mấy chuyện này?" Jeonghan trêu, nhưng Seungcheol chỉ phớt lờ, mắt vẫn dán vào Jihoon.

"Sao không thử một lần đi, Hoonie? Hẹn hò với ai đó. Gặp gỡ những người mới..."

Jihoon chỉ lắc đầu, ánh mắt lướt qua hai người, không kìm nổi một tiếng thở dài. "Nhắc lại xem, sao từ chuyện này chúng ta lại chuyển sang chuyện đó?"

"Bọn anh sẽ rất vui nếu em đừng luôn tìm cách chuyển chủ đề mỗi khi chúng ta bắt đầu nói về chuyện này." Không có gì ngạc nhiên khi Seungcheol đứng về phía vị hôn phu. Hai chống một, làm sao Jihoon có thể thắng nổi?

"Thật sự đấy, em sẽ thấy biết ơn nếu hai anh ngừng chọc em chuyện này," Jihoon thở dài, giọng đầy mệt mỏi. "Ngay cả bố mẹ em còn không làm vậy."

"Họ không bận tâm—vì ít nhất họ vẫn có cháu mình ở bên khi em đi làm. Nhưng chúng ta đều biết, người thực sự bận tâm là em."

Jihoon không muốn thừa nhận điều đó là đúng, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà hoa cúc, cảm giác như tất cả mọi thứ quanh cậu bỗng trở nên mơ hồ.

"Hoonie," Jeonghan gọi, giọng vẫn nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại kiên định đến mức không cho phép phản bác. "Dù em đã từng nhìn thấy cả đại dương, thì mỗi lần ngắm nó vẫn là một trải nghiệm mới, phải không? Em không thể hiểu hết mọi thứ chỉ vì đã sống qua ngày hôm qua."

"Em biết," Jihoon lẩm bẩm, giọng nhẹ tênh, như thể đã để lại một phần suy nghĩ của mình nơi câu nói ấy.

"Và không phải là không có hạn chót đâu. Mười tám tháng, thậm chí có thể lâu hơn, không phải là điều dễ dàng," Seungcheol nói tiếp, nhận thấy Jihoon dần mở lòng hơn nhờ sự hỗ trợ từ bạn đời. "Nếu em đổi ý, cứ nói với anh. Anh sẽ giúp em hỏi lại."

Jihoon không thể hứa rằng điều đó sẽ xảy ra, nhưng cậu chỉ gật đầu, như một cách để thể hiện rằng cậu đang cân nhắc, thay cho một lời hứa mà cậu chưa thể chắc chắn.

Điều duy nhất tươi sáng trong cuộc đời Soonyoung cho đến nay có lẽ là gặp được vị thầy huấn luyện taekwondo, người mà anh đã phải khẩn khoản cầu xin mãi mới nhận anh làm học trò. Anh học được nghề, làm thêm những công việc lặt vặt quanh nhà để đổi lấy chút tiền tiêu vặt. Nhờ đó, không chỉ phục hồi thể chất, Soonyoung còn dần lấy lại được niềm tin vào cuộc sống, cảm giác như mình có thể đứng lên sau những vấp ngã.

Những kỹ năng này, ngoài khả năng tự vệ, thật sự có giá trị, vì giờ đây chúng đã trở thành nguồn thu nhập chính của Soonyoung, khi anh trở thành huấn luyện viên tại một trung tâm. Người thầy, dù đã qua đời từ lâu, nhưng trước khi rời xa thế gian, ông đã nhận ra tiềm năng lớn trong anh và từng nói rằng Soonyoung có thể thi đấu ở cấp quốc gia. Tuy nhiên, cả hai đã cùng đồng ý không muốn mạo hiểm, tránh xa những cuộc kiểm tra sức khỏe và những câu hỏi không mong muốn, những điều có thể sẽ gây hại nhiều hơn là mang lại lợi ích.

Hiện tại, Soonyoung đang làm ba công việc, hai trong số đó là part-time. Anh không hề hay biết rằng một công việc thứ tư sắp tới sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc sống của mình.

"Cô bé đi mẫu giáo ban ngày. Chính lúc cô bé vắng mặt là lúc tôi gặp khó khăn," Lee Jihoon, người có thể trở thành ông chủ của Soonyoung, nói khi ngồi đối diện anh. Trên bàn trà không có cà phê, chỉ có nước, đúng như yêu cầu của Soonyoung. Ngón tay cậu đan vào nhau, đặt nhẹ lên đầu gối, ánh mắt đầy tự tin, như thể quyền lực đang nằm gọn trong tay, hoàn toàn khác biệt so với lần gặp đầu tiên. Nếu Soonyoung phải thừa nhận, lúc đó cậu chỉ giống một người bố bình thường. Một người bố đơn thân bình thường, như anh mới phát hiện. "Công việc thì bận rộn, nhưng tôi thường không thể ở lại lâu sau giờ làm. Tuy nhiên, vì bố tôi có những mối quan hệ, không ai dám nói gì cả."

Thật thẳng thắn.

Chỉ một lúc sau, Soonyoung nhận ra Jihoon đang chờ đợi câu trả lời từ mình.

"À, không sao đâu. Những điều cậu nói đã có trong đơn xin việc rồi, nên tôi nghĩ chúng ta đã hiểu nhau," Soonyoung đáp lại với nụ cười tươi, dù bên dưới anh, mồ hôi đã ướt đẫm lưng. Máy sưởi ở đây thật hiệu quả, hoàn toàn khác biệt so với cái máy ở nhà anh. "Như cậu biết đấy, tôi làm part-time vào ban ngày. Nhưng nếu nhận được công việc này, tôi sẽ cố gắng sắp xếp lại lịch để phù hợp với cô bé."

Đột nhiên, Jihoon tặc lưỡi với vẻ quyết đoán, như thể mọi thứ đã được quyết định. "Vậy là ổn rồi. Chúng ta chỉ cần kiểm tra xem lịch của chúng ta có khớp không. Một tháng thì sao?"

Việc có được công việc dễ dàng như vậy khiến Soonyoung bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

"Nghe có vẻ ổn đấy," Soonyoung đáp, nhưng tự cảm thấy câu trả lời của mình không đủ thuyết phục. "Cậu không... thử thách tôi gì sao?"

Jihoon nhìn anh một lúc, ánh mắt như ra hiệu để anh tiếp tục, một lông mày khẽ nhướng lên.

Soonyoung liếm môi, vô thức nghiêng người về phía trước, như thể hành động đó sẽ giúp anh giải thích rõ ràng hơn. "À, ý tôi là... tôi có kinh nghiệm với trẻ em không , biết sơ cứu cho trẻ em không , những kỹ năng cơ bản như vậy."

Jihoon bắt đầu đánh giá anh với sự quan tâm nhẹ nhàng, đôi mắt sắc bén. "Cậu biết cách sơ cứu cho trẻ em à?"

"Đúng vậy, chúng tôi học điều đó trong lớp. Nó là một phần bắt buộc."

Jihoon cuối cùng nhún vai, tựa lưng vào chiếc ghế sofa da đen—chắc chắn là da thật—và thở ra nhẹ nhàng, như thể việc này không làm cậu quá bận tâm. "Cậu đã vượt qua được thử thách từ vụ đồ ăn nhanh rồi mà."

"Vụ đồ ăn nhanh?" Soonyoung lặp lại, ngạc nhiên. "Cậu nói gì—ôi."

"Đừng lo, tôi có thử thách khác cho cậu," người đàn ông nói, nụ cười đầy bí ẩn. "Nếu không có gì vấn đề, tôi sẽ xem xét ký hợp đồng lâu dài. Nếu cậu muốn, chúng ta có thể ký hợp đồng vào lúc đó."

"Cậu nói cậu là công tố viên đúng không?"

Soonyoung nhận thấy người kia dường như hơi hoảng hốt. Không tốt rồi. "Đúng vậy, có vấn đề gì sao? Hay cậu muốn có một lý do cụ thể để ghi nó vào hợp đồng?"

Soonyoung suy nghĩ một chút, nhưng cuối cùng chỉ mỉm cười và ẩn giấu sự lo lắng. "Chỉ là xác nhận thôi. Và không, tôi không cần hợp đồng giấy tờ đâu, sẽ hơi thừa."

Anh không nghĩ đây là một cuộc phỏng vấn mà chỉ là một cuộc gặp gỡ để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa. Hầu hết các bậc phụ huynh sẽ không hài lòng nếu bảo mẫu của họ có quá nhiều công việc, nên Soonyoung cho rằng mình thật may mắn khi tìm được một người chủ linh hoạt như vậy. Hơn nữa, mức thu nhập của công việc này còn gấp đôi tất cả các công việc khác của anh cộng lại. Và còn chưa nói đến mức lương làm thêm giờ đã được thỏa thuận.

Jihoon thậm chí không phiền khi Soonyoung nghỉ một ngày chủ nhật mỗi tuần, để anh có thể dời các lớp taekwondo và cũng là thời gian duy nhất anh có thể giải quyết công việc riêng. Thật khó để tìm được một ông chủ vừa trả lương cao lại cho phép sự linh hoạt như vậy.

Vậy lịch làm việc của Soonyoung trong tuần sẽ bao gồm: đến vào buổi sáng, khi người cha chắc hẳn vẫn chưa thức dậy (công việc này dường như được thiết kế để cậu ấy có thể ngủ thêm chút nữa), giúp cô bé chuẩn bị lên xe buýt, làm thu ngân hoặc xếp hàng hóa suốt phần lớn thời gian trong ngày, rồi đón cô bé và ở lại căn hộ sang trọng cho đến khi Jihoon trở về.

Thật sự, Soonyoung không thể không tự hỏi, liệu anh đã làm gì trong kiếp trước để xứng đáng với một người như Lee Jihoon.

Có một điều mà Kwon Soonyoung thật ngốc nghếch lại quên mất. Một điều vô cùng quan trọng.

Đó không phải là phụ huynh sẽ đưa ra quyết định cuối cùng. Trong công việc này, người chủ thực sự chính là đứa trẻ.

Dù vậy, cô bé ít nhất đã có lần tỏ ra thích anh, hoặc chí ít là thích món đồ chơi anh cầm trong tay.

Ah, anh thật sự đã ăn mừng quá sớm.

Hôm nay là ngày họ sẽ chính thức gặp mặt (còn cô bé hôm phỏng vấn đã đi đâu thì anh vẫn chẳng rõ). Đây có thể xem như Ngày Phán Xét, phiên bản của Kwon Soonyoung.

Và anh chỉ vừa nhận ra rằng mình thậm chí còn chưa biết tên cô bé.

Đúng vậy, không thể nói là anh đã thực sự hiểu cô bé, ít nhất là chưa phải lúc này.

Xe buýt đón trẻ đến trường sẽ đến đúng 7h50', có nghĩa là họ phải dành một vài phút đi xuống thang máy rồi đi bộ ra ngoài. Hiện tại, chỉ còn 5' nữa là đến 7 giờ, hy vọng là không quá sớm cũng không quá muộn

Soonyoung đã vượt qua bảo vệ mà không gặp nhiều rắc rối. Lúc đầu, họ suýt đã đuổi anh ra ngoài ngay khi nhìn thấy anh, nhưng thái độ của họ đã thay đổi khi anh nhắc đến "trông trẻ" và "Lee Jihoon". Để lấy lòng (hoặc tiếp tục theo dõi anh), một bảo vệ đã dẫn anh đến thang máy. Theo những gì anh nhớ lần trước, có lẽ có một thang máy riêng đi thẳng vào căn hộ. Có lẽ người bảo vệ đã nghe anh lẩm bẩm và đã giải thích cho anh rằng không có đâu. Có lẽ vì cư dân ở đây đều là người nổi tiếng hoặc thuộc tầng lớp thượng lưu, Soonyoung đã tự suy luận như vậy khi đứng trong thang máy một mình.

Là một kẻ ngốc, Soonyoung thậm chí còn chẳng nhớ nổi số căn hộ. Nhưng hóa ra anh chẳng cần phải lo lắng về chuyện đó, vì trên cả tầng chỉ có một cánh cửa duy nhất. Anh thật sự không nhận ra điều này từ trước sao? Có lẽ vì quá căng thẳng với buổi phỏng vấn, anh đã không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt xung quanh.

Soonyoung bấm chuông thêm một lần nữa sau ba phút im lặng. Cuối cùng, anh nghe thấy một tiếng động vang lên từ bên trong, rồi một câu chửi thề lầm bầm, có vẻ như ai đó vừa va phải thứ gì đó.

"Xin lỗi, tôi tưởng cậu đã có mật khẩu rồi," cửa bật mở, lộ ra Jihoon trong bộ đồ ngủ rối bù. Áo thun và quần short không hề ăn khớp chút nào, tạo nên một hình ảnh của một ông bố lộn xộn. "Vào đi. Cậu có thể chuẩn bị bữa sáng. Tôi lên đánh thức Jiyul—" Jihoon nói vội vã rồi lướt nhanh lên cầu thang, mái tóc rối và đôi dép lê kêu lộp cộp theo sau.

Thật sự là... dễ thương đến mức không thể không mỉm cười.

Soonyoung vội vã xua tan những suy nghĩ không chuyên nghiệp về ông chủ và bắt tay vào công việc mình phải làm.

Khi hai "ông chủ" của anh xuất hiện với diện mạo chỉn chu, bàn ăn đã được bày ra đầy ắp món ăn.

"Cậu chuẩn bị nhiều món thế này trong thời gian ngắn như vậy à," Jihoon nhận xét, không quá lạnh nhạt nhưng cũng không quá hào hứng. Soonyoung cố gắng không để mình bị ấn tượng bởi vẻ quyền lực của cậu trong bộ vest, đặc biệt là khi anh nhìn thoáng thấy chiếc đồng hồ đắt tiền dưới tay áo cậu đang cài khuy.

'Jiyul' trong bộ yếm vàng lại là người tỏ ra hứng thú hơn. Đôi mắt cô bé sáng lên, gần như phát thèm khi nhìn món ăn. "Wow."

"Xin lỗi, tôi không biết cô bé thích gì. Cả cậu nữa," Soonyoung cảm thấy cần phải giải thích tình hình và bản thân mình, bỗng dưng nhận ra rằng một nửa số đồ ăn này chắc chắn sẽ bị lãng phí. Nhưng đây là ngày đầu tiên của anh, chắc chắn sẽ có lỗi lầm, phải không?

"À," Jihoon lên tiếng như vừa nhận ra điều gì đó. Anh kéo ghế cho con gái ngồi, nhưng không quên nhanh chóng lấy thêm gối từ phòng khách để xếp lên ghế.

À. Soonyoung bỗng nhận ra cô bé thường ăn ở bàn bếp chứ không phải ở bàn ăn chính này. Một chi tiết nữa anh đã bỏ sót, và một lỗi lầm khác cần phải thêm vào danh sách dài những điều anh cần học hỏi.

"Tôi cảm ơn sự chu đáo của cậu, nhưng tôi thường không ăn sáng," Jihoon nói, khi đã ngồi xuống cạnh con gái, người đang vui vẻ ăn thịt xông khói, và cậu khéo léo giúp cô bé cắt từng miếng thịt bằng dao. "Chỉ cần một tách cà phê thôi. Đen, không đường."

Lại càng lãng phí hơn. "Được rồi, tôi làm ngay." Soonyoung cố gắng nhớ lại cách pha cà phê sao cho nhanh gọn nhất, để không làm lãng phí thêm nữa. Nhưng như mọi khi, cuộc sống luôn tìm cách làm khó anh.

Anh chưa bao giờ hòa hợp với công nghệ. (Thực sự không hiểu sao anh có thể sống sót qua những ngày làm việc part-time ở các quán fast food, hay làm thu ngân tại bất kỳ đâu.) Và chiếc máy pha cà phê này quả là một thử thách lớn đối với anh. Có lẽ lần sau anh nên thử làm barista để học hỏi thêm.

"Lùi lại đi," Jihoon đột ngột xuất hiện bên cạnh anh. Soonyoung lùi lại, chỉ đứng một góc lúng túng khi nhìn những ngón tay điêu luyện của Jihoon thao tác với máy pha cà phê. "Cậu đã ăn sáng chưa? Cậu có thể đi ăn."

Một lúc chỉ có tiếng động cơ máy và tiếng dao nĩa chạm vào đĩa, cho đến khi Soonyoung cuối cùng cũng bừng tỉnh. "Cái gì? Tôi á? Không, tôi chưa ăn, nhưng không sao đâu. Tôi không thích ăn sáng lắm."

Anh nghĩ chắc chắn Jihoon sẽ kiên trì hơn về chuyện mời anh ăn sáng, nhưng không ngờ lại không phải vậy.

Bất chợt, anh nhận ra. Có lẽ điều Jihoon thực sự muốn nói không phải là không mời người giúp việc ăn sáng, mà là muốn anh chăm sóc con gái trong lúc cô bé ăn. Soonyoung không thể không tự trách mình. Bao nhiêu sai lầm nữa mới đủ để anh nhận ra?

Chừng thời gian Soonyoung để đến đúng nơi mình cần đến, bàn ăn, đủ để Jiyul ăn sạch đĩa thịt xông khói và trứng. "Con có thể ăn thêm một đĩa không?" cô bé hỏi một cách ngượng ngùng.

"Jiyul, con sẽ trễ đó," cha cô bé cảnh báo, tay cầm tách cà phê, phong thái tự tin như thể là một người đàn ông quyền lực đứng cạnh quầy đá cẩm thạch. "Đi đánh răng đi con."

"Nae, Appa," cô bé chu môi nhưng không cần phải nói lần thứ hai đã đứng dậy khỏi bàn. Ôi, Soonyoung thật sự muốn làm thêm mười đĩa thịt xông khói nữa cho cô bé.

"Để đó đi," Jihoon ra lệnh khi thấy Soonyoung đang dọn dẹp đĩa. "Đi lấy cặp cho con bé, tôi đã chuẩn bị sẵn trong phòng. Và nhớ bảo con đánh răng kỹ. Cô bé ghét đánh răng lắm."

Soonyoung cũng không cần phải nói lần thứ hai. Anh nghĩ, khi chờ Jiyul tự buộc dây giày, rằng ông chủ này quả thật rất uy quyền, dù có mặc đồ vest hay không.

Cha cô bé chắc chắn vẫn đang ở trong bếp, tận hưởng bầu trời sáng hay làm gì đó đặc quyền của tầng lớp thượng lưu, khi họ ra ngoài.

Soonyoung để Jiyul đi vào thang máy trước, còn anh thì vẫn đứng bên cánh cửa, lòng do dự không biết có nên rời khỏi đó hay không, vì cho đến lúc này anh vẫn chưa nhận được mật khẩu, và Jihoon có vẻ không có ý định cung cấp nó sớm. Anh tự nhủ rằng chỉ cần có Jiyul bên cạnh là ổn. Nhưng thật lòng mà nói, nếu không tin tưởng anh đến mức đó, tại sao lại thuê người chăm sóc con gái cơ chứ?!

"Chú ơi?"

Anh giật mình khi nghe tiếng gọi và thấy Jiyul đang giữ cửa thang máy chờ anh. "Y-yeah, chú đến ngay."

Chỉ còn lại hai người trong không gian chật hẹp, Soonyoung đột ngột nhận ra rằng họ chưa thật sự có một màn giới thiệu đúng nghĩa, tất cả đều nhờ vào cái "giới thiệu hoàn hảo" từ ai đó. "Chú là Soonyoung," anh lên tiếng, như một lời tự giới thiệu muộn màng.

"Vâng con biết rồi. Appa đã nói với con. Tên con là Jiyul," cô bé đáp lại, không nhìn anh, tay vẫn nắm chặt dây đeo chiếc cặp màu xanh lá.

"Rất vui được gặp con, Jiyul," anh nói, dù đã muộn nhưng vẫn cảm thấy chân thành.

Anh chắc chắn căn hộ đằng sau là một penthouse mà ông chủ của anh sở hữu, và chuyến thang máy xuống khá dài. Những âm thanh kỳ quái càng khiến cho không gian trở nên lạ lẫm hơn.

"Từ giờ chú sẽ đón con, đúng không?"

Câu hỏi đều đều của cô bé làm anh hơi bất ngờ. Anh thật sự nghĩ cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đó. "Hả?"

"Con không cần đi xe buýt về sao?"

Lần đầu tiên cô bé nhìn anh thẳng, và Soonyoung cảm thấy một niềm vui khó tả. "À, thực ra con vẫn phải đi xe buýt về. Nhưng chú sẽ đợi con ở đây, tại điểm dừng xe buýt. Nơi chú tiễn con."

"Con hiểu rồi," cô bé đáp lại, lại quay mặt về phía trước, và thang máy "ding" một cái. Những người bảo vệ trước đó chào họ lịch sự, và Soonyoung không khỏi ngạc nhiên khi thấy cô bé cúi đầu chào lại họ.

Lúc này, anh bỗng cảm thấy xấu hổ khi nhận ra mình đã gần như nghĩ cô bé là một đứa trẻ kiêu kỳ, một cô công chúa của một gia đình siêu giàu. Nhưng anh nhận ra mình còn nhiều điều phải học, và lời nhắc nhở đó là đừng bao giờ vội vã đánh giá một người quá sớm.

Điểm dừng xe buýt trường học thưa thớt đến mức có thể đếm được số người bằng hai bàn tay, dù xung quanh là một khu phức hợp cao cấp lớn. Điều này có thể có hai lý do: hoặc là không có nhiều trẻ em cùng tuổi với Jiyul, hoặc ít nhất là không có đứa trẻ nào học cùng trường mẫu giáo.

Bản năng khiến anh đặt tay lên vai cô bé, tay kia lấy điện thoại ra xem giờ. Một phút nữa.

Khi xe buýt đến, chỉ vài đứa trẻ nữa bước lên vỉa hè cùng họ. Giữa cảnh những người lớn đang ôm hôn con cái mình, Soonyoung không thể không vẫy tay chào Jiyul, cô bé là một trong những người đầu tiên lên xe mà không cần sự giúp đỡ của giáo viên, ngay khi chiếc xe buýt vừa dừng hẳn.

Chỉ khi cô bé ngồi ổn định trên ghế, cô bé mới nhìn lại anh. Và vẫy tay lại, dù có phần do dự.

Trời ơi, anh ước gì mình có một đứa con của riêng mình.

Đó là suy nghĩ sẽ mãi không thôi làm anh nhói lòng.

Ngày của Soonyoung trôi qua vội vã, từng mã hàng cứ thế lướt qua tay anh. Thời gian như chẳng mấy chốc đã đến giờ nghỉ trưa. Anh liếc mắt nhìn đồng hồ, kiểm tra lại công việc, rồi lại nhìn lần nữa và nhận ra đã quá bốn giờ. Anh bỗng nhiên hoảng hốt, chắc chắn mình sẽ đến muộn khi đi đón cô bé.

"Anh đi đón ai vậy?" Đồng nghiệp của anh hỏi, ánh mắt ngây thơ như chú cún con, đang thay đồ chuẩn bị cho ca làm việc tiếp theo.

""Trông trẻ. Anh mới nhận công việc trông trẻ," Soonyoung đáp, không cần giải thích thêm.

"Vợ đi làm à? Hay... gia đình giàu có?" Người cao hơn hỏi, vẻ mặt đầy tò mò và hứng thú. Nhưng không có gì ngạc nhiên khi đó là Kim Con Cún Mingyu.

Họ là bạn, kiểu bạn bè, hoặc ít nhất là khá thân thiết. Và không trả lời sẽ có vẻ thô lỗ. "Anh nghĩ là cái sau."

"Nhớ cẩn thận đấy," Mingyu đột nhiên trở nên nghiêm túc, ánh mắt sắc lẹm. "

"Sao vậy?"

"Đừng để đứa trẻ quá gắn bó với anh," Mingyu cảnh báo, giọng cậu thoáng chút lo lắng. "Nếu nó chọn anh hơn cả bố mẹ, thì..." Anh làm một cử chỉ giống như đang cắt cổ, rồi lưỡi kêu "tách tách" và kết thúc bằng một tiếng thở dài. "Bố mẹ luôn giận chúng ta vì những gì chúng ta chẳng làm gì cả!"

"Mày chắc về điều này chứ?" Soonyoung hỏi lại.

"Em đã trông trẻ cho mấy đứa nhà hàng xóm hồi cấp ba," Mingyu đáp.

"Ừm, được rồi."

Với lời giải thích đó, Soonyoung cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi tiếp tục trò chuyện. Mingyu cũng có vẻ thoải mái nói chuyện hơn.

"Mingyu nhìn Soonyoung một cách đầy ẩn ý, rồi lại nói, "À, một chuyện nữa về cô vợ. Đừng quá thân thiết với cô ấy."

Soonyoung nhướng mày, cảm giác không ổn. "Sao lại thế?"

Mingyu hạ giọng, ra vẻ bí mật. "Chỉ cần giữ mối quan hệ với ông chồng thôi."

Soonyoung nhìn anh, cảm thấy có điều gì đó không rõ ràng. "Nhưng nếu chẳng có vai trò nào như vậy thì sao?"

"Goá phụ?" Mingyu nói một cách ngắn gọn, nhưng lại nhún vai, như thể chẳng quan tâm lắm.

Soonyoung lắc đầu, cảm thấy cả hai đều đang đi lòng vòng. "Thôi thì, cứ nghe lời cảnh báo đầu tiên của em đi — thực ra không phải vậy."

"...Giờ là sao?" Soonyoung hỏi lại, không hiểu rõ ý của Mingyu.

Mingyu nhìn Soonyoung như thể cậu đang giải thích một điều rất hiển nhiên. Cậu bắt đầu, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng rất thấm thía, như thể mọi thứ đã được đúc kết từ kinh nghiệm của một người đã quá quen với cuộc sống này. "Người giàu... họ nhìn chúng ta như những công cụ có thể thay thế. Họ thuê chúng ta, bảo chúng ta làm việc hết mình, rồi khi có ai mới, trẻ hơn, nhiệt huyết hơn, họ sẽ đá chúng ta đi và chọn người khác làm công việc đó với mức lương thấp hơn. Nhưng đôi khi, trong những trường hợp hiếm hoi, nếu anh biết giữ mối quan hệ, có thể họ sẽ đối xử tốt với anh. Nhưng... em thật sự không hiểu anh đang làm gì với công việc này." Mingyu ngừng lại một chút, như thể cân nhắc từ ngữ. "Làm một công việc căng thẳng về mặt cảm xúc và tinh thần ở độ tuổi này, liệu có xứng đáng không? Đã có quá nhiều đứa trẻ sẵn sàng làm việc với mức lương ít ỏi, giống như em đã làm hồi trước."

Câu nói của Mingyu vang lên như một câu rap, đầy nhịp điệu và sự thật đau đớn. Soonyoung lặng lẽ suy ngẫm, không thể không cảm nhận được sự sâu sắc trong những gì cậu ta vừa nói.

"À, có người từng nói gì đó..." Soonyoung ngập ngừng, nhận ra câu nói của mình vừa rồi không chỉ nghe kỳ kỳ mà còn có phần ngớ ngẩn.

Lúc này, Mingyu tháo chiếc tai nghe đắt tiền ra, nhìn Soonyoung với vẻ mặt không thể hiểu nổi. Thằng nhóc này luôn chi tiêu theo cảm hứng, chẳng bao giờ để dành được một xu nào. Soonyoung không thể tin nổi rằng mình lại đang nghe một bài học cuộc sống từ người như vậy. "Gì cơ? Anh nói rõ ràng đi, em không nghe thấy gì cả..."

"Đó gọi là 'đón nhận thử thách mới'," Soonyoung đáp lại, giọng có phần bông đùa, cố gắng không để lộ vẻ lúng túng. "Đừng lo. Chúng ta còn cả chặng đường dài phía trước. Đặc biệt là chúng ta, đàn ông."

Mingyu chỉ nhướng mày, nụ cười của cậu đầy sự khó hiểu. Thật không biết nói gì nữa.

"Loại con gái nào lại muốn hẹn hò với gã đàn ông 50 tuổi sắp tàn tạ này chứ? Trừ khi là mấy cô gái chỉ quan tâm đến tiền bạc, hoặc anh phải có thứ gì đó ngoài chuyện giường chiếu—kiểu như sự nghiệp đang lên, nhà đẹp, xe sang..."

"Thôi đi, anh mày hiểu rồi," Soonyoung thở dài, giơ tay đầu hàng. "Cứ nghĩ chúng ta là bạn bè thôi mà, đừng tàn nhẫn như vậy."

"Chính vì chúng ta là bạn bè, em mới phải nói thẳng với anh, để anh đừng đi vào con đường sai lầm. Hoặc ít nhất là không suy nghĩ sai. Không biết lời khuyên này có hiệu quả không," Mingyu nói, vẻ mặt không chút áy náy.

Soonyoung để những lời đó ngấm vào, rồi đột nhiên anh nhớ ra một điều quan trọng. "Chết tiệt. Phải đi ngay. Đừng có mà làm gì nữa, thằng nhóc!"

"Đáp lại, đồ ngốc!" Mingyu hét lên khi nhìn theo anh, giọng đầy phấn khích.

(Mãi sau này, Soonyoung mới nhận được một tin nhắn bất ngờ từ đồng nghiệp.)

From Gyu:

Thật đấy, hyung, kiểu tích cực độc hại như thế sẽ khiến anh tự hại mình đấy.

Soonyoung trả lời, nửa đùa nửa thật.

To Gyu: Anh mày đã bị định đoạt số phận từ khi sinh ra rồi.

Có một chiếc xe buýt mà Soonyoung có thể đi, dù phải vòng vèo một chút, nhưng cuối cùng sẽ dừng gần chỗ anh cần đến. Tuy nhiên, nếu chọn cách này, anh sẽ phải đua với một chiếc xe buýt khác. Nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn. Nhưng những gì anh sắp làm có thể còn điên rồ hơn, mặc dù chạy bộ sẽ có cơ hội vượt qua xe buýt, đúng không?

Anh nhớ rằng đó là chuyến xe buýt cuối cùng của Jiyul. Điều đó khiến Soonyoung hy vọng rằng anh có thể đến kịp. Anh tăng tốc.

Khi những tòa nhà cao lớn xuất hiện trước mắt, anh nhận thấy con phố phía trước... khá vắng vẻ. Có thể xe buýt chưa đến, hoặc nó đã rời đi và Jiyul đã tự vào mà không có anh, điều này rất có thể với cô bé. Soonyoung thực sự hy vọng là trường hợp đầu tiên. Anh dừng lại một chút để thở trước khi chuẩn bị đối mặt với thực tế rằng—

Ngay lúc đó, một tiếng rít quen thuộc vang lên từ phía sau. Một làn sóng nhẹ nhõm tràn đến anh.

"Chú chạy đến đây sao?" là câu hỏi đầu tiên từ miệng Jiyul, mắt mở to.

"Chú đã hứa sẽ đợi con, nhưng rồi chú quên mất thời gian và... ừm," anh thở hổn hển. "Các bạn khác đâu rồi?" anh hỏi. "Các bạn đi học thêm hay bị phạt ở lại?"

"Đương nhiên là phụ huynh của các bạn ấy đến đón rồi," Jiyul nói với giọng dửng dưng như thể, "Trời, sao lại không rõ."

Cố gắng làm một trò vui: thất bại thảm hại. Thất bại vì anh nhận ra điều đó nghe thật... buồn.

Các bạn khác đều có phụ huynh đợi họ, đón họ sau giờ học, hỏi về ngày hôm nay trên xe, có thể đưa họ đi ăn tối hoặc đến một nơi vui vẻ.

Nhưng đối với Lee Jiyul, cô bé phải tự mình đi xe buýt về nhà. Không phải vì cô bé thô lỗ hay thiếu lễ độ; thực tế, cô bé đã phải trưởng thành quá sớm, và có lẽ chính vì vậy mà tính cách cô bé trở nên lạnh lùng, xa cách, như thể cô là người lớn, thay vì là một đứa trẻ ương bướng hay ích kỷ như những bạn đồng lứa. Và khi bản năng trẻ con trong cô không thể bị kiềm chế, nó sẽ bùng lên mạnh mẽ, thành những cơn giận dữ không thể giải thích, giống như lần đầu tiên họ gặp nhau.

"Thực ra con nghĩ nhiều bạn đi học thêm hôm nay, nên không có mặt trên xe buýt," Jiyul bắt đầu khi họ bước vào thang máy, âm thanh lạnh lẽo vang lên.

Soonyoung nghĩ cô bé đang giải thích lý do vì sao không có đứa trẻ nào xuống xe buýt lúc nãy. "Con không muốn đi học thêm sao? Con không thích gì đó à?"

"Con thích vẽ," cô bé sáng bừng lên khi được khen ngợi, nhưng niềm vui đó chỉ kéo dài một lát. "Vấn đề là, Appa bận. Và con không muốn làm phiền Chú Choi quá nhiều."

Chú Choi? Soonyoung ghi nhớ điều này. "Vậy là sau giờ học con chỉ... ở đây?"

"Ừm."

Soonyoung nghĩ mình hiểu điều này hơn ai hết — bị ép trưởng thành quá nhanh. Dù sao, cô bé vẫn có những người lớn đáng tin cậy bên cạnh ngoài cha mình, điều này khiến anh vui cho cô bé.

"Appa không đưa chú mật khẩu à?"

Anh ngượng ngùng lắc đầu, không biết nên giải thích thế nào.

Cô bé nhẹ nhàng đưa tay lên bàn phím, những tiếng bíp đều đặn vang lên, như thể cô đang cố gắng kéo anh ra khỏi sự lúng túng này.

Soonyoung không chắc điều đó có liên quan gì đến cuộc trò chuyện, nhưng đó... là thông tin đáng nhớ.

Với một nụ cười tinh nghịch, Jiyul mở cửa rồi lại đóng lại trước khi Soonyoung kịp bước vào, khiến anh càng thêm bối rối.

Cô bé đúng là nghịch ngợm.

Sau một lúc lúng túng tìm kiếm lời giải cho câu đố tưởng chừng như không thể, anh bỗng nhận ra. À, ngày sinh nhật của cô bé chính là mật khẩu

Anh nghĩ đó là một cử chỉ rất ngọt ngào từ người cha, mặc dù cậu ấy không thể luôn ở bên cô bé.

"Vậy là bốn năm con mới được ăn bánh à?"

Soonyoung hỏi, ngạc nhiên.

"Nếu con nói với Appa là con muốn một cái, ông ấy sẽ mua cho con

"Ý chú là bánh sinh nhật ấy?"

"Không, 2 ba con con chỉ chọn giữa ngày hai mươi tám và mùng một. Thực ra cũng tiện khi có sự lựa chọn như vậy. Appa thường hay quên," Jiyul trả lời, giọng lười biếng. "Chú giúp con bài này được không?"

"Ừ, chắc rồi," Soonyoung đáp, nhận ra đầu bút chì đã vòng qua một bài toán quá lâu, để lại một vết đen trên giấy. Cảm giác cô bé vừa nói xong câu đó khiến anh nhận ra, có lẽ mình đã làm cô bé mất tập trung. Và anh phải thừa nhận điều đó là đúng.

Họ đang ở trong cái phòng mà Soonyoung nghĩ là phòng chơi trên tầng hai, nhưng cô bé Jiyul ngoan ngoãn lại đang làm bài tập thay vì chơi. Hoặc có lẽ là vì không có ai chơi cùng cô bé.

À, bài tập toán, thật sự không thích chút nào.

Anh giúp cô bé làm phép trừ (mà anh có thể làm trong đầu một cách dễ dàng; thật ra là anh không thích toán thôi), rồi đến những bài tập tiếng Anh mà anh cũng không ưa. Nói chung, anh từng là một học sinh dở tệ.

"Con muốn chơi gì không? Con cứ chọn đi," anh ân cần đề nghị sau khi đã trải qua một "buổi luyện trí óc" (cho một đứa trẻ).

Anh ngạc nhiên khi cô bé lắc đầu một cách dễ thương. "Con buồn ngủ. Con sẽ ngủ một chút." Cô bé bắt đầu leo lên chiếc ghế đệm, còn Soonyoung thì lấy một chiếc chăn từ giá gần đó và nhẹ nhàng đắp cho cô bé.

"So với việc ngủ trưa ở trường, con không thấy thoải mái à?" Soonyoung hỏi khẽ, nhận thấy cô bé liên tục ngáp, mắt dần khép lại—có lẽ là vì anh đang vuốt tóc cô bé một cách nhẹ nhàng.

"Có chứ," Jiyul đáp, giọng hơi mệt mỏi. "Nhưng con không thích ở đó. Các bạn cứ sụt sịt, than vãn, hoặc làm đủ thứ phiền phức. Con không chịu nổi."

"Con muốn ăn gì cho bữa tối? Appa con có ăn tối không?" anh chuyển chủ đề khi thấy cô bé có vẻ hơi buồn, và quả thật sự thay đổi này khiến cô bé lập tức tươi tỉnh. Như một cây cỏ được giọt nước sau cơn khô hạn.

"Trước đây tụi con hay ăn—gọi là gì nhỉ—cà tím nướng? Mua mang về cho các ngày thứ Hai."

Anh mỉm cười ấm áp, cúi người xuống thì thầm vì sự đáng yêu của cô bé khi phát âm những từ khó như vậy. "Vậy là cà tím nướng, đúng không? Anh sẽ tự tay làm cho em từ đầu đến cuối."

Nụ cười cô bé đáp lại anh lúc này... thật sự là điều quý giá nhất.

Với cô bé đã ngủ say và còn khoảng bốn mươi phút trước khi thực sự phải nấu bữa tối, Soonyoung quyết định đi thăm thú căn nhà một chút. À không, chính xác thì phải gọi là penthouse mới đúng.

Căn hộ này thuộc kiểu semi hai tầng, với tầng trên chỉ chiếm một phần diện tích, tạo thành một khoảng không mở để từ ban công rộng lớn có thể nhìn xuống khu vực bên dưới. Nơi đó có một cây đàn piano đặt quay lưng về phía những ô cửa kính kéo dài từ sàn lên trần—chắc chỉ để tăng tính thẩm mỹ thôi, Soonyoung đoán vậy. Nhà họ Lee thậm chí còn có một lò sưởi ngay trong khu vực có vẻ như là phòng khách, dù hệ thống sưởi đã làm rất tốt nhiệm vụ của nó—Có lẽ, chiếc lò sưởi chỉ là món đồ trang trí cho không gian này.

Ngoài những món nội thất lớn, căn hộ lại có rất ít đồ trang trí—một minh chứng rõ ràng cho xu hướng thiết kế tối giản. Và anh phần nào hiểu được lý do. Không gian này tạo cảm giác thoáng đãng, giúp người ta dễ dàng tập trung vào những điều quan trọng hơn. (Dù vậy, Soonyoung vẫn không nhịn được mà thấy buồn cười khi Jihoon lại trưng bày hẳn một chiếc đồng hồ đắt tiền ngay giữa hành lang. Nhưng nghĩ lại thì, với hệ thống an ninh nghiêm ngặt mà bản thân anh đã được nếm trải ngay từ đầu, trộm cắp gần như là điều không thể xảy ra ở đây.)

Dù mang phong cách hiện đại, nhưng căn hộ này vẫn có những dấu ấn ấm áp rất riêng. Những bức ảnh của hai cha con được đặt rải rác khắp nơi—dù hầu hết trong đó, người cha hiếm khi nở một nụ cười. Nhưng mỗi tấm ảnh lại kể một câu chuyện riêng, về thời gian, về địa điểm khi khoảnh khắc ấy được lưu giữ. Một bức chụp trong bữa tiệc sinh nhật nào đó, một bức khác ghi lại cảnh hai cha con thả diều trên một bãi cỏ xanh rì—mà thực ra, Jihoon là người thả diều, còn Jiyul khi ấy vẫn chỉ là một nhóc con chạy lon ton đuổi theo anh.

Nhưng bức ảnh đặc biệt nhất chính là bức chụp Jihoon bế một đứa bé quấn trong chiếc chăn màu xanh nhạt, trông rõ ràng là lúng túng, vụng về. Góc chụp từ trên cao xuống khiến khuôn mặt đứa trẻ không hiện rõ, và cả biểu cảm của Jihoon cũng vậy. Nhưng thật lòng mà nói, chẳng cần nhìn cũng có thể tưởng tượng được ánh mắt anh ta đã dịu dàng đến mức nào khi ngắm nhìn đứa con bé bỏng trong vòng tay mình. Điều đó quá rõ ràng, không cần lời nào để diễn tả.

Trước khi kịp nhận ra, Soonyoung đã đứng đó rất lâu, nhìn chằm chằm vào bức ảnh ấy—lâu hơn cả thời gian một người bình thường dành để ngắm tranh trong bảo tàng.

Nhưng... cũng chẳng có ai biết điều đó cả.

"Soonyoung?"

Tiếng gọi cùng ánh đèn chợt bật sáng khiến anh giật mình tỉnh giấc. Vốn dĩ anh đã là kiểu người ngủ rất dễ bị đánh thức.

"Cậu vẫn còn ở đây à?"

Soonyoung mơ hồ nhớ lại từng việc mình đã làm—nướng món cà tím theo hướng dẫn trên YouTube, Jiyul xuống ăn tối mà không cần gọi ('mùi thơm dẫn con tới đây mà', con bé bảo thế), rồi giúp cô bé rửa bát, chuẩn bị cặp sách cho ngày mai, cuối cùng đọc truyện ru bé ngủ. Nếu có một lời giải thích hợp lý nhất, thì hẳn là đâu đó giữa việc lướt vô thức qua hàng loạt tin tức trên điện thoại và lắng nghe tiếng bíp quen thuộc của bàn phím cửa, anh đã ngủ gục lúc nào không hay.

Soonyoung đưa tay che bớt ánh sáng từ phía bếp khi ngồi dậy, vô thức chỉnh lại mái tóc rối bù trước sự có mặt của người khác. "Mấy giờ rồi?"

Hỏi một câu vặt vãnh thế này với chính sếp của mình có vẻ hơi liều lĩnh, nhưng giờ có hối hận cũng muộn rồi.

Jihoon lướt mắt qua đồng hồ. "Một giờ mười lăm. Cậu có muốn ở lại qua đêm không?"

Chắc hẳn anh vừa nghe nhầm, hoặc bộ não vẫn chưa hoạt động trơn tru trở lại.

Jihoon nới lỏng cà vạt, tháo cúc áo đầu tiên. "Tôi không phiền nếu cậu ngủ lại đây, nếu đó là điều cậu đang băn khoăn. Có chăn dự phòng—"

"À..." Soonyoung ngớ ra, phản ứng ngốc nghếch đến mức khiến Jihoon phải ngừng động tác xắn tay áo. "Không không, cậu về rồi thì tôi đi ngay đây. Chỉ là đợi cậu thôi."

"Cậu biết đấy, cậu có thể rời đi ngay sau khi đưa Jiyul lên giường mà," Jihoon lên tiếng khi thấy Soonyoung vội vã thu dọn đồ đạc. "Tôi đã nghĩ cậu sẽ làm vậy. Con bé sẽ ổn thôi. Hệ thống an ninh ở đây rất nghiêm ngặt."

Khoác ba lô lên vai, Soonyoung quay lại đối diện Jihoon, như để khẳng định chắc nịch quan điểm của mình.

"Tôi biết. Nhưng tôi không nghĩ để con bé ở nhà một mình là điều đúng đắn." Anh hít sâu, cố gắng diễn đạt sao cho thật chính xác. "Tôi hiểu rằng nó vẫn ổn, như cậu nói. Nhưng mà... nếu là tôi, tôi sẽ không thích cảm giác ấy. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

Phải rất lâu sau, Soonyoung mới nhận ra rằng, câu nói ấy thực ra chẳng phải vì Jiyul. Mà là vì chính anh.

Anh vừa vô thức phơi bày nỗi cô đơn của mình ra trước mặt người khác, như thể đang cố giành lấy một sự công bằng chưa bao giờ tồn tại.

"Xin lỗi, có vẻ tôi hơi suy diễn rồi. Tôi đâu có con cái gì mà—"

"Không." Jihoon cắt lời anh. Soonyoung hơi sững lại, càng bất ngờ hơn khi thấy ánh mắt người đàn ông kia thấp thoáng nét hối lỗi. "Không, cậu nói đúng. Là cha của con bé, lẽ ra tôi nên nhận ra điều đó sớm hơn."

Câu nói ấy vô tình đẩy họ vào một tình huống khó xử.

Nếu Soonyoung gật đầu đồng tình, chẳng khác nào tự phủ nhận quan điểm trước đó của chính mình, biến anh thành một kẻ giả tạo. Nhưng nếu tiếp tục giữ nguyên lập trường, thì chẳng phải anh lại ngầm trách móc Jihoon thêm một lần nữa sao? Một lựa chọn nào cũng bất lợi cho mối quan hệ vốn còn mong manh giữa họ.

Vậy nên, có lẽ chẳng cần phải nói gì thêm.

Nếu Soonyoung cảm thấy lạ khi Jihoon lại đích thân tiễn mình—trong khi giờ này, đáng lẽ cậu ta nên đi tắm rửa, thay đồ sau một ngày dài làm việc (hoặc bất cứ nơi nào khác mà cậu ta đã ở thay vì dành thời gian cho con gái)—thì anh cũng không thắc mắc.

Mãi cho đến khi nghe tiếng chìa khóa xe vang lên.

"Ồ không cần đâu, cậu không phải—"

"Cậu sống gần đây phải không? Tôi đoán là vậy," Jihoon nói, giọng điệu vẫn lạnh lùng như mọi khi. "Giờ này chẳng còn phương tiện nào đâu, tôi sẽ đưa cậu về. Thế là xong."

Cái gì đây? Một kiểu trả đũa kín đáo vì chuyện vừa nãy à?

Dù sao thì, Lee Jihoon đã quyết rồi. Soonyoung chỉ có thể im lặng bước theo cậu, không dám phản đối.

Đây chắc chắn là lần đầu tiên anh ngồi trong một chiếc xe sang trọng nhập khẩu, và có lẽ cũng sẽ là lần cuối cùng.

"Cậu ở đâu?" Jihoon hỏi, giọng không hề lộ cảm xúc gì.

Soonyoung cựa quậy trên ghế, cảm giác lưng áp vào lớp da mát lạnh—trời ạ, sao ở đây cái gì cũng bọc da vậy? "Gần Dongnamdong," anh đáp.

Nơi đó cách đây tận ba mươi phút lái xe. Và đương nhiên, chiều ngược lại cũng mất từng ấy thời gian.

Chắc chắn là không phải vị công tố viên này định lái xe suốt một tiếng đồng hồ chỉ để đưa anh về chứ? Cộng thêm cả tiền xăng lãng phí—

Nhưng thay vì chần chừ, Jihoon chỉ nhẹ nhàng nhập địa chỉ vào GPS, khởi động xe và lặng lẽ lái đi.

Xong đời cậu rồi, Kwon Soonyoung.

Bởi vì anh đâu có sống ở đó.

Anh chỉ nghĩ rằng nếu bịa ra một nơi xa tít nào đó, Jihoon sẽ đổi ý mà mặc kệ anh tự lo liệu. Nhưng rõ ràng kế hoạch ấy lại phản tác dụng rồi.

Chậc, thực ra thì... với một người như Jihoon, tiền xăng chẳng đáng là bao. Nhưng bỏ ra cả một tiếng đồng hồ giữa đêm khuya, trong khi cậu ta hoàn toàn có thể tranh thủ ngủ bù?

Kết luận duy nhất: Lee Jihoon đúng là điên thật.

May mắn thay (hoặc không), đường phố lúc rạng sáng vắng tanh giúp rút ngắn chuyến đi còn khoảng mười lăm phút. Dù vậy, vẫn là quá nhiều.

"Cậu thả tôi xuống đây được rồi." Soonyoung lên tiếng ngay khi giọng AI nữ trong GPS thông báo họ đã đến khu vực tự nhận là Dongnamdong.

Tại sao không nhân cơ hội này mà nói thật? Chính anh cũng không biết nữa. Vì chuyến xe này vốn chẳng phục vụ cho ai, cũng chẳng có mục đích gì cả.

Jihoon khẽ nhướn mày, như để xác nhận lại lần nữa.

"Tôi đi bộ được. Nhà tôi ngay gần đây thôi." Anh chỉ đại một hướng vô định. Dĩ nhiên, Jihoon không cần biết.

Thực ra thì...

Cậu ấy không được phép biết.