Sau hai lần đua thử vào ngày thứ sáu, Jihoon cảm thấy chiếc xe của mình hiện đang ở trong một trạng thái rất tốt, khi cậu báo lại chuyện này với Chris và đội kỹ sư trong buổi họp mới nhận ra Seungcheol cũng cảm thấy như vậy. Họ có niềm tin về chiến thắng cho chặng đua ngày hôm nay, cùng với đó là sự hy vọng giành được ngôi vị quán quân tại đường đua Spa có bề dày lịch sử lâu đời và đầy danh giá này.

Cuộc đua phân hạng diễn ra vào ngày thứ bảy trong tiếng reo hò xé toạc trời đất của người hâm mộ. Những lá cờ in huy hiệu của các đội đua tung bay trong không trung, những chiếc áo mang màu sắc riêng của từng đội đua cũng được người hâm mộ khoác lên mình cùng khí thế hừng hực đón chào chặng đấu vào cuối tuần này. Những chiếc bảng cổ vũ, những đứa bé mặc chiếc áo cổ vũ rộng thùng thình đang đưa ánh mắt đầy sùng bái tìm kiếm tay đua yêu thích của mình, tất cả những điều này khiến cho Jihoon có thể cảm nhận được nhiệt huyết trong mình dần sôi trào.

Bầu không khí như sục sôi, ngay giờ đây tại trường đua Spa, hàng nghìn người đang hừng hực khí thế, nhân viên trong các đội đua vừa hồi hộp vừa hưng phấn và những tay đua đang cố gắng bình tâm trở lại. Sau khi kết thúc một cuộc phỏng vấn ngắn, Jihoon quay về P room để nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị bước vào chặng đua và tạo nên một kết quả khiến ai cũng phải khiếp hồn.

Ngay từ Q1 Jihoon đã luôn có tốc độ hoàn thành vòng đua nhanh nhất, có thể nói rằng cậu đã hoàn toàn lấn át Soonyoung. Mãi đến tận Q3, cậu có thể cảm nhận được Soonyoung hoàn toàn chẳng có ý dè chừng mình, vì thế cả hai tiếp tục so kè nhau quyết liệt và liên tục tự tạo nên purple sector* cho mình. Nhưng cuối cùng Jihoon cũng giật được pole, tranh được vị trí xuất phát thuận lợi nhất cho buổi đua chính thức vào ngày mai.

*Purple sector (khu vực màu tím) hay còn được gọi là nơi tay đua đạt được tốc độ nhanh nhất trong 1 vòng tại buổi luyện tập hoặc buổi đua phân hạng. Đường đua F1 được chia ra 3 khu vực, mỗi khu vực đại diện cho 1/3 đường đua (khu vực 1 là ở vạch xuất phát, khu vực 2 ở giữa và khu vực 3 kết thúc ở vạch đích), vì vậy khi tay đua đạt được tốc độ nhanh nhất tại phần nào thì sẽ "thiết lập" được cho mình khu vực màu tím ngay tại đó.

Tham vọng của cậu đã lộ rõ ngay tại chặng đua xếp hạng vừa rồi, ngọn lửa nhiệt huyết đang bùng lên trong cậu, tựa như hai con bò tót đang liều mạng vì chiến thắng ngay trên ngực áo cậu vậy. Với tư cách là một tay lái của Red Bull, là một tay đua F1, niềm kiêu hãnh là thứ luôn hiện hữu trong tâm cậu, và giờ đây Jihoon đã sẵn sàng để bước vào chặng đấu ngày mai.

Và rồi khi Soonyoung chạy sang phòng Jihoon với lon coke zero được huấn luận viên thể chất dúi cho vì lý do sức khỏe đã khiến cậu phải nhìn hắn từ trên xuống dưới, từ trái sang phải mất một lúc.

"Nhìn gì thế? Tớ đẹp trai quá hả?"

"Này, đừng có mà ảo tưởng."

Buổi tối trước ngày thi đấu mà cậu vẫn còn ăn bữa tối với đối thủ của mình trong chính căn phòng của bản thân, cả hai tán phét với nhau đủ thứ chuyện trên trời dưới bể, từ bình minh đến khi chiều tà, họ trò chuyện với nhau một cách vô lo vô nghĩ. Dường như cả hai đã ăn ý mà ngầm bỏ qua mối quan hệ thù địch ở trên đường đua và ở trong hậu trường rộng lớn.

Nhưng một điều không thể phủ nhận đó là khi bước lên đường đua, nắm lấy chiếc vô lăng trông như một chiếc điều khiển trò chơi, Jihoon vẫn cảm thấy chiếc xe với lớp sơn đỏ ấy vô cùng chói mắt, tay đua đồng niên mang số hiệu 5 cũng chướng mắt chẳng kém. Giống như cả chục năm vừa qua, hai cảm giác yêu ghét cứ lẫn lộn trong cậu chẳng hề vơi đi.

Mặc dù mối quan hệ của cả hai cũng ngày một khăng khít, nhưng Jihoon biết, đó là chuyện khi ở ngoài đường đua. Cậu sẽ không bao giờ quên những lần Soonyoung cướp chiếc cúp quán quân ra khỏi tay mình, cậu sẽ không bao giờ quên cảm giác sung sướng khi được bước chân lên bục vinh quang, cậu sẽ không bao giờ quên cảm giác thành tựu khi thành công vượt mặt Soonyoung. Đây là cách mà cậu chung sống với kỳ phùng địch thủ thân yêu của mình.

"Kwon Soonyoung, ngày mai cậu phải nhìn cho kỹ chiếc đèn hậu của tôi đi." Đây là lời mà Jihoon đã nói với hắn trước khi cả hai tạm biệt nhau vào tối hôm ấy. "Oh mate, đừng nói sớm thế." Cậu nhìn Soonyoung tựa trên khung cửa phòng mình, nháy mắt một cái khiến Jihoon kiềm không được mà cúi đầu bật cười nắc nẻ.

"Bonne nuit, mon cher adversaire."

（Ngủ ngon nhé, đối thủ thân yêu của tôi.）

"Bonne nuit."

（Ngủ ngon.）

Ngày hôm sau họ vẫn vô cùng bận rộn, ngoài việc tổ chức buổi gặp gỡ người hâm mộ trước thềm thi đấu, tham gia vài buổi phỏng vấn thì họ cần kiểm tra kỹ lưỡng lại chiếc xe đua của mình và tập trung ghi nhớ các chiến lược đã được lên kế hoạch. Jihoon nán lại P-room một lát để điều chỉnh nhịp tim đang đập loạn trong lồng ngực của mình và nhớ lại từng khúc cua trên đường đua.

Sau khi cậu và kỹ sư đường đua* - Kevin - bàn với nhau về dữ liệu của chiếc xe, xác nhận lại trình tự thay lốp và tóm tắt lại cho Chris nghe, làm nóng người, ngâm người trong nước lạnh, chuẩn bị xong hết mọi thứ thì chỉ còn nửa tiếng nữa là chặng đua chính thức bắt đầu.

*Mỗi tay đua F1 đều có đội ngũ kỹ sư riêng, trong đó có kỹ sư đường đua. Phần giới thiệu chi tiết mình sẽ để đến cuối chap nha.

Khi Jihoon ngồi vào bên trong khoang lái ở vị trí xuất phát, trong lòng cậu tràn ngập sự tự tin rằng chỉ một tiếng nữa thôi, khi chặng đua này kết thúc thì cậu sẽ đoạt được ngôi vị quán quân đầy kiêu hãnh. Cậu dồn toàn bộ sự tập trung vào mối liên kết giữa mình và chiếc xe này, biết đâu chút nữa thôi thời gian hoàn thành vòng đua của cậu lại nhanh hơn Soonyoung thì sao, thậm chí xe của cậu còn nhanh hơn xe của Ferrari, Jihoon có niềm tin rằng mình sẽ giành được chiến thắng trong chặng đua này.

Đèn xuất phát tắt phụt, phong độ của Jihoon đang rất ổn định và có một khởi đầu hoàn hảo, cậu cẩn thận ngăn chặn từng lần thăm dò từ phía sau của Soonyoung, cậu vào cua số 1* vô cùng mượt mà, cố gắng kéo giãn khoảng cách giữa mình và Soonyoung. Andrenalin trong cơ thể Jihoon tăng vọt, cậu vận dụng sự nhiệt huyết đang sôi trào trong mình để tập trung hơn vào đường đua.

*Dưới đây là map của Belgium Grand Prix tại Spa Circuit hiện tại (trước đây map này có nhiều sự thay đổi do trường đua được cải tạo nhiều lần) để mọi người có thể hình dung rõ ràng hơn. Cua số 1 tại đây được đánh giá là khá khó xơi và đã từng xảy ra một số vụ tai nạn.

Chiếc xe màu đỏ chót kia vẫn bám sát phía sau đuôi xe Jihoon, cậu có thể cảm nhận hai bàn tay trong đôi găng của mình đã sắp bốc hỏa đến nơi. Cậu hiểu rất rõ người đang ngồi bên trong khoang lái ấy, hiểu mọi thứ về người ta khi bước lên đường đua.

Đối với người ngoài, Soonyoung thường khiến người ta cảm thấy hắn là một người lễ độ, khiêm nhường, ôn hòa, mềm dẻo, chỉ có Jihoon mới biết, người đang ngồi bên trong chiếc xe đua đang lao đi với tốc độ hơn 300km/h để cạnh tranh với mình là một đối thủ vô tình và tàn nhẫn đến mức nào, hắn luôn là người dứt khoát, và chẳng bao giờ nể nang bất kỳ ai.

Ừm, đó chính là Hoshi. Người này có khả năng càn quét ở mọi nơi và sở hữu sức mạnh nghiền nát tất cả đối thủ. Thế nhưng những điểm đặc trưng này của hắn lại giống hệt như đối thủ của mình, chính là Jihoon. Dù ông bà ta hay nói, một núi không thể có hai hổ, nhưng chỉ hai người mới biết rằng nhờ sự cạnh tranh với đối phương mà họ mới có thể cuồng nhiệt như vậy, giống như tình hình trên đường đua ngay bây giờ.

"How far does Hoshi from me?"

（Khoảng cách của Hoshi với tôi là bao nhiêu?）

"Now 0.7s, 0.6s. Your tires are doing well, so keep pushing."

(Hiện tại là 0.7 giây, 0.6 giây. Lốp của câu đang rất ổn, giữ vững phong độ nhé.）

Jihoon nhìn sang gương chiếu hậu, đúng như dự đoán, chiếc xe đua với màu sơn đỏ đang chậm rãi áp sát cậu, Jihoon phòng thủ chặt chẽ cả hai bên, ngay cả khi ôm cua cậu cũng không tạo ra bất kỳ lỗ hổng nào để đối phương có thể vượt mặt. Nhưng Jihoon lại không ngờ ngay lúc cậu vào cua, cứ tưởng Soonyoung sẽ lách vào mặt trong để vượt lên phía trước nhưng bất ngờ thay, cậu đã tính sai.

Cái Jihoon nhận được là phương thức vượt mặt từ phía ngoài vô cùng quen thuộc, hình ảnh rà phanh muộn để vượt mặt tay đua khác này là thứ Jihoon vẫn luôn làm. Mà đây là lần đầu tiên Jihoon bị người khác vượt mặt với phương thức này khiến cậu sợ run bắn cả tay. Jihoon dốc lòng muốn tìm lại vị trí dẫn đầu của mình cuối cùng lại vô ích.

Ơ nhưng mà, hey mate, chiêu này của tôi cơ mà?

Jihoon nheo mắt căm phẫn trừng trừng nhìn ánh đèn hậu của chiếc xe màu đỏ đầy huênh hoang trước mặt, cậu không kiềm được mà lầm bầm chửi: "thằng chết dẫm này, ăn cắp chiêu của tôi để vượt mặt tôi cơ đấy."

Phải chờ đến đoạn đường thẳng kế tiếp Jihoon mới giành lại được ngôi vị đầu bảng của mình nhờ việc khởi động DRS. Nhưng thay vì phải dùng đến DRS thì cậu mong mình có thể vượt mặt hắn ngay khúc cua kế tiếp hơn, chỉ như vậy Jihoon mới có thể chứng minh tài năng của mình trong trận so kè này. Và cơ hội để cậu thực hiện ước mơ đến nhanh không tưởng, ngay đoạn cua tiếp theo cậu đã bị Soonyoung khởi động DRS để vượt mặt.

"Box, box , Woozi now box."

Vòng thứ hai mươi, Jihoon nghe lệnh của kỹ sư Kevin thì ngay lập tức giảm ga để vào pitch thay lốp. Những vòng trước cậu và Soonyoung tranh tài quá nảy lửa khiến lốp bị mòn rất nhanh, thời tiết ở Bỉ cũng khá nóng, nhiệt độ được dự báo nằm ở mức cao, vì thế họ thực hiện theo kế hoạch đã bàn trước là Jihoon sẽ đổi sang lốp trắng*, sau khi rời trạm Jihoon lại tiếp tục nỗ lực giành lại vị trí dẫn đầu.

*Trong điều kiện thời tiết khô ráo thì có 5 loại lốp có thể được đưa vào sử dụng (lưu ý rằng tất cả lốp của các hãng đua đều được sản xuất bởi Pirelli, các đội kỹ thuật cần phải đảm bảo áp suất trong khi sử dụng theo quy định của Pirelli). Lốp xe F1 có 3 loại chính ứng với 3 loại thời tiết khi cuộc đua diễn ra là: lốp khô (dry), lốp trung gian (intermediate), và lốp mưa (wet), tùy vào thời tiết mà các đội đua sẽ sử dụng loại lốp sao cho thích hợp. Lốp khô được phân chia độ cứng theo C0-C5, thông qua màu sơn trên vỏ xe cũng có thể biết được tính chất của loại lốp đó, ví dụ: màu đỏ - siêu mềm, bám đường tối đa nhưng nhanh mòn; màu vàng - có độ cứng vừa phải, cân bằng chỉ số bám trên diện rộng; màu trắng - siêu cứng, có độ bám thấp nhưng đặc tính mài mòn rất thấp; màu xanh lá cây - loại lốp hỗn hợp trung bình, có gai và hoạt động được trong điều kiện đường đua không quá nóng, màu xanh da trời - lốp ướt được thiết kế riêng cho các điều kiện thời tiết khiến đường đua trở nên ướt và trơn trượt.

Sau khi rời khỏi pitch, Jihoon đã rơi xuống vị trí thứ 5. Mọi sự vẫn đang đi theo đúng kế hoạch, sau khi chạy ra đường đua chính, cậu mở TR để hỏi Kevin về tình hình cuộc đua ngay lúc này.

"Who's in front of me?"

（Ai đang ở trước tôi thế?）

"Currently, P1 Hoshi, P2 Wonwoo, P3 Mingyu and P4 Dino."

（Hiện tại thì Hoshi đang ở vị trí thứ 1, Wonwoo thứ 2, Mingyu thứ 3 và Dino thứ 4）

"How far am I from Dino?"

（Tôi cách Dino bao xa?）

"1.2s, you can catch up with him before the next straight line."

（1.2s, cậu có thể bắt kịp cậu ấy tại đường thẳng kế tiếp.）

"Copy."

（Đã biết）

Jihoon biết, ngay phía sau lưng cậu là hai tay đua Choi Seungccheol và Yoon Jeonghan vừa vào pitch thay lốp, Seungcheol sẽ chịu trách nhiệm phòng thủ Jeonghan, còn cậu phải dồn toàn bộ sự tập trung vào ba tay đua trước mặt, cậu muốn vượt qua họ và lấy lại vị trí phía sau Kwon Soonyoung rồi áp dụng phương thức rà phanh muộn hết sức ngông cuồng của mình để đoạt lại ngôi vị đầu bảng.

Nhưng điều Jihoon không thể ngờ là mình lại va chạm dẫn đến hỏng cả xe ngay vòng đua thứ ba mươi hai, lại còn bị mắc kẹt trong khoang lái, khói từ phía sau xe cậu ngùn ngụt bốc lên, có vẻ là do lốp xe ma sát với mặt đường làm bụi cát văng lên.

Đầu óc Jihoon choáng váng, cậu chỉ mới vượt qua Wonwoo, còn chưa kịp so tài với Soonyoung. Nhưng mọi thứ lúc này đã hết đường cứu chữa, cậu còn chưa kịp cảm thấy khó chịu nữa.

Bên kia TR, Kevin sốt ruột hỏi Jihoon xem cậu có ổn không, chờ lúc cậu trả lời mới chịu thôi. Khi cậu bò ra khỏi khoang xe, Jihoon cảm thấy toàn thân mình đều đau điếng sau cú va chạm lúc nãy, cậu không nói rõ được cơn đau đến từ đâu, có khi là chiếc xe có tính an toàn cao quá nên khéo cậu còn chả mất cọng tóc nào.

Khi tỉnh tạo lại Jihoon mới có thể suy nghĩ một cách thấu đáo, chuyện này xảy ra không phải do xe hay đối thủ có vấn đề, cũng chẳng phải do chặng đua này có vấn đề, mà là do chính bản thân cậu. Do cậu chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng, tự nhận mình là tay đua số 1 của Red Bull, cho rằng mình rất hay ho và đánh giá thấp mọi thứ, đó là sai lầm từ phía Jihoon khiến cậu tự tay phá hoại chặng đua của chính mình.

Hầy, nếu đã thế thì cậu cũng đâu trách ai được, nhưng Jihoon thật sự không dám đối mặt với việc giới truyện thông sẽ tìm mọi cách để moi thông tin từ mình. Cậu cảm thấy lần này đúng là lớn chuyện, cậu đã phụ sự cố gắng của toàn bộ đội kỹ thuật, phụ sự kỳ vọng của Chris và phụ sự ủng hộ từ những người hâm mộ.

Sự tự tin của cậu trở thành sự tự mãn, và phá hủy cả chặng đua ngày hôm nay.

Kết quả chặng đua tại Spa khiến ai nấy đều bất ngờ khi tay đua Jihoon của đội Red Bull tự va vào hàng rào bảo hộ và bỏ cuộc ở vòng thứ ba mươi hai, đến vòng đua thứ bốn mươi thì lại đến phiên tay đua Soonyoung của đội Ferrari bị hỏng động cơ nên bỏ cuộc. Quán quân của chặng này chính là tay lái Lee Chan của đội McLaren.

Hai tay đua của Mercedes vì vấn đề chiến lược mà rơi xuống vị trí thứ hai và thứ ba, những người bước lên bục trao giải hôm nay đều nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, bao gồm Jihoon và Soonyoung. Bọn họ đã có một ngày Chủ nhật không như kỳ vọng vì tuần này chẳng ai trong hai người giành được chiến thắng.

Jihoon trốn vào phòng nghỉ, nằm co quắp trên sofa. Khi cậu vừa về gara với gương mặt tràn ngập vẻ tội lỗi, cậu cứ tưởng rằng mình sẽ bị quở trách nhưng Chris lại chỉ vỗ vỗ lên bờ vai của cậu rồi thôi. Dù ông không nói lời nào nhưng sự ấm áp trên bờ vai của mình đã khiến Jihoon thấu hiểu tất cả. Cậu luôn xem Chris như một người cha, bởi những sự kỳ vọng của ông đều được thể hiện qua từng hành động.

Trái lại, CEO Matt của Ferrari có vẻ rất tức giận với kết quả này, ai chẳng biết đó chẳng phải lỗi của Soonyoung, đáng ra hắn mới là người phải tức giận. Nhưng Jihoon biết, Soonyoung sẽ không bao giờ trút giận lên những thành viên của đội đua.

Hay có thể nói rằng hắn quá yêu Ferrari. Tình yêu mà Soonyoung dành cho thương hiệu màu đỏ cùng chú ngựa hoang với lịch sử lâu đời và đầy ý nghĩa thật sự rất sâu đậm, hắn luôn quan tâm và muốn bảo vệ đội đua như người thân trong gia đình và cũng muốn giành thắng lợi để hồi đáp lại họ. Vì thế nên Jihoon mới hoàn toàn đặt niềm tin vào Soonyoung trong mỗi trận tranh tài, vì hắn sẽ không bao giờ nhún nhường cậu chỉ vì tình bạn của cả hai.

Chẳng biết Jihoon đã gặm nhấm nỗi buồn bực của mình bao lâu trong phòng, chợt cậu nghe thấy ai đó gõ ba cái lên cánh cửa P-room của mình. Jihoon bước ra mở cửa, chào đón cậu là tay đua Soonyoung nhà Ferrari với bộ đồ chống cháy màu đen, bộ đồ đua xe được cởi nửa và cột trên eo, gò má hắn vẫn đỏ hây hây và mướt mồ hôi vì nóng bức.

Hành lang của các P room đều thông với nhau nên việc Soonyoung xuất hiện ở đây cũng chẳng phải việc gì lạ lùng. Jihoon có thể nhìn thấy sự thất vọng của Soonyoung nhưng không phải phải an ủi hắn thế nào, vì cậu còn chẳng an ủi được bản thân mình đây này. Chỉ là Jihoon không nghĩ đến chuyện Soonyoung còn an ủi ngược lại mình.

"Jihoon à, xem ra chúng ta đúng là những người anh tốt." Soonyoung mở lời với một câu không đầu không đuôi, không xen lẫn bất cứ cảm xúc riêng nào, nếu không nghĩ kĩ thậm chí đây có thể được xem là một câu bông đùa, Jihoon nhìn hắn với ánh mắt khó hiểu: "lẳng lặng tặng cho em trai tụi mình một chiến thắng trọn vẹn, đúng là những người anh tốt nhỉ?"

Thấy ánh mắt hắn từ thất vọng dần chuyển sang cợt nhà, Jihoon cũng cúi đầu bật cười. Thôi được rồi, đúng là Soonyoung rất biết cách để khiến cậu cười.

"Cậu đừng để thằng bé nghe được câu này, nó còn nhỏ nên có khi sẽ hiểu lầm đấy." Nụ cười trên môi Jihoon nhanh chóng tắt phụt, cậu giả vờ nghiêm chỉnh đánh lên cánh tay Soonyoung một cái. Cậu không muốn hắn biết mình dễ bị chọc cười đến thế đâu, tuy là vừa nãy chắc cũng lộ hết rồi.

"Ôi kệ chứ, miễn Jihoon nhà mình cười là được rồi."

"Tôi có cười đâu."

"Vừa nãy cậu cười rõ ràng ra đấy, tớ có thấy đấy nhá!"

"Tôi không cười."

"Cậu có cười!"

HẾT 08.

-

Giải thích chi tiết về các vị trí kỹ sư trong đội đua:

Đầu tiên, kỹ sư hiệu suất sẽ làm việc với kỹ sư đường đua trong những ngày diễn ra chặng đua, họ sẽ đo và lấy các chỉ số của xe từ xa. Ngoài ra, họ cũng sẽ đưa ra những lời khuyên của các tay đua F1 để các tay đua có thể tận dụng chiếc xe của mình đến tối đa. Hơn nữa, họ sẽ chịu trách nhiệm đánh giá hiệu suất của các hệ thống và đưa ra phản hồi cho kỹ sư đường đua để thay đổi, điều chỉnh xe nhằm cải thiện hiệu suất.

Thứ hai, kỹ sư đường đua, đây là người sẽ liên lạc chính với tay đua và cung cấp lại thông tin cho đội đua, họ sẽ cung cấp cho tay đua về thời gian hoàn thành vòng đua, những điều cần lưu ý, tiếp nhận thông tin của tay đua về xe, chiến thuật,... trong suốt quá trình diễn ra cuộc đua.

Thứ ba, kỹ sư điều khiển, người này sẽ tập trung quản lý hệ thống điều khiển điện tử của xe và chuẩn bị cho xe trước khi chặng đua bắt đầu. Họ cần đảm bảo chiếc xe sẽ vận hành bình thường trong suốt 3 ngày diễn ra chặng đua đó.

Ngoài ra, có hai kỹ sư làm việc liên quan đến động cơ của xe, bao gồm kỹ sư hiệu suất động cơ - người nghiên cứu để tối đa hóa sức mạnh, hiệu suất của bộ phận này, trong khí đó kỹ sư hệ thống động cơ sẽ chịu trách nhiệm về bộ nguồn của xe.