Sáng sớm, mặt trời chỉ vừa ló dạng, Kim phủ vẫn chìm trong sự yên ắng. Chỉ có vài gia nhân đã dậy để chuẩn bị công việc trong ngày.

Yeonjun cũng vậy. Cậu đã quen với việc dậy sớm từ lâu, hôm nay lại có nhiệm vụ đi chợ mua thực phẩm cho buổi tiệc của Kim thiếu gia, nên không chần chừ mà nhanh chóng thu xếp mọi thứ.

Cậu xách một túi lớn, định bước ra khỏi cổng thì giọng bà Sua vang lên từ phía sau:

"Cháu đi chợ sao?"

Yeonjun quay lại, thấy bà đang đứng dưới mái hiên, đôi mắt hiền hậu nhưng biểu cảm thì lại mang chút nghiêm khắc.

"Dạ bà!" Cậu nhanh nhẹn đáp lại.

Bà Sua bước tới gần hơn, nhìn vào túi đồ cậu mang theo, rồi cau mày:

"Nhiều đồ như vậy, cháu đi một mình ổn không?"

Yeonjun gật nhẹ đầu, mỉm cười đáp:

"Thật ra... cháu có nhờ mấy dì đi cùng nhưng không ai đi hết bà ạ!"

Bà Sua nghe vậy thì sắc mặt càng tệ đi.

"Hừ, lũ người đó càng ngày càng quá đáng!" Bà lẩm bẩm trong miệng, rồi nhìn Yeonjun.

"Một mình cháu mà xách hết từng đó đồ, lỡ có chuyện gì thì sao? Để bà đi cùng cháu."

Yeonjun hơi ngạc nhiên:

"Bà cũng đi sao?"

"Chứ để cháu một thân một mình vác nặng về, còn bị đám kia hả hê cười cợt chắc?" Bà nhướng mày.

"Thôi nào, đi thôi!" Bà chủ động bước tới xách phụ cậu một túi đồ lớn.

————————

Chợ buổi sáng vẫn còn vương chút hơi sương, nhưng không khí đã rộn ràng bởi tiếng rao hàng và tiếng người mua kẻ bán. Những sạp hàng dọc hai bên đường bày đầy rau củ tươi rói, cá còn vẫy đuôi trong chậu nước, thịt treo lủng lẳng trên quầy, mùi thơm của bánh mới nướng lan tỏa khắp nơi.

Yeonjun bước đi bên cạnh bà Sua, hai tay giữ chặt quai túi rỗng, đôi mắt đảo quanh tìm mua những món tươi ngon nhất. Bà Sua có vẻ rất quen thuộc với khu chợ này, lâu lâu lại dừng lại chào hỏi một người bán hàng, tiện thể trả giá vài đồng cho món đồ cần mua.

"Cái này bao nhiêu?" Bà Sua chỉ vào rổ cải xanh.

"Mười đồng một bó!" Bà bán hàng cười tươi, tay còn thoăn thoắt nhặt rau.

"Mười đồng? Đắt thế! Hôm qua tôi mới mua tám đồng!" Bà Sua hừ một tiếng.

"Ấy dà, hôm nay rau lên giá, chứ tôi có muốn đâu!"

Yeonjun đứng bên cạnh nhìn hai bà lão cò kè mặc cả mà không khỏi buồn cười. Cậu chưa bao giờ thấy ai trả giá dữ như bà Sua, nhưng cuối cùng vẫn mua được với giá tám đồng như cũ.

Hai bà cháu vừa đi vừa trò chuyện, chọn mua thêm cá, thịt và vài gia vị cần thiết. Khi ngang qua một quán nước nhỏ bên đường, bà Sua chợt khựng lại.

"Khoan đã, bà khát nước quá, vào đây uống miếng nước rồi đi tiếp!"

Yeonjun ngoan ngoãn gật đầu, đi theo bà vào trong. Quán nước tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, bàn ghế gỗ mộc mạc, ông chủ quán là một người đàn ông trung niên có cái bụng hơi phệ ông ta đang hăng say tán gẫu với một vị khách.

"Này này, ông có nghe gì chưa?" Ông chủ quán hạ giọng, mặt mày làm ra vẻ nguy hiểm với khách.

"Nghe gì?" Người khách tò mò.

"Chuyện về Choi thiếu gia đó! Nghe nói gần đây hắn ra vào Kim phủ nhiều hơn hẳn!"

Yeonjun vô thức cứng người, nhưng vẫn giả vờ như không để ý, chỉ cúi xuống uống nước.

Người khách chép miệng: "Cái tên đó mà dính dáng tới nhà ai thì chẳng có chuyện tốt đẹp gì!"

Ông chủ quán hạ giọng hơn nữa:

"Nghe đâu hắn không đến vì Kim thiếu gia, mà là vì một người hầu ở Kim phủ..."

"Ôi trời! Mang danh là công tử bậc nhất chốn kinh thành mà lại qua lại với tên hầu rẻ mạc sao...?"

Yeonjun bóp chặt ly nước trên tay, môi mím chặt, tim cậu đập mạnh một nhịp khi nghe những lời xì xầm đó.

Bà Sua vẫn giữ thái độ bình thản, nhưng ánh mắt lại thoáng lạnh đi. Bà vờ như không quan tâm, uống một ngụm trà rồi kéo Yeonjun đứng dậy:

"Thôi, đi tiếp nào. Chúng ta còn nhiều thứ phải mua."

Yeonjun cắn môi, khẽ gật đầu, nhưng bàn tay cậu vẫn siết chặt quai túi, sự bất an hiện rõ trên đôi mắt cậu.

Tin đồn đã lan xa đến mức này, nghĩa là không chỉ đám gia nhân trong phủ mà cả bên ngoài cũng đang bàn tán. Nếu Choi thiếu gia thật sự còn muốn bám lấy cậu... Yeonjun không dám tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra.

Bà Sua dường như đọc được suy nghĩ trong lòng cậu, bà khẽ thở dài, ánh mắt già dặn trầm xuống.

"Cháu đừng lo lời bàn tán của thiên hạ, bọn chúng thì biết cái gì? Bà nhất định sẽ bảo vệ cháu mà."

Lời nói ấy tuy nhẹ nhàng nhưng lại khiến Yeonjun thấy cổ họng mình nghẹn lại. Bà Sua dù có thương cậu đến mấy cũng chỉ là một người hầu, làm sao có thể chống lại kẻ có quyền thế như Choi Soobin?

Nhưng cậu vẫn khẽ đáp: "Dạ vâng thưa bà."

——————————

Yeonjun đi chợ về, trên tay là mấy túi lớn đựng đầy nguyên liệu tươi sống cho buổi tiệc. Vừa bước vào đến sân sau, cậu đã nghe thấy tiếng gọi lanh lảnh của Nari từ trong bếp vọng ra.

"Anh Yeonjun, anh mang đồ vào đây luôn nha!"

Yeonjun chỉ à ừ vài tiếng, chỉnh lại mấy túi đồ rồi lặng lẽ bước vào trong. Mọi người trong phủ ai nấy đều đang tất bật chuẩn bị, bầu không khí bận rộn hơn hẳn ngày thường.

Cậu đặt đồ xuống, bắt đầu cùng mọi người rửa rau, sơ chế nguyên liệu. Bàn tay thoăn thoắt làm việc nhưng tâm trí thì vẫn còn vương vấn chuyện lúc sáng ở chợ. Những lời bàn tán ấy cứ luẩn quẩn trong đầu, khiến lòng cậu có chút bất an.

Giữa lúc Yeonjun đang lặng lẽ suy nghĩ, bỗng có một bóng người cao lớn bước vào bếp. Không gian lập tức trầm xuống, mọi người nhanh chóng cúi đầu chào.

"Chúng tiểu nhân kính chào đại nhân!"

Kim Wonshik khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua đám người hầu rồi lại nhìn Yeonjun. Anh chậm rãi bước tới, giọng nói trầm nhỏ nhưng lại khiến không ít người trong bếp âm thầm liếc nhìn cậu.

"Yeonjun... tối nay ngươi có thể tiếp rượu với khách của ta không? Ngươi không cần uống, chỉ việc rót rượu mời thôi. Nhưng nếu ngươi không muốn, ta cũng không ép."

Lời nói của Kim thiếu gia vừa dứt, bếp lửa đang cháy hừng hực cũng không nóng bằng ánh mắt của một vài kẻ trong bếp. Có người bất mãn, có kẻ ghen tị, bởi ai cũng hiểu rõ buổi tiệc tối nay là dịp hiếm hoi để lọt vào mắt xanh của các quý tộc.

"Chỉ một mình tiểu nhân thôi ạ?" Yeonjun bình tĩnh đáp lại.

"Không đâu, còn nhiều người khác nữa. Khách tối nay đông lắm, ta sợ ngươi ngại Choi thiếu gia nên mới hỏi trước." Wonshik mỉm cười.

Nghe đến ba chữ 'Choi thiếu gia', tim Yeonjun khẽ run lên một nhịp. Cậu siết chặt góc áo, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản:

"Tiểu nhân đã hiểu, sẽ làm theo lời dặn của đại nhân."

Kim Wonshik hài lòng gật đầu rồi rời đi. Khi bóng hắn khuất hẳn, gian bếp bỗng im lặng trong vài giây, nhưng ngay sau đó lại trở nên ồn ào bởi những tiếng xì xầm nhỏ to.

"Lại là Yeonjun hả? Sao lần nào cũng là nó vậy?" Một người hầu trẻ tuổi bĩu môi, rõ ràng là không phục.

"Còn phải hỏi? Ngươi nhìn thử xem, gương mặt kia, dáng người kia, mấy thiếu gia ai mà chẳng thích!" Một kẻ khác hừ nhẹ, giọng điệu mang theo chút mỉa mai.

"Nhưng cũng phải công nhận Yeonjun thật may mắn, biết bao nhiêu người muốn có cơ hội tiếp rượu mà không được."

"May mắn? Hừ, không chừng là giỏi lấy lòng mới được vậy đấy!"

Có người còn cố tình cao giọng hơn để Yeonjun nghe thấy:

"Cũng phải thôi, ai mà không biết Choi thiếu gia đặc biệt 'quan tâm' đến Yeonjun. Bây giờ Kim thiếu gia lại đích thân gọi cậu ta đi tiếp rượu, đúng là được sủng ái thật đấy!"

Yeonjun nghe rõ từng lời bàn tán ấy, bởi bọn họ cố tình nói lớn để cậu nghe thấy.

Cậu siết nhẹ hai bàn tay dưới làn nước lạnh, nhưng chỉ trong thoáng chốc đã nhanh chóng thả lỏng. Nuốt khan một cái, Yeonjun vẫn tiếp tục rửa rau như thể chẳng có gì xảy ra, cố gắng bỏ ngoài tai những lời mỉa mai ấy.

Thật ra cậu chẳng mấy hứng thú với chuyện tiếp rượu. Nếu không phải vì nể mặt Wonshik đại nhân, cậu đã tìm cách từ chối. Nhưng cậu hiểu rõ, từ chối cũng chẳng có ích gì. Hơn nữa, đại nhân đã lên tiếng, cậu cũng không thể khiến ngài ấy mất mặt.

"Yeonjun, anh mang đống rau này qua bên kia giúp em nha!" Giọng Nari vang lên kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

Cậu gật đầu, xách rổ rau bước đi, bỏ lại sau lưng những ánh mắt đầy ẩn ý vẫn đang dõi theo mình.

————————-

Tiệc rượu đêm nay quả nhiên náo nhiệt hơn hẳn mọi năm...

Chỉ vì một lời đồn rằng Choi thiếu gia sẽ đến dự yến tiệc này, không ít người đã vội vã kéo đến, mong có thể diện kiến nhân vật nổi danh bậc nhất kinh thành.

Trong khi đó, những kẻ hầu được Kim thiếu gia chọn đi tiếp khách đều ra sức chải chuốt, mỗi người một vẻ, lớp son phấn dày cộm cùng y phục lộng lẫy chẳng khác nào vũ nữ nơi thanh lâu. Trái ngược hoàn toàn với bọn họ, Yeonjun vẫn mặc trên người một bộ y phục đơn sơ như ngày thường, không chút tô điểm.

Nari thấy vậy, không nhịn được mà nhíu mày, giọng đầy vẻ khó hiểu:

"Anh không định trau chuốt gì sao? Tối nay tiệc lớn lắm đấy!"

Yeonjun chỉ nhẹ nhàng đáp: "Chỉ đi rót rượu thôi mà, với cả... anh là nam nhân còn em là nữ nhân nên em cứ việc trang điểm đi."

Lời nói ấy khiến Nari chép miệng lắc đầu. Bởi ai cũng biết, Kim thiếu gia là người rất coi trọng thể diện, ngay cả kẻ tiếp rượu cũng phải có dung mạo ưa nhìn. Yeonjun diện bộ đồ giản dị như vậy, chẳng biết có làm đại nhân phật ý hay không.

Trong lúc ấy, yến tiệc đã bắt đầu, quan khách lần lượt an tọa. Nhưng khi mọi người vừa yên vị, tiếng vó ngựa xa hoa từ ngoài cổng đã vang lên, thu hút sự chú ý của toàn bộ thực khách.

Không ngoài dự đoán, Choi thiếu gia giá lâm.

Soobin bước xuống từ cỗ xe ngựa được chế tác tinh xảo bậc nhất kinh thành. Dáng vẻ ung dung, y phục sang trọng, thần thái ngạo nghễ. Gương mặt ấy, góc cạnh rắn rỏi mà sắc sảo, một cái nhếch môi cũng đủ khiến bao mỹ nhân đổ gục.

Không ít nữ nhân xung quanh rục rịch đứng dậy, mắt sáng rỡ như thấy vàng ngọc, có kẻ còn không ngăn được tiếng xuýt xoa.

Khi Soobin vừa đặt chân vào sảnh, mấy kẻ đã vội vã tiến lên sủng nịnh:

"Thiếu gia đã hạ cố đến đây, Kim phủ hôm nay thật có phúc quá rồi!"

"Hôm nay chắc hẳn phải là một ngày rất đặc biệt, Choi thiếu gia trước nay vốn không thích tham gia yến tiệc, vậy mà lần này lại ghé đến, quả thực khiến chúng tiểu nhân vinh hạnh vô cùng!"

Soobin khẽ nhướn mày, nhẹ nhàng phất tay:

"Đừng vội tâng bốc. Ta chỉ là nhất thời nổi hứng mà đến."

Một tên quý tử ngồi dựa hờ hững vào ghế, tay xoay nhẹ ly rượu sóng sánh, khóe môi nhếch lên đầy hứng thú. Hắn ghé sát vào tai kẻ bên cạnh, giọng điệu kéo dài:

"Ngươi đã nghe chưa? Ở Kim phủ có một tên hầu, là nam nhân nhưng dung mạo lại đẹp hơn cả nữ nhân."

Gã bên cạnh khẽ nhướng mày, mắt lóe lên vẻ tò mò.

"Ta cũng nghe rồi. Nghe nói không chỉ có dung mạo hơn người, mà còn được Choi thiếu gia để mắt tới. Nếu có thể khiến hắn để tâm, e là nhan sắc không phải dạng tầm thường đâu."

Tên quý tử bật cười, cầm quạt phe phẩy vài cái, ánh mắt lướt qua đám người rồi dừng lại ở một góc xa. Y đột nhiên vỗ đùi, chỉ thẳng về phía Yeonjun đang lặng lẽ đứng một bên, giọng đầy kích động:

"Nhìn kìa, là hắn đúng không? Đẹp như tiên tử, quả đúng như lời đồn."

Gã ngồi kế bên híp mắt, ánh nhìn tham lam lướt dọc theo dáng vẻ thanh tú của Yeonjun. "Phải rồi, hắn nổi bật đến mức là nam nhân duy nhất được Kim thiếu gia cho đi tiếp rượu thế này."

Bỗng hắn thò tay vào trong tay áo, lấy ra một gói thuốc nhỏ, đặt lên bàn rồi khẽ lắc nhẹ.

"Biết là đẹp nên ta đã chuẩn bị trước rồi."

Tên quý tử hơi nghiêng đầu, tò mò hỏi: "Là gì vậy?"

Gã đàn ông đối diện cười nhạt, hạ giọng thì thầm:

"Xuân dược thượng hạng."

Những kẻ xung quanh cũng bật cười râm ran, không giấu được vẻ hứng thú trước trò vui sắp diễn ra...