El Imperio de Cristal brillaba bajo el sol del mediodía, sus torres resplandeciendo con una luminosidad que era a la vez familiar y extraña para el Rey Sombra. Sin embargo, a pesar de la belleza y el resplandor arriba, Sombra no se encontraba en la sala del trono ni vagando por los grandiosos pasillos del palacio. En cambio, estaba mucho más abajo, en las profundidades de las cámaras olvidadas del castillo—lugares a los que la luz no se atrevía a llegar.

Aquí abajo, en el frío y tenuemente iluminado subterráneo, las cosas eran diferentes. No había cristales relucientes, ni banderas vibrantes del reino. El aire estaba cargado de tensión, esa que se adhiere a la piel y hace que cada respiración se sienta más pesada. Era el lugar perfecto para los asuntos que tenía entre manos.

Sombra estaba en una habitación oculta, tallada en lo profundo del castillo, un antiguo calabozo ahora reutilizado para asuntos más sutiles. Ante él se encontraba un tembloroso pegaso, atado a una simple silla de madera. La tenue luz de la única antorcha parpadeante en la pared proyectaba sombras profundas en el suelo de piedra, dándole a la escena un aire ominoso.

El pegaso, con sus alas atadas fuertemente detrás de él, miraba a Sombra con ojos grandes y aterrorizados. El sudor perlaba su frente, y su respiración era superficial y errática.

—¿De dónde sacaste el inhibidor de magia? —la voz de Sombra era calmada, casi demasiado calmada, mientras rodeaba la silla—. ¿Y quién los está produciendo? Su tono tenía un peso de autoridad, pero no había malicia en él. Aun así, la tensión en la sala era sofocante.

Este era uno de los principales "trabajos" de los que se encargaba: interrogar personalmente a los criminales. ¿Por qué? Bueno, sus métodos eran altamente efectivos. Aunque, para ser sincero, durante la última semana en la que estuvo ausente, Celestia se había hecho cargo. ¿Por qué no se encargaron sus guardias? Sencillo: la alicornia necesitaba algo en lo que descargar su frustración. Pero ahora él había regresado, y no era tan severo durante los interrogatorios.

El pegaso se movió nerviosamente, sus pezuñas raspando el suelo. No dijo nada.

Sombra se detuvo, inclinándose más cerca, sus ojos entrecerrados.

—Oh, demonios, ¿qué hago ahora? Usualmente, solo levantar la voz funciona, ¡pero no está dando resultado! ¿Realmente tengo que hacerlo? —pensó Sombra, sintiéndose un poco nervioso mientras intentaba no dejar que el pegaso notara su inquietud.

—Me responderás —su voz adquirió un borde más oscuro, pero aún estaba contenida, controlada. Sería un milagro si su garganta no le doliera el resto de la semana. ¿Por qué no podían simplemente admitir sus crímenes y unirse al 'programa de redención'? Aunque, para ser honesto, él tampoco era fan del programa, ya que involucraba ser golpeado hasta ser bueno—literalmente.

El pegaso tragó en seco, sus ojos buscando desesperadamente una forma de escape que no existía. Abrió la boca, pero solo salió un débil croar. Estaba paralizado por el miedo. Ahí estaba de nuevo: ¿por qué cada poni fuera del Imperio de Cristal se asustaba tanto cuando él ponía su 'cara de gruñón'? No era su culpa que hubiera nacido con esa expresión y tantos caninos.

Esos ponis no sabían lo que era el verdadero terror; nunca habían visto a Celestia después de un día de trabajo de diez horas, hambrienta y de mal humor, era como una bestia. No, definitivamente no se recomendaba estar cerca de ella en ese estado. Se estremeció al recordar.

Sombra suspiró internamente. No quería hacer esto, pero a veces los viejos hábitos eran útiles. Se acercó más, endureciendo su expresión. Sus ojos se oscurecieron, y su voz descendió a un susurro amenazante.

—No soy tan... paciente como crees. Si no me dices lo que necesito saber, tendré que... convencerte —dejó que una sonrisa siniestra se dibujara en su rostro.

El pegaso se estremeció, el pánico brillando en sus ojos.

—Y-Yo... ¡No lo sé! ¡Lo juro! —tartamudeó, su voz apenas por encima de un susurro—. Siempre es alguien diferente. ¡Un nuevo vendedor cada semana! ¡Por favor... no me hagas daño...!

Sombra se inclinó aún más cerca, su sombra cayendo sobre el pegaso. Su expresión se torció en una burla del tirano que alguna vez fue, sus labios curvándose en una sonrisa maliciosa. Se rió oscuramente, su risa maníaca resonando en la cámara.

El pegaso palideció, temblando violentamente en la silla.

—¡No sé nada más! ¡Por favor! ¡Lo juro! —lloró, su voz quebrándose bajo el peso de su miedo.

Sombra entrecerró los ojos. Sabía que ese pony ya le había contado todo lo que sabía, pero el acto tenía su propósito. Antes de que pudiera hablar de nuevo, la puerta chirrió al abrirse, y uno de los sirvientes de cristal de Sombra entró en la sala, sus pezuñas haciendo clic suavemente contra el suelo de piedra.

—Mi lord —dijo el sirviente en un tono calmado, casi casual—, ¿le gustaría que trajera el martillo?

Sombra parpadeó, su fachada rompiéndose por un momento mientras se volvía hacia el sirviente con sorpresa. ¿Un martillo? En serio. Ni siquiera podía manejar cuchillos de mantequilla, en serio. No tenía idea de qué imagen tenían sus sirvientes de él.

—¿Un... martillo? —aclaró su garganta, claramente desconcertado—. N-No, eso no será necesario. ¿Estamos tratando de matar a alguien aquí? Estoy bastante seguro de que ya nos ha dicho todo lo que sabe.

El poni de cristal inclinó ligeramente la cabeza, su voz firme pero cautelosa.

—Mi lord, es usted verdaderamente misericordioso, pero si me permite—este es el cuarto que hemos interrogado esta semana. Quizás... se requieran métodos más persuasivos.

Sombra dio un paso atrás, genuinamente sorprendido por la sugerencia calmada del poni. No había esperado ese nivel de entusiasmo de su sirviente. Pero no. Sombra no era un monstruo. Nunca cruzaría esa línea.

—No, eso no será necesario —repitió, recuperando su compostura—. Hemos terminado aquí.

El sirviente hizo una ligera inclinación.

—Como desee, mi lord. —Se volvió y salió de la sala, dejando a Sombra solo con el pegaso.

Sombra suspiró, sacudiendo la cabeza. Miró al tembloroso pegaso, que seguía temblando de miedo, con los ojos abiertos como platos.

—No te haré daño —dijo Sombra, suavizando su voz, dejando caer por completo su actuación de "rey malo"—. Pero debes tener cuidado con en quién confías. Estos inhibidores de magia son peligrosos y pueden poner en serio riesgo a otros ponis. Si sabes algo más, es el momento de hablar.

El pegaso sacudió la cabeza, con lágrimas formándose en sus ojos.

—No... no sé nada más. Lo juro. Solo lo compro porque un amigo me lo dijo.

Sombra lo observó por un largo momento, luego asintió.

—Está bien. Pero considera esto una advertencia: mantente alejado de quienes comercian con tales cosas. Y esto no excusa el comprar algo ilegal. —Miró a los guardias junto a la puerta—. Llévenlo a Canterlot. Otro más para el programa de redención.

El pegaso parecía aún más aterrorizado que antes. Vaya, ¿así que el programa de redención era más aterrador que él? No estaba seguro de si debía sentirse aliviado u ofendido. Bueno, aunque Sombra no lo culpaba, cuando él tuvo que pasar por ese programa, fue un infierno en la tierra.

Mientras el pegaso era llevado, Sombra dejó escapar un profundo suspiro, apoyándose contra la fría pared de piedra. Esto va a empeorar antes de mejorar, pensó para sí mismo. Pero por ahora, tenía que mantener el control: del imperio y de sí mismo.

╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸╸

Sombra se sentó en su escritorio, rodeado por una imponente pila de papeles que parecía dominarlo, proyectando largas sombras en la tenue luz de su estudio. Aunque el Imperio de Cristal brillaba en la distancia, en la quietud de su oficina, el peso de la responsabilidad se sentía abrumador. Informes sobre ataques recientes, notas sobre el uso ilegal de inhibidores de magia, actualizaciones de seguridad—todo apilado frente a él. La montaña de trabajo parecía interminable.

Volvió a ojear los informes, frunciendo el ceño. A pesar de toda la documentación, no había mención de la "nueva droga" de la que Celestia había hablado. Quizás aún no se ha producido en grandes cantidades, pensó, aunque eso no ayudaba a aliviar su creciente dolor de cabeza.

Un suave golpe interrumpió sus pensamientos, y una sirvienta cristalina entró, llevando una bandeja con una humeante taza de té. La colocó con cuidado en la esquina de su escritorio, inclinándose ligeramente antes de retirarse en silencio.

Sombra exhaló profundamente, agradecido por el pequeño gesto. Extendió la pata hacia la taza, pero chocó contra la imponente pila de documentos, haciendo que la taza cayera. El té se derramó sobre el escritorio, manchando los papeles que acababa de firmar. Aprisionó la mandíbula con frustración y murmuró para sí mismo mientras buscaba un paño para limpiar el desastre.

—Qué familiar —gruñó, su mente regresando a un recuerdo—. Twilight. ¿Cuántas veces había visto su escritorio abarrotado de libros, pergaminos y cartas, casi colapsando bajo el peso de su trabajo? ¿Y cuántas veces la había visto derramar su té mientras estaba tan inmersa en sus tareas? La idea hizo que las comisuras de sus labios se inclinaran hacia arriba, casi esbozando una sonrisa.

Sparkle...

Se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde que se permitió pensar en ella. Las últimas semanas habían sido una serie de deberes, interrogatorios e intentos de mantener el imperio bajo control. No le había dejado tiempo para reflexionar sobre los eventos del otro mundo. Pero ahora, en el silencio de su estudio, con el único sonido siendo el zumbido distante de la magia cristalina del imperio, no podía evitar preguntarse qué estaría haciendo ella.

Probablemente leyendo en silencio, pensó, cerrando los ojos mientras se reclinaba en su silla. Podía imaginarlo con tanta claridad—Twilight, sentada en la cálida luz de su biblioteca, bebiendo té de una delicada taza. O quizás estaba disfrutando de uno de esos pequeños pasteles que parecía disfrutar tanto, los que siempre dejaban una mancha de glaseado en la esquina de su boca.

Sombra esbozó una leve sonrisa, imaginando su risa resonando en la biblioteca, tal vez acompañada por el bullicio de sus amigos o el entusiasmo juvenil de su asistente dragón. Una vida pacífica, alejada del constante peso de una corona, alejada de las responsabilidades que ahora lo agobiaban como una capa de plomo.

O... Sus pensamientos se tornaron oscuros por un momento, la imagen cambiando en su mente. ¿Y si estaba con alguien más? ¿Y si había encontrado a otro semental con quien compartir su vida? Su corazón aceleró ante el pensamiento, una repentina oleada de celos que no esperaba.

No, sacudió la cabeza rápidamente. No lo haría. No quería creerlo. Twilight no era el tipo de pony que simplemente seguiría adelante así. ¿O simplemente no quería imaginarla con otra persona? La idea le perturbaba más de lo que debería.

Se enderezó, sorprendido por la intensidad de sus propios pensamientos. La absurdidad de ello lo devoraba. ¿Por qué te importa, Sombra? Se reprendió a sí mismo. Esto es una tontería. No tienes derecho a reclamar nada de ella porque solo éramos amigos. Ni siquiera sabía si seguían siendo amigos después de la última pelea, y ahora que habían perdido todo contacto, ni siquiera se habían despedido adecuadamente.

Sombra presionó una pata contra su sien, tratando de alejar los pensamientos. Todo este trabajo me está agotando, pensó amargamente. Estaba mentalmente exhausto, y eso lo hacía sentir débil. Demasiadas firmas, demasiados decretos, organizar festivales, gestionar los castigos para los infractores—todo era tan mundano. ¿Cómo había logrado Cadance, la supuesta "Princesa del Amor" del otro mundo, mantener todo eso?

Por supuesto, Twilight había mencionado que el esposo de Cadance, Shining Armor, la ayudaba. Una mueca se asentó en el rostro de Sombra al pensar en ello. La idea de tener a alguien a su lado para compartir la carga de gobernar... no, era absurdo. No podía imaginarse casado, atado a alguien de esa manera.

Pero mientras el pensamiento del matrimonio flotaba en su mente, una sola imagen iluminó sus pensamientos: Twilight. Su sonrisa, su calidez, la luz en sus ojos cada vez que se sumergía en algo que la emocionaba. Casi podía verla de pie a su lado, su presencia llenando la fría y oscura habitación de luz.

Sombra sacudió la cabeza violentamente, como si intentara deshacerse de la visión. Déjalo, Sombra, murmuró para sí mismo, su voz un áspero susurro. Déjala ir.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, el silencio del estudio presionando nuevamente sobre él. Miró el té derramado, los papeles húmedos esparcidos por su escritorio, y suspiró profundamente. Todo este tiempo había intentado gobernar un reino y olvidar sobre ella. Pero ahora, sentado allí, el peso de sus deberes y la soledad de su rol se sentían casi insoportables. Eran momentos como este los que hacían que los recuerdos volvieran, no deseados, imprevistos.

Se reclinó de nuevo en su silla, cerrando los ojos, obligándose a concentrarse. Twilight estaba en otro mundo, viviendo su propia vida. Ella no formaba parte de su imperio, de su realidad. No tenía derecho a obsesionarse con ella, no tenía derecho a mantener su imagen atrapada en su mente.

Pero cuanto más intentaba alejarla, más clara se volvía su imagen.