CHAPTER SIXTEEN

ELLIS tried calling Solana but was interrupted when his mom placed a newspaper in front of him. Nasa front page siya at si Solana kung saan nakuhaan ang kanilang halikan sa mall kahapon.

Ibinaba niya ang cell phone saka tumingin sa kanyang ina. “What's about that, 'Ma?” tanong niya rito ngunit imbis na sumagot ay naupo lang ito sa upuan sa gawing kanan niya. “It's not like I made out with anyone else on a public place.”

“Can you not be less problematic as Thirdy? I don't think I can handle another son's issue right now, Ellis. You know how media loves our family especially now that the mid-term election coming up.”

“Kuya Clarence decided to run, huh?” Tumango ang kanyang ina. Huminga muna siya ng malalim bago nagsalita. “That's the last time you'll be seeing my face in the front page, 'Ma. My girlfriend is a very private person and simple. You'll like her, I promise.”

“What kind of family background she has, Ellis?”

Ellis knew his mom would asked about that. Kaya naman tumalikod siya at tinungo ang drawer kung nasaan iyong envelope na pinadala ni Cal sa kanya. Binalikan niya ang kanyang ina at inabot ang envelope dito.

“Everything's there, 'Ma. Si Cal ang inutusan ko na gumawa niyan noong nasa isla pa kami. Thirdy brought her in to give my island a little entertainment but she did more than that. She brought me back to the light and -”

“Make you decide to pull out yourself from the danger.” Tumango siya. “Let me her whenever she's ready, Ellis.”

“Actually, you already met her yesterday. The pretty girl you said who handed you my coat,” tugon niya.

“That girl?” Nakita niyang binukas nito ang envelope saka tiningnan ang mga detalyeng binigay sa kanya ni Cal. “She's living independently now after the island trip?”

“Yes, but she's giving parts of her salary to her mom and support her sister's studies. She's living in her workmate's dorm as a bed spacer for now.”

“A customer service representative?”

“That's a decent job, 'Ma.”

“How can you be so sure that she's not into your money?”

“Solana has a lot of principle in life. Mas gusto niyang pinaghihirapan niya kaysa ihingi ang bagay na kanyang nais. And one thing I love about my girl is her indifference and wit.” Alam niyang hindi niya basta-basta makukumbinsi ang ina lalo't may iniisip pa ito ngayon. “Try knowing her first before releasing a judgement. And Maddie told me she fits to your standard.”

“We'll see about that soon,” anito dahilan upang lapitan niya ito saka yakapin. “Just be careful and leave something for yourself.”

“I will, 'Ma,” tugon niya saka hinalikan ito sa pisngi. Sa kanilang limang magkakapatid, si Ellis talaga ang pinaka-affectionate sa kanilang ina. Pero madalas hindi siya sang-ayon sa pangingialam nito sa buhay ng mga kapatid niya lalo na kay Thirdy. “Can I have a request, Mama?”

“What is it?”

“Let Thirdy fall in love freely. Kaya na niya ang sarili niya at gano'n din si Kuya Clarence.”

“Do not be bother by there problems, Ellis. Nanay niyo ako at obligasyon ko na protektahan kayo sa paraan na alam ko at makakabuti sa inyo.” Tinapik nito ang braso niya saka kinalas ang yakap niya. “Kung aalis ka, be home before dinner time. Magluluto ako at sasabay ang Kuya JD at Ate Addie mo sa atin. . .”

“Okay. . .”

~•~•~

“KANINA ka pa? Ang tagal kasi noong nauna sa akin maligo sa banyo tapos wala pa ako ma-book na sasakyan papunta dito. Nanaga naman sa pamasahe iyong mga taxi sa terminal na malapit sa 'min.” Naupo si Solana sa tabi ni Ellis saka kinuha ang iniinom nitong juice at tinungga ang iyon. Nagtataka siyang tumingin sa kanyang kasintahan na nakatingin lang sa kanya at hindi 'man kumibo. “M-may problema ba?”

Hinawi nito ang buhok niyang humarang sa kanyang mata saka inipit iyon sa kanyang tainga bago nagsalita.

“Wala namang problema,” anito dahilan upang sikuhin niya ito. “Aray!”

“Hilig mo magpakaba! Akala ko naman kung ano na ang nangyari sa 'yo.”

Tumawa ito kaya muli niyang siniko ang binata ngunit napigil siya nito. “My suite is still open, Sol. Doon solo mo ang bathroom. Hindi pa maingay at fully airconditioned pa ang buong lugar.”

“Tapos doon ka rin titira?”

“Of course. Where do you want me to live then?”

“That's living in, Ellis.”

“You'll have your space and I'll have mine there. Gusto ko lang na maging komportable ka at hindi mo na iniisip kung makakatulog ka ba agad after ng shift mo.”

“Ang sweet naman boyfriend ko,” pang-aasar niya dito. “Pag-iisipan ko muna iyan, puwede?”

“All right. Take your time and just a reminder, no one is rushing you.” Akma niya isasandig ang ulo sa braso nito ngunit 'di natuloy nang iangat nito iyon at inakbay sa kanya. “What do you want to eat? Dito ba tayo kakain o doon na lang malapit sa workplace mo?”

“Dito na lang. Tapos may sasakyan ka 'di ba?” Tumango si Ellis. “Great. Ihatid mo ako para maranasan ko maging passenger princess kahit isang beses lang.”

“Weird mo.”

“Mahal mo naman.” Umiling si Ellis kaya hinampas niya ang dibdib nito. “Umayos ka. Ikaw lang ang lalaking hinalikan ko sa public place ha.”

“Can I ask for a kiss again?”

“Mamaya.”

“How about now?” Siniko niya ito saka inalis ang kamay na naka-akbay sa kanya. “May isa pang perks kapag tumira ka sa suite ko.”

“Ano?”

“Araw-araw ka makakakita ng gwapo.”

“Stop that. Tunog scammer ka na,”

“Your fault. I adopted it from you.”

Sinuntok niya ang braso nito pero siya rin ang nasaktan dahil matigas iyon. Ellis held her hand and planted a kiss on it, making her blush like a teenager.

Gano'n pala ang pakiramdam na may boyfriend pero alam naman ni Solana na hindi lagi sila sweet ni Ellis. Marami silang pagkakaiba at tingin niya ay iyon ang magiging pagsubok nilang dalawa. Idagdag pa ang estado ni Ellis sa buhay na 'di niya alam kung paano papasukin.

Love made her took the risk to fall in love with a man like Marx Ellis De Luna.

~•~•~

PASALAMPAK na naupo si Solana sa couch ni Ellis. Doon siya agad tumungo pagkapasok sa suite nito at aktong mahihiga na ngunit pinigilan siya ni Ellis.

“Don't sleep there, princess,” anito sa kanya. “Kumain ka muna ng almusal bago ka matulog.”

“Kasama ba ito sa perks kapag dito ako tumira?”

“Nope. Free trial lang lahat.” Sinamaan niya ng tingin ang binata. “The only constant perks you can have is seeing my handsome face everyday.”

“Korny mo talaga.” Tumayo siya at nilapitan ito  sa kinaroroonan nito. Pasado ala-un y medya pa lang ng madaling araw at sa isang 24hrs fast food sila nakabili ng almusal dalawa. Hindi naman siya nagpapasundo kay Ellis. Pero dahil alam nito ang oras ng labas niya, nagulat na lang siya nang makita ito sa lobby kanina. “Buti sinundo mo pala ako ngayon.”

“Why?”

“Hmm, iyong officemate ko, si Gaellis. Nag-away sila ng boyfriend niya na kasama namin sa apartment. Maingay pa naman mag-away ang dalawang iyon.”

“Mas okay pala na umalis ka na talaga doon. You can never have a proper rest there.”

“Ayoko naman isipin ng iba na porket may kaya ka ay sumama na ako agad sa 'yo. Hahanap na lang ako ng apartment na matutuluyan ko sa susunod na day off ko.”

“Habang wala pa, dito ka muna sa 'kin. Kunin natin mamaya ang mga gamit mo doon, okay?”

“Fine.” Ellis has an irresistible charms and she had to admit it to herself that same charms captured her heart in an instant. “Alam na ng mama mo?”

“Oo dahil nasa front page tayo noong isang araw,” tugon nito sa kanya.

“How did she react? Alam mo ba na natatakot ako sa nanay mo. Pakiramdam ko tutulan niya itong relasyon natin gaya sa pelikula. Tapos aalukin niya ako ng pera at -”

Hindi na niya natapos ang sasabihin ng subuan siya si Ellis ng maraming french fries. “Kumain ka na lang. Hindi na ito masarap kapag malamig na.” Muli siya nitong sinubuan ng french fries kaya halos mapuno na ang kanyang bibig. “She won't meddle nor be hinderance to us, Solana.”

“Paano ka naman nakakasiguro? Nanay mo pa rin iyon kahit balik-baliktarin ang mundo. She knows what's best for you, Ellis.”

Kinuha ni Ellis ang kamay niya saka tumingin diretso sa kanyang mga mata. “And I found what's best for me,” anito saka hinalikan ang likod ng kanyang kamay.

“Talagang nasingit mo pa iyang banat na 'yan ha.”

“It's true.”

“Ganito pa rin kaya tayo sooner or later?” Alam ni Solana na dahil sa maraming pagkakaiba nila, marami ang maaaring magbago sa mga susunod na araw. Maaga para sabihin ngayon pero baka hindi rin sila maging handa kung sakali. “Can we not sleep on our fights unresolved, petty or not?”

“Yes, we won't.” Tumingin siya sa mga mata nito para makita kung sinsero ba ito at nang makumpirma ay ngumiti siya. “I love you, my heart.”

Napaglapat niya ang labi at pigil na pigil sa kilig na nararamdaman. Matagal siyang tumingin sa mga mata ni Ellis bago sinagot ang huling sinabi nito sa kanya.

“I love you, too. . .”