Ngày 17, tháng Sáu, một năm trước

Những giọt mưa rơi trên da Levi, cơn mưa dữ dội như những cái chạm nhẹ nhàng, nhưng anh không thể dễ dàng chịu đựng chúng, dù rất muốn, vì mặt trời đã khuất và tất cả những gì anh phải làm lúc này là tìm nơi trú ẩn khỏi cảm giác này và chạy vào hiệu thuốc vì đó chỉ là một việc khác mà anh cần phải hoàn thành.

Khi đến cánh cửa, anh dừng lại một giây, đứng dưới mái hiên, an toàn khỏi cơn bão phía trên.

Cùng với một tiếng sấm vang dội, anh để cửa đóng lại sau lưng sau khi bước vào trong tòa nhà.

Như đã hứa, anh làm việc nhanh chóng, sau khi đứng đợi một lúc trong hàng nhỏ.

Anh nghe thấy hai người phụ nữ vừa vội vã chạy vào, than phiền về thời tiết, nhưng rồi họ lại cười sau khi lấy lại hơi sau khi chạy đến đây, giống như Levi đã làm trước đây, hoặc như hắn, Isabel và Furlan đã làm dưới tầng hầm.

Anh không thể không mỉm cười một chút, nghĩ về họ – Furlan có lẽ đang căng thẳng và lo lắng ở ga tàu vì cậu không muốn họ bỏ lỡ chuyến tàu này. Mặc dù Furlan có một tinh thần phiêu lưu rất mạnh, nhưng anh vẫn không thích khi có một kế hoạch rõ ràng mà mọi thứ lại không diễn ra như dự định – đặc biệt là khi liên quan đến tàu hay xe buýt. Không giống như Furlan, khả năng thích nghi với dòng chảy thời gian luôn là điều mà Levi chưa bao giờ hiểu được.

"Cảm ơn," anh nói với người dược sĩ sau quầy, khi cho tiền thừa vào túi áo khoác màu nâu nhạt của mình, cùng với túi nhựa nhỏ đựng thuốc của Furlan để tránh bị ướt khi anh phải ra ngoài dưới cơn mưa lần nữa.

Khi anh chuẩn bi bước ra ngoài, chiếc chuông nhỏ trên cửa vang lên cùng với tiếng sấm – và lại một tiếng nữa, rồi thêm một tiếng nữa, liên tiếp, cho đến khi Levi không còn chắc chắn nữa rằng âm thanh đó đến từ trên cao.

Anh nheo mắt nhìn qua mưa, nhìn những người xung quanh nhìn ra ngoài cửa sổ hoặc dừng lại giữa đường, ngay khi anh thấy một người chạy từ dưới tầng hầm lên, chạy, chạy tiếp như thể mạng sống của họ phụ thuộc vào đó – và khi Levi đột nhiên bắt đầu lo sợ và hiểu ra, có lẽ đúng là như vậy.

Một tiếng nổ nữa – không phải tiếng sấm, mà là một cái gì đó khác, một cái gì đó đáng sợ, và đột nhiên, im lặng.

Hoặc là mọi thứ hoàn toàn im lặng, hoặc Levi đơn giản không thể nghe thấy nữa, không thể cảm nhận được xung quanh, không thể nghe thấy tiếng hét cuối cùng nào đó mà dường như nhắm về phía anh, phát ra từ lối vào tầng hầm chỉ cách anh khoảng mười lăm mét nhưng lại xa xôi như cả triệu năm ánh sáng so với nơi anh đang đứng.

Anh bước một bước về phía trước, nhỏ bé và ngập ngừng, ra ngoài mưa, để nó ướt tóc và quần áo vì một lý do nào đó, giờ hắn không còn bận tâm nữa.

Chẳng mấy chốc, họ sẽ bước ra từ nhà ga lần nữa. Anh chắc chắn, họ sẽ làm vậy. Mặt trời sẽ lại lên ngay bất cứ lúc nào và họ sẽ cười với anh, vẫy tay với anh, hỏi anh sao lại lâu thế, vừa cười vừa đùa, Isabel có lẽ sẽ trêu Furlan về những chủ đề ngớ ngẩn nhất mà người ta có thể nghĩ ra, họ sẽ vẫn tuyệt vời và ngớ ngẩn như mọi ngyà, trong khi dịu dàng cho phép Levi trở thành một phần trong đó.

Levi, người vẫn đứng đó, đóng băng tại chỗ, khi cảm thấy mình dần rời xa thực tại cùng với những giọt mưa trượt xuống mặt – cái chạm tàn nhẫn mà anh có thể nghĩ đến ngay lúc này.

Một tiếng sấm nữa, lần này thật sự từ trên trời, khiến Levi nhảy dựng, linh hồn anh rời khỏi cơ thể một khoảnh khắc – mặc dù anh không chắc liệu mình có để nó lại ở đây, tại nơi này.

Những người lạ xung quanh anh đột nhiên dám tiến lại gần cầu thang dẫn xuống nhà ga với những chiếc ô của họ, một người đàn ông đi xuống vài bậc, rồi vấp lại một chút, với biểu cảm trên mặt mà Levi không muốn thấy, không cần phải thấy, cho đến khi người đàn ông chạy đến một nhóm người lạ, trong khi một người trong số họ đang gọi điện thoại.

Không, không, không, không.

Họ ổn. Mọi thứ ổn. Họ ổn mà. Họ phải ổn.

Mặt trời sẽ sớm ló ra một lần nữa.

Sẽ sớm thôi, đúng không?

Levi bước đi vài bước khỏi hiệu thuốc, tiến thêm về phía nhà ga, bỏ ngoài tai mọi người xung quanh, kể cả người đàn ông cố gắng nắm lấy tay áo Levi, hét lên điều gì đó mà anh chẳng thể nghe được, nhưng trên hết, anh đang phớt lờ cơn bão xung quanh và trong chính anh.

Anh nhìn xuống chân mình, những viên đá cuội ướt lướt qua, dọc theo con phố có hàng cây, cho đến khi anh đến biển chỉ dẫn xuống tầng hầm và cho đến khi đá cuội chuyển thành đầu của một cầu thang.

Không, anh không muốn nhìn lên. Không bao giờ nữa.

Nhưng lần này, chỉ lần này, anh phải làm vậy. Vì sợ hay vì hy vọng?

Hy vọng, điều lý tưởng và tàn nhẫn nhất anh từng biết – thứ mà anh luôn là nô lệ của nó.

Chậm rãi, anh để mắt mình hướng lên – hoặc đúng hơn, hướng xuống.

Chúng dừng lại trên từng bậc thang, cho đến khi dừng lại trên nền của ga tàu, vượt qua những gì anh không cần nhìn thấy, không muốn nhìn thấy, đến những gì anh phải thấy.

Cả tường, sàn và đáy cầu thang đều đầy vết bẩn với sự thật tàn nhẫn và không thể tránh khỏi dưới hình thức mà Levi có thể nhận ra, là máu.

Chân anh run rẩy, chúng cảm thấy yếu đuối, yếu đuối đến mức khi một tiếng sấm khác vang lên từ bầu trời, anh ngã qụy xuống, chân anh không thể chịu đựng được nữa. Anh trượt xuống vài bậc thang, thở hổn hển và không biết là mình có đang thở hay không.

Khi dừng lại một chút xuống dưới cầu thang, anh đặt tay xuống sàn bên dưới.

Không, không, không, không.

HAnhắn không chắc những gì đang rơi xuống tay mình là nước mắt của chính anh, của họ hay chỉ là mưa đã mắc vào mái tóc anh. Anh lắc đầu, cố gắng thốt lên một tiếng thét, bất kỳ âm thanh nào, một thứ gì đó, nhưng chẳng có gì xảy ra. Anh mở miệng.

"Levi"

Đó không phải là giọng nói của chính anh, mặc dù, anh không chắc lắm.

Anh nhìn lên, từ từ, thật từ từ cho đến khi mắt hắn gặp ánh mắt của chủ nhân của giọng nói yếu ớt đó, người mà anh biết quá rõ.

Đó là Furlan, Furlan đang nằm trên sàn gần góc mà anh giờ có thể nhìn thấy đằng sau, ôm ai đó trong tay, người có mái tóc đã chuyển từ màu đỏ tươi sáng mà Levi biết, thành một sắc màu tối hơn ở một vài chỗ.

Một màu sác tương tự lan ra từ bụng dưới Furlan.

Không, không, không, không.

Levi muốn nói gì đó, bất cứ thứ gì, nhưng anh không thể.

Tất cả những gì anh có thể làm là nhìn vào mắt Furlan, nhìn vào cơ thể của người đàn ông dựa vào tường, thở chậm và run rẩy, kỳ lạ là đồng bộ với nhịp thở của Levi – không phải đồng bộ, không, không giống chút nào với nhịp thở của Isabel. Nó đã ngừng, có lẽ đã lâu rồi.

Levi muốn nức nở, anh muốn thét lên, một tiếng thét thật to, anh muốn xin lỗi, tự đánh mình, ném mình xuống chiếc tàu tiếp theo, bất cứ thứ gì, bất cứ thứ gì ngoài sự im lặng quá lớn này.

Anh nghe thấy mình rên rỉ một cách yếu ớt và mặc dù muốn, anh không thể rời mắt khỏi Furlan và Isabel.

Không, điều này không thể là thật. Họ ổn mà.

Điều này không có lý. Mọi thứ đã thay đổi rồi. Nó chỉ mới là một khoảng thời gian giữa vài phút và một cõi vĩnh hằng.

Trong một cõi vĩnh hằng khác, anh đứng nhìn Furlan, không dám chớp mắt, cho đến khi anh bất chợt nhận ra, rằng Furlan cũng không chớp mắt nữa.

Không, điều này không thể là thật, không thể như vậy. Không lý nào. Tại sao?

Mới chỉ một lúc trước, Furlan và Isabel vẫn đứng đây tại nhà ga này, đùa giỡn, cười nói, lên kế hoạch cho buổi tối, rời nhà ga và đến hiệu thuốc – họ đinh ninh là muốn đi thay đến khi Levi thuyết phục họ để anh làm.

Không, không, đó không thể là lỗi của anh.

Hay là có thể?

Nếu anh để họ đi thay? Liệu người nằm ở đây có phải là anh không? Tại sao lại không phải là hắn?

Anh không dám nhìn đi nơi khác khỏi Furlan và Isabel, anh sẽ không bao giờ rời mắt khỏi họ nữa, vì nếu anh nhìn đi nơi khác thì sao? Liệu đó có phải là lần cuối cùng anh nhìn thấy họ?

Không, điều đó không thể. Họ là khung cảnh duy nhất mà hắn từng biết.

Tiếng còi xe cứu thương từ xa, nhưng lại rất gần, rất gần, cho đến khi những bàn tay vươn ra với anh. Để an ủi? Để chăm sóc? Làm sao mà chăm sóc được, khi họ giúp anh đứng dậy, kéo anh ra khỏi cảnh tượng của Furlan, Isabel, và tất cả những gì còn lại của chính anh?

Trong khoảng khắc ấy, anh cố vùng vẫy, cố không để họ chiếm thế thượng phong, cướp đi điều quan trọng nhất anh biết, một lần nữa, và lần này là lần cuối cùng, để anh không bao giờ nhìn thấy nó nữa.

Nhưng anh đã quá yếu, không thể chiến đấu, không thể thắng, rồi anh bị kéo đi, nhưng lại được dìu nhẹ nhàng trở lại mặt đất, từ cái hố tối tăm vô tận mà anh không muốn rời đi – chưa phải bây giờ, vì rời đi có nghĩa là bỏ lại họ và phần lớn của bản thân anh cùng với họ.

Levi xoay chìa khóa trong cửa căn hộ của anh và Furlan.

Đã mấy ngày – hoặc có lẽ thực ra là đã qua một thiên niên kỷ.

Thật kỳ lạ, khi một khi bạn mất đi một ai đó, bạn bắt đầu tính thời gian theo cách mới. Tất cả chỉ còn lại thời gian trước sự kiện và thời gian vô tận sau đó. Phần tồi tệ nhất không phải là ngày bạn mất họ, mà là mỗi ngày sau đó.

Anh mở cửa, thấy một đống báo bị ném qua khe thư và đẩy chúng sang một bên trước khi đóng cửa lại.

Levi bật đèn lên và quỳ xuống để nhặt các tờ báo.

Anh chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây. Anh cảm thấy trống rỗng, nhưng lại đầy ắp sự sống, một sự sống mà anh không muốn, một sự sống mà anh sẽ làm bất cứ điều gì để trao lại cho những người xứng đáng với nó.

Sau khi cởi áo khoác màu nâu nhạt, với túi thuốc vẫn bên trong, anh đi đến bàn bếp với các tờ báo trên tay, để mắt mình lướt qua các tiêu đề khác nhau.

Dường như trong những ngày qua, điều duy nhất trên trang nhất là vụ việc ngày thứ Sáu tuần trước.

Một người đàn ông ba mươi hai tuổi, say rượu, bằng cách nào đó có được khẩu súng từ vài năm trước, thậm chí còn sở hữu nó hợp pháp, và dưới ảnh hưởng của ma túy, đã gây ra cuộc tấn công tại một ga tàu điện ngầm ở trung tâm thành phố, giết chết sáu người và cuối cùng tự sát trong quá trình đó. Còn nguyên nhân, không ai biết được. Có lẽ đó là phần tồi tệ nhất chính là tất cả những câu hỏi mà nó để lại.

Với Levi, lý do gã đàn ông ấy làm vậy chỉ là chuyện thứ yếu, điều duy nhất anh quan tâm là câu hỏi, tại sao tất cả những người này phải chết. Những người vô tội, chỉ đơn giản là ở sai nơi vào sai thời điểm. Tất cả mọi thứ về chuyện này thật sai lầm, nhưng trên hết, nó thật ngu ngốc.

Nó ngu ngốc đến mức không thể tưởng tượng được, cách mà từng bước nhỏ họ đã thực hiện trong ngày hôm đó, lại dẫn họ đến khoảnh khắc này.

Anh không thể ngừng tự hỏi mình những câu hỏi giống nhau, cả trong những giờ thức giấc và trong những đêm mất ngủ, khi những hình ảnh ám ảnh anh – những hình ảnh mà anh ghét, nhưng bằng cách nào đó lại không muốn từ bỏ.

Nếu Levi để Furlan và Isabel đi mua thuốc thay vì anh? Nếu trời không mưa và họ có thể ngồi trên ghế lâu hơn một chút? Nếu họ chưa từng ăn kem? Nếu Furlan không nói chuyện với cô gái ở cửa hàng kem chỉ vì tốt với cô ấy? Nếu Isabel và Furlan không vào cửa hàng sách và tranh cãi một cách ngớ ngẩn ở đó?

Nếu họ đã quyết định đi vào một ngày khác? Nếu Isabel không trở lại thành phố này trong tuần này? Nếu Furlan không tự làm mình bị thương khi lắp kệ? Nếu Levi không khuyên anh ấy đi bác sĩ và rồi thuyết phục cậu ấy mua thuốc, mặc dù Furlan không thật sự thấy cần thiết?

Nếu họ đi chậm hơn một chút, nhanh hơn một chút? Nếu Isabel không phải dừng lại buộc dây giày? Liệu họ có tới kịp không? Liệu họ có chỉ là những người qua đường hoặc những người nghe tin về thảm kịch này trên TV, rồi tiếp tục cuộc sống như bình thường sau khi vượt qua cú sốc nhỏ của một thảm kịch mà chẳng ảnh hưởng đến họ?

Dù anh cố gắng bao nhiêu, dù giọng nói trong đầu anh lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, anh không bao giờ tìm ra được câu trả lời. Không thể giúp được gì. Dù chuyện gì xảy ra, nó đã xảy ra, và cố gắng giải thích chỉ có thể giết chết anh một ngày nào đó – mà đến lúc này, anh cũng không còn quan tâm nữa.

Anh rời khỏi bàn bếp và đi quanh căn hộ.

Bỗng nhiên, nó cảm thấy rộng lớn đến kỳ lạ, rộng lớn vô cùng, khi nó vẫn còn mùi của Furlan, chứa đựng cái tính cách của cậu ấy, nhưng giờ đây, cậu ấy không còn ở đây để lấp đầy không gian này mà đã bỏ lại nó cho Levi.

Quá rộng, và bây giờ Levi thấy mình cô đơn trong đó.

Không gian, không chỉ bên trong căn hộ này, mà còn bên trong Levi.

Đó là một nhận thức kỳ lạ mà anh phải đối diện sau những sự kiện này. Anh bị buộc phải nhận ra rằng bây giờ, khi bạn bè anh đã đi, sẽ không bao giờ quay lại bên cạnh anh nữa, anh chẳng biết mình là ai khi không có họ.

Levi Ackerman là ai, người mà anh nhìn thấy mỗi khi thoáng thấy mình trong gương? Anh là ai, nếu không phải là một người anh đột nhiên ghét đến thế?

Tất cả những gì anh từng biết là Furlan. Không biết gì về những gì đã xảy ra trước khi anh gặp người đàn ông kia, như thể cuộc sống của anh thực sự bắt đầu khi anh gặp Furlan. Mọi thứ anh làm đều vì Furlan, và cũng như Isabel trở thành một phần của gia đình Furlan, cô ấy cũng trở thành một phần của gia đình Levi. Mọi thứ anh làm đều vì và cùng với họ, tất cả những gì anh cảm nhận đều vì họ. Anh chưa bao giờ nhận ra anh phụ thuộc vào họ nhiều đến thế, cho đến khi không còn gì để phụ thuộc vào nữa.

Anh chưa bao giờ yêu cầu điều này, chưa bao giờ yêu cầu phải đối mặt với sự thật - sự thật tàn nhẫn, tàn nhẫn này.

Levi hít một hơi thật sâu, đứng giữa căn hộ mà giờ đây chỉ còn mình anh.

ANh cảm giác như mình không chỉ đứng giữa cái nơi tồi tệ này, mà còn ở giữa vũ trụ này – nơi này cũng chẳng tốt đẹp gì – ánh mắt của họ vẫn dõi theo anh, và trong một khoảnh khắc, anh muốn gào thét, chạy trốn, cười đùa, rồi bật khóc, nhưng từ khi chuyện đó xảy ra, anh không thể làm được bất cứ điều gì trong số đó.

Thực ra, anh nghi ngờ rằng anh sẽ không bao giờ có thể làm bất kỳ điều gì trong số đó nữa.