Ngày 17, tháng Sáu

Tiếng chuông nhẹ nhàng, yên tĩnh vang lên với một âm điệu quen thuộc, theo sau là tiếng bịch nhỏ cùng vài lời tạm biệt xen lẫn, những nụ cười và ánh nắng chiều.

Erwin và Levi cùng nhìn Nile và Marie rời đi, giúp cô con gái út leo lên xe đạp, rồi quay lại, mỉm cười, vẫy tay thêm một lần nữa trước khi họ buộc phải chia xa. Nhưng đây là một cuộc chia êm đẹp, không giống những lần mà Levi từng quen thuộc nhất.

Một làn gió hè nhẹ lướt qua cánh tay trần và đôi chân của Levi. Cảm giác thật dễ chịu, một sự tương phản đẹp đẽ với cái nóng bao quanh họ hôm nay.

Dù chỉ vừa bước ra khỏi quán cà phê cách đây một phút, Levi vẫn ngạc nhiên trước sự ấm áp ấy, khiến anh bất giác mỉm cười. Nhưng sự ấm áp thực sự – kỳ lạ thay – lại nằm bên trong anh, và người duy nhất có thể "đổ lỗi" cho điều đó chính là những người xung quanh. Anh thấy vui khi gặp lại Nile, Marie và hai cô con gái của họ, dù chỉ mới hai tuần kể từ lần cuối anh và Erwin đến trung tâm thành phố để gặp họ.

Nhìn lại, Levi cảm thấy thật ngớ ngẩn khi lúc đầu bản thân lại rụt rè đến vậy, gần như miễn cưỡng để bất kỳ ai ngoài Erwin trở thành ngoại lệ của mình. Nhưng từ khi anh đồng ý mời họ đến nhà hồi tháng Ba, cùng ăn tối và thật sự gặp gỡ, suy nghĩ của anh về họ đã nhanh chóng thay đổi. Levi chưa bao giờ nghi ngờ họ. Nhìn vào nụ cười trên môi Erwin, ánh sáng trong đôi mắt hắn mỗi khi nhắc đến họ, Levi tin rằng họ hẳn là những người anh có thể dần tin tưởng – và đúng là như vậy.

Bây giờ, gặp gỡ họ trở thành một điều Levi thực sự thích. Ở bên họ dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên. Thật kỳ lạ, nhưng theo thời gian, anh dần trở nên quý mến bạn bè của Erwin, đặc biệt là hai cô con gái của họ. Cách cư xử của bọn trẻ nhanh chóng làm anh thay đổi góc nhìn về những gì anh hy vọng về tương lai của thế giới này. Anh ngạc nhiên khi thấy chúng háo hức gặp anh, cười đùa khi ở bên anh, thậm chí còn đặc biệt yêu cầu được gặp lại anh, mời anh đến những sự kiện quan trọng với chúng, tặng anh những bức vẽ nhỏ và luôn đòi ngồi cạnh anh, không muốn ngồi đâu khác. Đó là một điều anh chưa từng trải qua trước đây, và vì lý do nào đó, sự giản dị ấy lại đẹp đẽ đến lạ thường – nhất là khi anh bắt gặp Erwin đang mỉm cười với anh mỗi lúc như vậy.

Hôm nay cũng vậy, cô con gái út của Nile và Marie cứ nhất quyết đòi ngồi trong lòng Levi suốt buổi. Nghĩ lại, anh chỉ có thể lắc đầu cười. Thật ngốc nghếch, đúng vậy, nhưng điều ngốc nghếch ấy, bằng cách nào đó, lại làm anh cảm thấy hoài niệm về một tuổi thơ mà mình chưa từng có.

Anh nhìn sang Erwin – Erwin cũng đang nhìn anh, nụ cười càng rạng rỡ hơn khi thấy anh cười – một cảnh tượng hiếm hoi nhưng vì vậy lại càng quý giá hơn. Phải, thật ngốc nghếch.

Trong khoảnh khắc, họ lại trao nhau những lời ngầm hiểu, Levi khẽ nuốt xuống, rồi hít một hơi thật sâu. Anh ổn. Không có gì phải sợ cả. Ít nhất là chưa. Ít nhất là không phải ở đây. Không phải ngay lúc này. Dù sau này có chuyện gì xảy ra, anh biết rằng anh sẽ cố gắng hết sức – và nếu anh thất bại, anh biết bên cạnh anh vẫn có một người luôn thấu hiểu, luôn luôn thấu hiểu.

Hít vào, anh có thể ngửi thấy mùi cà phê thoang thoảng, dù có lẽ chỉ là trong tâm trí anh – một ký ức cũ nhưng mới mà anh luôn gắn liền với nơi này. Anh đã quá quen thuộc với nó. Những con phố lát đá, hơi nóng bốc lên từ mặt đường, những tòa nhà và đủ loại âm thanh xung quanh, mùi cà phê. Không có gì thay đổi. Chỉ là giờ đây, bên cạnh mùi cà phê ấy còn có một chút hương của Erwin – một mùi hương mà anh không thể diễn tả bằng bất kỳ từ ngữ rời rạc nào, nhưng lại luôn đi kèm với một cảm giác không thể định nghĩa được.

Không có gì để anh phải sợ lúc này.

Anh vươn tay sang trái, để những ngón tay của Erwin đan vào tay mình khi cả hai bắt đầu rời khỏi quán cà phê – nơi Levi từng làm việc cho đến tận một năm trước. Dù vậy, anh cảm giác như những chuyện đó, cuộc sống trước đây của anh, đã thuộc về một thời đại xa xôi nào đó. Nhưng giờ đây, anh không còn mù quáng chối bỏ sự thật nữa. Anh sẵn sàng đối diện với thực tế rằng những điều đó không hề xa xưa, cũng không thuộc về một cuộc đời khác, mà vẫn là một phần của cuộc sống hiện tại – cuộc sống mà anh đang bước đi trên những con phố quen thuộc này, tay trong tay với Erwin, ánh mặt trời ấm áp phủ lên khuôn mặt anh cùng với nụ cười dịu dàng mà anh không tài nào kìm nén được.

Hầu hết mọi thứ dường như vẫn như cũ so với một năm trước. Nơi này trông vẫn vậy, một số khách quen cũng thế – những người luôn có mặt ở quán cà phê vào một khung giờ cố định mỗi ngày. Hai người phụ nữ với những chú chó, lúc nào cũng ngồi cạnh cửa sổ sau khi đi dạo, ông lão ngồi ở quầy, đọc báo và nhâm nhi cà phê – những con người như họ khiến thành phố này có cảm giác như một thị trấn nhỏ, dù chỉ trong chốc lát giữa nhịp sống hối hả của nơi đây.

Khi ngồi tại bàn của mình, chỉ cần quan sát chàng trai trẻ sau quầy, anh có thể nhận ra ngay rằng cậu ta là người mới—có lẽ chỉ làm ở đây trong mùa hè, rõ ràng đang lo lắng và choáng ngợp, nhưng vẫn cố gắng hết sức. Levi cũng từng ở vị trí đó, nhưng đã là chuyện của nhiều năm trước. Gần hơn nhiều so với khoảng thời gian đó chính là khi anh ở vị trí của một barista đang lo lắng và căng thẳng vì bị giao nhiệm vụ giới thiệu đứa nhóc mới vào làm—ngay sau chính cái quầy này.

Nhìn lại, thật kỳ lạ khi anh có thể quên đi những điều nhỏ nhặt của quá khứ một cách dễ dàng như vậy. Mặc dù anh nghĩ rằng chúng chưa từng quan trọng, mặc dù anh không muốn giữ chúng lại, chúng vẫn cứ bám lấy anh—và cuộc gặp gỡ hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất. Thật kỳ lạ khi những ký ức tưởng chừng chẳng đáng kể như vậy bỗng nhiên khiến anh bật cười. Dưới ánh sáng của hiện tại, chúng trở nên thật khác biệt.

Anh và Erwin tiếp tục bước đi, men theo con đường mà Levi quen thuộc đến từng ngóc ngách, như thể nó vẫn còn in sâu trong tâm trí anh, đôi chân anh biết rõ phải đi đâu. Suốt năm năm trời, anh đã đi trên con đường này không biết bao nhiêu lần. Nhưng có một sự khác biệt—dù nhỏ nhưng vô cùng quan trọng: hôm nay, anh chợt nhận ra hơi ấm xung quanh mình rõ ràng đến nhường nào.

Anh rút ngắn khoảng cách giữa mình và Erwin thêm một chút, và anh có thể nghe thấy tiếng cười khẽ bật ra từ mũi Erwin, cùng với cái siết tay nhẹ nhàng mà Erwin dành cho anh.

Cơn gió lướt qua, hất mái tóc Levi ra phía sau, để rồi vài lọn tóc lại rơi xuống mặt anh mỗi khi bị các tòa nhà xung quanh che chắn khỏi làn gió nhẹ. Khi nhìn về phía trước, anh thấy những hạt phấn hoa nhỏ từ những hàng cây xung quanh đang nhảy múa dưới ánh mặt trời.

Con đường này rất quen thuộc—những tòa nhà, mùi hương, khung cảnh, tất cả mọi thứ. Nhưng đột nhiên, nó lại có cảm giác khác hẳn—khác xa so với lần cuối cùng anh ở đây. Anh không nhớ mình đã từng đi qua nơi này và nhìn thấy bất cứ thứ gì khác ngoài đá lát đường và những đôi giày vội vã của người qua lại. Anh chưa từng nhận ra nơi này đẹp đến thế vào một ngày tháng Sáu dịu nhẹ—hoặc có lẽ, anh đã quên mất.

Nhưng điều tuyệt vời nhất là, đây chỉ mới là khởi đầu của ba tháng hè trọn vẹn. Anh không thể chờ đợi để cảm nhận từng ngày trôi qua quá nhanh—chỉ vì chúng quá đỗi tuyệt vời.

Trường học vừa kết thúc cách đây vài ngày, và giữa bầu không khí hân hoan của mọi người, Levi chợt nhận thấy nụ cười của Erwin đang hướng về phía mình—và ngay khoảnh khắc đó, anh cũng dần hiểu ra.

Đột nhiên, anh cũng bắt đầu nhìn thấy nó—một thứ mà trước đây anh chưa từng thấy: một làn gió mùa hè ấm áp, sự khép lại của quá khứ, hương thơm của Erwin, những giọt mồ hôi dưới lớp chăn vì nhiều lý do, cùng với cái nóng hừng hực bên ngoài, những ngày dài hơn—dài hơn rất nhiều, và mỗi khoảnh khắc của chúng đều đáng giá. Một thứ mà anh chưa từng thấy trước đây—một viễn cảnh về tương lai, một viễn cảnh có thể khơi dậy trong anh một cảm xúc mãnh liệt đến mức anh không thể giấu nó đi. Trước đây, anh ghét cảm giác mong chờ điều gì đó, bởi anh tin rằng mong đợi chỉ là dạng tàn nhẫn nhất của hy vọng hão huyền. Nhưng bây giờ—làm sao anh có thể không mong đợi một tương lai như thế này?

Giữa những cuộc trò chuyện, cả của họ lẫn của những người đi ngang qua, họ tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng chẳng mấy chốc, một cảm giác kỳ lạ, vừa ấm áp vừa bồn chồn, dâng lên trong dạ dày Levi khi họ đến gần một khu vực quen thuộc đến đau lòng của thành phố. Thật lạ khi con đường lại có vẻ ngắn như vậy, một khi anh biết rõ điểm đến của mình.

Nụ cười dần phai nhạt khỏi gương mặt anh, và ngay lúc đó, dường như những đám mây bắt đầu che phủ mặt trời—như thể chúng định kéo anh trở lại cái ngày đó, một năm về trước.

Không, anh sẽ không cho phép điều đó.

Lần này, mọi chuyện sẽ không kết thúc theo cách đó. Không phải lần thứ hai. Anh không cần thêm bất cứ bằng chứng nào để khẳng định rằng lần này, mọi thứ đã khác.

Họ đi ngang qua một tấm biển hiệu—thứ mà trước đây Levi chưa bao giờ để tâm, ít nhất là cho đến khi chuyện đó xảy ra. Và rồi, một lần nữa, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, khi anh nhìn lên nó vào tháng Mười Hai, nghĩ rằng đó có thể là thứ cuối cùng anh được nhìn thấy—lần thứ hai trong đời.

Nhưng lần đó, anh lại một lần nữa được chứng minh là mình đã sai. Điều duy nhất anh có thể làm bây giờ là hy vọng rằng lần này, may mắn cũng sẽ đứng về phía anh. Nếu vậy, ở đây, bên cạnh Erwin, có lẽ anh sẽ có thể tin vào điều đó. Có lẽ, lần này, anh thực sự có thể tin rằng mọi thứ đã khác. Rằng anh có thể sống, có thể cảm nhận, có thể yêu, mà không phải chứng kiến mọi thứ trôi tuột khỏi tầm tay mỗi khi cố gắng giữ lấy chúng.

Nếu anh có thể tận mắt nhìn thấy nó, có lẽ anh sẽ thực sự tin rằng tất cả những điều này là quá khứ, và phần lớn những gì còn lại chính là thực tại. Anh có thể tin rằng thực sự không còn con đường nào quay lại nữa—anh biết điều đó, tất nhiên rồi, nhưng có điều gì đó bên trong anh thôi thúc hắn phải chắc chắn. Kỳ lạ làm sao, dù đã một năm trôi qua, cảm giác này vẫn còn.

Levi cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại theo cách quen thuộc. Trong khoảnh khắc, anh lại tin rằng mình sắp chóng mặt, rằng anh có thể quay đầu bỏ chạy, có thể ngã quỵ xuống đất, cuộn mình lại và để mặc những suy nghĩ đang tràn ngập bên trong nhấn chìm anh.

Anh không thể. Anh không thể dừng lại ngay lúc này. Anh không thể để bản thân chìm vào màn đêm bất tận ấy lần nữa.

Nhưng lần này không giống lần trước. Anh không thể, dù có muốn đi chăng nữa.

Bởi vì lần này, Erwin đang ở đây, nắm lấy tay anh, dẫn dắt anh—nhưng không ép buộc, mà để cho chính Levi tự lựa chọn con đường của mình.

Họ đứng đó. Levi có thể cảm nhận được khi cả hai càng tiến lại gần hơn, gần với thứ gì đó tối tăm, lạnh lẽo và đáng sợ, dù cho trên mặt đất này có tươi sáng và đẹp đẽ đến thế nào đi nữa.

Ánh mắt anh lại rơi xuống những viên đá lát đường trước mặt. Anh không thể nhìn thẳng về phía trước nữa. Từng bước, từng bước một.

Không phải Levi là người dừng lại khi họ đến bậc thang dẫn xuống ga tàu điện ngầm—mà là Erwin. Erwin, người hiểu rõ anh.

Cả hai đứng cạnh nhau, để mặc những người xa lạ vội vã lướt qua. Dù ai có gấp gáp thế nào, Levi và Erwin thì không. Ngoại trừ theo nghĩa đen—một điều mà Levi nhận thức rất rõ ngay lúc này—họ có cả thời gian trên thế gian này.

Levi cảm nhận được Erwin siết chặt tay anh lần nữa, như muốn nhắc anh rằng mọi chuyện vẫn ổn. Rằng anh có thể nhìn được rồi.

Tin tưởng người đàn ông bên cạnh, anh chậm rãi ngước lên, ánh mắt lướt qua từng bậc thang một cho đến khi chạm đến thứ mà anh từng xem là một vực thẳm đen tối. Nhưng giờ đây, nó bắt đầu hiện lên rõ ràng—thứ anh đã chôn vùi tận sâu trong ký ức.

Dưới đó sáng hơn hắn nhớ. Đèn trên trần phản chiếu trên nền gạch sạch bóng—cũng đúng thôi, đây là trung tâm thành phố, ga tàu điện ngầm duy nhất mà người ta thực sự quan tâm đến việc giữ gìn vệ sinh. Levi nhận ra điều đó rõ hơn bao giờ hết, sau một năm làm lao công.

Những suy nghĩ vẩn vơ ấy khiến nơi này bớt đáng sợ hơn so với những gì anh tưởng tượng. Từ xa nhìn xuống, nó có vẻ ổn, thậm chí bình thường. Nhưng Levi biết rõ, một khi bước xuống đó, anh sẽ không còn ở xa nó nữa. Sẽ không còn đường lui. Đứng từ xa thì dễ. Nhưng chỉ từ xa mà thôi.

Levi rời mắt khỏi ga tàu, định mở miệng bảo Erwin rằng họ có thể rời đi không. Anh chắc chắn mình không thể làm được. Không thể nào. Nhưng ngay khi anh sắp lên tiếng, bỗng nhiên, mọi thứ xung quanh như ngừng lại trong giây lát.

Trước đó, tâm trí anh chỉ tràn ngập những ký ức ập đến, nhấn chìm anh, làm anh lóa mắt. Nhưng lúc này, lần đầu tiên trong đời, anh lại thấy mọi thứ rõ ràng đến đau đớn. Và trước mắt anh, không còn là bóng tối của quá khứ nữa—mà là một thế giới hoàn toàn khác.

Mặt trời vẫn còn đó, ánh sáng len qua mái tóc vàng của Erwin, khiến nó trông rực rỡ hơn bao giờ hết. Nắng ôm lấy gương mặt hắn, làm hắn đẹp đến mức khó tin—một sự tương phản hoàn toàn với nỗi sợ Levi đang đối diện.

Cơn gió nhẹ tràn ngập khứu giác anh bằng hơi thở của Erwin. Nhìn hắn, Levi chỉ muốn đến gần, muốn chạm vào hắn, cảm nhận hắn, muốn hòa làm một với hắn. Và rồi, khi Erwin nhận ra ánh mắt anh, khi hắn quay sang nhìn anh, Levi hiểu ra—anh sẽ không bao giờ có được điều đó nếu cứ tiếp tục chạy trốn. Anh phải đối diện với nó. Ngay bây giờ. Hoặc sẽ không bao giờ nữa.

Erwin mỉm cười với anh, một nụ cười dịu dàng nhưng kiên định.

"Levi," hắn lên tiếng, "Em chắc chứ?"

Levi lại nhìn xuống ga tàu, xuống những bậc thang dẫn vào nơi quen thuộc đó.

Cả ngày hôm nay, họ chỉ đi theo những bước chân Levi đã từng bước một năm trước. Nhưng hết lần này đến lần khác, anh nhận ra—mọi thứ đã thay đổi. Khi lần giở từng dấu ấn quá khứ in trên những con phố này, khi hồi tưởng lại từng ký ức, họ cũng đang viết lại tương lai. Một tương lai mà Levi từng nghĩ đã định sẵn cho anh—một thế giới chỉ toàn bóng tối và một kết cục không còn xa. Nhưng bây giờ, nó không còn như thế nữa. Giờ đây, với bàn tay Erwin vẫn trong tay anh, mọi thứ đã khác.

Anh muốn Erwin. Anh muốn được gần hắn, chạm vào hắn, cảm nhận hắn, hòa vào hắn. Nhưng để làm được điều đó, anh phải chấp nhận tương lai này. Phải dành chỗ cho nó. Phải học cách buông bỏ.

Levi gật đầu.

"Tôi sẵn sàng rồi."