Tháng Một, 5 năm trước

Luồng hơi nóng phả vào mặt Levi khi anh nhìn chằm chằm vào cốc nước bên dưới, dần dần đổi màu—những mảnh lá nhỏ hòa vào làn nước xung quanh. Anh đứng bên quầy bếp, lặng lẽ quan sát quá trình ấy một lúc trước khi khuấy nhẹ rồi lấy túi trà ra.

Levi bước đến bên cửa sổ với tách trà ấm trong tay, để mặc hơi nóng dễ chịu cứa nhẹ vào da.

Bên ngoài, trên mặt đường phủ một lớp tuyết mỏng, lấm tấm dấu chân của vô số người xa lạ—những người mà Levi cứ dõi theo mỗi khi anh không phải là một trong số họ.

Anh nhấc cốc trà lên môi, nhưng rồi lại hạ xuống, nhận ra vẫn cần để nó nguội thêm chút nữa. Anh hít nhẹ hương trà, để hương thơm lan tỏa trong phổi.

Trong gian bếp này, không khí thật ấm áp—ấm vì lò sưởi, vì trà trong tay anh, và vì cả cảm giác kỳ lạ đang len lỏi trong lòng.

Bên ngoài, một chiếc xe buýt chạy ngang qua, dừng lại để vài hành khách bước xuống, bước vào cái lạnh, để lại thêm những dấu chân mới trên nền tuyết.

Ánh mắt Levi dõi theo một bà lão trạc sáu mươi, chậm chạp dò dẫm trên vỉa hè, cặp kính phủ hơi sương khiến bà bước đi đầy thận trọng. Bà mang theo nhiều túi đồ từ các cửa hàng khác nhau, và Levi không thể không đọc dòng chữ in trên chúng, nhận ra một vài nơi quen thuộc từ những lần anh dạo quanh thành phố.

Anh có chút tự hào khi đoán ra được con hẻm mà bà có thể đã đi qua dựa vào những cửa hàng ấy. Dù sao thì anh cũng mới chuyển đến đây trước Giáng Sinh không lâu, chỉ mới vài tuần mà thôi.

Việc chuyển nhà đúng là mệt mỏi như anh đã lường trước, nhưng Levi vẫn nhớ cảm giác mãn nguyện khi ngâm mình trong bồn nước ấm lần đầu tiên tại căn hộ mới này. Khi đó, anh cảm thấy mọi áp lực trên vai như tan biến, biết rằng bản thân không hề hối tiếc dù chỉ một chút. Nghe có vẻ sến sẩm, nhưng với anh, đây là một giấc mơ thành hiện thực.

Anh nhìn bà lão dần khuất sau một góc phố, tự hỏi liệu bà có đang trên đường về nhà không, có háo hức được trở về phòng khách ấm áp của mình sau một ngày dài dạo phố không. Anh tự hỏi liệu bà có trở thành một người xa lạ sẽ nhanh chóng bị lãng quên khi dấu chân bà trên tuyết biến mất, hay liệu anh sẽ tình cờ gặp lại bà một ngày nào đó. Liệu căn hộ của bà có gần đây không? Liệu bà có từng nhìn ra cửa sổ và thấy anh, rồi tự hỏi về cuộc sống của anh, giống như cách anh đang nghĩ về bà lúc này?

Dù nhìn về đâu, cũng luôn có người đi lại, trò chuyện, cau mày hay mỉm cười vì những lý do mà Levi chỉ có thể đoán trước khi dần quên đi khuôn mặt họ.

Anh có giống như vậy với họ không? Họ có từng nhìn thấy anh không? Họ cũng quên anh rồi chứ? Hay có ai đó—dù chỉ là một số ít—đang mong chờ được nhìn thấy anh đi ngang qua lần nữa?

Sự lãng mạn của việc không biết ai đó đủ lâu để ghét bỏ họ.

Anh thích những con người này. Ở một khía cạnh nào đó, họ khiến anh sợ hãi, nhưng đồng thời, dù đã sống cả đời ở thành phố này, khu trung tâm vẫn có quá nhiều điều để khám phá—nhiều con người hơn, nhiều bí ẩn hơn. Một thứ gì đó khiến anh không bao giờ cảm thấy nhàm chán.

Đôi khi, anh chỉ muốn biết lý do đằng sau những nụ cười của họ khi họ bước đi một mình. Anh ước gì họ có thể chia sẻ nụ cười ấy với anh, dù chỉ một lần, để anh có thể hiểu được.

Anh nâng tách trà lên môi lần nữa, lần này cầm gần miệng hơn để tránh hơi nóng làm bỏng ngón tay. Anh nhấp một ngụm, hơi nóng lan tỏa khắp cổ họng, sưởi ấm cả cơ thể. Dù có hơi làm bỏng lưỡi, nhưng trà vẫn rất ngon.

Không gian tĩnh lặng, dễ chịu, chỉ có tiếng tích tắc chậm rãi của chiếc đồng hồ phía sau. Anh không bận tâm đến thời gian đang trôi đi như vậy. Bình yên, ấm áp—chính xác là thứ anh cần sau một ngày dài làm việc ở quán cà phê. Cuối cùng cũng có thể ngắm mặt trời lặn bên ngoài cửa sổ, cùng những con người xa lạ ấy, những người mà anh thấy thích khi tưởng tượng hình ảnh họ trên đường về nhà.

Rồi anh nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ ngoài bếp, cánh cửa mở ra, theo sau là tiếng bước chân kéo lê và cánh cửa đóng lại.

Levi cất tiếng chào ngắn gọn với người vừa đi ngang qua bếp, trước khi họ biến mất sau cánh cửa phòng tắm. Không lâu sau, tiếng nước chảy vang lên.

Anh khẽ bật cười vào tách trà của mình, rồi uống cạn, đặt nó vào bồn rửa. Nụ cười vẫn còn vương trên môi dù anh chẳng định giữ nó lâu như vậy.

Anh bước đến tủ lạnh, lấy ra nguyên liệu cho một bữa ăn nóng hổi, đơn giản mà đủ ngon. Khi anh bật bếp, khuấy đều trong nồi, chăm chú nhìn thức ăn đang sôi sùng sục, anh thậm chí không nhận ra tiếng nước trong phòng tắm đã ngừng chảy từ lúc nào.

"Này."

Levi hơi giật mình khi một bàn tay ẩm ướt chạm vào khoảng da trần trên vai anh. Furlan vừa đi đến, tò mò quan sát xem anh đang chuẩn bị món gì cho bữa tối của cả hai.

Không cần Levi phải nhắc, Furlan tự động bước đến tủ bếp, lấy ra hai chiếc đĩa rồi lặng lẽ sắp xếp bàn ăn, trong khi thức ăn vẫn đang xèo xèo dưới tay Levi, hơi nóng bốc lên chậm rãi.

Sau khi hoàn tất, Furlan quay trở lại bên cạnh Levi, nhẹ nhàng tựa đầu lên vai anh, khẽ thở dài—có lẽ là để bày tỏ sự mệt mỏi, nhưng đâu đó vẫn mang theo chút gì đó vui vẻ.

Không, Levi chẳng hối hận chút nào. Đây thực sự là một giấc mơ đã trở thành hiện thực.

-----------------------

Bên ngoài, mặt trời đã lặn hẳn, tuyết bắt đầu rơi nhẹ, phủ lấp những dấu chân của những người xa lạ đã từng đi qua trong ngày.

Còn bên trong, Levi ngồi trên sofa, một tấm chăn phủ trên đùi cùng đôi chân của Furlan gác lên, trong khi anh lơ đãng lướt điện thoại. Furlan, với một cuốn sách đặt trên ngực, đã chìm vào giấc ngủ từ vài phút trước, rõ ràng là kiệt sức sau một ngày dài làm việc.

Hôm nay là tối thứ Sáu. Ngày mai Furlan không cần đi làm, và đương nhiên, Levi cũng không định đánh thức cậu ta. Anh cứ để Furlan ngủ, cảm thấy an tâm lạ thường khi nghe nhịp thở đều đặn từ phía bên kia ghế sofa. Levi khẽ mỉm cười nhìn Furlan, chẳng thể nào kiềm chế được.

Anh ngả đầu ra sau, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, vẫn giữ nguyên nụ cười mãn nguyện. Không cần phải phủ nhận gì cả—anh tự hào vì những gì họ đã cùng nhau đạt được.

Căn hộ này, một nơi ở đàng hoàng ngay trung tâm thành phố. Công việc của cả hai cũng vậy, đủ ổn định để họ duy trì cuộc sống. Phòng khách, phòng tắm, nhà bếp và cả hai phòng ngủ—mọi thứ đều hoàn hảo. Hoàn hảo, bởi vì tất cả đều thuộc về họ. Là thành quả của cả quá trình nỗ lực, không chỉ về thể chất mà còn cả tinh thần. Tất cả những gì họ đã trải qua để đến được đây, rời xa những lời nói ác ý, những ánh mắt soi mói, những vết bầm tím ngày trước. Nơi đây, họ là những người xa lạ với tất cả, cũng như cách tất cả mọi người đều xa lạ với họ.

Levi mở mắt khi tiếng còi xe cứu thương vọng đến, mỗi lúc một gần, khi chiếc xe lao qua con phố ngay bên dưới cửa sổ. Dĩ nhiên, sống ngay trung tâm cũng có những mặt trái của nó.

Furlan hít sâu, khẽ cựa mình rồi mở mắt, ánh nhìn chạm vào Levi cùng một nụ cười mơ màng. Cậu vươn vai, đưa tay lên cao, vô tình để lộ một chút phần bụng dưới. Đôi mắt Levi bất giác dừng lại ở đó cho đến khi Furlan ngồi thẳng dậy.

Levi khóa màn hình điện thoại, đặt nó lên chiếc bàn nhỏ trước mặt. Thoáng chốc, anh thầm rủa cả thành phố vì đã đánh thức Furlan, nhưng mặt khác, anh lại thấy biết ơn—bởi vì ngay sau đó, một đôi tay vòng qua eo anh, kéo anh ngả lưng về sofa lần nữa.

Hiểu ý, Levi thả lỏng, tựa lưng vào ghế, để mình chìm vào lớp đệm mềm mại, đồng thời cũng trở thành chỗ tựa cho Furlan, người đang tự nhiên tựa đầu vào vai anh, đôi chân co lại, gác lên ngực anh.

"À, suýt quên nói với cậu," Furlan lên tiếng, giọng nói từ thì thầm dần lớn hơn một chút, "Hôm nay Isabel có ghé qua hiệu sách. Con bé cần mua sách học, tất nhiên là lợi dụng việc có anh trai kế làm ở đó để mong được giảm giá rồi."

Furlan bật cười khẽ, như thể chính cậu cũng thấy buồn cười với câu chuyện này.

"Nó hỏi liệu có thể ở lại vào cuối tuần sau không," Furlan tiếp tục.

Nhà Isabel và trường cấp ba của cô không gần căn hộ của Levi và Furlan lắm—có lẽ mất khoảng hai mươi phút đi tàu điện ngầm—nhưng cô vẫn dành nhiều thời gian với họ nhất có thể, thường ghé qua vào cuối tuần hoặc các dịp nghỉ lễ. Dạo này, do bận rộn với năm cuối cấp, Isabel không đến thường xuyên như họ mong muốn.

"Không sao. Chúng ta đã bảo nó có thể đến bất cứ lúc nào mà," Levi xác nhận.

"Ừ. Tôi cũng đã nói vậy. Rồi tôi còn trả tiền sách cho nó nữa," Furlan càu nhàu mệt mỏi. "Tôi tốt với nó quá rồi đấy. Chỉ mong thứ Bảy này nó nhớ mang đồ ăn vặt theo."

Furlan vùi đầu vào Levi hơn một chút, giọng nói ngày càng uể oải.

"Tôi thề, nếu nó không mang bánh quy chocolate đến thì..."

Levi phải cố nén cười, không dám để cơ thể rung lên quá nhiều, vì người bên cạnh đã bắt đầu chìm vào cơn buồn ngủ. Anh chỉ muốn Furlan cảm thấy thoải mái như chính anh lúc này.

"Chắc chắn nó sẽ mang thôi," Levi thì thầm, nhưng vẫn âm thầm ghi nhớ rằng mình sẽ mua sẵn một túi bánh quy yêu thích của Furlan, đề phòng trường hợp Isabel quên.

Hơi thở của Furlan dần chậm lại—dấu hiệu của việc cậu ta sắp ngủ say.

Levi không cử động, cũng chẳng hít thở nhanh hơn nhịp của Furlan. Đã lâu rồi, rất lâu rồi, kể từ lần cuối cùng họ thân thiết như thế này, nhất là sau khoảng thời gian tất bật với việc chuyển nhà—khuân vác đồ đạc, lắp đặt nội thất, hiện thực hóa những kế hoạch mà họ đã vẽ ra từ hồi còn học cấp ba, khi mơ mộng về việc đặt thứ này ở đâu, thứ kia chỗ nào. Những ngày ấy kết thúc bằng việc họ kiệt sức, vùi mình vào sofa hoặc bất kỳ chiếc ghế nào gần nhất mà họ tìm thấy.

Nghĩ lại thì, từ năm cuối cấp ba, họ đã ngầm đồng ý giữ khoảng cách với nhau. Nhưng giờ đây, khi cả hai cuối cùng cũng ở trong không gian này—một nơi thuộc về họ, không của ai khác—thì dường như những cảm xúc ngày xưa cũng vậy.

Levi biết rằng mọi thứ giữa anh và Furlan sẽ không bao giờ quay trở lại như trước. Nhưng đồng thời, ở một khía cạnh nào đó, anh lại thấy nhẹ nhõm khi mọi thứ đã thay đổi nhiều đến vậy.

Không, họ sẽ không bao giờ thân mật như trước nữa—không còn những lần trốn ra sau tiệm bánh vào sáng sớm, những buổi tối ngủ chung cuộn tròn vào nhau, những lần lén lút gặp gỡ sau giờ học hay những buổi chiều mưa, khi họ phá vỡ những ranh giới mà người khác áp đặt lên họ.

Không, họ sẽ không bao giờ thân thiết theo cách đó nữa. Nhưng ít nhất bây giờ họ có thể hạnh phúc—Furlan đã tự do, không còn bị ràng buộc bởi gia đình, quá khứ hay tương lai. Chỉ điều đó thôi đã là đủ.

Mọi thứ sẽ không còn như trước, nhưng theo cách riêng của nó, tất cả vẫn hoàn hảo. Hoàn hảo vì đối với họ, được sống cùng nhau như thế này đã là một điều tuyệt vời, trong khi những gì vượt xa hơn chỉ là một giấc mơ xa vời.

Mọi thứ vừa thay đổi, lại vừa chẳng thay đổi gì cả. Levi và Furlan vẫn cách nhau cả một thế giới, bởi vì thế giới ngoài kia vốn chưa từng chấp nhận họ. Nhưng cũng như năm năm trước, vẫn chỉ có họ—Furlan ngủ gục trên vai Levi, cả ba người tụ tập vào cuối tuần, chơi bài đến khuya rồi đùa giỡn tranh nhau miếng bánh quy chocolate cuối cùng, để rồi Isabel lại quyết định đưa nó cho Levi, còn anh thì bẻ đôi để chia sẻ. Về mặt bản chất, mọi thứ vẫn như xưa.

Chỉ khác là, năm năm trôi qua, giờ đây Isabel là người đang bận rộn với năm cuối cấp, là người đến thăm họ vào cuối tuần, đến căn hộ mà Levi và Furlan cùng sở hữu—một không gian luôn đầy ắp những người mà Levi trân quý nhất. Và chỉ đến tận lúc này, anh mới nhận ra rằng cái gọi là "nhà" mà anh từng nghĩ trước đây, thật ra chỉ là một khái niệm mơ hồ. Còn hơi ấm này—cảm giác khi Furlan tựa vào anh—là thứ gần với sự thật nhất.

Đó là điều giản đơn nhất trên thế giới—nhưng đối với họ, luôn là điều khó khăn nhất.

Levi khẽ luồn tay vào mái tóc của Furlan, chậm rãi, cẩn thận để không đánh thức cậu. Hơi thở của Furlan đều đặn, dịu dàng. Ánh sáng nhạt từ thành phố ngoài cửa sổ, hòa cùng chút ánh đèn vàng bên mép sofa—nơi cậu đã ngồi đọc sách trước đó—mơn trớn nửa gương mặt Furlan, vẽ nên đường viền trên quai hàm cậu, rọi lên làn da cậu một chút ấm áp, như cách Levi luôn mong muốn được chạm vào.

Bây giờ, khi những ngón tay anh lướt từ tóc xuống gò má của Furlan, hòa cùng ánh sáng dịu nhẹ ấy, anh biết chắc rằng mọi thứ sẽ không bao giờ như xưa. Và chính vì thế, đối với anh, đây mới là giấc mơ trở thành hiện thực.

-----------------------

Levi xoay người, quay mặt về phía bên kia căn phòng, vùi mình vào bức tường chăn mà anh đã dựng lên trước mặt, như thể muốn giấu kín gương mặt mình.

Phòng ngủ ấm áp, nhưng bên trong anh vẫn thấy lạnh lẽo kỳ lạ, hơi run rẩy.

Anh không biết mình đã nằm đây bao lâu, hay liệu bản thân có thực sự ngủ được chút nào không. Anh không thể phân biệt được đâu là giấc mơ, đâu là những hình ảnh do tâm trí tự vẽ ra—cái nào là thực, cái nào không.

Trời tối, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ thành phố hắt qua cửa sổ kính—nhưng chủ yếu vẫn là bóng tối, bởi vì anh không đối diện với nó, mà vùi mình vào màn đêm. Ở đây yên tĩnh hơn. Dễ chịu hơn.

Levi luôn gặp khó khăn khi chìm vào giấc ngủ, và anh chẳng bao giờ hiểu được tại sao. Có những đêm tâm trí anh không chịu buông tha, mặc cho anh cố gắng thế nào—nhưng cũng có những lần ngủ lại là chuyện dễ dàng nhất trên đời. Thường thì đó là khi anh ôm chặt đống chăn gối trong tay, dễ dàng lừa dối bản thân hơn một chút.

Nhưng lúc này đây,anhhắn cảm thấy buồn nôn. Buồn nôn vì những suy nghĩ chất chồng trong đầu, thứ chẳng ai báo trước với anh rằng hóa ra đều là thuốc độc.

Khoảng vài giờ trước, hoặc có thể chỉ là vài phút—Levi cũng chẳng rõ—Furlan tỉnh dậy trên sofa, rời khỏi anh và bờ vai giờ đây bỗng nhẹ bẫng, rời khỏi cái hơi ấm mà anh không nhận ra mình đang bám víu cho đến khi nó biến mất. Cậu ta đi về phòng, căn phòng đối diện phòng anh. Và giờ đây, Levi nằm lại một mình, trằn trọc giữa những chiếc chăn mà anh gom lại chỉ để tạo ra chút ấm áp giả tạo. Nhưng bên ngoài kia, ánh đèn đường bỗng nhiên trở nên vô nghĩa.

Mọi thứ đã thay đổi. Từ rất lâu rồi. Vậy tại sao Levi vẫn không thể chấp nhận sự thật đó?

Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu được.

Anh sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi tại sao người ta cứ nói rằng, muốn yêu người khác thì trước tiên phải biết yêu chính mình. Với Levi, đó là điều nhảm nhí nhất. Khi anh nằm đây, cảm thấy ruột gan quặn thắt, chỉ muốn đấm mạnh vào gối hay thậm chí là chính mình, anh biết rõ—anh chẳng thể nào buông bỏ được. Anh lúc nào cũng muốn nhiều hơn nữa, lúc nào cũng không bao giờ thấy đủ.

Tại sao mỗi khi chỉ có một mình, anh lại trống rỗng đến thế? Anh đã làm mọi thứ để giữ lấy những gì họ có, nhưng vẫn không thể thỏa mãn. Anh vẫn chỉ là Levi Ackerman—đáng thương, cô độc, kẻ lúc nào cũng nhớ nhung một người chỉ cách anh có một căn phòng, nhưng lại xa vời như thể cả thế giới. Vẫn là Levi Ackerman, đứa trẻ từng ôm gối mỗi đêm, cố gắng lấp đầy khoảng trống mà không gì có thể bù đắp được.

Không, đó là lời nói dối. Người ta không cần phải yêu bản thân thì mới có thể yêu người khác. Levi ghét bản thân mình. Anh luôn như vậy, và anh biết điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Nhưng có một điều chưa từng lung lay dù chỉ một giây, đó là tình cảm anh dành cho bạn bè—hay bất kể thứ tình cảm gì anh có với Furlan.

Anh ghét chính mình, và nỗi căm ghét ấy ngày một lớn hơn, nhưng đồng thời, tình yêu của anh cũng lớn dần theo từng ngày. Cả hai thứ cảm xúc mãnh liệt và tàn nhẫn ấy cứ tiếp tục xâm chiếm từng góc nhỏ trong anh, như một con quái vật khổng lồ chực chờ nuốt chửng. Và Levi biết, rồi sẽ đến lúc anh phải khuất phục—giống như anh đã làm từ rất lâu rồi.

Vậy là Levi nằm đó, cố gắng gom nhặt chút hơi ấm qua những ký ức đẹp nhất nhưng cũng đau đớn nhất. Cho đến khi những giọt nước mắt nhẹ nhàng lăn xuống gò má trở thành thứ duy nhất vỗ về hắn, một cái chạm dịu dàng cuối cùng, ru hắn vào giấc ngủ.

Lại thêm một cuối tuần nữa, nơi sự thật và nỗi đau len lỏi đến bên anh trong bóng tối—vẫn như mọi khi—bởi vì ánh đèn ngoài kia chẳng còn đủ sức để lãng mạn hóa mọi thứ nữa.

Đây chính là hiện thực.

Thứ hiện thực duy nhất mà anh từng khao khát, lúc nào cũng gần trong gang tấc, nhưng mãi mãi xa vời.