Tháng Mười, 10 năm trước

Cơn gió nhẹ của mùa hè, bàn chân bước trên bãi cát, đại dương trải dài trước mặt—xanh thẳm, bao la và bí ẩn. Hơi muối trong không khí hòa lẫn với một mùi hương quen thuộc nhưng anh không thể nhớ ra hay lý giải. Một cái chạm nhẹ, một hơi thở gấp. Hơi ấm lan tỏa không chỉ trên da mà còn sâu trong cơ thể và tâm trí anh. Khi anh nhắm mắt lại để cảm nhận trọn vẹn những xúc cảm ấy, chúng mở ra trong một thực tại khác—căn phòng của anh, lờ mờ ánh trăng hòa cùng ánh mặt trời buổi sớm.

Levi rời khỏi giường, loạng choạng đôi chút khi vẫn còn chật vật tiếp nhận khung cảnh xung quanh vì đôi mắt còn mỏi mệt và bóng tối vây quanh.

Hôm nay anh cảm thấy có chút động lực kỳ lạ. Một buổi sáng thứ Sáu, với lời hứa về những ngày nghỉ ngơi phía trước và một tuần khá thành công phía sau, tràn đầy ký ức về Furlan. Furlan đến nhà anh vào thứ Bảy tuần trước, ngủ trên giường anh, ôm chặt anh, khiến cả hai cảm thấy an toàn và bình yên—một cảm giác, một sự khép lại mà anh không thể rũ bỏ suốt cả tuần.

Anh bật đèn trần, nheo mắt hơn nữa trước ánh sáng đột ngột. Kéo rèm và mở cửa sổ, anh mong đợi được nhìn thấy những thứ mà anh có thể nghe thấy—sự nhộn nhịp của thành phố trong những giờ đầu buổi sáng—nhưng tất cả những gì anh thấy chỉ là sương mù bao phủ khắp nơi.

Không khí se lạnh, ẩm ướt, mang theo hơi nước từ những cơn mưa. Rõ ràng, thời tiết chưa bao giờ quan tâm đến cảm xúc của Levi, chẳng bao giờ ban cho anh một ngày nắng ấm khi anh cảm nhận được sự ấm áp tương tự trong lòng. Trời chỉ nắng khi anh ở một mình, giằng xé, bị bỏ rơi, cô độc—sự mỉa mai tâm trạng phấn chấn của người khác khiến anh chỉ muốn bật cười chua chát, và cũng làm nước mắt dễ dàng rơi hơn.

Lục lọi trong tủ quần áo, anh tìm một thứ gì đó phù hợp với thời tiết. Khi khoác lên mình một chiếc áo len ấm áp, anh vô tình bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Anh chăm chú quan sát con người trước mặt, thất vọng khi nhận ra nét mặt của mình vẫn điềm tĩnh như thường lệ.

Cơ thể anh dường như cũng thích phản bội anh, chẳng khác gì tiết trời ngoài kia.

Levi bước ra khỏi tàu điện ngầm, cánh cửa đóng lại sau lưng khi anh âm thầm mỉm cười, mong chờ được gặp bạn bè—những người luôn đợi anh mỗi khi hắn có thể tự tin mà nói rằng hôm nay là một ngày tốt đẹp.

Bước qua đám đông nhỏ, anh nhanh chóng nhìn thấy Isabel đang đứng dựa vào bức tường. Điều thu hút sự chú ý của anh trước cả mái tóc đỏ rực của cô chính là vẻ mặt đầy lo lắng. Cô đang ôm chặt chiếc ba lô trước ngực, mắt nhìn xuống đất, lồng ngực phập phồng. Cô đứng đó một mình, thậm chí còn không nhận ra Levi ngay cả khi anh đã đứng ngay trước mặt.

"Isabel." Anh cố gắng nhìn vào mắt cô. "Có chuyện quái gì xảy ra à?"

Anh nắm lấy cánh tay cô, lắc nhẹ để kéo cô về với thực tại. Khi cô cuối cùng cũng ngước nhìn anh, những giọt nước mắt đang dần hình thành trong mắt cô khiến đôi mày anh nhíu lại, và những sợi tóc gáy dựng lên không phải vì cái lạnh xung quanh.

"Furlan đâu?" Anh hỏi, giọng khẽ run.

Cô chỉ tay lên cầu thang, ngón tay hơi run rẩy.

"Ở đây đi." Levi bảo, có lẽ chỉ đang lặp lại chính lời dặn dò mà Furlan đã nói với cô.

Anh vội vã bước lên những bậc thang, ánh sáng lờ mờ chiếu vào mắt anh khi anh bước ra con đường lát đá. Không mất quá lâu để anh nhận ra tình hình.

"Biết gì không? Mày làm tao thấy kinh tởm, Furlan. Trước giờ vẫn vậy và mãi mãi là như thế."

Những đám mây trắng nhỏ hình thành trước miệng hắn, dữ dội, cùng với những giọt nước bọt bắn ra theo từng từ hắn không nói, mà gào lên qua hàm răng nghiến chặt. Furlan thì ngược lại, đứng yên hoàn toàn, chỉ cách Grice vài inch, hứng trọn những lời hắn ném về phía mình.

"Mày nghĩ tao ngu à? Mày nghĩ tao không nhận ra suốt thời gian qua sao?" Grice rít lên, gương mặt méo mó vì căm ghét. "Vì lý do chết tiệt nào đó, tao vẫn đủ quan tâm đến mày để không nói một lời nào với bố mày, nhưng đcm, mày thì ở đây gây rối. Trước khi thằng gay chết tiệt đó xuất hiện, đe dọa tao thay cho mày như một thằng hèn, mọi thứ đều rất dễ dàng. Nói dối tao như thể tao không biết hết về mày ấy."

Với mỗi từ trong câu cuối cùng, hắn tiến lên một bước, ép Furlan phải lùi lại cho đến khi lưng cậu chạm vào bức tường, không còn giữ được khoảng cách nữa.

Furlan không tỏ ra giận dữ, cũng không có vẻ tổn thương hay như thể cậu thực sự để tâm đến những lời thốt ra từ miệng người đối diện. Cậu chỉ đứng đó, lặng lẽ lắng nghe—một thói quen có từ khi còn nhỏ.

"Mẹ kiếp, Furlan, chúng ta từng là bạn mà. Mày không phải lúc nào cũng như thế này." Grice tiếp tục.

Có lẽ hắn sẽ bỏ đi sớm thôi, từ bỏ, như hắn vẫn luôn làm, Levi nghĩ.

"Mày nhớ chuyện gì đã xảy ra với công ty của bố mày không? Còn kế hoạch của bọn tao thì sao, hả?" Hắn không dừng lại, cứ tiếp tục gào lên, khiến dạ dày Levi thắt lại. Anh tự hỏi liệu mình có chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn nếu xen vào, nếu để cho thằng khốn này biết nó tệ hại đến mức nào. "Tao không biết thằng bệnh hoạn Levi đã làm gì với mày nhưng—"

Levi nghe thấy Furlan lẩm bẩm gì đó không rõ ràng, trong khi bản thân anh vẫn đứng yên bên cầu thang, đông cứng lại, không biết đâu mới là lựa chọn khôn ngoan nhất lúc này.

"Mày nói gì cơ?" Grice hét lên, trái ngược với sự im lặng của Levi.

"Tao nói đừng có mà nhắc đến tên cậu ấy." Furlan đáp, giọng điệu đáng ngạc nhiên là đầy tự tin, nhưng ánh mắt lại không hề nhìn Grice.

Trong một giây, Grice khựng lại, không chỉ vì bất ngờ mà còn vì cơn giận dữ chất chồng hiện rõ trên gương mặt hắn, tầng tầng lớp lớp đến mức đáng sợ. Đáng sợ, cho đến khi nó trở thành kinh hoàng—khi Grice bật cười, túm cổ áo Furlan, đập mạnh cậu vào bức tường phía sau. Tiếng kêu khe khẽ vì bất ngờ bật ra từ Furlan, theo sau là một hơi thở hổn hển khi tác động mạnh làm cậu choáng váng.

Đột nhiên, cơn giận bừng cháy trong Levi phá tan sự đông cứng trong anh. Anh lao về phía bọn họ, không do dự một giây nào mà tung nắm đấm thẳng vào Grice.

Cơn đau rát trên khớp tay, tên khốn loạng choạng trước mặt anh trở nên vô nghĩa, chỉ là một chướng ngại nhỏ để cuối cùng đảm bảo sự an toàn của Furlan. Dù chỉ trong chốc lát, đó vẫn là điều quan trọng nhất trên thế gian này.

Anh quay lại đối diện với Furlan—Furlan đẹp đẽ, quý giá—cố gắng bắt gặp ánh mắt cậu, mơ màng và xa xăm. Anh siết nhẹ bàn tay cậu trong tay mình, như để nói rằng mọi thứ ổn rồi, mọi chuyện đã kết thúc—lời nói dối ngọt ngào nhất mà anh từng thốt ra.

Anh thấy Grice ôm lấy mũi, máu nhỏ xuống từ kẽ tay, trông lảo đảo, cơn giận cuối cùng cũng biến mất khỏi vẻ mặt anh. Nhưng bằng cách nào đó, chính sự trống rỗng đó lại càng đáng sợ hơn về lâu dài.

Grice chỉ nhìn họ, rồi nhìn về phía những người xung quanh—một vài người đã chậm bước để chứng kiến cảnh tượng này, thì thầm với nhau, không chắc liệu họ có nên phản ứng hay không.

Trông anh thật mong manh, tổn thương, gần như đáng thương—nếu như người ta không biết anh là ai. Rồi anh quay đi, đẩy qua đám đông mà không ngoảnh lại, bước chân vội vã, chỉ để lại những giọt máu nhỏ trên nền đá cuội trước khi Levi ngừng để ý đến hắn.

Anh đã đi rồi.

"Levi."

Anh nghe thấy Furlan gọi tên mình. Tiếng gọi từng là giai điệu ngọt ngào, giờ lại hóa thành một khúc ca bi thương, giọng cậu yếu ớt, run rẩy.

Levi không biết phải đáp lại thế nào, sợ rằng bất cứ lời nào thoát ra khỏi miệng cũng chỉ là một lời nói dối khác.

"Levi, hắn—"

Levi không để cậu nói hết câu. Cả hai đều biết Furlan định nói gì. Grice biết. Grice biết, và hắn muốn Furlan nhận ra điều đó. Để dọa cậu? Để cảnh cáo? Để trả thù cho những tội lỗi cậu chưa từng phạm phải? Dù là vì lý do gì đi nữa, rõ ràng nó đã có tác dụng. Furlan sợ hãi, nhưng không phải sợ Grice—mà là sợ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Sợ rằng chuyện này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa, nhất là khi cậu đã gần chạm đến tự do của bản thân hơn bao giờ hết.

Levi buông tay Furlan, bàn tay anh vẫn còn tê dại vì cú đấm vừa rồi.

Chuyện gì đã xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi. Giờ đây không còn chỗ cho hối tiếc nữa. Niềm hạnh phúc anh cảm nhận được sáng nay đã tan biến, gương mặt trở lại vẻ vô cảm thường ngày. Như vậy có lẽ tốt hơn.

Anh bước vài bước ra xa Furlan, chờ cậu nhìn mình với một biểu cảm tương tự, rồi khẽ gật đầu trước khi Levi đi xuống cầu thang để tìm Isabel.

Không ai nói một lời nào trên đường đến trường, ngay cả Isabel cũng vậy. Họ đến nơi chỉ vài phút sau khi chuông reo, vội vã chạy đến lớp mà không có cơ hội bàn về chuyện vừa rồi. Nhưng Levi biết—anh không phải là người duy nhất chẳng thể tập trung vào bài giảng sáng nay.

Họ ngồi ở chỗ quen thuộc trên bậc thang vào giờ nghỉ, đầu gối run lên vì cái lạnh. Isabel ở phía bên kia sân trường, trò chuyện cùng bạn bè, cuối cùng cũng lại nở nụ cười.

Levi và Furlan ngồi cạnh nhau, nhưng khoảng cách giữa cả hai hôm nay lạ lẫm đến kỳ lạ. Họ thậm chí còn chẳng nhìn vào nhau. Furlan cứ nghịch một chiếc cúc áo trên chiếc áo khoác của mình, vô thức mở ra rồi cài lại hết lần này đến lần khác, dường như tìm thấy sự an ủi trong âm thanh lách cách phát ra từ nó.

"Furlan."

Cậu giật mình khi nghe giọng Levi.

"Chắc hắn sẽ không nói với ba cậu đâu. Hắn không cần phải làm vậy."

"Ừ... chắc vậy."

Làm sao Levi có thể quên được? Làm sao anh có thể quên rằng cuối tuần này Furlan sẽ phải về với ba cậu? Làm sao anh có thể quên chuyện đã xảy ra lần trước, khi anh để cảm xúc chi phối hành động của mình? Tại sao anh không thể kiềm chế thêm một chút nữa chứ?

"Ba cậu lâu rồi không còn bạo lực như trước. Có lẽ ông ta đã rút ra bài học cho mình. Có lẽ lần này ông ta sẽ không để tâm." Levi tiếp tục, dù trong lòng anh biết rõ điều đó khó có thể xảy ra.

"Có lẽ."

Im lặng.

"Cậu không thể từ chối à?"

"Trời ạ, Levi, cậu có thể ngừng lo lắng một giây được không?" Furlan bực dọc cắt ngang, vẫn không rời mắt khỏi chiếc cúc áo. "Chỉ là một cuối tuần, mỗi tháng một lần thôi, được chứ? Tớ nghĩ tớ chịu đựng được." Cậu hít một hơi sâu, câu tiếp theo lại trở nên bình tĩnh, khẽ khàng như một tiếng thì thầm. "Tôi không muốn mẹ phải chịu đựng tất cả chuyện này một lần nữa. Không phải vì tôi. Chỉ là một cuối tuần thôi."

Levi cảm thấy buồn nôn. Anh chưa bao giờ giỏi ăn nói, mà cách duy nhất khác để anh có thể an ủi Furlan, giờ lại không phải là một lựa chọn nữa. Nó sẽ chỉ khiến mọi chuyện rắc rối hơn những gì anh đã gây ra.

Có lẽ, ít nhất thì Grice cũng đúng về một điều.

Trước khi Levi bước vào cuộc đời Furlan, cha mẹ cậu vẫn còn bên nhau, tương lai của cậu đã được định sẵn, còn Grice—một người bạn cùng chí hướng—vẫn ở bên cậu.

Levi nhớ rõ—cái cách Furlan cứ mãi tò mò về anh, như thể cậu nghe được điều gì đó trong sự im lặng của anh mà chẳng ai khác có thể nghe thấy. Như thể cậu nhìn thấy điều gì đó sâu thẳm trong đôi mắt vô hồn của anh mà chẳng ai khác có thể thấy được. Và cậu cứ lắng nghe, cứ nhìn cho đến khi chắc chắn rằng Levi cũng có thể nhận ra điều đó. Giờ nhìn lại, Levi tin rằng Furlan có lẽ đã thấy một phần của chính mình trong anh—và cậu đã cố gắng làm cho anh điều mà cậu không thể làm cho bản thân. Cứu anh khỏi việc trở thành một kẻ chẳng là ai cả. Yêu anh, dù chưa từng có ai làm điều đó trước đây.

Rồi Levi và Furlan xích lại gần nhau, là những người đầu tiên của nhau trong mọi khía cạnh có thể. Họ cần nhau hơn cả cần không khí để thở.

Levi dần dần nhận ra những người khác trong cuộc đời Furlan, sau khi cậu xuất hiện trước cửa nhà anh vào một buổi tối, nước mắt giàn giụa. Cậu kể về cha mẹ mình, về những trận cãi vã không dứt, rồi vén áo lên cho anh xem những vết bầm trên lưng. Chẳng mất nhiều thời gian để cha mẹ cậu quyết định ly hôn sau những chuyện ấy. Trong suốt thời gian đó, Furlan đến tìm Levi thường xuyên hơn, và dù anh không nói nhiều, anh vẫn có thể an ủi cậu, giúp cậu vượt qua từng đêm, khi chẳng còn ai khác có thể. Cậu kể về mẹ mình, về những giọt nước mắt bà đã rơi, về việc cậu chẳng thể nào an ủi bà, dù có cố gắng đến đâu. Và dù đã trải qua tất cả, Furlan vẫn không thể căm ghét ba mình. Cậu không thể chọn xem mình thuộc về ai—cho đến khi cậu quyết định mình thuộc về Levi, người sau đó lại khiến cậu hiểu rằng cậu không thuộc về ai cả, ngoài chính bản thân mình.

Levi chẳng biết gì về gia đình, chẳng biết cách yêu thương và quan tâm một ai, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thể làm được. Vì Furlan, anh có thể làm mọi thứ.

Anh chỉ muốn trả ơn, muốn làm một người bạn, một người thân của ai đó, nhưng những kẻ như Grice cứ liên tục khiến anh cảm thấy mình đã làm sai điều gì đó. Họ ném vào anh và Furlan biết bao viên gạch—đủ để xây nên cả một thành phố. Nhưng tất cả những gì Levi muốn, chỉ là yêu. Anh chưa bao giờ thấy việc đó là sai trái. Và anh sẽ chẳng bao giờ hiểu được.

Thế nhưng, anh vẫn luôn phải gánh chịu hậu quả của nó. Hậu quả của việc quan tâm. Tại sao? Tại sao anh cứ phải chứng kiến người duy nhất mà anh từng yêu thương bị tổn thương, trong khi anh hoàn toàn nhận thức được rằng đó là lỗi của mình? Và dù vậy, anh vẫn chẳng thể hiểu tại sao. Không ai từng giải thích cho anh. Anh đã làm gì sai?

Anh nhìn sang Furlan, cậu vẫn đang nhìn chằm chằm xuống đất, hơi thở chậm rãi, để lại những làn khói trắng mờ nhạt trong không khí. Ít nhất thì cậu vẫn đang thở. Luôn luôn thở.

Levi muốn vòng tay ôm lấy cậu, để ngón tay họ đan vào nhau, để hơi thở của mình phả vào gáy cậu, để chống chọi với cái lạnh bằng cách ép chặt cơ thể vào nhau cho đến khi chẳng còn lý do nào để run rẩy nữa. Anh muốn cậu luồn tay vào tóc mình, muốn họ cùng nhau mỉm cười, hôn nhau đến khi cạn hơi thở. Anh muốn vùi đầu vào ngực Furlan, thì thầm trong bóng tối, chia sẻ những giấc mơ cùng nhau. Anh muốn kể cho Furlan nghe về ngày mà họ sẽ chuyển đi, đến một nơi thật xa—xa khỏi tất cả những ánh nhìn, những lời đàm tiếu và những vết thương.

Thế nhưng, Levi chỉ ngồi bên cạnh cậu, biết rằng tốt nhất anh không nên cử động, không nên tự dối mình hay dối Furlan, và chỉ đơn giản hy vọng rằng, lần này thôi, mọi chuyện sẽ diễn ra khác với những gì anh mong đợi.

Chỉ cần cậu ấy vẫn còn thở, thì mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.

"Tôi không biết lựa chọn của mình đúng hay sai. Nhưng tôi tin rằng sẽ không hối hận dù cho có sai đi nữa"