Tháng Mười Hai

Tiếng nhạc Giáng Sinh khe khẽ dần bị nhấn chìm hoàn toàn khi Levi khép cánh cửa phòng dụng cụ lại phía sau lưng. Anh hít một hơi thật sâu.

Hôm nay là ngày 24 tháng 12 – chỉ còn một ngày nữa là đến Giáng Sinh.

Như mọi năm, theo lời kể của người khác, trường học tổ chức một buổi lễ Giáng Sinh nhỏ, nơi học sinh bán bánh quy và đồ uống nóng để gây quỹ cho buổi dạ hội sẽ diễn ra vào cuối học kỳ tới. Các lớp thanh nhạc sẽ hát hoặc trình diễn những bản nhạc khác nhau, hợp tác cùng câu lạc bộ kịch và lớp mỹ thuật để dàn dựng một vở nhạc kịch ngắn.

Hôm nay không có tiết học, và Levi có thể cảm nhận được bầu không khí khác biệt qua cách học sinh đi lại trong trường, trò chuyện với nhau, cười nhiều hơn hẳn ngày thường, và nói chuyện với giáo viên một cách thân thiện đến lạ. Nếu muốn gọi nó là "tinh thần Giáng Sinh" thì cũng được – nhưng Levi thì không.

Những ký ức về đêm thứ Bảy tuần trước vẫn còn nguyên trong đầu anh, và anh đang cố hết sức để tránh mặt Erwin cùng bất kỳ ai có thể gợi nhớ về chuyện đó.

Làm sao anh có thể ngu ngốc đến thế chứ?

Anh đã gắng gượng duy trì vỏ bọc của mình suốt thời gian qua, vậy mà chỉ trong vài tuần gần đây lại liên tục mắc sai lầm. Anh không thể để chuyện đó tiếp diễn. Không thể, nhất là khi mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ suốt hơn nửa năm qua.

Hôm nay anh không thể chạm mặt Erwin. Không đời nào. Anh không thể nhìn vào mắt hắn, không thể thấy nụ cười ấy, không thể nghe tiếng cười ấy, càng không thể cảm nhận được đầu hắn tựa vào vai mình, giọng nói dịu dàng đến mức ám ảnh anh mãi.

Levi tựa người vào cánh cửa vừa đóng, để mặc đầu mình rũ xuống theo trọng lực, ánh mắt chạm đất. Anh hít một hơi run rẩy.

Buổi lễ Giáng Sinh đang dần kết thúc. Anh có thể nhận ra điều đó qua những tiếng bước chân vọng lại bên ngoài. Những giọng nói nhỏ dần, lặng đi, rồi chỉ còn lại một vài tiếng lẻ tẻ, cho đến khi mọi thứ chìm vào im lặng.

Hiệu trưởng lại một lần nữa nhờ anh dọn dẹp trường trước kỳ nghỉ lễ và giao cho anh trách nhiệm khóa cửa khi rời đi. Chuyện này chẳng có gì mới, đơn giản chỉ là một phần công việc của anh.

Levi bước khỏi cánh cửa, đặt tay lên tay nắm.

Những người còn lại trong trường lúc này chắc chỉ có anh và vài học sinh phụ trách nhạc kịch đang thu dọn sân khấu, thay đồ diễn sang quần áo bình thường. Nhưng chắc họ cũng không nán lại lâu, vì ai cũng muốn về nhà nghỉ lễ cả.

Anh tự nhủ bây giờ ra ngoài chắc sẽ an toàn.

Anh mở cửa, kéo chiếc xe dọn dẹp ra cùng mình.

"Ồ, Levi. Cậu ở đây à."

Giọng nói vang lên, kèm theo những bước chân gấp gáp đang tiến lại gần.

Có thô lỗ không khi đẩy xe dụng cụ trở lại vào trong và khóa cửa ngay trước mặt người ta? Chắc là có đấy. Nhưng vào thời điểm này, có lẽ sự thô lỗ chính là điều anh cần để xóa bỏ tất cả những sai lầm của mình—những hy vọng sai lầm mà anh đã trao cho bản thân và cả người đàn ông ấy. Anh cần làm cho hắn ta hiểu—dù điều đó có đau đớn đến mức nào.

"Petra bảo tôi rằng có thể tối nay sẽ có tuyết rơi, cô ấy khá lo lắng vì sáng nào cậu cũng đi xe đạp đến đây," tên thầy giáo tóc vàng vừa nói vừa thở gấp, nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh như mọi khi, "Thật ra, cô ấy đã lo lắng từ lâu rồi, vì trời lạnh—nhưng đó không phải là vấn đề bây giờ. Dù sao đi nữa, tôi đã hứa với cô ấy rằng mình sẽ ở lại và đề nghị đưa cậu về."

Một lần nữa, mọi điều Erwin nói đều có lý. Đúng vậy, anh vẫn đi làm bằng xe đạp mỗi ngày, phần lớn là vì anh không có lựa chọn nào khác. Anh có găng tay, có khăn quàng, có một chiếc áo khoác đủ ấm, và dù sao đi nữa thì đi xe đạp vẫn đỡ hơn là đi bộ. Chỉ cần chịu đựng khoảng mười lăm phút trên xe, là anh có thể về phòng dụng cụ và sưởi ấm bên cạnh lò sưởi. Miễn là chưa có tuyết, anh nghĩ, thì sẽ không thành vấn đề.

Nhưng rõ ràng, hôm nay anh đã không may mắn. Nếu có ai đáng tin trong chuyện dự báo thời tiết, thì đó chính là Petra. Nếu cô ấy nói tuyết sẽ rơi, thì chắc chắn tuyết sẽ rơi—kể cả khi đang giữa tháng Bảy.

Những gì Erwin nói đều hợp lý. Nó đầy sự quan tâm. Nó ấm áp. Nó chính xác là điều ngược lại với những gì Levi muốn.

Anh không thể mạo hiểm dành cả buổi chiều bên hắn, để hắn đưa về nhà, để hắn biết chính xác anh sống ở đâu, để rồi có khi phải tìm một cái cớ khi người đàn ông này rủ anh đi ăn tối, hoặc uống gì đó, và rồi mọi chuyện có thể lại diễn ra như tối thứ Bảy tuần trước—hoặc tệ hơn nữa.

Người đàn ông này đã tiến quá gần, gần hơn những gì Levi từng nghĩ đến—và điều tệ nhất là, anh muốn nhiều hơn thế.

"Không cần đâu," anh nói, mắt vẫn dán chặt vào đống dụng cụ dọn dẹp—từ chối như thế này dễ dàng hơn nhiều.

"Cậu chắc chứ? Nếu lo về chuyện đó thì không cần đâu, không có gì phiền cả."

Levi hít sâu một hơi. Sao hắn cứ phải hỏi thế? Sao hắn cứ phải bắt anh nói lại chứ?

"Chắc chắn rồi, mà tôi nghĩ đó cũng chẳng phải chuyện mà anh cần bận tâm."

Đấy.

"Gì cơ?" Erwin hỏi lại.

"Nghe này, tôi không cần cái sự giúp đỡ chết tiệt của anh, được chứ?" Levi nghe thấy chính mình gằn giọng, "Tôi không phải mấy đứa nhóc mà anh phải trông nom. Thế nên đừng có bám theo tôi suốt ngày nữa, chỗ này giúp một chút, chỗ kia giúp một chút. Chúa ơi, anh khiến tôi phát ốm."

Erwin im lặng. Hắn để anh nói. Tại sao chứ? Tại sao hắn cứ để anh nói?

"Bớt quan tâm đi," Levi đảo mắt, ngừng lại một chút, "Và đừng có mà xin lỗi vì chuyện đó."

Mắt Levi vẫn dán chặt xuống sàn.

Thế đấy. Mọi thứ đã nói xong. Giờ Erwin chỉ cần rời đi. Đi thật xa, để anh không thể làm tổn thương hắn nữa.

"Xin lỗi," Erwin lên tiếng, giọng hắn dịu dàng, điềm tĩnh, trầm lặng, nhưng trong đó lại mang một sự kiên định khiến Levi cảm thấy cả người mình xoắn lại.

"Chẳng phải tôi đã nói anh đừng có xin lỗi vì chuyện đó rồi sao?" Levi gắt lên, quay ngoắt lại, cố tìm biểu cảm căm ghét nhất trong mình mà nhìn hắn—nhưng có lẽ, anh chỉ trông trống rỗng hơn bao giờ hết.

Levi đã nghĩ Erwin sẽ giận. Trời ạ, anh ước gì hắn chỉ đơn giản là giận dữ, là tức giận với anh. Nhưng không—vẻ mặt hắn vẫn bình thản, khóe môi vẫn mỉm cười theo cách nào đó, và trong ánh mắt xanh kia, mặt biển vẫn yên ả như trước, chỉ có một nét gì đó vỡ vụn khiến anh không sao chịu nổi.

"Ừ, tôi biết," anh ta mỉm cười khẽ, "Nhưng tôi không xin lỗi vì chuyện đó."

Người đàn ông ấy bước đi, để lại Levi đứng một mình trong hành lang của trường, đúng như anh mong muốn—vì Erwin hiểu. Hắn ta luôn luôn hiểu.

Giờ đây, ngôi trường hoàn toàn trống vắng, chỉ còn lại Levi là ngoại lệ duy nhất.

Anh vừa dọn dẹp xong phòng giáo viên, không còn ai ở đây để bầu bạn với anh—đúng như anh mong muốn.

Và đúng như anh mong muốn, hành động lặp đi lặp lại của việc lau chùi các bề mặt khác nhau đã khiến anh quên đi mọi thứ xung quanh, quên đi những suy nghĩ đã lên kế hoạch giày vò anh.

Tất nhiên, việc quên đi mọi thứ xung quanh cũng có mặt trái của nó. Bởi khi Levi bước ra khỏi phòng dụng cụ sau khi đã thay quần áo, anh mới bất ngờ nhận ra qua những ô cửa kính lớn của trường— một lớp tuyết dày đã phủ kín con đường.

Anh vẫn còn hy vọng. Đây là lần cuối cùng trong năm nay anh phải về nhà bằng xe đạp. Lần cuối cùng. Hẳn là được, đúng không? Chỉ một lần nữa thôi?

Levi bước ra khỏi cổng trường, cơn gió lạnh kèm theo tuyết không còn nhẹ nhàng rơi xuống mà quất mạnh vào không trung.

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay—và bằng cách nào đó, nó còn tệ hơn những gì anh tưởng tượng.

Anh lội qua lớp tuyết, từng giây trôi qua, nó lại càng cao và dày hơn khi những bông tuyết mới tiếp tục rơi xuống, cho đến khi anh đến được chỗ chiếc xe đạp của mình.

Anh thử đẩy nó lên vỉa hè, nhưng nhận ra sẽ không thể đi xa được. Tuyết quá ướt và dày, bên dưới còn có một lớp băng mỏng do cơn mưa sáng nay để lại.

Không còn cách nào khác, anh buộc phải đi bộ. Nếu may mắn, anh chỉ bị chết cóng mà thôi.

Levi tiếp tục bước qua thành phố, dù giờ đây anh chẳng còn nhận ra nó nữa. Tuyết khiến tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo, không thể tin được. Anh nghĩ mình đang đi trên vỉa hè. Anh cũng không chắc lắm, vì lúc này chẳng có chiếc xe nào chạy qua. Có lẽ họ đã đóng đường vì lý do an toàn trước khi xe dọn tuyết có thể kịp đến.

Bóng tối cũng đã bao trùm bên ngoài.

Các cửa hàng đã đóng cửa hết. Là đêm Giáng Sinh, và chẳng có nơi nào anh có thể tìm chỗ trú, nhất là khi anh cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng. Ai mà ngờ được, thành phố này lại có thể biến thành một mê cung như vậy?

Anh cứ tiếp tục bước đi, không biết mình còn có thể cầm cự được bao lâu nữa.

Lúc còn ở trường, anh vẫn tin rằng thời tiết rồi sẽ khá hơn. Nhưng bây giờ, sự tự tin đó dường như xa vời như chính mái ấm của anh vậy.

Đó là một quyết định tồi tệ.

Vì sao anh lại như thế? Vì sao anh luôn tự hủy hoại chính mình?

Đôi chân anh khi nãy còn lạnh buốt, nhưng giờ đây, chúng lại ấm đến mức như thể sắp bốc cháy.

Điều đó không ổn chút nào.

Anh dừng lại, rời mắt khỏi nền tuyết, cố gắng nhìn xem mình đang ở đâu. Khi đảo mắt xung quanh, xuyên qua lớp tuyết dày đặc đang rơi trước mắt—thứ đang dần khiến anh choáng váng—anh nhìn thấy nó: biển hiệu của ga tàu điện ngầm.

Chỉ cách chỗ anh đứng vài mét, một ánh sáng mờ nhạt hắt lên từ phía dưới lòng đất, kèm theo âm thanh huýt gió vọng lại từ xa.

Tàu điện ngầm.

Đường phố đã bị đóng, nhưng tàu điện ngầm vẫn còn hoạt động.

Anh tiến vài bước về phía cầu thang dẫn xuống dưới.

Anh có thể làm được. Đã nửa năm rồi, tại sao lại phải hèn nhát như vậy? Đây có thể là lối thoát duy nhất lúc này.

Nhưng liệu có đáng không?

Levi đứng ở đầu bậc thang, nhìn xuống nơi sâu thẳm phía dưới.

Anh đã tự hứa với chính mình.

Anh sẽ không bao giờ quay lại nơi đó nữa.

Anh đã hứa với họ.

Ánh mắt anh rơi xuống những bậc thang, hướng vào bóng tối vô định.

Anh không thể. Không.

Anh lùi lại, loạng choạng bước về phía sau.

Đột nhiên, một loạt hình ảnh chớp nhoáng lóe lên trong tâm trí.

Ai đó đang hét tên anh.

Tiếng huýt gió của đoàn tàu.

Nước mắt—của anh, hay của họ? Anh không thể phân biệt nổi.

Tiếng huýt gió của đoàn tàu vang lên, mạnh mẽ và dồn dập, ngay sau đó là một tiếng va đập chói tai.

Levi quỵ xuống nền tuyết, đầu gối anh chìm sâu vào lớp băng giá.

Anh không còn cảm nhận được gương mặt mình nữa vì cái lạnh, nhưng vẫn biết rõ những giọt nước mắt đang lăn dài trên má, hơi ấm của chúng bỏng rát một cách khó chịu. Tiếng nức nở khe khẽ vang lên từ cơ thể run rẩy của anh.

Anh không thể thở, không thể cử động, toàn thân run lên bần bật—lạnh lẽo, nhưng đồng thời lại đẫm mồ hôi.

Trời tối, đáng sợ, nhưng đó lại chính là điều anh mong mỏi bấy lâu nay.

Một kết thúc cho tất cả.

Ngay tại đây, bên ga tàu điện ngầm, vì còn nơi nào khác thích hợp hơn để chứng kiến khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời anh—một lần nữa?

Khi anh chuẩn bị chấp nhận số phận của mình, như đã từng làm vô số lần trước đây, một tiếng bíp lớn đột ngột vang lên. Một chiếc xe ủi tuyết chạy ngang qua, dọn đường phía trước.

Sớm thôi, những chiếc xe khác cũng sẽ bắt đầu lăn bánh. Anh chỉ cần cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa.

Nhưng liệu anh có muốn tiếp tục chịu đựng không?

Ngay lúc này, khi đang quỳ gối trong tuyết, cơ thể run rẩy, đầu cúi gằm xuống đất, anh không tìm thấy một lý do nào để bước tiếp. Làm sao anh có thể tìm thấy nó ở đây? Khi tâm trí tràn ngập những ký ức không thể xua đi, dù có cố gắng thế nào. Có phải đây là những khoảnh khắc cuối cùng của đời anh đang tái hiện? Nếu vậy, anh không muốn. Tại sao nó không thể kết thúc nhanh chóng? Tại sao còn phải bắt hắn chịu đựng thêm một lần nữa?

Những chiếc xe đầu tiên đã bắt đầu chạy qua anh, tiếng động cơ gầm rú, ánh đèn pha xuyên qua màn tuyết trắng xóa. Tất cả bọn họ chỉ muốn về nhà đón Giáng Sinh.

Cũng giống như anh.

Nhưng nhà anh ở đâu?

Tâm trí anh hiện lên những hình ảnh từ thuở ấu thơ—bạn bè, Kenny, bức ảnh duy nhất của mẹ anh, vẫn nằm trên bàn bếp trong căn hộ nhỏ. Ít nhất thì bà vẫn an toàn. Bà không phải chứng kiến anh trong tình cảnh này.

Chỉ đáng tiếc là, rất lâu về trước, bà đã đưa ra quyết định sai lầm. Xin lỗi, anh nghĩ—với chính mình, hoặc có lẽ là với bà, nếu có thể.

Những chiếc xe ngày càng nhiều hơn, lấp đầy con đường. Vẫn còn một lựa chọn khác. Anh vẫn có thể dừng một trong số chúng lại, nhờ một người xa lạ giúp đỡ. Chắc chắn họ sẽ hiểu.

Nhưng tâm trí anh lúc này không chỉ hiện lên những hình ảnh mà còn cả những cảm xúc.

Một bầu trời đầy sao, làn nước ấm áp, biển khơi tĩnh lặng, một giọng nói dịu dàng gọi tên anh, những lời nói ấm áp, cơn mưa lất phất, hương trà hoa oải hương... và những lời cuối cùng anh không bao giờ muốn nghĩ đến.

Chắc chắn, một người xa lạ sẽ không ngần ngại giúp anh. Chắc chắn, họ sẽ hiểu.

Nhưng đó không phải điều anh muốn.

Anh muốn một người luôn luôn hiểu hắn.

Anh muốn Erwin.

Với chút sức lực cuối cùng còn sót lại, anh lôi điện thoại ra khỏi túi áo khoác.

Điện thoại lạnh buốt, nhưng may mắn vẫn còn hoạt động.

Bàn tay anh run rẩy, những ngón tay tê cóng không còn cảm giác khi chạm vào màn hình. Hắn tháo găng tay, bấm số của Erwin Smith.

Tín hiệu đổ chuông vài lần.

Nếu Erwin không bắt máy, thế là hết. Đây sẽ là dấu hiệu. Không có kết thúc nào khác dành cho anh.

"Alo? Levi?"

Giọng hắn trầm ấm, bình tĩnh như mọi khi, và Levi ước gì nó gần hơn—kèm theo hơi thở ấm áp bên tai—thay vì chỉ vang vọng từ chiếc điện thoại xa vời.

Với giọng nói run rẩy, anh nói cho Erwin biết mình đang ở đâu, nhờ hắn đến đón. Anh còn nói "làm ơn", có lẽ điều đó khiến Erwin ngạc nhiên cũng như chính anh khi nghe từ ấy thốt ra từ miệng mình.

"Tất nhiên. Tôi sẽ đến ngay, đừng lo."

Đầu dây bên kia ngắt máy.

Tất nhiên, anh không lo lắng gì cả.

Ngay cả khi đây thực sự là kết thúc, anh cũng có thể mang theo những lời nói này xuống mồ mà không hối tiếc.

Một lựa chọn không nuối tiếc.

------------------------------

Chẳng bao lâu, một chiếc xe màu đen đỗ lại bên đường, ngay cạnh nơi Levi vẫn còn quỵ xuống nền tuyết, bên lối vào ga tàu điện ngầm.

Anh nghe thấy tiếng cửa xe mở. Nghe thấy tiếng bước chân giẫm trên nền tuyết. Cảm nhận được một bàn tay ấm áp đặt lên người anh, nâng anh dậy, nửa dìu nửa bế vào ghế trước của xe.

Cánh cửa bên cạnh anh mở ra, Erwin ngồi vào ghế lái, lấy một chiếc chăn từ ghế sau rồi đắp lên người Levi.

Anh chỉ mơ hồ nhận thức được mọi thứ diễn ra xung quanh mình.

Bên trong xe thật ấm—hoặc có thể chỉ là do anh cảm thấy vậy.

Cơ thể anh vẫn còn run rẩy, nhưng hơi ấm đang dần len lỏi vào từng thớ thịt, dù chỉ một chút.

Từng thớ cơ trên người anh đau nhức. Ngón tay và bàn chân anh không còn cảm giác nữa.

Nhưng có một điều gì đó nói với anh rằng anh sẽ ổn. Không, không phải một điều—mà là một người.

"Tôi sẽ đưa cậu về chỗ tôi. Sẽ ổn thôi, đừng lo, Levi."

Levi cố gắng gật đầu.

Erwin hắn có rất nhiều câu hỏi, nhưng hắn đủ tinh tế để ưu tiên sức khỏe của Levi trước.

Nghĩ đến điều đó suýt khiến anh bật khóc, nhưng hôm nay anh đã rơi quá nhiều nước mắt. Anh không chắc liệu mình còn đủ sức để khóc nữa hay không.

Xuyên qua tiếng động cơ xe, anh có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn của Erwin khi họ từ từ tiến gần đến lối vào nhà hắn.

Anh sẽ ổn thôi. Giờ anh chắc chắn về điều đó.

"...Xin lỗi."

Chính anh cũng ngạc nhiên khi nghe giọng mình khàn đặc cất lên. Erwin khẽ quay sang nhìn anh.

"Không đâu, Levi. Tôi đã nói là không sao mà. Tôi rất mừng vì cậu đã gọi cho tôi."

Giữa họ là một khoảng lặng ngắn ngủi, và Levi chỉ muốn khóc nhiều hơn lúc này.

"...Tôi xin lỗi vì một chuyện khác."

Ấm áp quá tr ơii