Harry tập tễnh bước vào lớp học và đẩy cửa đóng lại sau lưng. Không có bụi bẩn hay mạng nhện nào cho thấy căn phòng không được sử dụng, chủ yếu là vì Harry biết các gia tinh Hogwarts sẽ không bao giờ dung thứ cho bụi bẩn trong lâu đài, nhưng căn phòng mang một bầu không khí cô đơn, bị lãng quên thu hút Harry vào lúc này. Cậu quyết định với một cảm giác nhẹ nhõm, đó là nơi hoàn hảo để trốn một thời gian. Cậu tức giận và bối rối. Ron không nhận ra rằng cậu đang làm hết sức mình sao? Cậu không phải lúc nào cũng biết mình phải làm gì hoặc phải quay về đâu. Mỗi khi cậu nghĩ rằng mình biết phải làm gì hoặc phải suy nghĩ gì, mọi thứ lại thay đổi. Và cậu rất mệt mỏi. Cậu không thể nhớ lần cuối cùng mình ngủ ngon giấc hay khoảng thời gian mà cậu không cảm thấy tức giận.

Họ đang đóng cửa Hogwarts, nơi duy nhất mà cậu cảm thấy an toàn, nơi mà mọi thứ đều có lý, ngay cả khi nó không như vậy. Ngã xuống sàn với một tiếng càu nhàu đau đớn, cậu ngồi dựa lưng vào tường. Khi cậu thoát khỏi cuộc chiến, cậu đã làm biến mất bùn nhưng cậu vẫn ướt sũng và bầm tím. Co chân lên, cậu dựa đầu vào đầu gối và cố gắng hít thở.

Bộ bằng cách nào đó đã nắm được Lời tiên tri và cậu đã được Thần sáng Dawlish thông báo rằng cậu sẽ được đưa đến Bộ để bảo vệ bản thân.

Cảnh tượng trong Đại sảnh đường được phát lại trong một vòng lặp bất tận sau đôi mắt nhắm nghiền của cậu. Thần sáng Dawlish sải bước vào Đại sảnh đường như thể ông ta sở hữu lâu đài. Tiếng khóc đau buồn và phẫn nộ đã vang lên khi Bộ trưởng Bộ Pháp thuật công bố điều mà mọi người đã gọi là Trận chiến Azkaban. Danh sách những người đã chết được đọc một cách nhẫn tâm, những cái tên được xướng lên với sự thờ ơ hoàn toàn trước nỗi đau khổ của các học sinh.

Harry đã bắt gặp ánh mắt của Snape trong bài đọc kinh hoàng đó và cậu biết. Snape đã ở Azkaban. Cơn thịnh nộ bùng cháy trong cậu lúc đó, giống như bây giờ, khiến nắm đấm cậu siết chặt vào đùi. Harry không khỏi tự hỏi liệu Snape có phải là người đã giết Molly Weasley hay không.

Tất cả là lỗi của cậu. Tất cả những cái chết đó đều là lỗi của cậu bởi vì Voldemort muốn có cậu. Molly Weasley đã chết vì cậu. Cậu nghĩ rằng mình đang làm điều đúng đắn. Vươn tay vào túi áo choàng bên trong, cậu lấy ra cuốn sách nhỏ về Lời nguyền Không thể tha thứ và ném nó xuống giữa hai chân. Cậu đã học và luyện tập. Điều đó là chưa đủ sao?

"Bây giờ tôi phải làm gì?" cậu rên rỉ, âm thanh vang vọng qua hàm răng nghiến chặt.

**

Hermione đi tới đi lui và la hét. Chủ yếu là cô la hét. "Trong tất cả những điều ngu ngốc, liều lĩnh, ngu ngốc, ngu ngốc, ngu ngốc-"

"Cậu đã sử dụng cái đó rồi," Neville đề nghị một cách hữu ích từ chiếc ghế ở góc của mình.

Ron cau mày nhìn cậu ấy trước khi nhanh chóng trở lại biểu hiện đau buồn và hối hận.

"Nó đáng để lặp lại," Hermione gầm gừ. "Chúng ta bị bao vây bởi các Thần sáng. Hiệu trưởng đang mất tích. Harry là mục tiêu. Điều cuối cùng cậu ấy cần là sự chú ý nhiều hơn. Và hai tên ngốc chết tiệt vĩ đại các cậu làm gì? Các cậu tham gia vào một cuộc chiến bằng nắm đấm. Các cậu đề cập đến lời tiên tri. Các cậu đề cập đến Voldemort. Giữ Harry trong Tháp, ông ấy đã nói. Điều đó khó khăn như thế nào. Nhưng không. Bây giờ Harry đang mất tích. Các cậu-"

Ron, co rúm người xuống ghế, thở phào nhẹ nhõm khi cơn thịnh nộ của Hermione đột ngột bị cắt ngang. Mở mắt ra, cậu ấy nhìn xem điều gì đã cứu mình và ngạc nhiên khi thấy một gia tinh cúi chào trước Hermione.

"Larra, phải không?" Hermione hỏi.

Gia tinh cúi chào thêm một cái nữa. "Vâng, Tiểu thư. Tiểu thư phải đi. Lonny cần Tiểu thư."

Hermione quay lại phía Ron. "Đừng rời khỏi tháp." Mắt cô liếc sang Neville vẫn đang cười toe toét. "Bất kỳ ai trong số các cậu."

Quay lại Larra, cô nở một nụ cười bình tĩnh với gia tinh và chìa một tay ra. "Tôi đã sẵn sàng."

Larra nắm lấy tay cô và họ biến mất trong giây tiếp theo.

Ron quay sang Neville. "Cô ấy đang bắn ra tia lửa màu xanh." Biểu hiện của Ron trở nên vừa buồn vừa wistful. "Nó gần giống như bị mẹ la mắng một lần nữa."

Khi Hermione xuất hiện trở lại, cô mong đợi sẽ được ở trong nhà bếp Hogwarts, nơi Lonny ngự trị tối cao. Cô vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình đang đứng cạnh Lonny bị bao vây trong một căn phòng bằng đá có trần thấp nào đó. Larra đã biến mất và Hermione ở một mình với Nữ gia trưởng Hogwarts. Hermione cúi chào Lonny, giơ hai tay lên như tai và gập chúng lại theo cử chỉ tôn trọng của gia tinh.

Bên cạnh cô, Lonny gật đầu. "Rink nói Tiểu thư đang học."

Hermione đứng thẳng dậy và buông tay xuống. "Tôi cố gắng," cô nói, "nhưng tôi không thể lúc nào cũng tái tạo một số cử chỉ tinh tế hơn."

"Tiểu thư học là đủ rồi."

"Cảm ơn bà. Larra nói rằng bà muốn gặp tôi."

Lonny ra hiệu về phía tấm lưới sắt được cắt vào đá. "Nhìn kìa."

Hermione bước tới và nhìn qua tấm lưới bằng đá. Không gian mà họ đang ở chạy dọc theo chiều dài của một căn phòng mà Hermione chưa từng thấy trước đây. Một chiếc bàn gỗ dài được đặt với khoảng hai chục chiếc ghế trống chiếm ưu thế trong căn phòng. Nó đơn sơ và thiết thực. Gợi ý duy nhất về sự thoải mái, tấm thảm màu đỏ tía chạy dưới gầm bàn. Hiện tại chỉ có Giáo sư McGonagall và Thần sáng Dawlish trong phòng. Cuộc trò chuyện của họ dễ dàng truyền đến Hermione. Và cô nhận ra rằng căn phòng mà cô đang ở là một phòng trưng bày nghe nhìn dành cho khán giả cho các cuộc họp sẽ diễn ra bên dưới.

Thần sáng Dawlish đang nói, giọng điệu cứng rắn và không khoan nhượng. "Ta muốn biết Harry Potter đang ở đâu."

"Và tôi đang nói với ông rằng tôi không biết cậu Potter hiện đang ở đâu."

"Ta thấy điều đó khó tin, Phó Hiệu trưởng."

Giáo sư McGonagall phát ra một âm thanh mà Hermione nghe giống như một tiếng gầm gừ. "Bây giờ tôi không, và tôi cũng chưa bao giờ giấu cậu Potter. Thần sáng của ông đang lục soát trường học và khu đất của nó giống như các giáo viên có sẵn của tôi. Tôi không có thêm thông tin nào hơn ông."

"Vậy thì có lẽ cô muốn cho ta biết tại sao bùa chú theo dõi trên cây đũa phép của cậu Potter lại không hoạt động?"

Hermione cười tự mãn. Tôi giỏi lắm!, cô nghĩ. Cô phải nhớ cảm ơn Giáo sư Flitwick vì cuốn sách về bùa liên kết đó. Việc tách bùa chú theo dõi của Bộ khỏi đũa phép của họ chắc chắn là một trong những công việc tốt hơn của cô.

Hermione lùi lại khỏi màn hình khi cô cảm thấy Lonny chạm vào cánh tay mình. Ngồi xổm xuống, cô đặt mình ngang hàng với gia tinh. "Họ muốn biết Harry đang ở đâu."

Lonny cuộn một bên tai để đồng ý. "Gia tinh không can dự vào công việc của phù thủy. Chúng tôi chỉ phục vụ. Hiệu trưởng không có ở đây. Chúng tôi không thể hỏi chúng tôi phục vụ ai trước. Hermione là Tiểu thư, nhưng Hermione cũng là Hermy. Rink đã dạy rất tốt."

"Bà đang hỏi ý kiến ​​của tôi về việc phải làm gì?"

Một lần nữa, tai Lonny cuộn lại để đồng ý.

Hermione suy nghĩ về điều đó một lúc. "Bà biết Harry đang ở đâu. Tất nhiên, bà biết. Bà biết mọi thứ đang diễn ra trong lâu đài. Và các Thần sáng muốn biết cậu ấy đang ở đâu. Bà có thể phục vụ bằng cách giúp đỡ họ."

"Vâng." Đầu Lonny hơi nghiêng như thể gia tinh già đang lắng nghe điều gì đó. "Bậc thầy Độc dược sẽ sớm tìm thấy cậu bé."

Hermione hơi trùng xuống nhẹ nhõm. "Ồ, tốt. Nhưng điều đó không giúp ích gì cho bà với các Thần sáng hoặc thực tế là Hiệu trưởng không có ở đây."

Lonny không trả lời mà chỉ im lặng chờ đợi.

Hermione đưa tay lên xoa tóc và kéo. Bản năng đầu tiên của cô là bảo Lonny cho các gia tinh đi nổi dậy vũ trang chống lại các Thần sáng và Bộ, nhưng Lonny đang yêu cầu lời khuyên của cô về việc không phải điều gì là tốt nhất cho Hermione và bạn bè của cô, mà là điều gì là tốt nhất cho gia tinh. Cô không cảm thấy đúng khi lạm dụng lòng tin và danh dự mà cô vừa được trao. Chết tiệt! Không phải lúc để suy nghĩ như một Gryffindor. Hãy suy nghĩ quanh co như một Slytherin. Cô từ từ ngẩng đầu lên, những ngón tay vẫn xoắn vào tóc. "Bà bị ràng buộc với Hogwarts?"

"Vâng."

"Hiệu trưởng với tư cách là Trưởng nhà chỉ mang tính nghi lễ vì hiệu trưởng thay đổi?"

"Vâng."

Hermione cảm thấy môi mình bắt đầu cong lên. "Vì vậy, nếu bà phục vụ Hogwarts, thì bà phục vụ hiệu trưởng, giáo viên và học sinh trước?"

"Vâng."

Nụ cười của Hermione ngày càng rộng. "Harry là ưu tiên hàng đầu," cô nhấn mạnh. "Cậu ấy là học sinh. Các Thần sáng là khách. Họ đã làm phiền các học sinh. Bà phục vụ học sinh. Bà phục vụ Hogwarts."

Lonny cúi chào cô. "Gia tinh Hogwarts phục vụ Hogwarts."

Nói xong, Lonny biến mất, để lại Hermione chớp mắt nhìn không khí trống rỗng và tự hỏi chính xác mình đã khởi động điều gì. "Chết tiệt," cô lẩm bẩm. Việc không biết mình đang ở đâu trong lâu đài có nghĩa là sẽ mất một thời gian để quay trở lại phòng sinh hoạt chung của Gryffindor. Nhìn thấy một cánh cửa thấp ở cuối phòng trưng bày, cô bắt đầu đi.

**

Severus bước nhanh qua các sảnh, cơn giận dữ sôi sục bên dưới bề mặt suy nghĩ của ông. Potter đã lén lút thoát khỏi cuộc chiến với Weasley khi Flitwick quay lưng lại. Cậu ta đã biến mất ít nhất hai giờ và các Thần sáng của Bộ thậm chí còn đang lục soát khu đất và lâu đài để tìm cậu ta. Cậu ta không được tìm thấy ở đâu và họ không có thời gian cho trò vô nghĩa này. Nếu họ tìm thấy Potter trước, mọi thứ sẽ mất hết.

Cậu ta không thể làm bất cứ điều gì cậu ta được bảo sao? Đi đến phòng của cậu. Ở đó cho đến khi Nhà của cậu được gọi. Điều đó khó khăn như thế nào? Nhưng không-

Khi Severus vội vã đi xuống một hành lang với một số lớp học bị bỏ hoang, ông nghe thấy một tiếng động faintly, một thứ gì đó nghe giống như tiếng nức nở. Ở đó!

Bỏ qua sự lén lút để thuận tiện, Severus xông vào căn phòng ở cuối hành lang. Potter ngồi trên mặt đất, một cuốn sách nhỏ nằm trên sàn giữa hai chân cậu ta. Severus hít một hơi khi nhìn thấy cuốn sách. Đó là một trong những cuốn sách Nhập môn mà Durmstrang sử dụng để dạy về Lời nguyền Không thể tha thứ. Đó là một cuốn sách mà Albus sẽ không bao giờ cho phép xuất hiện trong các bức tường của Hogwarts. Đó là một cuốn sách mà Severus nhớ rất rõ vì nó là cuốn sách nhập môn mà chính ông đã sử dụng khi ông bắt đầu tự mình mày mò những thứ tốt nhất nên để yên. Ông phản ứng một cách bản năng khi nhìn thấy cuốn sách, cây đũa phép của ông rơi vào tay.

"Inferno." Lửa bắn ra từ đầu cây đũa phép của ông, ngọn lửa ma thuật màu trắng xanh trong cường độ của chúng. Cuốn sách bắt lửa ngay lập tức, bìa cuốn sách cong ngược lại vì sức nóng và để lộ các trang bên trong cho ngọn lửa. "Potter." Severus không thể ngăn cách mình gầm gừ tên cậu bé.

Potter kêu lên khi ngọn lửa nhỏ xuất hiện giữa hai chân cậu ấy. Lăn lộn, cậu ấy nhảy dựng lên, cây đũa phép của chính cậu ấy rơi xuống tay.

"Ngay cả bây giờ, các Thần sáng đang tìm kiếm ngươi và ngươi lại ngồi với một cuốn sách bị cấm giữa hai chân. Ngươi có não không?" Severus gắt gỏng. "Đi theo ta ngay bây giờ trước khi họ phát hiện ra ngươi."

"Tôi sẽ không đi đâu với ông."

Severus nhướn mày. "Vậy thì rất vui khi được đi cùng các Thần sáng sao? Bởi vì đó là lựa chọn duy nhất khác của ngươi."

Đôi mắt Potter hoang dại. "Đó là một cái bẫy. Ông đang làm việc với họ. Ông đang làm việc cho Devrom Dollart." Potter cười lớn. "Như thể chúng ta không biết đó là Voldemort."

"Đồ ngốc," Severus gầm gừ, tính khí vốn đã sờn của ông lại đứt thêm vài sợi dây kiềm chế. "Đừng nói tên hắn ta trước mặt ta. Ngươi đã không học được gì sao?"

"Tôi đã học đủ rồi," Potter bắn trả. "Tôi biết ông làm việc cho bất kỳ bên nào đưa ra lời đề nghị tốt nhất cho ông. Ông đã làm gì với Hiệu trưởng? Ông cũng bán đứng ông ấy khi ông sát hại Molly Weasley? Dumbledore đâu?"

"Ta. Đã. Không. Giết. Molly. Weasley." Severus gầm gừ qua hàm răng nghiến chặt. "Còn về Hiệu trưởng, ta không biết ông ấy ở đâu, ta cũng không quan tâm. Và nếu ta biết, chắc chắn đó sẽ không phải là việc của ngươi, Potter. Bây giờ hãy dừng việc này lại ngay lập tức và đi theo ta. Chúng ta không có thời gian cho sự ngu ngốc và dại dột của ngươi."

"Ông đã làm gì đó với ông ấy," Harry giận dữ. "Tôi biết ông đã làm. Ông, ông đang làm việc cho Voldemort. Ông luôn làm việc cho hắn ta. Ông đã làm gì đó với ông ấy. Giết ông ấy. Ông ấy sẽ không rời bỏ tôi. Không phải bây giờ. Không phải khi tôi cần ông ấy."

Severus rụt lại khi cái tên Chúa tể Hắc ám lại bị ném ra một cách tình cờ như vậy. Ông chưa bao giờ cảm thấy muốn bóp cổ cậu bé khó ưa hơn lúc này khi biết rằng bất cứ điều gì ông nói bây giờ cũng sẽ không đến được tai Potter, người hoàn toàn tin vào sự chính nghĩa của bản thân. Sau đó, một lần nữa, có lẽ đó là cách để đến được với cậu ta.

Severus lùi lại một bước có tính toán và được thưởng khi Potter bước lên phía trước để đáp trả. Phải, đưa cậu ta ra khỏi không gian trống của lớp học và vào hành lang, nơi ta có thể kiểm soát cuộc chiến. Ông để một bên khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười tự mãn được đảm bảo để khiến cơn giận của cậu bé sôi lên.

"Tốt thôi, cậu Potter. Ngươi muốn biết Dumbledore đang ở đâu. Ông ta đã chết. Ta đã giết ông ta. Ta giật cây đũa phép khỏi tay ông ta và khi ông ta cầu xin ta tha mạng, ta đã hạ gục ông ta."

"K-Không. Ông không thể-"

"Ta đã làm."

Harry đang hoảng sợ, Severus có thể nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt cậu ấy khi nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ cuộn tròn vào nhau. Đúng vậy, đồ nhãi ranh khó ưa. Hãy nghĩ rằng ta đang cố gắng bắt ngươi, thậm chí có thể giết ngươi... giống như ta đã giết Dumbledore. Severus nheo mắt lại thành hai khe. Thúc giục Potter thật nguy hiểm, nhưng Potter tức giận sẽ mắc sai lầm. Một Potter tức giận sẽ quên đi bài học của mình. Ông lùi lại một bước ra hành lang, kéo Potter theo. "Đủ rồi, Potter." Ông giơ cây đũa phép lên nhưng Potter đã sẵn sàng.

Vung cây đũa phép của chính mình, Potter chĩa nó vào Severus. "Expelliarmus."

Snape đáp trả bằng một cái vẫy cây đũa phép của chính mình, câu thần chú phản đòn không được nghe thấy.

"Lẽ ra nên chú ý hơn trong lớp học, Potter."

Cách nhau hai mươi thước, hai người nhìn chằm chằm vào nhau trước khi đồng thời giơ cây đũa phép lên.

"Tra tấn —"

Nhưng Snape đã đỡ được lời nguyền, đánh bật Harry khỏi chân cậu ấy trước khi cậu ấy có thể hoàn thành nó; Potter lăn lộn, vai cậu ấy đập mạnh vào tường. Cậu ta lại loạng choạng đứng dậy khi Severus tiến lại gần hơn một bước.

"Tra tấn —" Harry hét lên lần thứ hai, nhưng Severus lại chặn được câu thần chú.

Severus chế nhạo. Hermione đã đúng. Cậu bé đã làm nhiều hơn là chỉ đọc cuốn sách chết tiệt đó, cậu ta đã chơi với Lời nguyền Không thể tha thứ. "Không có Lời nguyền Không thể tha thứ nào từ ngươi, Potter! Ngươi đã không học được gì sao?"

"Giam cầm —" Potter gầm lên, nhưng Severus đã làm chệch hướng câu thần chú bằng một cái v flick cánh tay gần như lười biếng và tiến thêm một bước nữa.

"Chiến đấu lại!" Harry hét vào mặt ông, lạc lối trong cơn thịnh nộ đang cuộn trào như lửa rừng trong huyết quản. "Chiến đấu lại, đồ hèn nhát —"

"Hèn nhát, ngươi gọi ta như vậy sao, Potter?" Severus hét lên, cơn thịnh nộ của chính ông dâng lên. "Cha ngươi sẽ không bao giờ tấn công ta trừ khi là bốn chọi một, ta tự hỏi ngươi sẽ gọi ông ta là gì?"

"Choáng váng —"

"Lại bị chặn, lại bị chặn và lại bị chặn cho đến khi ngươi học cách im miệng và đóng tâm trí lại, Potter!" Severus chế nhạo, làm chệch hướng lời nguyền một lần nữa. "Bây giờ đi theo ta!" ông hét lên. "Đã đến lúc phải đi, trước khi Bộ xuất hiện —"

"Cản trở —"

Ông lại chặn lại, lực lượng đánh gục Potter xuống sàn đá cứng của hành lang. Cậu bé thốt ra một tiếng la hét giận dữ khi cây đũa phép bay khỏi tay. Đẩy mình đứng dậy một lần nữa, Potter lao về phía cây đũa phép của mình. Severus bắn một lời nguyền vào nó và nó bay khuất vào bóng tối của hành lang.

"Vậy thì hãy giết tôi," Harry thở hổn hển, cơn thịnh nộ và sự khinh thường bóp méo nét mặt cậu ấy thành một chiếc mặt nạ xấu xí. "Hãy giết tôi, đồ hèn nhát."

"ĐỪNG-" Severus hét lên, mặt ông đột nhiên nóng bừng vì cơn thịnh nộ của chính mình - "GỌI TA LÀ KẺ HÈN NHÁT!" Severus chém vào không khí một phần cơn thịnh nộ của chính mình rò rỉ vào câu thần chú. Harry giật bắn mình khi câu thần chú, một roi quyền năng trắng nóng, đánh vào mặt cậu ta và cậu ta bị đập ngửa ra sau xuống sảnh.

Chết tiệt tất cả xuống địa ngục, Severus gầm lên, kiềm chế cơn giận dữ đang bùng nổ của chính mình, khi ông nhìn Potter trượt trên những phiến đá của sàn nhà. Ông không có ý định đánh cậu bé với sức mạnh như vậy. Ông cần phải chấm dứt việc này ngay bây giờ trước khi ông mất kiểm soát.

Khi Potter đau đớn bò dậy bằng cả tứ chi, cậu ấy lắc đầu. Các giác quan rõ ràng đang quay cuồng sau lần tiếp xúc cuối cùng với phiến đá cứng, Potter chớp mắt trước khi một thứ gì đó giống như chiến thắng lóe lên trên khuôn mặt cậu ấy. Cây đũa phép của cậu bé dựa vào tường cách những ngón tay đang vươn ra của cậu ấy chỉ vài bước chân. Lao mình về phía trước trong nỗ lực cuối cùng, Potter quờ quạng tìm cây đũa phép của mình. Khi những ngón tay cậu ấy khép lại xung quanh mảnh gỗ mảnh mai, cậu ấy lăn ngửa và bắt gặp Severus đang tiến về phía cậu ấy cho đến khi ông chỉ còn cách vài bước chân. Severus không còn chế nhạo hay chế giễu nữa. Khuôn mặt ông chỉ thể hiện một sự quyết tâm khiến đôi mắt Potter mở to.

Tập hợp tất cả năng lượng còn lại của mình, Potter giơ cây đũa phép lên. Một tiếng ồn ào phía sau Harry khiến cậu ấy mất tập trung trong giây lát và đầu cây đũa phép rung rinh.

Đồ ngốc, Severus nghĩ.

Và ngay cả khi Severus nhìn thấy sự tuyệt vọng tràn ngập khuôn mặt Potter trước những gì cậu ấy chắc chắn phải nghĩ là quân tiếp viện của Bộ hoặc Tử thần Thực tử, đã chuyển thành sự vui mừng khi giọng nói đặc biệt của Tonk hét lên, "Petrificus Totalus." Potter chỉ có đủ thời gian để cười toe toét, có lẽ mong đợi nhìn thấy Severus gục ngã. Cậu ấy vẫn đang cười toe toét khi câu thần chú đập vào sườn cậu ấy.

Điều cuối cùng Potter nhìn thấy khi cậu ấy ngã xuống là nụ cười tự mãn của Severus trở lại.

Tonks chạy vài bước chân cuối cùng xuống hành lang cho đến khi cô ấy đến bên cạnh Severus. "Tôi có muốn biết tại sao Harry lại chĩa đũa phép vào ông không, Snape?"

Severus nhẹ nhàng tra cây đũa phép của chính mình vào bao. "Bởi vì cuộc sống của ta là một trò hề."

Định hướng bản thân trong hành lang, Severus mím môi suy nghĩ. "Thu dọn Potter và đi theo ta. Có một lối đi bí mật ở xa hơn đường hầm này. Nó sẽ đưa các ngươi ra khỏi lâu đài."

Tonks không lãng phí thời gian để sử dụng "Mobilicorpus" và đi theo. "Còn ông thì sao?"

Severus vội vàng tiếp tục, thời gian không đứng về phía họ. "Ta cần phải ở lại. Dawlish là một tên ngốc, nhưng vẫn là một mối nguy hiểm. Nếu ta biến mất cũng như Potter, Dawlish sẽ tập trung sự chú ý vào những thứ mà cả Chúa tể Hắc ám và Hội đều không muốn bị tiết lộ.

"À, đây rồi." Severus thực hiện một động tác phức tạp bằng cây đũa phép của mình trước một bức chân dung lớn bẩn thỉu, bề mặt của nó tối đen vì tuổi tác và bụi bẩn đến nỗi không còn có thể phân biệt được bức tranh, mặc dù những tiếng la hét và rên rỉ faintly có thể nghe thấy từ khung tranh. Một lúc sau, bức tranh mở rộng, hé lộ một lối đi có trần thấp, lót đá. "Hãy đi theo đường hầm này. Đi theo đường hầm rẽ nhánh thứ ba mà các ngươi gặp phải. Sau đó, hãy đi thẳng. Đừng đi theo bất kỳ hành lang phụ nào."

Tonks nhìn có phần nghi ngờ vào sâu trong đường hầm. "Nó dẫn ra đâu?"

"Nửa vòng quanh hồ, nơi Hagrid cất những chiếc thuyền năm nhất vào mùa đông. Hồ có lẽ đang được tuần tra." Ông ta nhìn Tonks với ánh mắt mỉa mai. "Các ngươi sẽ cần phải im lặng khi ra ngoài."

Tonks nở một nụ cười tinh nghịch với ông ta. "Không thành vấn đề, Snape. Hẹn gặp lại ông ở phía bên kia."

Khi Tonks biến mất, Severus đóng bức chân dung lại. "Merlin hãy bảo vệ chúng ta." Dành một chút thời gian, ông thưởng thức sự yên tĩnh của hành lang hầm ngục. Hermione sẽ sớm rời đi trên chuyến tàu với cậu bé và cô bé Weasley. Một vài thành viên của Hội sẽ đón họ ở ga Kings Cross. Potter đã an toàn nhất có thể vào lúc này. Ông đã làm những gì Albus yêu cầu ông một lần nữa.

Quay gót, Severus đi xuống một lối đi khác, đi sâu hơn vào ruột của lâu đài cho đến khi ông đi qua một lối đi phụ ít được sử dụng dẫn đến dãy phòng của chính mình.

Chỉ trong những bức tường của khu nhà được bảo vệ nghiêm ngặt của mình, ông mới thực sự thư giãn. Vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi ông có thể rời khỏi lâu đài và chắc chắn Dawlish sẽ muốn thẩm vấn ông một lần nữa. Triệu hồi một chiếc túi du lịch, ông nhanh chóng nhét vào đó một vài bộ quần áo đơn giản, cặp kính đọc sách dự phòng, cuốn tiểu thuyết ông đang đọc và bộ dụng cụ pha chế thuốc du lịch do chính ông thiết kế. Khi ông làm xong, chiếc túi chỉ đầy một nửa. Nhìn quanh khu nhà đã là của ông trong phần lớn cuộc đời, ông thấy có rất ít thứ cần phải mang theo. Ông không có nhiều của cải vật chất, cũng không có vật gia truyền. Ông khẽ cười nhạo bản thân. Ông không có người thừa kế nào để truyền lại những vật gia truyền không tồn tại.

Thành thật mà nói, ông chưa bao giờ nghĩ nhiều hơn sự tái xuất của Chúa tể Hắc ám và cái ngày Potter sẽ hoàn thành số phận của mình. Ông luôn cho rằng Trưởng nhà Slytherin tiếp theo hoặc có lẽ là Bậc thầy Độc dược tiếp theo sẽ tiếp quản phòng và đồ đạc của ông. Ông luôn cho rằng tất cả sách và nhật ký của mình, cùng với những ghi chú về thí nghiệm độc dược mà ông cất giữ trong bàn làm việc, sẽ thuộc về Hogwarts.

Đi lang thang quanh phòng bây giờ, ông lướt một ngón tay nhẹ nhàng quanh mép một trong những tách trà bằng sứ. Ông đã mua bộ đồ ăn cổ bằng một số tiền đầu tiên kiếm được với tư cách là giáo viên Hogwarts - sự tinh tế của bộ đồ sứ mờ đòi hỏi ông phải chăm sóc thêm cho nó, một lời cảnh báo tinh tế rằng việc nhượng bộ cơn thịnh nộ đã sôi sục trong huyết quản của ông khi đó có thể khiến ông phải trả giá. bộ đồ dễ vỡ. Giáo viên tiếp theo có đánh giá cao vẻ đẹp tinh tế của dịch vụ này không?

Mắt ông nhìn quanh căn phòng và hai mươi năm sưu tập kỳ lạ: một chiếc bình ngọc bích nhỏ do một đồng nghiệp ở Trung Quốc gửi tặng khi Severus giải quyết được một vấn đề hóc búa mà Ping Sun gặp phải với một lọ thuốc tăng cường sức mạnh; những chiếc gối lụa nhiều màu sắc như đá quý đã khiến chiếc ghế sofa nhỏ và ghế bành có cánh trở nên thoải mái hơn. Mỗi thứ là một món quà riêng biệt từ Albus trong những năm qua. Chiếc chăn nặng được mua để chống lại cái lạnh ẩm ướt đôi khi của hầm ngục. Ông thích luồn ngón tay qua lớp lông dày trong khi đọc sách. Ông thấy nó rất bình tĩnh và thiền định theo một cách nào đó. Sau đó, có những cuốn sách của ông, những người bạn đồng hành liên tục trong suốt những năm qua - tiêu đề của chúng trải dài trên hàng trăm chủ đề khác nhau. Ông sẽ không sống sót sau cuộc chiến sắp tới. Ông biết điều này, luôn biết điều này, nhưng bây giờ nó không đủ tốt để đồ đạc của ông chỉ đơn giản là kết thúc ở một góc bị lãng quên nào đó của Hogwarts.

"Rink," ông gọi vào không khí trống rỗng. Gia tinh xuất hiện ngay lập tức, đã cúi thấp đến mức mũi chạm vào phiến đá.

"Bậc thầy Độc dược gọi Rink."

Severus nghiên cứu Rink. Gia tinh không còn mặc vỏ gối thêu màu sắc của Slytherin, mà là một chiếc khăn tắm mà nó đang mặc như một chiếc toga nhỏ. Gia tinh run rẩy, một đầu tai giật giật. "Ta là giáo viên Phòng thủ, không phải Bậc thầy Độc dược. Slughorn đang phục vụ ở vị trí đó trong năm nay."

Rink, vẫn cúi gập người, phát ra một tiếng động nghe giống như một trong những tiếng khịt mũi disbelief của Hermione. "Rink luôn là gia tinh. Chủ nhân sẽ luôn là Bậc thầy Độc dược."

"Đứng lên, Rink." Gia tinh đứng thẳng dậy nhưng bằng cách nào đó vẫn xoay sở để vừa trông như đang cúi chào vừa trông đầy hy vọng. Severus thở ra một hơi, nửa bực bội nửa thích thú. Hy vọng đó cần phải bị dập tắt. Bất kể ông sắp làm gì, Severus không có tâm trạng để tha thứ hay quên đi sự phản bội của gia tinh.

"Hãy lắng nghe cẩn thận và nhớ những gì ta sắp nói với ngươi. Và đừng nhầm lẫn rằng nếu ta nghĩ bất kỳ gia tinh nào khác sẽ xử lý việc này một cách chính xác, ta đã gọi họ." Đúng như dự đoán, hy vọng đã bị dập tắt và Rink hơi trùng xuống trước khi tự kéo mình đứng thẳng dậy mặc dù việc giật tai như máy đếm nhịp đã dừng lại.

"Rink sẽ nhớ."

"Tốt. Chiến tranh đang đến với Thế giới Phù thủy. Ta không có khả năng sống sót."

Mắt Rink mở to và tai nó cụp xuống. "Bậc thầy Độc dược sẽ không chết."

Severus đã cười trước điều đó. "Bậc thầy Độc dược có tuổi thọ rất ngắn, đó không phải là mối quan tâm của ngươi, cũng không phải là lý do ta gọi ngươi. Ngươi là người hiểu biết nhất về đồ đạc của ta, cả cá nhân và chuyên môn, trong số tất cả các gia tinh Hogwarts. Khi ta chết, ta muốn ngươi xem qua mọi thứ. Hãy đóng gói nó và gửi nó cho Granger."

"Nhưng Chủ nhân-"

Severus trừng mắt và Rink ngậm chặt miệng. Thật sự, ông nên biết rằng gia tinh này đã bị hỏng khi nó bắt đầu tranh cãi.

Tai Rink giật giật nhanh chóng. "Rink sẽ làm theo lời Bậc thầy Độc dược nói NẾU Bậc thầy Độc dược chết."

"Tốt. Đó là tất cả những gì ta yêu cầu."

Rink lại cúi thấp nhưng Severus nghe thấy nó lẩm bẩm với sàn nhà, "Bậc thầy Độc dược sẽ không chết."

Trước khi Severus kịp bình luận về điều đó, Rink biến mất với một tiếng Pop.