Ngay cả khi cô đang mong đợi nó, thậm chí còn xúi giục nó, Hermione vẫn thấy mình ngạc nhiên vào ngày hôm sau khi, sau một tiếng gõ cửa ngắn, Ron bước vào phòng của Snape với vẻ mặt của một người đàn ông đang lên giá treo cổ.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, cô cảm thấy như mình đang nhìn chằm chằm vào một bức tranh tĩnh vật Muggle - Snape ngả người trên giường với một bên lông mày nhướng lên, Ron đứng như một con thỏ giữa chuyến bay, mắt mở to và cơ thể nửa vặn về phía cửa để trốn thoát, và cô, nửa ngồi trên ghế và nửa đứng dậy.

Sau đó, bức tranh vỡ tan khi Ron tìm thấy lòng dũng cảm và ngẩng cao cằm lên thách thức rõ ràng sự lo lắng của mình, và rất có thể, cũng là thách thức Giáo sư Snape.

Mắt Ron liếc nhìn cô rồi lại nhìn Snape. "Hermione nói rằng ông chán và có thể muốn chơi một ván cờ." Đó là một phần câu hỏi và một phần tuyên bố với một chút thử thách ném vào, như thể Ron nghĩ rằng Snape sẽ buộc tội cậu ấy bịa đặt toàn bộ sự việc.

Không chắc nên tập trung vào người chơi nào trong vở kịch, Hermione thấy ánh mắt của mình nhanh chóng chuyển động giữa hai người.

"Cậu Weasley," Snape thừa nhận, giọng ông lạnh lùng như thể ông đang đứng trong lớp học. Ron căng thẳng, nhưng trước khi cậu ấy có thể bước ra khỏi phòng, Snape lại lên tiếng, giọng ông ấy trở nên trò chuyện hơn. "Ta thấy rằng sự xao lãng tại thời điểm này... bất kể nguồn gốc... luôn được chào đón."

Hermione thở ra mà cô không nhận ra rằng mình đã nín thở. Điều đó, theo như phản ứng của Snape, là khá lịch sự. Sau đó, một lần nữa, ông ấy không thể bỏ qua tất cả những lời lăng mạ nếu không Ron sẽ biết có chuyện gì đó đang xảy ra. Đó sẽ là một sự cân bằng tốt đẹp giữa việc là chính mình chua ngoa thường lệ nhưng nới lỏng vừa đủ để Ron có thể buông bỏ sự cảnh giác.

Một màu đỏ ửng lan lên cổ Ron, nhưng cậu ấy vẫn giữ vững lập trường. Hermione cảm thấy mình thư giãn. Không phải là cô nên lo lắng, cô tự trách mình. Rốt cuộc, Snape là một gián điệp và Slytherin consummate. Nếu có ai có thể đi trên ranh giới đó, thì đó sẽ là ông ấy.

Tiếng cười sủi bọt, nhưng Hermione nghiến răng kèn kẹt và giữ nó lại khi Ron liếc nhìn cô một cách bất mãn mà cô dễ dàng đọc được. Ron vừa sửa đổi những gì cô nợ cậu ấy cho việc này. Nhưng nếu điều này hiệu quả, nếu họ đưa Harry trở lại con đường đúng đắn và Voldemort bị tiêu diệt một lần và mãi mãi, cô sẽ cho Ron bất cứ điều gì cậu ấy yêu cầu để đổi lấy sự ưu ái này.

Cô dành cho cậu ấy nụ cười khích lệ nhất và hy vọng nó đủ.

Sau khoảnh khắc căng thẳng đầu tiên đó, phần còn lại dường như là phản cao trào. Ron bước vào phòng và sắp xếp bàn cờ và các quân cờ với sự hiệu quả lặng lẽ cho thấy sự luyện tập lâu dài. Snape không nói gì cho đến khi Ron đề nghị cậu ấy chọn quân cờ truyền thống trong hai nắm tay khép chặt của Ron.

"Được rồi."

Ngón tay của Ron mở ra để lộ một con tốt đen. Không nói thêm lời nào nữa, các quân cờ được trả lại bàn cờ và ván đấu bắt đầu.

Hermione cố gắng tỏ ra hứng thú, nhưng ở đâu đó giữa việc Ron di chuyển một con tốt và vài nước đi sau đó, Snape di chuyển một Tượng, cô đã mất hết hứng thú. Cờ vua, cô đã xác định, có tất cả sức hấp dẫn đối với cô như Quidditch nhưng không có chuyến bay đôi khi nghẹt thở mà ít nhất mang lại cho trò chơi đó sự quan tâm thường xuyên.

Sự nhàm chán của chính cô với cờ vua đôi khi khiến cô khó chịu. Cờ vua là một trò chơi chiến lược logic, lâu đời. Đó là loại trò chơi phù hợp với điểm mạnh của cô. Đó là loại trò chơi mà cô có cảm giác mình nên thích thú. Cô liếc nhìn nhanh hai đấu thủ, nhìn vào sự quyết tâm của Ron và nụ cười tự mãn của Snape. Cụm từ 'nhạt nhẽo như đất' lướt qua tâm trí cô và cô cố gắng kìm nén tiếng cười khúc khích, chắc chắn rằng cả Snape và Ron sẽ không thấy lời nhận xét của cô là buồn cười.

Khoảng một giờ sau, Hermione kìm nén một cái ngáp phía sau cuốn sách giơ lên. Làm thế nào mà một trò chơi nhàm chán như vậy lại có thể khiến hai người say mê như vậy?

Cô không biết ai đang thắng hay thua. Trước mắt cô, bàn cờ chỉ là một mớ quân cờ nằm rải rác. Mặc dù từ số quân cờ còn lại trên bàn cờ, cô đoán rằng kết thúc sẽ đến sớm. Lắc đầu, và một cái ngáp khác bị che khuất một cách gượng gạo, cô quay trở lại cuốn sách của mình - lý thuyết ma thuật, giờ thì điều đó thật thú vị.

Đó là một tiếng nghẹn ngào kỳ lạ đã thu hút sự chú ý của cô trở lại từ việc đắm chìm trong con chữ in. Nhìn lên, cô chớp mắt vài lần. Đọc sách lâu có xu hướng khiến mắt cô hơi khô. Một giây sau, tiếng động lại lặp lại và lần này, cô nhận ra nó phát ra từ Ron.

Cậu ấy đang nhìn chằm chằm vào bàn cờ với một thứ gì đó mà Hermione chỉ có thể gọi là kinh hoàng. Cô không thể hiểu tại sao. Cô hiểu rằng Ron đã thua, nếu biểu hiện khá tự mãn của Snape và vị vua bị lật của Ron là bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng cô không chắc tại sao trò chơi lại gây ra phản ứng như vậy từ cậu ấy. Nó không xảy ra thường xuyên, nhưng cô đã thấy cậu ấy thua trước đây.

Snape bắt gặp ánh mắt của cô. "Ta tưởng cô nói rằng cậu Weasley sẽ mang đến một thử thách." Vẻ mặt tự mãn chuyển sang một thứ gì đó giống như sự tự phụ kiêu ngạo hơn. "Ta không thấy thử thách nào cả."

Đầu Ron từ từ ngẩng lên khỏi bàn cờ, lưng cậu ấy thẳng ra theo động tác. Cậu ấy có một biểu hiện dữ tợn trên khuôn mặt mà Hermione thường chỉ nhìn thấy khi cậu ấy đang bảo vệ khung thành Gryffindor trong các trận đấu Quidditch.

"Đặt lại bàn cờ," cậu ấy nói, giọng trầm và đều đều.

Snape cười nhếch mép và dựa lưng vào gối, bức tranh về sự thờ ơ uể oải.

"Thật vậy, cậu Weasley, ta không hiểu làm cách nào cậu-"

"Đặt. Lại. Bàn. Cờ."

Môi Snape giật giật, một bên mép cong lên. Hermione cảm thấy một chút rùng mình chạy dọc sống lưng khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Cô biết Ron sẽ nhìn thấy một nụ cười khinh bỉ trong biểu hiện đó. Tuy nhiên, Hermione đang đọc được một nụ cười rạng rỡ của Snape. Ông ấy rất hài lòng.

Với vẻ dường như không quan tâm, Snape gõ một hình vẽ cụ thể lên góc vuông của bảng. Khi ông ấy chạm cuối cùng, tất cả các quân cờ tranh nhau trở lại bàn cờ, chiếm vị trí của chúng với độ chính xác của quân đội. Hermione nhìn thấy vị vua đen nhìn lên Snape rồi nhìn sang Ron. Cô thề rằng cô có thể nhìn thấy người đàn ông gỗ nhỏ nuốt khan.

Lần này cô chú ý hơn, hoặc ít nhất là cố gắng. Cô đã xem đủ trò chơi để nhận ra chuỗi động tác mở đầu của Ron. Các động tác là một loại chiến lược được đặt tên, nhưng cô chưa bao giờ dành thời gian để tìm hiểu nó.

Mỗi nước đi của người chơi đều được thực hiện nhanh như chớp, như thể cả Ron và Snape đều đang thực hiện các nước đi theo một kịch bản đã được sắp xếp trước, cho đến khi Snape di chuyển một trong những quân Mã của mình. Tay Ron, đã với lấy một con tốt, rụt lại trước khi ngón tay cậu ấy chạm vào quân cờ.

Ngón tay xoa vào ngón cái, Ron ngẩng mắt lên và quan sát khuôn mặt Snape; tìm kiếm điều gì, Hermione không biết. Snape nhìn lại một cách thờ ơ, biểu hiện của ông ấy kỳ lạ là trung lập sau sự kiêu ngạo từ ván đấu trước đó.

Ron lại với tay ra bàn cờ và di chuyển một trong những quân Xe của mình. Trò chơi tiếp tục, nhưng lần này, mỗi người chơi đều nghiên cứu bàn cờ với sự tập trung cao độ ở mỗi nước đi.

Qua lại.

Di chuyển và phản công.

Tiến và lùi.

Chúa ơi, đây là một trò chơi nhàm chán, cô nghĩ.

Nhưng rồi cô tự trách mình lắc đầu. Bất cứ điều gì đang diễn ra trong trò chơi này đều khiến Snape và Ron mê mẩn. Căng thẳng hiện rõ trên vai Ron khi cậu ấy cúi người xuống bàn cờ. Hermione nhận thấy, Snape đang thư giãn, biểu hiện hài lòng của ông ấy, nếu cô đọc vị ông ấy chính xác. Đó là lý do tại sao cô hoàn toàn giật mình khi một lúc sau Snape đưa tay về phía trước và lật đổ vị vua của mình.

Biểu hiện của Ron là hình ảnh thu nhỏ của sự sững sờ trong suốt hai giây trước khi nó trượt vào sự phấn khích. Đột ngột, biểu hiện của cậu ấy biến thành một hỗn hợp của sự bối rối, tập trung và nghi ngờ.

Hermione nín thở rồi thở ra khi biểu hiện của Ron không còn nghi ngờ, mặc dù sự bối rối vẫn còn đó. Cuối cùng, cậu ấy nói: "Trận đấu hay, Giáo sư Snape."

Biểu hiện của Snape hầu như không thay đổi, nếu có gì, Hermione nghĩ, nó đã trở nên sâu sắc hơn trong sự hài lòng. "Quả thực đó là một trận đấu tuyệt vời, cậu Weasley." Ông dừng lại. "Ta sẽ thích những trận đấu bổ sung, nếu cậu có ý định như vậy."

Ron chớp mắt. "Tôi..." Mắt cậu ấy liếc nhìn Hermione, rồi lại nhìn Snape. "Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ thích điều đó."

Bên dưới họ, chiếc đồng hồ ông nội trong sảnh trước điểm bốn giờ. Mắt Ron mở to. Hermione gần như có thể đọc được suy nghĩ của Ron: buổi chiều gần như đã tan biến và Harry sẽ sớm trở lại. Snape cũng biết điều đó, vì vậy cô không ngạc nhiên khi Snape đuổi khéo Ron, mặc dù đó là lời đuổi khéo nhẹ nhàng nhất mà Hermione từng thấy Snape đưa ra.

Cô nở một nụ cười biết ơn với Snape và lẻn ra khỏi phòng sau Ron. Nghĩ rằng mình sẽ phải chạy để đuổi kịp cậu ấy, cô đã không chuẩn bị tinh thần để thấy cậu ấy đang dựa vào bức tường đối diện với cửa phòng Snape. Cố gắng dừng đà lao về phía trước của mình, cô vấp ngã và tiếp đất với một tiếng động bị bóp nghẹt và tiếng thở hổn hển vào lồng ngực rắn chắc của Ron.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi vòng tay của Ron khép lại quanh cô, Hermione nhớ lại tất cả những tưởng tượng con gái cẩn thận giấu kín của cô về cô và Ron. Cũng nhanh chóng như vậy, cô cảm thấy một cảm giác mơ hồ về sự sai trái và, tìm được chỗ đứng của mình, cô lùi lại khi một màu đỏ ửng xấu hổ làm tối sầm đôi má của cô.

"Xin lỗi về điều đó, không ngờ cậu lại ở đó."

Ron không nói gì nhưng không nhìn cô với vẻ trầm ngâm như cậu ấy đã dùng với Snape.

"Ron?"

Cậu ấy lắc đầu, giống như đang cố gắng xua đi một suy nghĩ cứng đầu hơn là để trả lời lời nhận xét của cô.

"Không sao đâu. Hermione, ông ấy đã-"

"Ông ấy đã làm gì?"

"Có phải ông ấy... không sao đâu. Tớ không biết mình đang nghĩ gì hay thậm chí mình đang nói gì."

Không chắc điều gì đang làm phiền Ron, Hermione đặt một tay lên cánh tay cậu ấy. "Cậu ổn chứ?"

"Ừ." Cậu ấy nhún vai. "Hẹn gặp lại cậu sau."

***

Ron bỏ đi, không ngạc nhiên khi Hermione bước vào lại phòng của Snape. Với một chút ghen tị không hẳn là ghen tị, cậu nhận ra rằng cô ấy đã thoải mái trong căn phòng đó với Snape.

Bước xuống cầu thang từ từ, cậu trầm ngâm suy nghĩ về những gì mình đã thấy. Có điều gì đó đang diễn ra ở đó trong phòng của Snape. Ron biết điều đó, với sự chắc chắn là đối tượng của âm mưu của cặp song sinh trong suốt cuộc đời cậu. Mọi bản năng mà cậu sở hữu đều kêu gào với cậu rằng không chỉ Snape và Hermione đang âm mưu điều gì đó, mà bằng cách nào đó, ngay cả khi không chắc chắn về cách cậu đồng ý với điều đó, giờ cậu đã là một phần của âm mưu.

Và ván cờ đó... Ron thừa nhận rằng ván đầu tiên là do Snape toàn bộ. Ron đã đánh giá thấp Bậc thầy Độc dược, và Snape đã bắt gặp cậu trong một trong những chiến lược khéo léo và chặt chẽ nhất mà Ron từng thấy. Ngay cả bây giờ, Ron vẫn muốn phân tích trò chơi.

Đó là một chiến lược mới đối với Ron và là một chiến lược mà cậu mong muốn được thành thạo. Tuy nhiên, ván thứ hai, Snape đã chơi khác. Lối chơi của ông ấy không kém phần xuất sắc, nhưng bằng cách nào đó Ron có cảm giác mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Snape đã mở đầu bằng Lựa chọn của Hobson. Đó là một cách khai cuộc khá thuần phục, nhưng lại cho người chơi lựa chọn sau này là chơi theo phong cách phòng thủ hay tấn công. Ron đã chống lại Hobson bằng một chiến lược thường được sử dụng để buộc người chơi sử dụng Hobson phải chuyển sang chiến lược phòng thủ.

Trong vài phút thi đấu, Ron đã nghĩ rằng mình sẽ thống trị trận đấu để giành chiến thắng nhanh chóng - cho đến khi Snape thay đổi trận đấu của mình, toàn bộ chiến lược trước đó của ông chỉ bằng một nước đi duy nhất, bỏ rơi Hobson một cách hiệu quả để theo đuổi Grayson's Secret Gambit.

Sau đó, trận đấu giữa hai người thực sự bắt đầu. Ron chưa bao giờ thấy Gambit được chơi thành công, vì nó ủng hộ những cái bẫy tinh vi trong bẫy và những đội hình giống như mê cung cuối cùng được thiết kế để dẫn dắt người chơi khác đến thất bại. Ron đặc biệt tự hào về bản thân khi vượt qua từng lớp bẫy, luôn tìm ra nước đi dẫn đến sự an toàn và cuối cùng là chiến thắng.

Cậu đã thắng.

Ron ngừng bước chân xuống lầu. Cậu đã thắng, phải không? Snape sẽ không bỏ cuộc, và một nước đi sai lầm của Ron sẽ kết thúc bằng thất bại khá nhanh chóng của cậu. Nhưng có một sự nghi ngờ đó, một cảm giác râm ran sau gáy cậu thường xuất hiện ngay trước khi Fred và George kết thúc việc biến cậu thành màu tím hoặc thành một con cá hoặc một số điều điên rồ khác.

Ron nhìn ngược lên cầu thang về phía phòng của Snape, nhớ lại thất bại của Snape và nụ cười hài lòng kỳ lạ mà người đàn ông đó đã đeo.

Cậu đã thắng. Mình đã thắng. Ít nhất là mình nghĩ mình đã thắng.