"Ái chà, món này quý giá đấy, tấm vé đi được tới cả Thiên Đường. Có khi còn xa hơn nữa kia. Hãy giữ cẩm thận, tấm vé này có thể đưa cháu đi bất kỳ đâu trên tuyến đường sắt tới dải Ngân Hà thuộc chiều không gian thứ tư này. Hai cháu đúng là những người đặc biệt đấy."

Hitomi tròn xoe mắt nhìn vật đang nằm gọn trong lòng bàn tay.

"Anh Hisashi à, đây là cái gì vậy?"

Hisashi bỗng phát hiện ra một điều. Từ dạo quay trở về Nhật, cô bé đã không còn gọi anh bằng "anh hai" như ngày xưa nữa. Sự thay đổi ấy làm anh có chút chạnh lòng, dù chính anh đã từng đỏ bừng mặt, cấm cô bé gọi cái danh xưng đó.

"Là máy trợ thính." – Hisashi nghe giọng mình ngắc ngứ trên miệng – "Dùng cái này để nhóc nghe được tốt hơn."

Hitomi chau mày, trông cô bé có vẻ bị tổn thương. "Nhưng em không cần, vả lại, không phải nó rất đắt sao? Làm sao anh...?"

"Hitomi yêu dấu, cháu không cần phải bận tâm về chuyện đó. Chúng ta luôn có cách để giải quyết mọi vấn đề mà." – Mẹ Hisashi lên tiếng.

"Dì à, cháu không thể..."

"Cháu cứ nhận đi. Xem như quà mừng cháu được xuất viện. Đừng từ chối tấm lòng của mọi người, được không?"

Một nụ cười trìu mến, gần như tha thiết hiện lên trên khuôn mặt tiền tụy của người phụ nữ đã trạc tuổi tứ tuần có nét hao hao giống mẹ khiến Hitomi không thể nói thêm gì được. Trái tim cô bé thắt lại khi nghĩ đến những người đã vì mình mình ngày đêm lo lắng, chạy đôn chạy đáo vất vả. Sẽ là một hành động vô ơn đối với họ nếu cô bé cứ ngoan cố làm theo ý mình. Không được trở thành gánh nặng cho người khác, trước giờ Hitomi đã luôn sống với quy tắc đó, nhưng chẳng phải nó đã bị phá vỡ từ lâu lắm rồi sao? Cảm thấy xấu hổ vì những phiền hà mình đã gây ra cho những người xung quanh, cô bé cúi đầu lí nhí nói.

"Vâng, vậy cháu xin nhận. Cám ơn mọi người rất nhiều."

"Đừng có khách sáo thế." – Hisashi xoa đầu cô bé – "Chúng ta đều là người nhà cả mà. Nào, giờ thì mau đeo thử đi!"

Hitomi ngoan ngoãn làm theo lời anh trai. Ở bên cạnh cô bé, một vị bác sĩ chuyên khoa đang hướng dẫn và giúp cô bé điều chỉnh cho phù hợp với tình trạng của cơ thể.

"Cháu thấy thế nào? Ổn cả chứ?"

"Vâng, ổn ạ."

"Tốt rồi. Nếu có khó chịu gì thì hãy đến bệnh viện để kiểm tra kiền nhé." – Vị bác sĩ mỉm cười hài lòng và nháy mắt với cô bé – "Nhớ giữ cho thật kỹ nữa đấy!"

Không biết ông ấy đang muốn ám chỉ tới cái nào nên cô bé gật đầu đáp qua loa, "Cháu rõ rồi ạ, Cảm ơn bác."

Đợi sau khi mẹ và bác sĩ ra khỏi phòng để bàn bạc một chút về chuyện gì đó, theo cách họ vẫn thường nói mỗi khi có điều cần tránh để lọt vào tai Hitomi, Hisashi quay sang hỏi.

"Dù sao thì ngày mai cũng được xuất viện, thôi thì nhóc có muốn đi dạo chơi ngoài kia một chút không? Sẵn tiện thử máy luôn."

Cặp chân mày của cô bé liền chau lại. "Hôm nay anh không có giờ tập à? Hay anh lại trốn tiếp?"

Chuyện Hisashi trốn tập là do đám Yohei kể lại với Hitomi. Thiệt ra cũng không phải gọi là "trốn", bởi Hisashi đâu thể vắng mặt trong các buổi luyện tập chính thức, chỉ có điều là anh xin phép được về sớm hơn những người khác một tí thôi. Song, vì lẽ đó mà Hitomi không ngừng cảm thấy tội lỗi vì đã chen ngang vào niềm đam mê của anh trai mình.

"Thề với nhóc là hôm nay anh được nghỉ. Đã lâu rồi hai anh em ta không cùng nhau dạo phố nữa, nhóc không thích như thế nữa sao? Với lại, nếu nhóc không đi, thể nào đám Hanamichi cũng lại kéo tới gây mất trật tự nữa cho coi. Rồi nhóc sẽ phải đau đầu nhức óc vì giờ đây nhóc đã có thể nghe rõ mồn một từng chữ."

"Được rồi. Em sẽ đi. Anh ra ngoài đợi em thay đồ đi."

Mười lăm phút sau, Hisashi nhìn thấy em gái mình trong bộ dạng kỳ cục mở cửa bước ra. Cô bé mặc một cái áo thun cũ màu tím nhạt, quần kaki rộng thùng thình vốn là của anh được kéo cao sao cho vừa với vóc người cô bé và được cố định quanh eo bằng dây thắt lưng màu sâu cũng của anh nốt. Hitomi nhe răng cười với anh dưới cái mũ nan đã tưa sợi ở vài chỗ.

"Thay đồ xong! Trông cũng tuyệt chứ hả anh?"

Hisashi kiềm lại tiếng hét vì biết mình đang ở hành lang bệnh viện. Nhưng anh không thể không nổi giận vì bộ dạng trước mặt.

"Nhóc ăn mặc kiểu quái gì thế? Đây là đồ của anh mà? Và còn là đồ cũ sắp vứt đi nữa chứ? Còn cái nón này là sao? Nhóc kiếm nó ở đâu vậy?"

"Ngoài bộ này ra em chỉ còn đồ của bệnh viện thôi. Mà em lại không muốn người ta nhìn mình bằng ánh mắt kỳ cục."

"Thế còn trang phục thường ngày của nhóc đâu?"

"Em chỉ nhờ dì đem mấy món này theo thôi." – Hitomi nhún vai, thờ ơ đáp – "Đâu có quan trọng lắm, ý em là chuyện trang phục ấy."

Hisashi trố mắt nhìn em gái. Đã từng có nữ sinh trung học nào nói với anh rằng chuyện chăm chút cho vẻ ngoài của mình chẳng có gì là quan trọng không nhỉ? Anh cá chắc tất cả những cô gái tầm tuổi Hitomi nói chung và những người anh quen biết nói riêng, đều không hề có suy nghĩ giống vậy. Một chút cũng không. Chuyện đó, giống như thường thức của con gái ấy.

Ấy thế mà em gái anh lại bảo anh đang nghiêm trọng hóa vấn đề lên, như thể anh mới là kẻ bất bình thường ở đây vậy.

Hisashi day day thái dương trong tuyệt vọng, "Anh sốc chết mất! Nhóc đang cố ý chơi khăm anh đấy phải không?"

Hitomi bĩu môi vẻ giận dỗi. Cô bé nhịp nhịp cây gậy chống xuống đất, điệu bộ cứ như sắp mất kiên nhẫn tới nơi. "Thế giờ anh có đi hay không? Anh là người rủ trước mà, tính nuốt lời hả?"

"Được rồi. Đi thôi. Có vẻ như nhóc cần phải sắm sửa rất nhiều thứ đấy."

Họ cùng bước xuống đường chính giữa ánh nhìn thắc mắc của những người xung quanh. Anhh phải đi thật chậm để đôi chân tập tễnh đó có thể bắt kịp mình. Người cô bé đung đưa qua lại như con lắc đồng hồ. Hisashi hiểu rằng em gái đang cố tỏ ra là một người bình thường. Nhưng sự cố gắng của cô bé dường như phản tác dụng. Biết trêu chọc em lúc này là tội lỗi nhưng anh không nhịn được.

"Trông nhóc kìa, nhóc thật tuyệt vời. Ngay cả khi ở trong bộ dạng này, nhóc cũng quá sức nổi bật, vẫn có thể thu hút được ánh nhìn của người khác."

"Anh thôi đi. Còn nói kiểu ấy nữa là em lấy gậy đánh anh đấy!" – Hitomi lườm anh qua vành nón, mồ hôi của cô bé bắt đầu lấm tấm hai bên trán.

"Nhóc cứ như một thằng con trai vậy. À không, phải gọi là một 'ông cụ non' mới đúng. Từ cách ăn mặc, tóc tai cho đến cái kiểu phối hợp kì lạ này, bảo sao ai cũng phải ngoái nhìn."

"Thế trông em giống con trai lắm à? Thiệt vậy luôn?"

"Chứ còn gì nữa. Nhóc mà còn cố tiếp tục cái phong cách thời trang chẳng giống ai này thì có khi sẽ biến thành con trai thiệt luôn đấy."

"Nhưng...nhưng mà... chẳng phải mấy anh Yohei đều nhận ra em đấy sao?"

"Ăn may thôi. Có thiếu gì những kẻ kém tinh tế, thiếu nhạy bén trên đời này chứ!" – Hisashi thở dài, trong đầu đã nghĩ sẵn đến một ví dụ điển hình. Tên nhóc Rukawa. Rõ ràng có người để ý hắn, thế mà hắn cứ làm lơ như chẳng biết gì. Lúc nói chuyện với con gái nhà người ta cũng cộc lốc, lạnh lùng. Thiệt đáng thương cho Haruko, anh cứ hễ nhìn thấy cảnh cô bé ấy hết lòng vì Rukawa là lại thầm cảm thấy tội nghiệp, rồi tự nhủ thể nào cũng không để em gái mình rơi vào tình cảnh tương tự ấy.

Còn Hitomi, sau khi nghe anh trai khẳng định chắc nịch như vậy, trong lòng chợt thấy hoang mang. Có một vài sự kiện xảy ra cách đây không lâu khiến cô bé để tâm nhưng bây giờ thì cô bé có thể tin chắc cái người con trai kia hẳn đã có một sự hiểu nhầm to lớn. Một sự hiểu nhầm mà ngay cả Hitomi cũng không thể tưởng tượng ra được. "Ôi trời ơi, có thể là vậy sao?" Cô bé ôm mặt lẩm bẩm.

"Hả? Cái gì có thể? Có chuyện gì à? Sao tự dưng nhóc lại dừng giữa đường rồi thở dài thế kia?"

"Không, không. Em chỉ vừa sực nhớ ra một chuyện đáng xấu hổ thôi." – Hitomi phẩy tay, không ngừng mắng nhiếc bản thân thật ngu ngốc – "À nhắc mới nhớ, chuyện em nhờ anh giúp đưa đồ cho người quen ấy, anh đã làm chưa?"

"Rồi. Anh đã giao cái đống băng cassete ấy cho ông chủ tiệm cafe rồi."

"Thế ạ? Làm phiền anh quá."

"Xem nhóc kìa. Nói năng như thể chúng ta là người xa lạ ấy. Chẳng biết nhóc học ở đâu cái thói khách sáo đó nữa. Còn nhớ hồi nhỏ có đứa nhóc cứ hay bám đuôi anh mà mè nheo đủ thứ, thậm chí ăn vạ cho đến khi đạt được như ý muốn mới thôi. Đứa nhóc đó giờ không biết đi đâu rồi nhỉ?"

"Ahahaha! Chuyện đó mà anh cũng kể cho được à? Đứa nhóc đó chẳng phải đang đi cạnh anh đây sao? Và nó bây giờ cũng cứng đầu không kém đâu ngày xưa đâu."

"Đúng thế, nó nhất quyết đòi vứt xe lăn để tập đi bằng nạng cơ mà."

"Rồi sau đó thì đòi vứt luôn nạng để tự đi bằng đôi chân mình nữa!"

"Đúng là liều thật nhỉ? Thế mà nó lại làm được! Anh đây quá sức khâm phục luôn!"

Hitomi liền ngước lên nhìn anh với đôi mắt bừng sáng lấp lánh, "Giống cái lần em nằng nặc bắt anh tập xe đạp cho em đó, anh nhớ không?"

"Nhớ chứ. Lần đó cả hai cùng té trầy xước cả người, quần áo thì vừa bẩn vừa rách, về nhà còn bị mẹ anh mắng cho một trận nữa."

"Cả lúc đó lẫn bây giờ, anh đều luôn kiên nhẫn và tin tưởng em có thể làm được. Nếu không có anh giúp thì em chắc cũng chẳng thể xoay sở một mình được đâu."

"Vì nhóc là đứa em gái duy nhất của anh mà." – Hisashi xoa gáy, ngại ngùng khi thừa nhận sự thật đó, sự thật mà anh đã luôn cố gắng chối bỏ từ nhiều năm trước, rằng anh đã luôn xem cô bé là em mình ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy một Hitomi nhỏ xíu, đỏ hỏn, khóc oe oe trong vòng tay của dì Tsubaki.

"A, anh còn nhớ cái công viên nhỏ bọn mình thường hay ghé chơi mỗi khi đi học về không?" – Hitomi đập đập cánh tay anh như thể đang phủi đi lớp bụi bám lên những mảnh kí ức thuở xưa của họ.

"Hồi đó, trong lúc chờ nhóc học xong, anh thường đi lại loanh quanh ở đó và xem mấy anh lớn tuổi hơn mình chơi bóng rổ. Thế rồi nhóc cũng nằng nặc đòi anh dẫn đi xem cùng, rồi đòi học theo cho bằng được. Nhóc còn chẳng sợ sệt gì khi chạy ngay ra giữa sân mà kéo tay kéo chân mấy anh trai đó nữa chứ. Thật chẳng biết lúc đó nhóc bị gì nữa!"

"Em chỉ nghĩ là nó khá thú vị và muốn thử một lần cho biết thôi." – Hitomi khúc khích che miệng cười – "Anh cũng cảm thấy vậy mà đúng không? Thế nên anh đã lục tìm khắp nơi mấy cuốn băng ghi hình các trận đấu bóng rổ để mượn về xem. Thậm chí còn lượn qua lượn lại trước cửa hàng bán đồ thể thao chuyên nghiệp nữa."

Bị nắm thóp, Hisashi chột dạ la lên, "Cái đó mà nhóc cũng biết à!", làm tiếng cười của Hitomi càng giòn giã hơn.

"Em biết hết đấy! Nên em đã mua tặng anh một trái bóng rổ hàng xịn nhân dịp sinh nhật. Bằng tiền của chính em kiếm được đó!" – Nói tới đây, cô bé hếch mũi đầy tự hào – "Em biết ngay rằng anh sẽ trở thành một cầu thủ xuất sắc. Và em không muốn thấy anh cứ lẽo đẽo theo mấy người lớn rồi chịu làm chân chạy vặt của họ chỉ để có chút cơ hội chạm vào trái bóng. Anh trai em phải được sở hữu một trái bóng của riêng mình, để có thể tự do chơi theo cách của riêng mình. Anh nói xem, có phải em chính là người đã tạo ra "bàn tay vàng" Mitsui Hisashi không?"

"Đúng rồi, là nhờ nhóc cả đấy." – Hisashi gật gù, đưa tay xoa đầu cô bé theo thói quen. Lời cảm ơn này của anh phát ra từ tận đáy lòng. Quả thật nếu không có Hitomi phát hiện và thúc đẩy anh ngày ấy, Hisashi không nghĩ mình lại có thể yêu và gắn bó với bóng rổ cho đến tận hôm nay.

"Anh trai nhóc đã trở nên nổi tiếng với những cú ném ba điểm như vậy đấy. Tiếc là nhóc chưa lần nào được chiêm ngưỡng chúng nhỉ?"

"Em đã xem lại qua băng ghi hình rồi. Tất cả những trận đấu của anh từ đó đến giờ. Vả lại, chẳng phải ngày nào em cũng xem anh đấu 1 chọi 1 với tiền bối Hanamichi đó sao? Ngược lại, anh chẳng bao giờ xem em biểu diễn cả."

Trước vẻ dỗi hờn như con nít của cô bé, Hisashi chẳng biết làm gì ngoài cười gượng. Cô bé nói đúng, anh chưa từng xem qua một buổi biểu diễn nào của Hitomi, thậm chí cả những lần tổng duyệt trước chương trình hay băng ghi hình phát lại trên ti vi, dù sự thật rằng anh là một trong những người đầu tiên được thưởng thức tiếng đàn tuyệt vời của cô bé.

"Anh xin lỗi. Đó là điều mà anh nuối tiếc vô cùng." Giọng anh đột nhiên chùng hẳn xuống.

Bước đi bên cạnh, Hitomi im lặng không đáp. Dường như cô bé nhận ra anh đang muốn ám chỉ điều gì, nên chỉ lặng lẽ cất những bước thật đều, ngay cả một tiếng thở dài cũng không có. Giữa hai người bỗng còn lại mỗi tiếng cây gậy gõ từng nhịp sắc lạnh lên hè phố.

"Kìa, nhóc có thấy gì đằng kia không?" – Hisashi lúng túng lên tiếng để phá vỡ bầu không khí khó chịu – "Trường dạy nhạc cũ của nhóc đấy! Trông chẳng có gì thay đổi cả! Hay là chúng ta qua đó xem thử nhé!"

Không rõ Hitomi đã gật đầu hay lắc đầu, chỉ biết là cô bé vẫn ngoan ngoãn đuổi theo bước chân anh. Lộ trình này chắc hẳn đã được sắp đặt trước, Hitomi nghiễm nhiên hiểu được điều đó. Cô bé cũng đoán được anh trai mình đang cố làm gì. Dẫu ôm trong lòng khao khát chạy trốn khỏi thế giới, cô bé không thể ngăn bản thân mình ngừng đi về hướng đó. Đó là nơi nuôi dưỡng tài năng và tình yêu của cô bé. Là nơi cô bé được tự do làm những thứ mình thích. Là nơi cô bé cùng anh trai trải qua những ngày tháng hồn nhiên, vô ưu vô lo, tránh xa khỏi những phiền muộn lẫn cay đắng mà một đứa trẻ tầm tuổi cô bé không nên biết tới.

Dòng kí ức thuở nhỏ ùa về như sóng vỗ, hết lớp này đến lớp khác. Những mảnh vỡ rời rạc như thuộc về một bức tranh ghép hình khổng lồ nằm sâu dưới đáy đại dương lại thấp thoáng trồi lên rồi lặn mất, khiến Hitomi cảm thấy quay cuồng dữ dội.

"Nhóc ổn không đấy? Trông mặt nhóc tái mét thế kia. Này, có nghe anh nói không?" – Hisashi lay vai em gái khi bàn tay cô bé đang nắm lấy tay áo mình từ từ trượt xuống, cả người chúi về phía trước như một cái cây sắp đổ.

"Em hơi chóng mặt. Và hơi khát nước." – Hitomi thều thào nói.

Hisashi dìu em gái đến một băng ghế nằm dưới mái hiên của tòa nhà phía trước. Đặt cô bé ngồi ở đó và dặn "Đợi một tí anh đi kiếm nước cho", anh vội vàng co chân chạy như bay, nhanh chóng hòa lẫn vào dòng người vẫn đang ngược xuôi đi lại trên các con phố rồi biến mất sau một góc rẽ nơi ngã tư. Còn lại một mình, Hitomi ngả người tựa vào lưng ghế, miệng hơi hé mở, vừa để hít thêm dưỡng khí, vừa để đếm thành tiếng từng nhịp thở của mình như cách cô bé từng được dạy mỗi khi đứng sau cánh gà, chờ đợi tên mình được xướng lên.

Vài phút sau khi cơn chóng mặt đi qua, Hitomi mới đủ tỉnh táo để nhận ra mình đang ở đâu. Băng ghế dưới mái hiên này là nơi cô bé từng ngồi đợi dì hay anh trai đến rước sau giờ tan học. Khung cửa sổ đằng sau lưng cô bé nhìn vào một căn phòng lớn vừa đủ đặt hai cây đàn piano đối diện nhau, một cái dành cho giáo viên hướng dẫn, cái còn lại dành cho học trò độc nhất của họ. Những buổi dạy như thế này thường kéo dài hằng giờ liền, từ lúc mặt trời còn chiếu thẳng trên đỉnh đầu cho tới khi ánh sáng của nó chỉ còn là những vệt mỏng le lói qua những tòa nhà cao nhất. Hitomi nhìn đồng hồ đeo tay. Tầm giờ này chắc vẫn còn đang trong buổi học, ấy vậy mà cô bé đã thoáng thấy vài ba đứa học sinh vai đeo ba lô, tay ôm xấp nhạc phổ chạy ngang qua đây. Anh Hisashi nói đúng, mọi thứ vẫn không hề thay đổi, chỉ có con người là không còn được như trước nữa thôi.

Trong lúc đang nghiêng đầu ngửa cổ tới lui một cách ngao ngán đợi anh trai quay lại, Hitomi vô tình ngoái nhìn về phía sau lưng. Qua cửa kính để mở, cô bé thấy một cậu nhóc đang tập đánh đàn. Bàn tay của cậu nhóc chuyển động thật chậm, như đang dò xét âm thanh của từng phím đàn. Miệng cậu đang lẩm nhẩm theo từng nốt nhạc, nghe như đang hát, cũng như đang trả bài một khổ thơ nào đấy. Trông cậu nhóc vô cùng tập trung, vô cùng nghiêm túc. Hitomi tưởng đâu mình còn thấy được cả những giọt mồ hôi đang chảy dài xuống hai bên thái dương của cậu nhóc ấy.

Tò mò quá đỗi, cô bé đứng lên và bắt đầu lò dò bước lại gần. Khi cây gậy trong tay cô bé đụng vào bức tường bên dưới khung cửa sổ, cậu nhóc kia lập tức quay đầu sang nhìn, đôi mắt đen to tròn trố ra đầy ngạc nhiên. Rồi, trước cả khi vị khách không mời lên tiếng thanh minh về sự có mặt của bản thân, cậu đã lấy lại được bình tĩnh trước và cất giọng nói tràn ngập tự tin của một người đang làm chủ tình hình.

"Chị là ai? Chị làm gì ở đây thế?"

Câu hỏi đơn giản nhưng đánh trúng ngay trọng tâm làm Hitomi nhất thời luống cuống, miệng ngập ngừng "À... thì..."

Trông thấy bộ dạng của Hitomi, cậu nhóc nheo mắt đưa ra một phán đoán hết sức trẻ con, "Chẳng lẽ chị muốn xin học piano sao?"

Hitomi ậm ừ nở một nụ cười, không phản đối cũng không thừa nhận.

"Chị chỉ định nhìn tí thôi. Chị muốn xem nhóc đang chơi bản nhạc gì ấy mà."

"Twinkle, twinkle, little star" – Cậu bé nhanh nhảu đáp, vẫy vẫy tay – "Chị vào đây đi!"

"Chị ngồi xuống đây này!"

Cậu nhóc vỗ vỗ chiếc ghế gỗ dài mình đang ngồi, ra hiệu cho Hitomi ngồi vào đấy sau khi cô bé trèo qua khung cửa sổ cao vượt đầu mình. Hitomi làm theo, cố nén cười trước cái vẻ người lớn mà cậu nhóc cố tình phô diễn ra. Có vẻ như trong mắt cậu nhóc, cô bé giống như một khán giả đứng cổ vũ nhiệt tình trong đám đông và may mắn được ca sĩ chọn lên sân khấu cùng tham gia biểu diễn vậy.

"Chị nhìn thật kĩ nhé. Em sẽ đánh mẫu thật chậm cho."

Bằng vẻ "chuyên nghiệp" tự phong của mình, cậu nhóc đặt tay lên phím đàn và bắt đầu ê a hát. Hitomi nhịp cây gậy trên mặt sàn theo cậu nhóc. Cô bé hơi ngạc nhiên vì mình đã có thể nghe rõ từng chữ một, lại vì thứ âm thanh được tạo ra từ bàn tay của cậu nhóc kia sao mà lạ lùng quá. Như thể chúng vừa chui qua một đường ống uốn lượn ngoằn ngoèo đến độ bị bóp méo lại thành những hình thù kì dị.

Hitomi không thể nhận ra được giai điệu gốc của bản nhạc "Twinkle, twinkle, little star" nổi tiếng nữa.

"Đấy! Hết rồi!" – Cậu nhóc quay sang Hitomi, không đọc được nét ngỡ ngàng xen lẫn chua xót trên gương mặt của cô bé – "Chị có muốn thử không? Không sao đâu. Cứ bắt chước em là được."

Cậu nhóc nhấc tay Hitomi lên, ấn ngón tay của cô bé lên từng phím đàn một. "Đây là La, Si, Đô, Rê, Mi, Pha, Son, rồi lại La và cứ tiếp tục lặp lại như thế. Chị đã nhớ chưa?"

"Ừ, chị nhớ rồi." – Hitomi khẽ cười.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu nhé! Em sẽ đọc tên nốt nhạc còn chị sẽ đánh đàn. Được chứ?"

"Ừ, được."

"Một, hai, ba. Pha...Pha...Đô...Đô...Rê...Rê...Đô..."

Hitomi đàn như loài chim gõ kiến, nghĩa là gõ từng ngón tay một lên phím đàn. Cảnh tượng này mà để người quản lý cũ của cô bé trông thấy được thì e là cô ấy sẽ sốc mà ngất xỉu mất. Cô bé trộm nghĩ. Dù đã tự hứa rằng sẽ không đụng vào đàn hay bất cứ thứ gì liên quan đến âm nhạc nữa, được một cậu nhóc tận tình dạy dỗ như thế này cũng là một trải nghiệm khá thú vị mà cô bé chưa từng tưởng tượng ra. Và chỉ một chút xíu thôi, tựa như một ngọn gió thoáng qua, cô bé cảm thấy lòng mình nhẹ tênh, vút bay lên cao hệt một chiếc lông vũ.

"Tốt lắm! Tốt lắm! Chị chơi đúng hết cả! Không sai một nốt nào!" – Cậu nhóc vỗ tay tán thưởng làm Hitomi nhoẻn miệng cười. Đã lâu lắm rồi cô bé mới được nghe một lời khen ngợi chân thành đến vậy.

"Giờ chị tự mình đàn đi nhé! Đừng sợ. Nếu có sai, em sẽ giúp chị chỉnh lại."

"Có thật là nhóc sẽ giúp chị không?" – Hitomi nheo mắt hỏi, khóe miệng cong lên lộ rõ vẻ trêu đùa. Ý cô bé thực chất là, Có thật nhóc sẽ chỉ ra được những lỗi sai để sửa lại giúp chị không?

Cậu nhóc tất nhiên không hiểu nổi hàm ý trong câu hỏi của chị gái đang ngồi cạnh, vẫn hồn nhiên trả lời. "Vâng, tai em thính lắm đấy nhé!"

"Vậy sao?"

Nét cười trong mắt Hitomi càng đậm hơn. Cô bé đột ngột thay đổi cả nhịp độ lẫn tiết tấu của bản nhạc. Vậy thì nhờ em nhận xét giùm chị nhé. Đôi bàn tay lướt nhanh trên những phím đàn, tạo nên giai điệu vừa quen vừa lạ, lúc trầm lúc bổng, như một con tắc kè hoa liên tục biến hóa lớp áo ngoài của nó thành nhiều màu sắc sặc sỡ khác nhau. Những ngón tay dài thanh mảnh vươn ra rồi thu lại, nhảy múa, xoay vần, hệt như tay của một người họa sĩ tài ba đang phẩy mực lên tranh, ngạo mạn cố đem cả thiên hà rộng lớn ngoài kia nhét vào một tờ giấy vậy.

Trước màn trình diễn đầy bất ngờ đó, cậu nhóc chỉ kịp thốt lên một tiếng "Ơ" rồi lặng người bất động, mắt không ngừng dõi theo từng chuyển động của đôi bàn tay kia như thể vừa bị trúng ma thuật. Cậu nhóc không hề hay biết rằng, ở phía bên kia cửa sổ, cũng đang có người chịu chung cảnh ngộ. Anh ta đứng nhìn người đang chơi đàn với vẻ mặt xúc động chưa từng thấy, hai bên tay cầm nào cơm nào nước dừng lại giữa không trung.

Khi tiếng đàn vừa dứt, cậu nhóc nhào tới nắm chặt cánh tay của Hitomi theo phản xạ của một đứa trẻ bắt lấy món đồ chơi mình thích nhất. Đôi mắt đen của cậu nhóc mở to, giọng nói của cậu nhóc cũng lớn hơn mức cần thiết.

"Chị! Chị chơi đàn siêu thế! Chị có thể dạy cho em được không?"

Vị thế "giáo viên" và "học trò" hình như vừa mới được tráo đổi. Nhưng trái với sự hào hứng của cậu nhóc lúc đóng vai người dạy dỗ, Hitomi hoàn toàn không có ý muốn dính líu tới những "thứ" như thế này.

"Xin lỗi nhé. Chị nhất thời bị cuốn theo thôi." – Cô bé gỡ bàn tay đang bám chặt lấy mình rồi cẩn thận nhích ra xa một tí.

Ngay lúc đó...

"Ryuichi! Tới giờ về rồi con!"

Từ xa vang lên tiếng của một phụ nữ. Cả hai người nhanh chóng phát hiện ra chủ nhân của giọng nói ấy cách họ chừng một cánh cửa.

Cậu nhóc có tên Ryuichi hét lại đáp trả, "Vânggggggg. Con biết rồi. Đợi con tí nữa thôi!", rồi lại nhìn Hitomi mà nài nỉ.

"Chị mà không đồng ý là em sẽ không cho chị đi đâu!"

Hitomi rụt vai lại, đảo mắt quanh căn phòng như muốn tìm đường thoái lui. Cô bé bắt gặp anh trai mình đang đứng phía bên kia cửa sổ, trông điệu bộ giống sắp sửa đạp cửa xông vào tới nơi, liền giả bộ gật đầu cười thân thiện. "Ryuichi phải không nhỉ? Mẹ em đang tìm em đấy. Em mau về nhà đi. Mai chị sẽ quay lại mà."

"Thật không? Chị hứa chứ?"

Câu hỏi của cậu nhóc khiến đôi môi cô bé mím chặt lại. Một sự thống khổ lan tỏa trên gương mặt của cô bé, xô đẩy những nếp nhăn nơi khóe mắt và giữa hai hàng chân mày lại vào nhau, tạo thành một biểu cảm đau đớn khác thường. Hitomi rất dị ứng với hai từ "lời hứa", nhất là khi cô bé thừa biết rõ mình sẽ không thể thực hiện được.

Tiếng bước chân cùng tiếng gọi của người mẹ càng lúc càng đến gần, Hitomi không còn cách nào khác đành miễn cưỡng gật đầu, trong thâm tâm trào lên cảm giác tội lỗi đắng nghét. "Ừ, chị hứa." Cô bé cảm thấy buồn nôn với lời nói của chính mình. "Giờ thì nhóc mau chạy ra gặp mẹ đi."

Ryuichi rối rít thu nhặt sách vở đang nằm la liệt dưới chân, miệng hét "Chờ con một phút nữa thôi", không để ý đến bóng cô gái chống gậy bước nhanh ra khỏi phòng qua đường cửa sổ để mở, nơi có một người khác đang chờ sẵn để đỡ lấy cô gái.

"Mẹ ơi! Mẹ nhìn nè, có một chị chơi đàn rất tuyệt ở đây nè!" – Ryuichi hồ hởi gọi mẹ, người phụ nữ mặc váy dài đeo túi xách vừa xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng học.

"Ryuichi-kun, con nói ai thế?" – Mẹ cậu nhóc nghiêng đầu hỏi – "Con làm gì trong đây nãy giờ mà lâu vậy?"

Ryuichi ngơ ngác đưa mắt tìm kiếm, mới chợt nhận ra chị gái kia đã biến đi đâu mất tự lúc nào. Cậu nhóc buông thõng hai vai xuống, vẻ mặt ra chiều thất vọng, "Chị ấy có hứa sẽ quay lại. Nhưng... con đã quên hỏi tên chị ấy mất rồi."

Nhân lúc cậu nhóc lo gom đồ đạc vào ba lô, Hitomi đã nhanh chóng chuồn ra ngoài theo đúng cái cách cô bé đã đi vào phòng. Sau khi nhận được sự giúp đỡ của anh trai, cô bé chẳng nói chẳng rằng đi thẳng một mạch cứ như thể đang vội chạy trốn. Phải mất vài giây sau, Hisashi mới định thần lại mà đuổi theo em gái.

"Vừa rồi nhóc đã chơi đàn! Nhóc thực sự vẫn có thể làm được điều đó mà, phải không?"

"Chuyện vừa rồi chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Nhưng tai nhóc vẫn nghe thấy được, đôi tay vẫn hoạt động được. Thế chẳng phải đã đủ rồi sao? Còn chuyện gì khiến nhóc từ bỏ việc chơi đàn nữa?"

"Anh hai, vừa nãy khi anh nghe bản nhạc đó, anh có cảm thấy hay không?"

Hitomi chợt ngừng lại, ngẩng lên nhìn anh bằng một ánh mắt nghiêm nghị khác thường. Trước ánh mắt như đang phán xét đó, Hisashi lẳng lặng gật đầu thay cho câu trả lời. Anh có dự cảm xấu về những điều sắp phải nghe, anh không muốn chấp nhận sự thật mà Hitomi đang định nói nhưng anh không cách có thể bịt tai lại được. Đó sẽ là một việc vô cùng nhẫn tâm đối với cô bé.

"Em thì không cảm thấy được gì cả. Em không thể gọi tên được các nốt nhạc, không thể phân biệt được cao độ, cường độ, không thể hình dung ra bản nhạc mà mình đang chơi." – Ngưng một chút để lấy hơi, cô bé nói tiếp – "Em không biết, hoàn toàn không biết mình đang tạo ra âm thanh như thế nào. Tất cả những gì em làm lúc ấy là để bàn tay mình hoạt động."

Cô bé cúi đầu, nhìn xuống đôi bàn tay trắng trẻo với những ngón tay thon dài, xương xẩu, cong cong của mình. Nom cô bé giống như một thiếu nữ bị ếm bùa, ngỡ ngàng khi thấy tay mình biến thành tay của một bà lão xấu xí vậy.

"Từ nhỏ, chúng đã được huấn luyện để có thể đánh chính xác từng nốt nhạc mà không cần sự hỗ trợ của đôi mắt. Chúng thuộc lòng mọi bản nhạc mà em đã chơi qua. Và, chúng là thứ duy nhất còn giữ được trí nhớ vẹn nguyên sau chuyện ấy. Em không biết nên gọi đó là may mắn hay bất hạnh nữa. Tuy nhiên, có một điều em phải làm rõ với anh rằng, tiếng đàn mà anh nghe lúc nãy không phải là của em. Nó chỉ là đồ giả thôi. Là sản phẩm được sao chép lại từ bản gốc. Như một cỗ máy."

"Mấy chuyện này phức tạp hơn anh hiểu rồi đó." – Hisashi bất giác thở dài – "Đối với anh, đó đơn thuần chỉ là tiếng đàn mà nhóc tạo nên thôi, và nó khiến kẻ mù nhạc như anh đây cảm thấy hay. Thế là quá đủ rồi. Hơn nữa, sở hữu đôi bàn tay tài hoa như vậy chẳng phải là một điều đáng tự hào sao? Anh trai nhóc cũng là một người sở hữu "bàn tay vàng" bách phát bách trúng đấy nhé!"

"Vâng, xem ra người nhà Mitsui chúng ta đều được ưu ái ban cho những bàn tay tuyệt vời, anh nhỉ?" – Hitomi khẽ mỉm cười, sắc mặc cô bé đã tươi tắn trở lại – "Nếu nói dễ hiểu hơn thì việc chơi đàn với em hiện tại cũng giống như ném bóng mà không thể ngắm được mục tiêu vậy á."

"Điều đó khiến nhóc sợ phải không? Mà nói như nhóc thì việc đó không phải là bất khả thi đâu. Trên đời này vẫn tồn tại những con "quái vật" có thể làm được những việc mà người thường không bao giờ tưởng tượng nổi."

"Ồ, nếu "quái vật" có thật thì em cũng muốn được gặp một lần xem sao." – Hitomi bật cười.

Thấy tâm trạng của em gái đã cải thiện đôi chút, Hisashi hài lòng chuyển sang chủ đề khác.

"Nhắc mới nhớ, sau khi xuất viện nhóc sẽ quay lại chỗ của ông Miyamoto chứ?"

"Tất nhiên rồi. Em đã vắng mặt khá lâu. Chắc hẳn ông ấy đã buồn chán lắm. Và em cũng cần phải chuẩn bị bài vở, tập vật lý trị liệu, đi học, rồi còn sắp xếp lại mấy món đồ cũ linh tinh của mình nữa chứ. Ôi chao, quá ư là nhiều việc!"

"Trông nhóc còn bận rộn hơn cả anh cơ đấy. Mấy cái lớp học nữ công gia chánh, thêu thùa may vá hay nấu nướng gì đó nhóc đều đăng kí học hết à? Chuyện đó đâu cần thiết đâu?"

"Cần thiết chứ! Em không muốn mình trở thành một củ khoai tây vô dụng đâu!"

"Thế thì nhóc chẳng còn thời gian để dạo chơi tung tăng nữa rồi."

"Anh không cần phải lo mấy chuyện đó. Bây giờ việc anh cần lo là..."

Hai anh em vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, hết trêu chọc, đấu đá nhau rồi lại cùng nhau bật cười. Hisashi có cảm giác như được quay trở về thời thơ ấu của mình, cái thuở vô ưu vô lo mà anh và Hitomi cùng trải qua ấy. Chẳng biết cô bé có còn nhớ những kỉ niệm khi xưa không. Lúc cô bé chơi bản nhạc đó, Hisashi chợt thấy một quá khứ tươi đẹp bị vùi chôn dưới lớp bụi thời gian rũ mình vươn dậy. Chính bản nhạc đó đã đưa cô bé ra trước ánh đèn sân khấu. Chính bản nhạc đó đã đem lại cho cô bé cái danh xưng thần đồng âm nhạc khi mới vừa tròn năm tuổi. Kí ức của Hitomi ngày ấy vẫn còn in đậm trong trí nhớ của anh, một cô bé con mặc kimono đỏ thêu hoa được tặng nhân dịp lễ Shichi-go-san, tóc kiểu Bob ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh hệt như một con búp bê bằng sứ, ngồi trước cây dương cầm to gấp mười lần mình, đôi bàn tay nhỏ thoăn thoắt lướt trên những phím đàn đen trắng một cách vô cùng điệu nghệ. Vẻ xinh đẹp thuần khiết cùng thanh âm trong trẻo bao bọc xung quanh cô bé đã khiến biết bao người xem đắm đuối, ngưỡng vọng. Rồi, anh nhìn sang thiếu nữ đang đi cạnh anh lúc này. Thật khó lòng mà tin nổi bé con trong hồi ức của anh và cô nhóc này đây là cùng một người.

Hisashi cau mày tự hỏi, cô bé Hitomi ngày trước của anh, giờ đã đi đâu mất rồi?

***

"Đúng thật là chị gái đó rồi!!!!"

Ryuichi hét lên và chỉ vào màn hình. Trên tivi đang chạy một cuốn băng thu hình vòng loại đầu tiên của cuộc thi piano cấp thành phố dành cho trẻ từ 6 đến 12 tuổi. Giật mình vì tiếng hét bất chợt của em trai, Matsui theo phản xạ bấm nút dừng trên điều khiển. Hình ảnh một cô bé mặc kimono đỏ, tóc cắt ngắn thắt một cái nơ lớn màu vàng ngồi trước cây dương cầm to quá khổ với hai cánh tay duỗi ra như đang thực hiện một động tác thể dục buổi sáng đập vào mắt hai chị em. Ryuichi diễn lại cái hành động ấy.

"Chị gái lần trước cũng làm y hệt vậy. Mặc dù chị ấy ăn mặc khá kỳ lạ và giống như con trai nhưng em chỉ cần nhìn lướt qua một cái là đã nhận ra ngay. Ban đầu em nghĩ chị ấy muốn xin học cho đến khi thấy bàn tay của chị ấy, cách chơi đàn của chị ấy, em liền biết ngay chị ấy là dân chuyên nghiệp. Người trong tivi này chắc chắn là chị gái ấy rồi!"

"Theo chị thấy thì nhóc bị cuồng đến phát rồ rồi. Cái mà nhóc thấy đó là cách khởi động chung của những người chơi đàn thôi. Ai mà chẳng thế." – Matsui phẩy tay với cậu em rồi hất đầu về phía màn hình – "Với lại, nhóc biết người trong đó là ai không? Là học trò cưng của mẹ đấy! Người ta là thần đồng. Nhóc có hiểu từ "thần đồng" nghĩa là gì không? Bằng tuổi nhóc người ta đã nổi danh khắp nơi, nhận được vô số giải thưởng rồi. Một người như vậy, nhóc nghĩ có thể bất thình lình xuất hiện ở một nơi xoàng xĩnh như thế này, với bộ dạng kỳ lạ mà nhóc đã miêu tả hay sao?"

Matsui lên giọng, giảng giải một hơi. Kì thực, cô cũng chẳng rõ lắm về cô bé "thần đồng" kia, bởi cô chưa từng có tí dính líu gì đến âm nhạc, khác hẳn cậu em trai từ nhỏ đã mè nheo theo mẹ đòi được học đàn. Những gì cô nói chỉ là những lời đồn đại cô đã nghe được từ người lớn, lúc cô ở tầm tuổi em trai bây giờ còn Ryuichi vẫn chưa ra đời. Mà nói thế cũng có nghĩa là, cô chỉ lớn hơn cô bé kia cỡ 1-2 tuổi thôi.

"Nhưng em không thể lầm được." – Ryuichi lại la lên, phá ngang dòng hồi tưởng của Matsui – "Không tin chị cứ đến lớp của mẹ thử xem. Chị ấy đã hứa sẽ quay lại. Đến lúc đó chị sẽ biết là em có nói đúng hay không."

"Nếu con nhận đúng người thì đó hẳn là một tin cực kì sốc đấy."

Từ nãy đến giờ, mẹ của hai chị em đã đứng ngoài và nghe hết cả câu chuyện. Bà bước tới xoa đầu Ryuichi và mỉm cười.

"Camellia luôn là niềm tự hào của mẹ. Mẹ rất yêu quý con bé. Từ lúc con bé xuất ngoại, mẹ luôn dõi theo từng bước chân của con bé. Mẹ luôn mong có thể gặp lại con bé lần nữa. Hy vọng là con bé vẫn bình an."

"Có chuyện gì xảy ra với cô bé ấy hả mẹ?" – Matsui nghiêng đầu thắc mắc.

"Khoảng một năm trước, mẹ không sao tìm kiếm hay nghe ngóng được tin tức về con bé. Điều đó khiến mẹ cảm thấy thật lạ. Kể cả ở các giải thưởng nhỏ, các buổi trình diễn tư cũng không hề có tên con bé. Cứ như "thần đồng Camellia" đã hoàn toàn bốc hơi khỏi mặt đất vậy. Mẹ hy vọng mình chỉ lo lắng quá thái thôi."

"Mẹ ơi, Camellia là tên chị gái đó hả?" – Ryuichi dường như không thèm chú ý gì đến nỗi sợ hãi đang dần trỗi lên trong lòng mẹ. Cậu nhóc chỉ muốn biết điều cậu cần biết.

"Ừm... không phải đâu con. "Camellia" là một nghệ danh thôi." – Mẹ cậu trao cho cậu ánh mắt dịu dàng như thể bà vừa gặp lại cô học trò yêu quý nhất của mình – "Tên thật của con bé là Mitsui Hitomi."

***

Mastsui đưa ra kết luận sau khi thuật lại toàn bộ câu chuyện cho hai cô bạn thân nghe.

"Vậy đó. Đó chính là lí do tớ có mặt ở phòng thể dục ngày hôm nay."

"Ý là cậu muốn mục kích anh Mitsui, rồi nhờ anh ấy dẫn em gái tới lớp dạy đàn của mẹ mình?"

"Ngạc nhiên thật đấy, Matsui-chan! Tớ chưa bao giờ giờ nghe nói rằng Mitsui Hisashi có em gái cả. Nhỡ đâu trùng họ thì sao? Sao cậu khẳng định được đó là Mitsui mà chúng ta đang nói đến chứ?"

Như đã tiên liệu trước câu hỏi của Fuji, Matsui đánh mắt sang phía Haruko ám chỉ cô gái tóc nâu này đây có câu trả lời. Haruko gật đầu vẻ suy tư, bản thân cô cũng không chắc lắm về cái sự thật mà mình sắp nói ra.

"Tớ có nghe anh hai nhắc tới chuyện này. Hình như hai người là anh em họ. Anh hai cũng nói họ rất ít khi gặp nhau, và có cả một khoảng thời gian dài đôi bên mất liên lạc nữa. Thêm là, anh Mitsui không mấy khi kể về gia đình mình nên thông tin còn mơ hồ lắm."

"Xem ra chúng ta chỉ còn một cách duy nhất là hỏi trực tiếp đương sự thôi. Nhờ cậu cả đấy, Haruko!"

Nói là vậy nhưng Haruko cũng không thể tự ý cắt ngang buổi tập của cả đội trong lúc này, nhất là còn vì lí do cá nhân rất ngớ ngẩn nữa. Dù cũng khá tò mò sau khi nghe chuyện của Matsui, cô đành phải kiên nhẫn chờ đến khi buổi tập kết thúc. Sau khi đánh dấu tích vào ô cuối cùng của danh sách mục tiêu đặt ra trong ngày hôm nay, Haruko mới kéo Hisashi ra một góc để hỏi nhỏ.

"Chuyện đó được thôi mà."

Thoạt đầu, Hisashi lấy làm bất ngờ khi nghe Haruko nhắc đến tên của mẹ Matsui rồi đến tên của em gái anh. Khi cô trình bày đến lí do cho lời hỏi thăm đường đột này của mình, anh gật gù xoa cằm tỏ vẻ đã thấu hiểu mọi vấn đề và đang cân nhắc từng chữ một.

"Công nhận Trái Đất tròn thật đấy! Đi một vòng lớn thật lớn rồi lại đụng phải toàn người quen!" – Anh bật cười sau khi Haruko nói xong – "Ấy mà con bé ấy cứng đầu lắm. Anh không hứa là sẽ thuyết phục được nó đâu."

"Không sao đâu anh. Dù gì cũng là một lời mời lạ thường mà. Anh chỉ cần tạo điều kiện cho hai bên gặp nhau thôi. Cả mẹ và em trai Matsui đều rất muốn gặp cô bé."

Đến đây, Haruko đảo mắt như dò xét một vòng xung quanh, rồi cô hơi nhích vào gần Hisashi mà nói nhỏ, "Thật ra em có biết em gái anh và cũng ngưỡng mộ cô bé lắm. Với tư cách là một người đã từng học đàn, em gái anh là thần tượng của em đấy ạ!"

"Cảm ơn em nhé! Hitomi mà nghe được chắc con bé sẽ vui lắm."

Hisashi cười lớn với vẻ mặt tràn đầy hứng khởi, làm những người đang lau dọn phòng tập giật mình ngoái lại. Bất chấp ánh mắt như muốn hỏi có chuyện gì vừa xảy ra giữa hai người, anh vỗ vai Haruko một cách nhiệt tình hơn bình thường rồi bỏ đi.

"Được rồi. Anh sẽ nhận vụ này. Thời gian và địa điểm cứ để anh lo. Anh sẽ báo lại sau nhé!"

***

Mấy ngày sau, Hitomi cùng anh trai ngồi đợi một cuộc hẹn ở tiệm cafe của chú Kei.

Đó là một buổi chiều yên ả với những đám mây lững lờ trôi trên nền trời xanh ngắt như thể vạn vật bỗng trở nên lười biếng và buông thả. Hisashi lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm đường phố trong khi Hitomi ngồi ở quầy bar trò chuyện cùng chủ quán. Tầm giờ này thì quán khá vắng khách nên cả hai tha hồ nói mà không cần kiêng kẽ gì.

"Chú đã đưa túi giấy đó cho người mà cháu đã kể chưa?"

"Tất nhiên là rồi. Cậu ta đến đúng hẹn lắm. Trông có vẻ là con nhà gia giáo, cả cử chỉ lẫn lời nói đều đàng hoàng, lịch sự lắm. Có điều, cậu ta hơi khó gần nhỉ? Mặt mũi khôi ngô thế kia mà lạnh tanh. Đúng chuẩn mẫu Hoàng tử Băng giá xuất hiện trong mấy bộ truyện tranh học đường luôn ấy." – Kei-san vân vê cằm vẻ hài lòng.

"Chú đừng có ví dụ kiểu kì cục đó! Mà sao chú lại rành mấy bộ truyện tranh học đường dành cho thiếu nữ thế?"

"Vì tâm hồn ta còn yêu đời lắm! Nhân tiện, cậu ta ổn phết đấy, Hitomi-chan!" – Kei-san giơ ngón cái, nháy mắt với cô bé.

"Gì đây chứ! Chú thôi đi!" – Dù xua xua tay tỏ vẻ chê bai, Hitomi lại tít mắt cười khoái chí.

"Chú có nói với cậu ta là cháu đang nằm viện. Cậu ta chỉ đáp gọn lỏn 'Vậy à' rồi bỏ đi, chẳng hỏi han gì thêm. Chú không hiểu lắm, các cháu không phải là bạn sao?"

Hitomi ngừng cười. Hình như cô bé vừa chỉnh lại tư thế ngồi của mình. Giữ đầu và lưng cùng nằm trên một đường thẳng, cô bé hắng giọng rồi nói.

"Không phải đâu ạ. Bọn cháu chỉ vừa mới gặp thôi. Ngay cả tên cháu còn chưa kịp hỏi nữa là."

"Ồ, thế thì tiếc nhỉ? Vậy là hai đứa không có cơ hội gặp lại nhau nữa rồi."

"Có sao đâu chú. Người ta chẳng nói 'Gặp một lần là duyên, gặp hai lần là nợ' sao? Cháu thì không muốn mang nợ ai đâu. Với lại trông người ấy giống kiểu người rất được nữ giới mến mộ. Người mang vận đào hoa như thế, cháu không dám lại gần đâu." – Hitomi nháy mắt hóm hỉnh.

Hisashi thỉnh thoảng lại liếc nhìn em gái. Phải khó khăn lắm mới thuyết phục được cô bé đến đây cùng anh, rồi còn phải gặp những người mà cô bé chưa hề quen biết nữa. Lúc vừa bước chân ra khỏi nhà, Hisashi đã nơm nớp lo rằng buổi hẹn này sẽ đi tong vì Hitomi có vẻ không hào hứng lắm. Nhưng bây giờ, thấy cô bé đang cười nói vui vẻ, anh cũng yên tâm phần nào. Đang thầm cầu mong mọi người sẽ đến đúng giờ, anh phát hiện ra ngay những người được hẹn đã đứng trước cửa ra vào từ lúc nào.

Trước mặt Hitomi hiện giờ là ba cô gái trong trang phục ngày thường, thanh nhã nhưng tràn đầy nét trẻ trung, tươi tắn. Cả ba khẽ cúi chào chú Kei, xong lại quay sang anh trai cô bé đang đi tới. Khác với Kei-san, họ tỏ ra thân quen hơn với anh Hisashi.

"Chào buổi chiều, Mitsui-san. Hitomi-chan đâu ạ?" – Cô gái tóc nâu đứng giữa cất tiếng, giọng nhỏ nhẹ tựa tiếng hạc cầm.

Hitomi hơi co người lại khi bị gọi tên. Cô bé hết nhìn anh trai rồi lại nghiêng đầu nhìn sang phía các chị gái, động tác đó như muốn ám chỉ sự hiện diện của mình. Nhanh chóng nhận ra được điều đó, cô gái để tóc tém na ná Hitomi, đứng bên phải người vừa lên tiếng chào, hướng ánh mắt về phía cô bé.

"Em chắc hẳn là Hitomi-chan nhỉ?"

Hitomi khẽ gật đầu. Cùng lúc đó, Hisashi đặt tay lên vai cô bé, bắt đầu giới thiệu.

"Đây là Hitomi, em gái anh. Còn đây là những người muốn hẹn gặp em hôm nay, những cô gái thuộc CLB Bóng rổ của trường anh."

Cô gái đứng giữa tiến lên trước nhất, "Chào em, Hitomi-chan. Chị là Akagi Haruko, một trong hai quản lý của đội bóng rổ. Hân hạnh được gặp em."

Người tên Haruko là một cô gái xinh đẹp với mái tóc màu nâu nhạt và đôi mắt to cùng màu. Gương mặt cô trắng hồng không qua một lớp son phấn nào còn nụ cười của cô dễ mến đến nỗi Hitomi vừa thấy đã lập tức có cảm tình ngay.

Hai người con gái còn lại cũng lần lượt tự giới thiệu. Họ tuy không thuộc CLB Bóng rổ nhưng lại là bạn thân của Haruko, cả ba người đi đâu hay làm gì cũng có nhau. Chị tóc tém bên phải lúc nãy là Fuji còn chị cột tóc đuôi ngựa hai bên tên là Matsui. Họ học dưới anh trai cô bé hai lớp, nghĩa là cùng tuổi với nhóm anh Hanamichi. Thực tế thì...

"Chị Haruko? Em đã từng nghe tiền bối Hanamichi nhắc đến chị rồi. Anh ấy cứ nói về chị suốt thôi. Anh ấy rất mế-- Hửm ~~?"

Chưa nói hết câu, Hitomi đã bị anh trai bịt miệng lại. Hisashi thì thầm bên tai cô bé, "Nhóc không cần phải nói huỵch toẹt ra hết chứ? Nhìn Haruko khó xử chưa kìa!"

Quả thật, mặt Haruko giờ đã đỏ đến tận mang tai. Hai cô bạn hai bên cũng đưa mắt nhìn nhau, không biết nên bày ra vẻ mặt gì cho phù hợp. Hisashi ái ngại lên tiếng giải vây.

"Xin lỗi nhé, Haruko. Con bé này hay nói năng nhảm nhí lắm. Đầu óc cũng không giống như người bình thường nữa. Em đừng để tâm nhé!" – Rồi anh cốc nhẹ đầu em gái – "Kìa, nhóc cũng nên nói gì đi chứ!"

"Chị Haruko, em không có ý chọc chị đâu. Mong chị thứ lỗi."

Haruko lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười giảng hòa.

"Không sao, không sao. Hôm nay bọn chị ở đây là vì Hitomi-chan cơ mà. Tới giờ chúng ta đi thôi nhỉ?"

"Ơ? Đi đâu cơ?" – Hitomi tròn mắt hỏi.

"E hèm, anh không nói là để tạo bất ngờ cho nhóc đấy." – Hisashi đằng hắng giải thích – "Anh trai nhóc đã phải muối mặt năn nỉ những nữ sinh trung học này đây dẫn nhóc đi mua sắm quần áo, sửa lại tóc tai một chuyến. Để nhóc nhìn sao cho giống, ờm, giống con gái hơn ấy mà. Nhóc không định mang cái bộ dạng này mãi chứ?"

"Thì sao? Em thấy ổn với nó mà!" – Hitomi phản bác.

"Nhưng mọi người thì không."

"Kệ họ."

"Nhóc còn phải đi học nữa đấy."

"Em không quan tâm."

"Anh trai cháu nói có lý đó, Hitomi-chan." – Thấy hai anh em lời qua tiếng lại, Kei-san nhỏ nhẹ góp ý – "Gây dựng hình ảnh của mình trong mắt người khác là việc quan trọng đầu tiên khi cháu bước vào một môi trường mới đấy."

Cảm thấy mình hoàn toàn bị áp đảo, Hitomi tiu nghỉu vẫy cờ đầu hàng.

"Thôi được. Em sẽ đi cùng các chị ấy."

"Thế thì đừng có bày cái vẻ mặt như sắp tận thế ấy chứ." – Hisashi ngán ngẩm lắc đầu.

"Vui lên nào Hitomi-chan. Bọn chị sẽ giúp em trở thành một nữ sinh trung học thực thụ cho xem. Em sẽ không phải hối hận đâu." – Fuji và Matsui mỗi người kéo một bên tay cô bé, cố gắng vỗ về an ủi một Hitomi đang bĩu môi bất mãn.

Đứng cạnh Hisashi, Haruko huých tay hỏi khẽ, "Trông tệ đến vậy sao? Gu thẩm mỹ của cô bé ấy?"

"Em cũng thấy rồi đó. Quần áo con bé đang mặc toàn là đồ cũ của anh thôi." – Hisashi nén tiếng thở dài – "Còn cái nón ấy thì chẳng biết nhặt được từ đâu nữa."

"Trước đây em ấy cũng giống vậy ư?"

"Không. Em xem, hoàn toàn khác hẳn luôn. Con bé cứ như đang cố biến thành một người khác vậy. Đồ cũ của con bé chẳng còn lại được bao nhiêu, vả lại cũng không phù hợp nữa." – Thấy Haruko nhìn mình bằng ánh mắt ngơ ngác như không hiểu, anh nói thêm – "Giải thích thì dài dòng lắm. Mấy đứa cứ đi rồi sẽ hiểu được ngay thôi. Trông cậy hết vào mấy đứa đấy."

"Vâng, đây là điều kiện trao đổi với việc bọn em đã nhờ cậy anh mà. Bọn em sẽ cố gắng hết sức."

Dù chưa biết kết quả thế nào, Haruko cũng tự hứa sẽ không phụ lòng tin của Hisashi.

"Ừ, chứ để anh nhìn thấy cái bộ dạng ấy thêm thì anh đây tức chết mất."

"Hitomi-chan, em thử cái này đi!" – Fuji đưa cho cô bé một cái váy ngắn màu hồng.

"Thử cả bộ này nữa nhé!" – Matsui ướm thử một cái áo cánh màu trắng xếp ly và một cái quần yếm đi cùng bộ lên người cô bé.

Hitomi đỏ mặt. Ôm đống quần áo đủ kiểu đủ màu trong tay, cô bé ngại ngùng cúi đầu, miệng lắp bắp mấy từ gì đó không rõ.

"Không sao đâu, Hitomi-chan. Em cứ chọn cái nào em thấy thoải mái nhất. Đừng ngại." – Haruko nhẹ nhàng trấn an.

Hitomi rụt rè gật đầu, rồi tập tễnh đi về phía phòng thử đồ, trông bộ dạng miễn cưỡng hệt như đứa trẻ bị mẹ bắt phải làm xong việc nhà mới được đi chơi. Tuy có vẻ cố ý giữ một khoảng cách nhất định với nhóm Haruko, chắc là vì không quen nói chuyện với người lạ gặp lần đầu, cô bé vẫn ngoan ngoãn và nghe lời, đúng theo những gì anh trai mình đã dặn. Anh Hisashi đã kể rằng Hitomi dường như đang muốn biến thành một người khác, một người hoàn toàn khác với cô bé của ngày trước, nên mới bày ra cái vẻ ngoài khác thường ấy. "Thế Hitomi của ngày trước là người như thế nào?", nhóm Haruko thắc mắc. Thế là anh Hisashi lấy ra một tấm ảnh chụp cô bé hồi tám tuổi.

"Quào, một Nadeshiko chính hiệu ấy nhỉ?" – Matsui đã cảm thán ngay khi vừa liếc qua.

Haruko cũng đồng tình với nhận xét đó của bạn mình. Cô đã rất ấn tượng với mái tóc đen dài, gương mặt trắng trẻo tựa búp bê được chế tác tinh xảo, từng đường nét trên đó hài hòa như được ai đó tính toán kĩ lưỡng rồi tỉ mỉ khắc lên. Đôi mắt xanh nổi bật trên nền da trắng nhìn thẳng vào máy ảnh, làm ánh nhìn sáng ngời lấp lánh chẳng khác gì hai viên ngọc quý. Cô bé không cười, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên và hai tay khép nép đặt phía trước vạt áo. Nghiêm trang, chỉn chu nhưng lại không khiến người xem cảm thấy cứng nhắc, ngược lại còn toát lên khí chất thanh thoát thường thấy ở một tiểu thư con nhà quý tộc cao quý.

"Hồi nhỏ xíu con bé này nghịch như quỷ sứ ấy, tối ngày chỉ giỏi bày trò quậy phá, ồn ào và phiền phức không tả nổi. Vậy mà sau vài năm học đàn, rồi sang nước ngoài thôi là đã lột xác thành quý cô nhu mì thế này. Càng nhìn lại càng thấy giống dì Tsubaki như tạc. À, tấm ảnh này được gửi cho anh hồi con bé vừa lên năm thứ hai trường nội trú và chuyển sang học lớp đặc biệt đấy." – Hisashi vừa mỉm cười vừa kể với giọng đầy hoài niệm.

Nhớ lại câu chuyện ấy, Haruko thầm nghĩ đúng thật là so với ngày trước, Hitomi bây giờ có vẻ gì đó khang khác. Nhưng đó có thể là những thay đổi trong tâm hồn cô bé, chứ kì thực về dáng vẻ bên ngoài, cô bé vẫn mang nét đẹp tựa búp bê hệt như cô gái trong tấm ảnh cũ. Đứng trước mặt Haruko giờ đây là một Hitomi đã cắt ngắn tóc, và thế chỗ cho bộ đồng phục nữ sinh là chiếc đầm dây in họa tiết hoa kèm áo cardigan mỏng khoác ngoài. Cô bé hơi co người, e thẹn nở nụ cười trước những ánh mắt đang hướng về phía mình, bao gồm của cả các vị khách đang có mặt trong của tiệm, rồi đột ngột thả lỏng hai vai thở phào nhẹ nhõm khi các chị gái đồng thanh hô to, "Tuyệt vời!"

Sau khi tốn ngần ba tiếng đồng hồ để lựa đồ và thử đồ, cuối cùng cả bọn cũng đã hoàn tất việc mua sắm và rộn ràng kéo nhau tìm một quán nước nào đó để nghỉ chân. Còn dư khoảng một tiếng mới tới giờ hẹn đón Hitomi và ai nấy cũng đều đã mỏi nhừ chẳng thiết đi đâu nữa nên bốn người cùng quyết định chọn tiệm kem có không gian mở nằm ngay bên ngoài khu trung tâm thương mại mà ghé vào. Họ ngồi vào một chiếc bàn trông ra con phố sầm uất đông đúc người qua lại, trên những chiếc ghế trắng cao lót đệm đặt bên dưới cây dù lớn màu xanh biển làm bằng voan mỏng. Nắng chiều nghiêng nghiêng rọi xuyên qua lớp vải mong manh ấy khiến người ta có cảm tưởng cây dù như đang hòa làm một cùng sắc trời trên cao kia. Thấy Hitomi có vẻ ngẩn ngơ nhìm mãi về phía đó, Haruko khẽ đánh tiếng.

"Nè Hitomi-chan, em thấy hôm nay như thế nào?"

"Rất vui ạ." – Hitomi mau mắn đáp, mắt dời khỏi cây dù – "Đã lâu lắm rồi em mới cùng mọi người đi mua sắm thế này, cũng lâu rồi mới được dịp ngồi tụm lại trò chuyện như vậy, nên em thấy vui lắm."

"Thì cũng tại xung quanh em toàn mấy tên đàn ông con trai suốt ngày chỉ biết gây gổ đánh nhau thôi mà. Chị nhớ em còn quen được cả bọn Hanamichi nữa phải không?"

"Vâng, mấy anh đó rất vui tính, họ thường đến thăm em lúc em còn nằm viện, rồi cả mua hoa tặng em nữa."

Matsui và Fujji không hẹn mà nhìn nhau rồi cùng lắc đầu ra chiều ngán ngẩm, "Xem ra Hitomi-chan có khá nhiều người hâm mộ đấy nhỉ? Cũng tốt thôi nhưng mà em nên cẩn thận một chút. Lỡ đâu đụng phải tên biến thái nào thì sao? Em thì cứ đáng yêu và ngây thơ như thế này. Nguy hiểm lắm đó!"

Hitomi chớp mắt vài cái, sau đó liền nhoẻn miệng cười như muốn nói rằng mình vừa hiểu ra vấn đề, "Chị cứ yên tâm. Gì chứ chuyện này thì anh trai em dặn dò kĩ lắm."

Ừ nhỉ? Câu cảm thán như hiện rõ trên gương mặt của ba cô gái. Họ quên mất anh trai cô bé vốn là một tay giang hồ khét tiếng, thủ lĩnh của một băng nhóm đã từng gieo bao nhiêu nỗi khiếp sợ cho học sinh các trường cấp hai lẫn cấp ba trong thành phố này. Với chiến tích lẫy lừng của mình, việc bảo vệ một cô em gái thì có đáng là gì. Chỉ tội cho tên nào vô tình chọn trúng cô bé mà ra tay. Thế thì có khác gì chọc nhầm tổ kiến lửa không chứ? Lơ ngơ một cái là rộng đường về với ông bà ngay. Nghĩ đến đó, cả ba cùng nhất loạt gật gù tỏ vẻ thấu cảm cho cái kẻ xấu số họ vừa tưởng tượng ra kia.

"Nghĩ đi nghĩ lại thì chị vẫn không thể chấp nhận được việc con người thô kệch như Mitsui lại có được một cô em gái dễ thương khác hẳn một trời một vực như em." – Matsui lên tiếng chuyển câu chuyện sang chủ đề khác.

"Thật ra em và anh Hisashi chỉ là anh em họ thôi. Mẹ em là em gái của mẹ anh ấy. Bố anh ấy, tức là dượng của em, ở rể nhà ngoại còn bố em thì không phải là người Nhật nên suy ra hai anh em đều theo họ mẹ cả." – Hitomi vừa khúc khích cười vừa giải thích – "Đây không phải là lần đầu tiên có người thắc mắc chuyện này."

"Vậy ra bố em là người nước ngoài à?"

"Vâng, bố em là người Anh. Em tuy giống mẹ nhưng lại thừa hưởng màu mắt từ bố."

"Ồ! Tại màu mắt đẹp quá nên chị cứ ngỡ em đeo kính áp tròng đổi màu, hóa ra lại là hàng thật giá thật. Ước gì chị cũng có được kiểu di truyền giống em vậy."

Bất ngờ nhận được lời khen tới tấp, nét cười trên gương mặt mang vẻ đẹp lai Á-Âu của Hitomi càng đậm hơn. Mắt cô bé híp lại làm đuôi mắt dài uốn thành một đường cong hoàn hảo, làn mi tựa tấm rèm thưa khẽ rung rung theo điệu cười, tựa đôi cánh bướm chấp chới. Liền lúc đó, ngời phục vụ mang khay đồ uống ra. Chẳng rõ lóng ngóng thế nào mà một ly kem ngã ụp xuống bàn. Viên kem lạnh nhanh chóng tan ra dưới sức nóng của mặt trời và nhỏ từng giọt vào chiếc váy trắng tinh mới mua của Hitomi. Trong khi người phục vụ rối rít xin lỗi và tìm cách dọn dẹp thì Haruko vội đưa cho cô bé chiếc khăn tay của mình để lau vết dơ lem trên váy.

"Em không sao chứ? Cũng may đây là kem chứ không phải trà nóng." – Fuji nhoài người về phía Hitomi để xem xét tình hình, sẵn tiện tặng cho anh chàng phục vụ kia một cái lườm cảnh cáo.

"Em ổn mà." – Hitomi xua tay nhằm chặn ngay một cuộc tranh cãi sắp sửa nổ ra – "Dù có là trà nóng đi nữa thì em cũng chẳng có cảm giác gì đâu."

Rồi, trước sự ngạc nhiên đến tột độ của ba đàn chị, cô bé bình thản nói,

"Bởi vì, như các chị thấy đây, cả hai chân của em đều là đồ giả mà."

Haruko cảm thấy nhiệt độ ngoài trời bỗng dưng tăng vụt lên là nguyên nhân khiến đầu óc cô xoay mòng mòng, chứ không phải do câu nói vừa nãy của Hitomi. Nuốt vội muỗng kem trong miệng, cô hỏi lại cho chắc, dù trong đầu đã biết rõ mười mươi câu trả lời.

"Đợi đã, em nói đều là giả nghĩa là cả hai chân luôn sao?"

"Thì đúng là vậy mà." – Hitomi nhoẻn miệng, không rõ là cười hay mếu, tay vỗ lên hai đầu gối của mình – "Bắt đầu từ đây cho đến chỗ chạm đất. Trông hệt như thật chị nhỉ? Em mới chỉ làm quen với chúng được vài tháng gần đây thôi, phải cần nạng hay gậy chống đi kèm đấy ạ. Nhưng thế này vẫn còn đỡ hơn ngồi xe lăn chán nên em chẳng muốn than phiền thêm gì."

Giọng cô bé tỉnh rụi, cứ như đang kể chuyện về một ai đó chứ không phải của chính mình.

"Đã... đã có chuyện gì xảy ra với em vậy?" – Fuji ngập ngừng hỏi.

Vẫn giữ tông giọng đó, vẻ mặt đó, Hitomi từ tốn thuật lại câu chuyện cho nhóm Haruko nghe. Một câu chuyện ngắn gọn, trả lời thẳng vào trọng tâm.

"Em đã gặp phải một tai nạn nghiêm trọng cách đây gần một năm về trước. Sau đó, em đã hôn mê bất tỉnh ruốt mấy tháng liền. Các bác sĩ bảo em rất may mắn vì còn sống sót, chỉ có vài bộ phận trên cơ thể bị hỏng hóc, có thứ sửa được, có thứ không sửa được nên đành phải cắt bỏ. Nhưng mà nhìn chung thì vẫn rất may mắn. Cho dù di chứng để lại cho em là một cơ thể yếu ớt dễ bị chấn thương hay nhiễm trùng bất cứ lúc nào. Bằng chứng là em vừa ra viện sau một đợt viêm màng não cách đây hai tuần đó."

Haruko nghe ra được vẻ châm biếm gay gắt trong lời nói của Hitomi, và cũng nhận ra rằng cô bé đã lược qua khá nhiều chi tiết trong câu chuyện của mình. Lồng ngực cô đầy ắp thứ cảm xúc bức bối đến khó tả. Tại sao cô bé có thể vừa mỉm cười vừa kể những điều kinh khủng đó? Tại sao cô bé có thể giữ được bình tĩnh khi nhớ lại mọi chuyện? Nếu là cô, cô sẽ có phản ứng như thế nào đây? Haruko không tài nào hình dung được nhưng cô đoan chắc mình sẽ tuyệt vọng và thảm hại hơn cô bé đang ngồi trước mặt này rất nhiều. Là do cô quá nhạy cảm, hay do cô không phải là Hitomi nên không thể hiểu được suy nghĩ và cảm xúc của cô bé trong hoàn cảnh đó?

Cô không biết làm cách nào Hitomi có thể vượt qua được cú sốc khủng khiếp đó để chập nhận sự thật phũ phàng mà số phận đã giáng xuống đầu mình. Khi nhận lại khăn tay từ cô bé, cô toan muốn hỏi nhưng rồi lại thôi. Nó chẳng dẫn cô đi đến đâu và cũng chẳng mang lại kết quả gì ngoài việc gợi lại nỗi đau cho Hitomi. Quá khứ dù gì cũng đã trôi qua, Hitomi thì vẫn còn ở đây, tuy không còn toàn vẹn nhưng lại xinh đẹp và rạng ngời hơn bất kì ai khác. Thế thôi đã đủ lắm rồi!

Cảm nhận được bầu không khí giữa mọi người bị kéo trì xuống vì câu chuyện vừa nãy, Haruko vỗ tay một cái, như muốn đánh thức ba người kia khỏi cơn trầm lặng u sầu đang mang. Cô chuyển đề tài sang những việc mà Hitomi đã làm sau khi phục hồi sức khỏe. Hitomi cũng đáp lại nỗ lực 'tái khởi động' cuộc trò chuyện vui vẻ của cả nhóm bằng cách kể ra những người mà cô bé đã gặp khi về lại Nhật, về công việc làm thêm đầu tiên của mình, về các lớp học ở Trung tâm hỗ trợ cũng mấy tình huống 'dở khóc dở cười' đã xảy ra trong quá trình thích nghi với cuộc sống mới. Và đương nhiên cả về 'mối duyên' với bọn Hanamichi.

"Lúc mới trông thấy anh ấy, em cứ ngỡ Hell-boy vừa bước từ trong sách ra ngoài thế giới thực đó. Anh ấy to con khủng khiếp, tóc thì đỏ rực, mặt thì hầm hố như sắp đi tẩn ai vậy."

"Em không thấy sợ à? Còn dám đến bắt chuyện với gã đó nữa."

"Thì, em cũng đâu lạ gì cái bộ dạng đó chứ! Em quen quá mà!" – Hitomi bật cười – "Em chỉ định hỏi đường thôi, nào đâu anh ấy chỉ dẫn nhiệt tình đến thế. Lại còn hay hỏi thăm rồi động viên em cố lên nữa. Trông vậy chứ tiền bối Hanamichi đúng là người tốt mà. Không thể đánh giá quyển sách qua trang bìa được, phải không chị Haruko?"

"Em nói đúng lắm." – Haruko không nhận ra mình vừa bị mắc bẫy, hào hứng đáp lại – "Hanamichi luôn đối xử với mọi người một cách chân thành và thẳng thắn, chỉ là ít ai nhận ra được điều đó thôi."

"Ồ, nhưng chị Haruko nhận ra ngay ấy chứ! Chị có ấn tượng rất tốt với tiền bối Hanamichi, thậm chí hơn cả nhiều chàng trai khác, phải không ạ?"

"Ừm... Ớ! Ớ! Chị... chị chỉ là... cảm thấy khá thoải mái khi ở cạnh cậu ấy thôi." – Đến lúc biết mình đã nói hớ, Haruko chỉ có thể chống chế bằng một câu trả lời lúng ta lúng túng, hai má cô nóng bừng lên.

"Cô bé này tinh tướng ghê!" – Matsui và Fuji thấy bạn mình vừa bị dồn vào thế bí bởi một cô bé mới quen không lâu thì không khỏi tặc lưỡi thầm thán phục.

Cứ như thế, họ tiếp tục bàn tán từ chuyện nhỏ nhặt này đến chuyện linh tinh khác của mỗi người. Hitomi rất có hứng thú với chuyện trường lớp, đặc biệt là về đợi bóng rổ trường Shohoku, về cách mà các thành viên tụ họp lại với nhau, về khoảng thời gian khó khăn mà anh trai đã phải trải qua trước và sau khi quay lại với sân đấu. Cô bé hết sức chăm chú lắng nghe, điệu bộ như thể muốn nuốt lấy từng con chữ trong lời kể. Khi ba đàn chị thay phiên nhau kể về các trận đấu cũng như đối thủ của đội bóng, biểu cảm trên gương mặt cô bé cứ thay đổi vùn vụt đến nỗi Haruko phải cảm thán làm sao một người lại có thể diễn tả được ngần ấy loại cảm xúc khác nhau nhanh và rõ mồn một như vậy được chứ.

Về phần mình, Hitomi khoe với họ những tấm ảnh mà cô bé đã chụp khi còn sinh sống ở nước ngoài. Từ trong chiếc ví nhỏ màu sâu sờn cũ, cô bé rút ra một xâu ảnh được dán liền vào nhau, là kiểu ảnh chụp từ máy polaroid với phần rìa đã ngả vàng và quắn lại ở vài chỗ vì thấm nước.

"Đây là em hồi bảy tuổi, vừa vào ký túc xá của trường."

Hitomi chỉ vào tấm ảnh đầu tiên. Cô bé trong ảnh mặc đồng phục gồm váy kẻ ca rô xếp li, áo sơ mi trắng gài kín cổ thắt nơ đỏ cùng áo ghi lê đen đứng trước một tòa nhà lớn mang nét kiến trúc thời trung đại, dưới chân là một thảm cỏ xanh mượt trải dài sang hai bên. Haruko nhận ra ngay đây là phiên bản 'Nadeshiko' của Hitomi mà Hisashi từng nhắc đến.

Bên dưới tấm ảnh đó là một loạt những khung cảnh khác. Đài phun nước. Tháp Eiffel. Cánh đồng hoa oải hương. Hitomi đứng giữa khung cảnh đó, lúc thì cười tươi rạng rỡ, lúc thì nghiêm trang lặng lẽ, nhưng toàn bộ những khoảnh khắc đều ghi lại cùng một dáng vẻ của cô gái mang nét đẹp đằm thắm, ôn nhu dịu dàng tựa nụ hoa bạch trà e ấp nở. Và, nổi bật lên trên bức tranh mĩ lệ đó, dường như chẳng ăn nhập gì đến khí chất tỏa ra từ chủ nhân của chúng là đôi mắt màu đại dương sâu đến thăm thẳm, như ẩn giấu trong đó là sức sống mạnh mẽ đầy cuồng nhiệt, như muốn hút lấy người đối diện. Haruko vô thức nghiêng đầu để nhìn Hitomi của hiện tại. Ở góc độ này cô chỉ thấy được một phần nhỏ của gương mặt được tạo hóa ưu ái kia, cùng hàng mi rũ xuống che mất nửa tròng mắt lấp lánh ánh xanh đang lơ đãng nhìn vào khoảng không hư vô nào đó.

"Phải rồi ha! Hitomi-chan không có bạn bè thân thiết ở đây à? Ý chị là bạn cũ của em hồi nhỏ ấy, chứ không phải bọn đực rựa kia đâu." – Hình như đoán được cô bé sẽ trả lời thế nào mà Matsui đã kịp chặn trước.

Hitomi đăm chiêu một lát rồi khẽ lắc đầu, "Em rời Nhật từ lúc năm, sáu tuổi, cho đến mấy tháng trước mới trở về đây nên cơ bản là không có bạn bè nào cả, hoặc giả như có thì cũng đã mất tăm mất tích rồi. Nhưng em có bạn ở trường nội trú, là những bạn sống cùng phòng trong ký túc xá. Tụi em thường hay đi chơi, đi du lịch cùng nhau, nghỉ hè hay nghỉ lễ còn về thăm nhà nhau nữa. Tính đến nay cũng được sáu năm hơn rồi."

"Oa, dễ thương vậy sao! Hẳn mấy đứa thân nhau đến độ xem nhau như chị em trong nhà rồi phải không? Trường nội trú hay có kiểu đó mà."

Hitomi dịu dàng mỉm cười, nụ cười chứng tỏ cô bé trân quý tình bạn đó vô cùng.

"Bọn em giống như một gia đình nhỏ có năm chị em vậy. Mọi người đều quan tâm, chăm sóc lẫn nhau. Ngay cả đồ dùng cá nhân hay quần áo cũng có thể chia nhau cùng dùng. Tuy mỗi người mỗi sở trường riêng nhưng bọn em vẫn hỗ trợ nhau khi cần. Mà thân thiết vậy chứ đôi khi cũng không tránh khỏi xích mích, cãi vã. Chị biết đấy, đều là con gái cả mà, rồi thì cái tôi của ai cũng cao ngất nên nhiều lúc đóng vai trò hòa giải mệt lắm luôn. Hên thì còn giải quyết ổn thỏa, bắt tay làm lành, xui thì bị giận lây. Vất vả lắm chứ chẳng đùa!" – Hitomi giải thích kèm biểu cảm "Phiền chết đi được!" in trên mặt.

Haruko, Matsui và Fuji chỉ ngồi đó, im lặng lắng nghe và khẽ liếc nhìn nhau cười. Bởi bọn họ cũng từng trải qua những tình huống "rất chi là con gái" như thế nên họ đều hiểu, cô bé bề ngoài tỏ ra than thở thế thôi chứ thực chất lại hết mực tự hào về tình bạn gắn bó của mình.

"Ô kìa, đây có phải là "họ" không? Những người bạn của em ấy?" – Matsui chỉ vào một tấm hình nằm gần cuối. Hình như Hitomi đã cố tình giấu đi.

Bị phát hiện, cô bé đứng hình mất vài giây rồi ậm ừ miễn cưỡng chìa ra. Haruko và Fuji phải rướn người tới trước hết mức mới xem rõ được trong khi Hitomi lại không có vẻ gì là duỗi tay mình ra thêm nữa. Cứ như thể cô bé không muốn để cho ai thấy tấm ảnh này, đồng thời cũng không muốn nó rời xa mình.

Trong tấm ảnh đã được ép cẩn thận, có năm cô gái mặc đồng phục khoác áo thụng giống như vừa bước ra từ buổi lễ tốt nghiệp. Ba cô gái đứng phía sau và hai cô còn lại, trông thấp hơn một chút, ở phía trước. Tất cả đều nở một nụ cười, nhưng mỗi người lại mỗi vẻ khác nhau. Thật không khó để nhận ra ngay Hitomi trong nhóm ba người, đứng ngoài cùng bên phải, với điệu bộ như thể một người qua đường vô tình bị kéo vào chụp hình chung. Một cánh tay giơ lên chưa kịp thành dấu chữ "V" hoàn chỉnh, tay còn lại bị người kế bên ôm cứng. Tác giả của sự bất ngờ đó là cô bé đứng giữa có mái tóc đỏ cam như màu cà rốt chín được tết thành bím vắt hai bên vai như trẻ tiểu học, nhe răng cười tít cả mắt. Ở góc trái, với biểu cảm hoàn toàn trái ngược, cô bé tóc nâu hạt dẻ loăn xoăn dợn sóng đang tạo dáng kiểu người mẫu trên trang bìa tạp chí, người hơi nghiêng qua một bên, tay đặt lên hông ý muốn nhấn mạnh vào đường cong của cơ thể cùng nụ cười chúm chím, e ấp như nụ hoa chớm nở. Lướt dần xuống những gương mặt ở hàng trước. Cặp đôi này trông giống như "kỳ phùng địch thủ" của nhau trong truyện manga vậy. Một cô bé tóc vàng hoe như một tinh linh nghịch ngợm, dẩu môi nháy mắt với người chụp ảnh, sánh đôi cùng một cô bé mang nét nghiêm nghị của vị công nương quý tộc nào đó, ánh mắt điềm đạm hiện lên sau cặp kính gọng bạc cùng nụ cười mỉm chi nửa thật nửa ảo. Haruko để ý trong số bốn người bạn của Hitomi, cô bé này có nét giống người châu Á nhất, xét về cả màu tóc, màu mắt lẫn những đường nét trên khuôn mặt.

"À, để em giới thiệu từng người nhé. Đây là Anna" – Hitomi ấn ngón trỏ vào cô gái đứng kế bên mình – "Cậu ấy là một họa sĩ. Cậu ấy đã có hơn mười tác phẩm được trưng bày tại các buổi triển lãm nghệ thuật và ba trong số đó đã được bán đấu giá với số tiền đáng ngưỡng mộ. Cạnh cậu ấy là Jane. Jane là một diễn viên kịch. Cậu ấy rất, ừm, rất bản lĩnh và mạnh mẽ. Chắc cũng bởi vì thế nên cậu ấy giống như trưởng nhóm vậy. Cậu ấy có thể đóng nhiều vai khác nhau, đôi lúc quá nhập tâm còn có thể biến thành một người hoàn toàn khác khiến bọn em sợ sốt vó mấy lần. Những vở kịch của Jane thường rất đông khán giả, giới truyền thông và các sân khấu lớn đều ra sức săn đón cậu ấy. Mà, nói đến chuyện này thì Lucy cũng không thua kém gì. Giọng hát của cậu ấy được mệnh danh là "Thiên thần giáng trần", khiến khối người say mê đến điên đảo. Muốn nghe Lucy hát không phải là chuyện dễ. Vé của một buổi biểu diễn đắt gấp năm lần giá vé bay từ đây sang châu Âu – tính cả lượt đi lẫn về - đấy ạ."

Hitomi ngừng lại một chút, hớp một ngụm nước để thấm giọng rồi kể tiếp. Ngón tay cô bé di chuyển sang người cuối cùng. Là cô gái có phong thái của quý tộc thời cổ.

"Khác với bọn em đi theo hướng nghệ thuật, Mio lại chọn con đường viết lách. Cậu ấy là một nhà văn. Các chị cứ nhìn cặp kính dày cộp của cậu ấy là biết ngay. Mio rất ham đọc sách, viết sách, đến nỗi mỗi năm lại phải thay kính một lần, cặp sau luôn dày hơn cặp trước. Tuy không quá nổi tiếng, ít nhất là so với những bạn còn lại, nhưng Mio được mọi người nể phục vì trí thông minh, khả năng suy luận và đặc biệt là trí nhớ siêu việt của mình. Bọn em thường gọi cậu ấy là "cuốn bách khoa toàn thư". Mio còn kiêm cả chức Chủ tịch Hội cờ vua của trường, là kỳ thủ số một với danh hiệu bách chiến bách thắng đó."

Nhìn cách Hitomi say sưa nói về những người bạn của mình bằng giọng đầy tự hào, cả ba người còn lại không khỏi cảm thấy thán phục tình bạn tuyệt vời của cô bé. Giống như Hitomi, những cô gái kia đều là những người mang tài năng hiếm có, vượt xa giới hạn của một người bình thường. Có thể trong mắt người ngoài, họ chính là những "thiên tài", những tạo vật thuộc về một thế giới khác, đứng trên đỉnh cao mà ít người với tới được. Sự ưu tú trong một lĩnh vực nào đó luôn khiến kẻ sở hữu năng khiếu thiên bẩm trở nên xa cách với những người xung quanh, như thể họ không có cách nào bắt người khác đuổi kịp được. Tách biệt. Lẻ loi. Cô độc. Ắt hẳn đó là cảm giác họ buộc phải nhận lấy, ngay cả khi họ đã cố gắng để hòa nhập hơn. Nghĩ đến đây, Haruko chợt nhớ tới Rukawa. Có lẽ cậu ấy cũng cảm thấy như vậy, dù cô không chắc điều đó là do cậu bất đắc dĩ hay cố tình lựa chọn. Nhưng, Hitomi thì lại khác. Cô bé sẵn sàng mở lòng đón nhận. Và thật may mắn làm sao! Cô bé đã tìm được nhưng người bạn "giống như mình", để có thể đồng cảm, thấu hiểu và chia sẻ sự khác thường này với nhau. Chắc vì lẽ đó nên cô bé mới càng thêm trân trọng những người bạn của mình, mới không dễ khoe khoang họ với người khác, mới tỏ ra ngại ngùng e thẹn khi kể cho người khác nghe những câu chuyện quý giá về họ.

Thấy câu chuyện đã ngừng lại từ lâu mà Hitomi vẫn mải mê ngắm tấm ảnh cũ, Fuji tinh tế hắng giọng, đoạn giơ cánh tay đeo đồng hồ ra như muốn nhắc cả nhóm còn nửa tiếng nữa là đến giờ hẹn. Hitomi lúc đó mới bừng tỉnh như vừa thoát ra khỏi giấc mộng đẹp, lúng túng cất mấy tấm ảnh đi rồi nhấc người lên.

"Chờ tí, chúng ta cùng chụp chung một tấm để làm kỉ niệm cho ngày hôm nay nào." – Matsui ngăn lại khi mọi người định đứng theo Hitomi.

Rút chiếc polariod từ trong túi ra, Matsui nhanh nhẹn chỉnh máy bằng một loạt thao tác gì đó trước khi đưa nó cho anh chàng nhân viên phục vụ vụng về lúc nãy. Fuji và Haruko sử lại trang phục, Hitomi thì lơ đãng nhìn quanh, không mấy hào hứng lắm. Theo kế hoạch lúc đầu, cả nhóm sẽ dẫn cô bé đi dạo một vòng khu này rồi tiện thể ghé ngang lớp dạy đàn của mẹ Matsui luôn. Họ muốn tìm hiểu xem cô bé này có đúng thật là "Camelia" nổi tiếng một thời hay không nhưng mọi chuyện có vẻ đã đi chệch hướng ở đâu đó. Trông Hitomi quá đỗi ngây thơ và chân thành nên họ không nỡ đối xử với cô bé như một "đối tượng tình nghi" mà lừa dối được. Vì thế, cả ba ngầm thống nhất với nhau hôm nay dừng lại tại đây thôi, và một tấm ảnh của cô bé chắc cũng đủ để mẹ Matsui nhận diện rồi. Chờ đến khi họ thân thiết với nhau hơn, lúc đó có mở lời hỏi cũng chưa muộn.

Chẳng ai đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra, và thời khắc đó đến nhanh hơn họ tưởng nhiều.

Chụp hình xong, Hitomi thay lại bộ trang phục ban đầu của mình trong sự tiếc nuối của ba đàn chị. Mặc quần jean sờn, áo phông cũ đã phai màu ít nhiều, đầu đội nón két trắng, tay chống gậy, cô bé trông lọt thỏm giữa những nữ sinh trung học tươi tắn trẻ trung quanh mình. Bước cạnh Hitomi, Haruko ngắm mấy sợi tóc chĩa ra dưới vành nón của cô bé, không giấu được thắc mắc vướng trong lòng mình suốt cả buổi chiều.

"Hitomi-chan nè, sao em lại cắt tóc mình đi vậy? Trông nó còn ngắn hơn của Fuji nữa. Hệt như kiểu tóc của con trai vậy đó."

"Thật ra lúc đầu em còn định cắt giống kiểu của tiền bối Hanamichi cơ." – Hitomi nghiêng đầu, nở một nụ cười trẻ con khiến Haruko cùng hai cô bạn phát hoảng – "Nhưng anh trai em không cho, chỉ được cắt đến mức này thôi."

"Thật...thật may làm sao!" – Haruko bất giác thở phào nhẹ nhõm vì sự ngăn chặn kịp thời của Hisashi.

"Tại sao em lại có ý định như vậy?"

"À, ừm...nói sao ta..." – Hitomi gãi gãi như đang tìm cách gỡ một sợi tóc vô hình nào đó dính trên má, có lẽ cô bé muốn lựa chọn từ ngữ phù hợp để diễn tả suy nghĩ trong đầu mình – "Em nghĩ mình nên thay đổi phong cách một chút ấy mà."

"Đó không phải "một chút" đâu em ơi!" – Fuji trợn mắt, hét – "Đó là kiểu "lột xác" hoàn toàn luôn ấy!"

"Ơ? Không...không hợp sao ạ?" – Bị xạc một cách bất ngờ, cô bé chớp mắt, ngơ ngác hỏi lại.

"Chị nghĩ là, giả sử một cô gái lạ nào đó bắt gặp em, chắc chắn người ta sẽ nghĩ em là một anh chàng đẹp trai cho xem." – Haruko nhẹ nhàng giải vây cho cô bé.

Nghe thế, Hitomi bật cười thích thú.

"Thật vậy sao ạ?"

***

Ở phía bên kia đường, một nhóm khác cũng đang dạo chơi trên phố.

"Này này, mày nhìn bên kia đi! Đó không phải là Haruko, Matsui với Fuji sao?" – Yohei, người có cặp mắt tinh tường, luôn phát hiện ra những điểm bất thường đầu tiên.

"Haruko hả? Mày nói Haruko hả? Cậu ấy đâu?" – Hanamichi, người chỉ cần nghe thấy tên cô gái mình thích thôi đã xoán xuýt cả lên, vội vàng nhìn nghiêng ngó dọc để tìm nàng.

"Đằng kia kìa!" – Nozomi, như thường lệ, vẫn luôn là một trợ thủ đắc lực, chỉ tay vào một nhóm bốn người đang đứng trước một tiệm bán đồ thể thao, bàn tán gì đó rất rôm rả.

"Họ đi cùng một tên nào đó ăn mặc trông khá là giống dân chơi, còn tỏ ra thân thiết với nhau lắm nữa." – Chuichirou khum bàn tay vờ tạo thành ống nhòm, mô tả chi tiết chuyện đang xảy ra một cách không cần thiết, vì bốn người kia đều thấy rõ mồn một.

Người được nhắc đến, cái tên "giống dân chơi" ấy, đang quay lưng về phía bọn Hanamichi, một tay tựa lên thứ trông như cây gậy chống, tay kia nắm lấy cánh tay để trần của Haruko. Haruko thì không có vẻ gì là bận tâm đến chuyện đó, thậm chí cô còn cười khúc khích ra chiều thích thú. Khi họ nghiêng đầu để nói gì đó, cả bọn nhìn thấy được một góc của gò má trắng hồng, sống mũi thẳng tắp, vài sợi tóc đen vểnh ngược sau gáy của người kia. Yuji phán một câu xanh rờn ngay lập tức, "Uầy, một gã khá đẹp trai đấy!"

Câu nói chạm đúng vào chỗ tức của Hanamichi, khiến cậu ngứa ngáy râm ran khắp người. Một tên đẹp mã không những có thể nói cười thân mật, đụng chạm thoải mái vào người Haruko mà không chút chần chừ gì làm máu nóng trong người cậu sôi lên ùng ục. Và khi hai người họ gần như kê sát mặt vào nhau thì cơn tức giận ấy nổ bùm như ấm nước đun quá lửa. Khói như bốc ra ngùn ngụt từ tai và mũi cậu. Cậu hùng hổ lao sang đường bất chấp xe cộ đang đua nhau chạy bên dưới. Bọn Yohei thấy thế liền vội vàng đuổi theo. Hanamichi trông như một con bò mộng bị xổng chuồng, còn người ở bên kia đường thì giống một đấu sĩ đang phe phẩy tấm vải đỏ, mặc dù trang phục của người đó chẳng có chút màu đỏ nào. Cậu lao thẳng vào dòng người đang đi lại, người trên phố giật mình nhảy né sang một bên, nhìn cậu như thể quả đầu đỏ của cậu là đám lửa đang bốc cháy.

Thấy Hanamichi từ xa, Matsui và Fuji đã cất tiếng chào nhưng dường như cậu không nghe được họ. Cậu chỉ chăm chăm nhìn vào cái tên đội nón trắng kia. Hanamichi có thể dễ dàng bị cơn ghen làm cho mờ mắt đến độ mất đi lí trí, song Yohei và những người khác vẫn còn khá tỉnh táo. Họ buộc phải như vậy. Vì ngay khoảnh khắc "tên đẹp trai" ấy quay mặt lại nhìn họ, cả bốn người cùng đồng thanh hét lên.

"HITOMI-CHAN?!"

Một cơn gió sượt qua đầu, hất tung cái nón của Hitomi.

Nắm đấm của Hanamichi chếch một hướng 30 độ lên phía trên khiến cái nón của cô bé bay ngược về phía sau.

Tất cả những người chứng kiến cảnh tượng đó đồng loạt trút một hơi thở dài như thể trái tim họ vừa ngừng đập mất vài giây, cùng một lúc vậy.

"Cậu ta phản xạ nhanh đấy." – Chuichirou vuốt mồ hôi ướt đẫm trên trán – "Nếu không thì tiêu đời hết cả đám."

"Hitomi-chan mà có mệnh hệ gì, Mitsui sẽ chôn sống bọn mình mất." – Yohei lầm bầm trong cơn run rẩy.

Hitomi, người duy nhất chưa hiểu sự tình gì vừa mới xảy ra, vui vẻ mỉm cười trước sự xuất hiện của những chàng trai từ phía bên kia đường.

"A! Tiền bổi Hanamichi! Cả nhóm anh Yohei nữa! Thật tình cờ quá!" – Cô bé reo lên, không biết rằng sự tình cờ đó suýt nữa làm cả bọn lên "chầu trời" – "Mà cái động tác giơ tay này là gì vậy anh?"

"À, ờ, anh định chụp cái nón bị gió thổi bay của em đấy mà!" – Hanamichi vội rụt tay lại, cười to theo cách cậu nghĩ là tự nhiên nhất để "chữa cháy".

"Hitomi-chan, gặp em ở đây thật có duyên quá!" – Nozomi nhặt cái nón lên, phủi phủi rồi trả lại cho cô bé.

Lần lượt những người khác cũng bước tới gần, cất tiếng chào hỏi.

Hitomi tin ngay vào cái lí do ngớ ngẩn của đàn anh, gật đầu một cách đầy hồ hởi.

"Vâng, em đang cùng mấy chị đi mua sắm. Còn các anh thì sao?"

"Bọn này hay đi dạo loanh quanh phố phường ấy em ạ. À, tí nữa cũng định ghé sang thăm em đấy."

"Ồ, thế thì thật tốt khi chúng ta lại gặp nhau ở đây."

Sự hào hứng của Hitomi làm bầu không khí trở nên náo nhiệt hẳn. Thêm cả đám Hanamichi thích pha trò ồn ào nữa nên trông cả bọn cứ như một hội chợ thu nhỏ vậy. Hitomi lẫn nhóm Haruko đều không lấy làm khó chịu với chuyện đó. Có thể là do các bạn của cô đã quá quen rồi, cũng có thể là do Hitomi nói chuyện hợp rơ họ. Song, dù là lí do gì thì đây cũng là lần đầu tiên Haruko thấy có một cô gái khác cư xử thoải mái khi ở cạnh Hanamichi và không tỏ ý ghét bỏ hay chê bai những người bạn của cậu. Hitomi dường như khá quý mấy đàn anh này, và cũng được họ quý mến ngược lại nữa. Nhận ra điều này khiến Haruko vừa thấy vui vui, vừa cồn cào trong lòng một cách khó hiểu.

"Hanamichi này!" – Cô cất tiếng gọi anh chàng tóc đỏ đang đi giữa mình và Hitomi – "Chiều nay cậu không có buổi tập nào sao? Tuần tới sẽ có trận giao hữu giữa trường mình với trường Ryonan đấy. Cậu đã chuẩn bị gì chưa?"

"Tất nhiên là tớ có rồi. Haruko cứ yên tâm." – Hanamichi được cô gái trong lòng mình hỏi han thì vui sướng ra mặt – "Lần này tớ nhất định sẽ ra sân và đánh bại cả tên cáo đó lẫn Akira cho mà xem."

"Ồ, các anh chị đang nói đến trận đấu gì thế ạ?" – Vì giọng nói to mà không cần bất cứ một thiết bị khuếch đại âm thanh nào của Hanamichi mà Hitomi nghe được rõ từng chữ.

"Anh trai em không nhắc gì với em hết ư?" – Matsui ngạc nhiên ngoái lại hỏi – "Chị tưởng anh ta là kiểu thích có em gái đến cổ vũ mình chứ?"

"Anh ấy chẳng nói gì cả." – Hitomi cụp mắt xuống – "Anh ấy còn chẳng chịu kể em nghe chuyện của đội bóng, mặc dù em đã nhiều lần nài nỉ nữa là."

"Thế em có muốn đến xem không? Làm anh ấy bất ngờ một phen chẳng hạn?" – Fuji nháy mắt.

"Được chứ ạ? Em rất muốn xem. Em nhất định sẽ đến xem."

"Vậy cứ quyết định thế nhé!" – Haruko kết luận – "Chúng ta sẽ tạo một bất ngờ lớn cho anh Mitsui."

Mọi người cùng đồng thanh hưởng ứng rồi cười vang khi tưởng tượng ra những biểu cảm của Mitsui lúc đó. Họ đi cùng nhau thêm một đoạn nữa thì bọn Hanamichi tách ra và rẽ sang hướng khác. Trước khi chia tay, Nozomi còn ngoái lại vẫy tay đầy tiếc nuối, "Gặp lại sau nhé, Hitomi-chan!". Sau đó, bốn người còn lại đi đến chỗ hẹn, là tiệm cafe của Kei-san, nơi Hisashi đang đứng chờ dưới mái hiên cửa sổ.

Vừa nhác tháy dáng anh trai, Hitomi liền "A" lên một tiếng rồi phăm phăm đi về phía đó. Hisashi đang dán mắt vào màn hình điện thoại với bộ mặt cau có của thường ngày nhưng khi thấy em gái, vẻ mặt anh dãn ra ngay rồi khẽ mỉm cười. Haruko chưa từng trông thấy một Mitsui dịu dàng như vậy. Có lẽ chỉ duy trước mặt Hitomi, anh mới có được biểu cảm này.

Hisashi gật đầu cảm ơn nhóm Haruko rồi cùng Hitomi chậm rãi đi về. Haruko còn nghe được loáng thoáng tiếng họ cự cãi về cơn mưa sắp đổ tới và về việc Hitomi lại quên mang theo ô. Trông theo hai anh em nhà Mitsui dần khuất xa, Matsui thở dài thất vọng,

"Phải chi đưa được Hitomi đến lớp dạy đàn thì hay nhỉ? Cô bé đâu có vẻ gì là khó gần hay ướng bướng đâu. Nếu chúng ta đề nghị, tớ nghĩ cô bé sẽ đồng ý thôi."

"Nhưng làm vậy sẽ khiến Hitomi-chan cảm thấy khó xử lắm. Cậu không thấy cô bé rất ít nói về bản thân mình à? Tớ nghĩ cô bé đang cố tránh né một chuyện gì đó hoặc đang muốn quên đi quá khứ của mình, nên mới thu mình lại. Đó ắt cũng là lí do cô bé hay mặc mấy bộ trang phục kì dị như vậy."

"Ối! Quên đưa cái này cho Hitomi-chan rồi!"

Matsui lục lọi trong túi và tìm thấy tấm ảnh bọn họ vừa chụp khi nãy. Trong ảnh, bốn cô gái ngồi quanh một chiếc bàn trắng, dưới bóng cây dù xanh hắt ánh nắng sang một bên. Tất cả cùng nhìn thẳng vào ống kính.

"Uầy, trông bọn mình đúng là mỗi người một vẻ ấy nhỉ?"

Lời nhận xét bâng quơ của cô bạn khiến Haruko chợt nhớ đến tấm ảnh chụp Hitomi với những người bạn của mình. Cô bé trong tấm ảnh ấy mang biểu cảm hạnh phúc khôn tả, dù đôi mắt không nhìn thẳng vào ống kính nhưng cả gương mặt lẫn nét cười đều tỏa sáng lấp lánh, ánh sáng của sức sống mãnh liệt mà cô cảm nhận qua mỗi tấm ảnh của cô bé.

Haruko nhận tấm ảnh từ Matsui, khấp khởi dò tìm.

"Hitomi-chan dễ thương thật đấy! Ở trong ảnh và cả ngoài ảnh cũng đều nổi bật nhất đám."

"Nhưng mà... đâu mất rồi? Đôi mắt ấy...không còn nữa...?" – Haruko lẩm bẩm.

"Haruko, cậu nói gì vậy? Mắt cô bé vẫn xanh thế kia mà? Cái gì không còn nữa chứ?"

"Ánh sáng ấy. Ánh sáng lấp lánh ấy. Tớ không còn thấy được nữa. Chúng đã biến mất rồi." – Nắm chặt tấm ảnh trong tay, Haruko khẽ thốt lên trong đau đớn.

Vừa lúc ấy, một giọt nước lặng lẽ rơi xuống.