Rome, palais de Publius Cornelius Rufin, quelques jours plus tôt

Cornélia arrive devant le petit patio pour y retrouver son père. Ce dernier discute avec le Consul Lentulus. Son père semble terrorisé. Elle attend et écoute discrètement leur conversation.

LENTULUS
Mon cher Catulle, trouve une solution et vite !

CATULLE (affolé)
Tu ne peux pas me laisser ainsi, pas dans cette situation !

LENTULUS
J'ai bien peur que si. Si le Sénat apprend ce que tu as fait...

CATULLE
N'y a-t-il donc pas d'autres moyens ?

LENTULUS
Hélas, je le crains. Et je ne saurais être mêlé à tout ça, surtout pas maintenant. Tu sais comme moi quelles sont mes chances de redevenir Consul dans les jours qui viennent. Si on apprenait tout ce que je sais, depuis le début....

CATULLE
Lentulus, mon ami, tu connais les raisons qui m'ont poussées à agir ainsi.

LENTULUS
Bien sûr, mais hélas, ce n'est pas moi qu'il faudra convaincre.

CATULLE (terrifié)
Alors je suis perdu, et... j'ai ruiné ma famille. Par tous les Dieux s'ils l'apprennent, je suis un homme fini.

A ces mots, Cornélia lâche un murmure d'effroi.

CORNELIA (A voix basse)
Père, qu'avez-vous fait ?

Catulle tourne en rond dans le petit patio. Lentulus le met en garde.

LENTULUS
Fabrice est un homme curieux. Il pose des questions. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il découvre tes actes et te condamne sur la place publique.

CATULLE
Comment faire pour épargner mes proches ?

LENTULUS (réfléchissant)
La seule solution serait de faire pression sur Fabrice, en passant par quelqu'un de plus haut placé. Ton gendre est dictateur, il t'aidera.

CATULLE
Rufin ? Certainement pas. Nous sommes en froid, lui et moi.

LENTULUS
Alors il ne te reste que le Consul Caecus.

CATULLE
Mais comment l'atteindre ?

LENTULUS
Ce vieux fou est ici ce soir.

CATULLE
Caecus est ici ? Je le croyais retiré de la vie politique.

LENTULUS
Moi aussi. J'ignore ce qu'il trame. Il est presque aveugle mais il est loin d'être un idiot.

CATULLE
C'est parfait ! J'ai pour projet de marier ma fille Cornélia à son fils aîné.

LENTULUS
Alors joue cette carte. Car c'est la dernière qu'il te reste, si tu ne veux pas voir ta famille sombrer dans la déchéance.

CATULLE
Jamais je ne pourrais survivre à pareille honte !

LENTULUS
Tu sais ce qu'il te reste à faire. Nous avons encore besoin de toi et de tes talents de stratège sur les champs de bataille, si nous voulons remporter cette guerre contre Pyrrhus.

Cornélia a les larmes aux yeux.

CORNELIA (murmurant)
Alors le destin de ma famille repose entre mes mains.

Elle s'enfuit du couloir en laissant tomber ses deux gobelets de vin. Elle sort en courant de l'immense Palais de son beau-frère et rejoint la voie Sacrée. Sans s'arrêter de courir, elle traverse la zone résidentielle du mont Oppius, jusqu' à entrer dans le quartier dense et populaire de Subure.

Les gens de la plèbe la regarde passer à toute vitesse, en pleurant, elle, la fille de bonne famille. Cornélia finit par se calmer à l'ombre d'une maison pour reprendre son souffle.

CORNELIA
Pourquoi ? Pourquoi ?

Soudain une main se pose sur sa bouche, et la tire en arrière. Elle sent la lame d'une couteau sur sa gorge. Un homme lui parle avec une haleine fétide.

HOMME
Si tu cries je te tue. Donne-moi tes bijoux.

Cornelia tremble. Elle tente d'enlever son bracelet de son bras, mais elle n'y arrive pas, tétanisée par la peur.

HOMME
Dépêche-toi !

L'homme s'empare de ses bagues et arrache ses boucles d'oreilles, lui faisant mal. Elle parvient à enlever son bracelet.

CORNELIA
Je n'ai pas d'argent sur moi.

HOMME
Alors tu me paieras en nature !

L'homme la retourne, puis la pousse violemment contre le mur. Cornélia hurle. L'homme lui remet le couteau sur le cou, faisant perler du sang.

HOMME
Tu préfères mourir ?

La jeune fille est tétanisée. Le voyou commence à soulever sa robe, quand il pousse un immense cri de douleur, tout en ouvrant grand les yeux. Il tombe sur le côté. Elle apperçoit un couteau planté dans son dos et commence à crier.

Le lieutenant Meranda surgit devant elle. Il la prend dans ses bras pour la rassurer.

MERANDA
Du calme, du calme Cornélia. Venez, ne restons pas ici. Le quartier de Subure n'est pas le meilleur endroit pour traîner le soir à Rome.

En chemin, cinq hommes alertés par les cris, leur barrent la route.

CORNELIA
Cette soirée en enfer ne cessera donc jamais ?!

MERANDA
Restez-ici.

CORNELIA
Meranda, non.... Ils sont bien trop nombreux !

Un homme du groupe s'avance et dévisage le légionnaire.

HOMME
Tu comptes aller où comme ça avec cette bien-née ?

MERANDA
Laissez-nous passer et vous aurez la vie épargnée.

HOMME (riant)
Tu crois p'têtre que parce qu'tu portes un costume, tu nous impressionnes ?

Les autres hommes acquiescent. L'homme sort alors une dague. Ni une ni deux, Meranda fonce sur l'individu, pare son coup, lui attrape le poignet, le fait virevolter dans les airs et le plaque au sol. Il lui donne un coup de coude au visage, l'assommant. Les quatre autres se jettent immédiatement sur lui.

CORNELIA
Arrêtez !!

Meranda se relève et tire son glaive de son étui. En un rien de temps il enchaîne une danse du diable et tue les quatre adversaires, sous les cris apeurés de Cornélia.

MERANDA (pointant la lame sous le nez de l'homme à terre)
Tu diras que Servius Cornelius Meranda est en ville, et qu'il ne tardera pas à tuer quiconque se mettra en travers de son chemin !

L'homme se lève et décampe. Meranda retourne vers Cornélia. Celle-ci frisonne. Il ôte sa cape rouge et lui passe doucement sur le dos.

MERANDA (frictionnant ses épaules)
Vous êtes tétanisée.

La jeune fille ne parle plus. Elle regarde les hommes au sol gisant dans une mare de sang.

MERANDA
Je vous reconduis chez vous.

CORNELIA (parlant doucement, les yeux dans le vide)
Je n'ai plus de chez moi. Je veux m'enfuir d'ici, de cette ville.

MERANDA
Vous êtes en état de choc. Ça va aller maintenant.

CORNELIA (pleurant)
Vous ne comprenez pas, plus rien ne sera comme avant !

Meranda la sert dans ses bras.

MERANDA
Du calme, je suis là.

Cornélia ne dit rien.

MERANDA
Venez, je vous ramène à vos proches.

Ils remontent le Mont Oppius en direction du Palais du Dictateur Ruffin, sans dire un mot.