Rome, palais de Caecus

Meranda se fige en voyantCatulle, le père de Cornélia, entrer dans la bibliothèque et saluer le vieux Caecus.

CATULLE
Bonjour Caecus. J'ignorais que vous aviez de la visite. Je peux repasser si vous souhaitez.

CAECUS
Catulle mon ami, entre, je te prie. Je t'attendais. Je te présente le légionnaire Lucius Meranda qui a fait ses preuves lors de la marche de Pyrrhus sur Rome. Meranda a rejoint la légion après la bataille d'Héraclée, et ses talents aux combats sont aussi efficaces que ceux de stratège.

CATULLE (lui tendant la main)
Un stratège ? Enchanté.

Meranda lui donne une poignée de main vigoureuse.

CATULLE
La bataille d'Héraclée, sacrée raclée que nous avons prise par Pyrrhus. Les éléphants et la cavalerie thessalienne ont fini par enfoncer notre front.

MERANDA
Oui, la coalition grecque s'est rattachée aux troupes de Pyrrhus et a été fatale à cette époque à Rome : 7000 tués et une foule de prisonnier. Les villes du Sud, Crotone et Locre ont cru bon alors de se rallier à Pyrrhus.

CATULLE
Vous semblez en être affecté ?

MERANDA
C'est que je ne partageais pas leur avis. Pyrrhus était à peine arrivé dans une autre ville du Sud, à Tarente, qu'il a fermé le gymnase et le théâtre de la ville, interdit les banquets, levé des taxes très impopulaires après avoir fait dévaluer le statère, et enrôlé de jeunes Tarentins, des amis d'enfance.

CATULLE
Donc vous êtes grec ?

MERANDA
A moitié par ma mère et romain par mon père, mais je ne l'ai jamais connu. Il est mort au combat comme soldat, alors que je n'étais qu'un bébé.

CATULLE
Vous êtes originaire de Tarente ?

MERANDA
Non de Rhegium, mais je connais bien toute les villes de la Grande Grèce (Italie du Sud) pour y avoir commercé avec mon beau-père quand j'étais jeune.

CATULLE (réfléchissant)
De Rhegium vous dites...

MERANDA
Oui juste en face de la Sicile.

Catulle s'avance vers la grande carte affichée au mur.

Il se retourne et regarde Caecus qui sourit en caressant le pommeau de son bâton, en forme d'aigle.

CAECUS
Meranda a vécu juste en face du détroit de Messine.

CATULLE
Alors vous devez être au courant de la débâcle de Pyrrhus aux portes de Rhegium, il y a deux jours, juste après l'anéantissement de sa flotte dans le détroit de Messine.

MERANDA
Des Mamertins l'attendaient aux portes de Rhegium, dans les défilés, avec 10 000 hommes. Caecus m'en a informé.

Caecus se lève en s'appuyant sur sa canne.

CAECUS
Catulle si je t'ai fait venir ici,  c'est pour que tu prennes ce jeune-homme sous ton aile.

Meranda lui lance un coup d'œil inquiet.

CATULLE
Comment ça ?

CAECUS
Meranda est un atout à avoir dans son camp.

CATULLE
Certainement, mais j'ai déjà mes lieutenant.

CAECUS
Je suis au courant de ta manœuvre à Rhegium.

Meranda lui lance un regard curieux.

CAECUS
Tu as envoyé quelques années auparavant une garnison Campanienne avec l'aide d'une flotte de Carthage. Et j'ai ouï dire que ton lieutenant Décius Jubellius était en passe de se rebeller.

Catulle dévisage Meranda, se demandant comment il a pu obtenir l'information. Meranda s'approche de lui.

MERANDA
Je reviens de Rhegium, et les 4000 hommes tirés des colonies de Campanie me font plus penser à des mercenaires Mamertins qu'à des Romains.

Catulle ravale sa salive et se mure dans un silence.

CAECUS
Catulle, tu le sais aussi bien que moi, ta garnison a pris les mœurs des habitants, plongés dans les plaisirs et les délices..

CATULLE
Comme toutes les autres villes de cette contrée ! Mais qu'y puis-je ?

CAECUS
Tu vas nommer Meranda à la tête de Rhegium.

Meranda est étonné de la nouvelle. Il tente de le cacher.

CATULLE
A la place de Jubellius ? Mais vous n'y pensez pas... Jubellius est en ce moment même entrain de repousser Pyrrhus. Nous venons de l'apprendre ce matin au Sénat. Et je ne devrais pas t'en parler.

CAECUS
Alors raison de plus pour envoyer Meranda au front.

CATULLE
Mais ce n'est pas à moi de décider. Les Consuls Lentulus et Dentatus attendent de connaître l'état de l'armée de Pyrrhus pour pouvoir l'attaquer.

MERANDA
Envoyez-moi en renfort à Rhegium et je vous communiquerai ces informations !

CAECUS
Toi seul peut le faire Catulle. Le Sénat me tient à l'écart de ses manœuvres politiques.

Catulle tourne en rond en fulminant.

CATULLE
Je suis dans une situation impossible.

CAECUS
Parce que Fabrice te surveille...

CATULLE
Comment le sais-tu ?

CAECUS
Fabrice surveille tout ce qui se passe à Rome, et mène une chasse aux sorcières sur les garnisons véreuses.

CATULLE
C'est exact. (Soupirant) Depuis qu'il a gagné l'estime de Pyrrhus, le Sénat l'a placé sur un piédestal. Il est intouchable. S'il s'aperçoit que ma garnison est corrompue, je risque ma place, ma réputation, et ma famille.

CAECUS
Place Meranda à la place de Jubellius. Il fera rétablir l'ordre.

CATULLE
Crois-tu que je n'y ai pas songé ?

Catulle se décompose sous leurs yeux.

CATULLE
J'ai envoyé plusieurs trois lieutenants déjà... Jubellius les as tous fait assassiner.

MERANDA
Je n'étais pas au courant...

CATULLE
De quand datent vos derniers voyages ?

MERANDA
Il y a deux mois.

CATULLE
Jubellius en a tué deux le mois précédent, et le dernier lieutenant a été retrouvé égorgé dans une taverne il y a trois jours. J'ai étouffé l'affaire, mais à présent que Rhegium est sous les feux de la rampe à cause de Pyrrhus, la nouvelle ne va pas tarder à arriver aux oreilles de Fabrice.

MERANDA
Pardonnez-moi, mais si Jubellius a décidé de se révolter, vous n'êtes pas responsable.

CATULLE
Vous ne comprenez pas, c'est moi qui ai insisté pour le placer là, alors que Fabrice le soupçonnait déjà de mauvaise conduite. Jubellius m'a menti et trahi. J'avais de l'estime pour lui.... Quel imbécile je suis !

CAECUS
Tu as été aveuglé par ce jeune sobriquet. Il est malin et fourbe. Mais crois-moi si je te dis qu'en Meranda, tu peux avoir confiance. C'est mon meilleur lieutenant. (Souriant) Et si j'étais toi, je le marierais sans plus attendre à l'une de tes filles. Car un jour il deviendra Consul, tu peux en être certain.

Catulle percute.

CATULLE
En fait, puisque tu abordes ce sujet, je souhaiterais marier ma fille Cornélia à ton fils Russus. Ils se connaissent depuis longtemps et je sais qu'ils ont des sentiments l'un pour l'autre.

Caecus rattrape la bombe aussitôt.

CAECUS
Navré Catulle, mais Russus est déjà pris.

CATULLE
Je peux te demander qui est l'heureuse élue ?

Meranda tente de couper la conversation. Il se retourne vers la porte et voit deux jeunes gens discuter dans le patio.

MERANDA
Cornélia est ici ?

CATULLE
Oui, elle m'a accompagné.

Meranda se tourne vers Caecus.

MERANDA
Et elle discute avec votre fils, Russus...

Caecus agrippe fermement son pommeau.

CAECUS
Meranda, laisse-nous un instant s'il te plaît. Je dois m'entretenir en privé avec Catulle.

MERANDA
Bien.

Meranda sort de la bibliothèque et longe le patio en observant Cornélia rire de bon cœur avec Russus. Cornélia porte une ravissante robe bleue, mettant tous ses atouts en valeur.

CORNELIA (riant en montrant son verre de vin )
J'aime votre théorie Russus ! Elle me plaît beaucoup. (Parlant d'une voix suave) En fait je crois que vous me plaisez.

Elle se rapproche de Russus et pose la main sur son épaule.

CORNELIA
Et si je me laissais aller à mes sentiments, je crois que je vous épouserais.

RUSSUS
Serait-ce une demande ?

CORNELIA (Plongeant ses beaux yeux dans les siens)
Et si ça l'était...

Cornélia rit aux éclats et boit une gorgée de façon sensuelle faisant son petit effet sur Russus. Elle s'étouffe en apercevant Meranda descendre les escaliers et venir dans leur direction.

CORNELIA
Meranda !