Hồi 41 Trở về lưu lãng

Bên ngoài cửa là con đường hành lang dài, cuối đường hành lang có một căn nhà nhỏ, trong ngôi nhà có một chiếc lò lửa cháy đỏ, trên lò có một cái ấm.

Bên cạnh lò, một lão nhân ngồi chờ, bởi ngồi chờ lão ta thích ngồi chồm hổm.

Hiện tại thì lão chờ nước sôi.

Gương mặt của lão an tường quá, bình tịnh quá.

Lão ngồi chồm hổm như vậy qua bao nhiêu ngày, tháng năm rồi? Ngoài cái việc chờ nước sôi, lão còn chờ chi nữa?

Việc chờ của lão đừng hòng bảo một thiếu niên nào có kiên nhẫn làm nổi.

Lão biết rõ chứ, vào tuần tuổi của lão, trừ cái chết ra còn gì nữa mà chờ? Lão còn hy vọng gì nữa mà nuôi hy vọng?

Giang Biệt Hạc đến nơi cao giọng thốt :

- Hay! hay cho ngươi! Giả câm giả điếc khéo lắm! Vô luận thế nào, ta cũng nhất định giết ngươi!

Lão bước tới sát bên lưng lão già câm điếc, đưa tay lên ngay đỉnh đầu lão nô. Bàn tay đó giáng xuống, dù đầu lão nô bằng sắt củng phải bẹp rí.

Lão nô ngẩng mặt lên vừa cười hì hì, vừa đưa tay chỉ chiếc ấm nước như để nói :

- Nước sắp sôi, nước sôi già pha trà cho chủ nhân uống!

Cuối cùng Giang Biệt Hạc buông thỏng cánh tay, mở luôn năm ngón, không còn nắm chặc nữa. Nếu lão nô nghe được những gì Giang Biệt Hạc vừa thốt hẳn lão ta không thể giữ thần sắc an tường, bình tịnh, lão không thể cười hì hì.

Nhưng có những người không câm, không điếc trước cái chết vẫn an tường như thường. Và Tiểu Linh Ngư là một trong những người đó.

* * * * *

Ánh sao mờ nhạt chiếu xuống gương mặt Hoa Vô Khuyết, một gương mặt lành lặn hơn ngọc chuốt, dừng ai mong tìm thấy một điểm, một vệt nhỏ bằng một phần trăm, một phần ngàn của sợi lông trên gương mặt đó. Một gương mặt mà hầu hết những cô gái dậy thì đều vẽ lên trong tâm tưởng khi niềm xuân chớm động. Một gương mặt lý tưởng của thiếu nữ ở mọi giai tầng.

Tiểu Linh Ngư nhìn hắn. Đột nhiên chàng bật cười :

- Ngươi biết không? Cái tên Vô Khuyết của ngươi rất đúng, rất hay! Ngươi là một con người hoàn toàn. Ngươi gồm cả thiên toàn, vạn toàn chứ không những thập toàn mà thôi, như thế nhân hằng ao ước. Ngươi xuất thân từ một thánh địa, một địa phương mà hầu hết hào kiệt anh hùng trong võ lâm mỗi lần nhắc đến là niềm tôn kính bừng lên, một cái tên địa phương tập trung một ngưởng vọng của hầu hết những người học võ! Ngươi tuổi trẻ, đẹp đẽ, khôi ngô, ngươi chẳng hề lo nghĩ về tiền tài. Còn võ công của ngươi thì đã đạt đến giới cảnh siêu nhiên, bất cứ cao thủ nào cũng ái mộ tôn sùng.

Ngươi ăn nói hòa dịu, thái độ ôn nhu, lời như rót mật, vẻ cười như bùa mê, thiếu nữ dù có khó tánh đến đâu, thấy ngươi rồi thì tim phải đứng, máu phải ngừng. Không ai có một lý do oán ghét ngươi, không ai tìm được một lỗi nhỏ của ngươi được để mắng thầm ngươi.

Chàng lắc đầu, thở dài tiếp :

- Ngươi là con người hoàn toàn duy nhất từ nghìn xưa mà cũng duy nhất về nghìn sau!

Hoa Vô Khuyết cười nhẹ :

- Đa tạ quá khen!

Tiểu Linh Ngư tiếp :

- Nhưng, đột nhiên ta phát hiện ra ngươi còn khiếm khuyết!

Hoa Vô Khuyết thản nhiên :

- Ạ!

Tiểu Linh Ngư gật đầu :

- Phải! Ngươi còn khiếm khuyết, ngươi thiếu vắng tình cảm! Từ đầu đến chân ngươi không có một cảm giác nào cả, bởi máu trong người của ngươi là một thứ máu lạnh.

Hoa Vô Khuyết cười nhạt :

- Thật thế à?

Tiểu Linh Ngưcao giọng :

- Ngươi không phục? Được rồi ta hỏi ngươi, ngươi đã biết thế nà là yêu chăng? Ngươi có biết tư vị của cái yêu chưa? Ngươi biết thế nào là hận? và có lần nào ngươi hận chưa?

Chàng nhích tới vài bước nữa rồi tiếp :

- Đến cả phiền não ngươi cũng không biết luôn! Ngươi chẳng biết nốt những thống khổ do cái già, cái bịnh, sầu muộn, nghèo túng, thất vọng, bi thương, tủi nhục, thẹn thùng, phẫn nộ... Ngươi hoàn toàn không biết thế nào là thống khổ, thì làm gì ngươi thấm thía được sự hoan lạc?

Chàng thở dài mấy tiếng, lại tiếp :

- Ngươi chưa chân chánh yêu ai, ngươi chưa thực sự hận ai, ngươi chẳng hề thống khổ, ngươi cũng không biết hoan lạc! Ai khác thì hâm mộ ngươi chứ ta nhận thấy ngươi đáng chán!

Hoa Vô Khuyết trầm ngâm. Thần sắc của hắn vẫn an tường, không hề biến đổi, bất quá hắn điểm nhẹ nụ cười nhạt.

Hắn đáp :

- Rất có thể ngươi nói đúng, nhưng biết sao hơn, bởi hoàn cảnh đã tạo thành ta như vậy, ta sống trong hoàn cảnh đó từ thuở nhỏ.

Tiểu Linh Ngưcười khổ :

- Phải! Chỉ có Di Hoa cung mới tạo nên mẩu người như ngươi, chỉ có Di Hoa cung mới có năng lực biến khúc gỗ thành người, khúc gỗ đi đứng được nhưng lại thiếu vắng cái tâm của một con người. Đối với mỗi cá nhân, ngươi giữ tròn lễ, nhưng ngươi không nhận là họ xứng đáng cho ngươi tôn kính, đối với mỗi nữ nhân, ngươi ôn nhu hòa dịu nhưng ngươi không hề thích họ!

Chàng lại thở dài, tiếp :

- Cho đến việc giết người, ngươi muốn giết một kẻ nào đó, cũng vị tất là ngươi nhận rằng người đó đáng bị giết!

Hoa Vô Khuyết thở ra :

- Đích xác đó là điều đáng thẹn cho ta!

Tiểu Linh Ngư ngẩng mặt lên không, cười mấy tiếng :

- Tốt! Ta đã nói rồi đó, bây giờ ngươi cứ động thủ đi! Ta muốn xem trong vòng mấy chiêu, ngươi giết được ta.

Hoa Vô Khuyết hỏi :

- Ngươi dùng vũ khí chứ?

Tiểu Linh Ngư lắc đầu :

- Ta không có vũ khí.

Hoa Vô Khuyết ôn tồn :

- Nếu ngươi muốn dùng vũ khí ta có thể cùng đi với ngươi, đến nơi nào có vũ khí, để ngươi chọn lựa một món thích hợp.

Tiểu Linh Ngư cười khổ :

- Ngươi thừa biết là có vũ khí, ta cũng chưa phải là địch thủ của ngươi. Ngươi rõ ràng muốn giết ta, lại khách khí đến độ đó, nếu người khác ở trường hợp ta, họ sẽ cho rằng ngươi nham hiểm tàn độc, song ta biết ngươi không âm trầm như vậy, bởi ngươi chẳng cần phải giả trá với ai!

Hoa Vô Khuyết gật gù :

- Ngươi biết ta quá rõ!

Tiểu Linh Ngưtiếp :

- Nếu ngươi muốn tìm ra một kẻ thứ hai biết rõ ngươi như ta, thì đúng là ngươi nuôi mộng.

Hoa Vô Khuyết thở dài :

- Đúng vậy!

Tiểu Linh Ngư quét tay qua đôi môi, vành môi khô từ lúc nào, bảo :

- Ta không cần vũ khí! Ngươi động thủ đi!

Hoa Vô Khuyết ngẩng mặt lên, một ngọn gió thu thoảng nhẹ qua, mang theo một chiếc lá vàng chập chờn trong không gian, từ từ hạ thấp.

Khung cảnh đầu thu tiêu sơ lạ!

Hắn thở dài, buột miệng thốt :

- Khí thu...

Tiểu Linh Ngưtiếp liền :

- Khí thu như thế này, hợp với việc giết người...

Bỗng, một giọng lạnh lung phụ họa :

- Khí thu như thế này, ta nghe lạnh quá!

Giọng nói của Thiết Tâm Nam. Câu nói dứt nàng đã đến nơi, trần truồng như nhộng.

* * * * *

Ánh sao mờ nhạt chiếu xuống thân hình nàng...

Một thân hình mà tất cả những pho tượng mỹ nữ trên thế gian đều khó sánh!

Một thân hình bằng ngà, do tay thợ khéo tạo thành! Tay thợ khéo là hóa công!

Nhìn thân thể nàng, Hoa Vô Khuyết và Tiểu Linh Ngư nghe hơi thở ngừng, tim cũng ngừng đập luôn.

Hoa Vô Khuyết rung rung giọng :

- Cô nương... cô nương...

Thiết Tâm Nam quay mình nửa vòng đối diện với hắn hỏi :

- Ngươi xem ta có đẹp không?

Ngực nàng nhích động, đôi nhũ hoa nhích động, dưới anh sao, làn da ngực hiện ra huyền ảo...

Hoa Vô Khuyết nhắm mắt liền.

Mắt nhắm, song hắn mở miệng :

- Cô nương... tại sao cô nương...

Hắn vừa nhắm mắt, Thiết Tâm Nam lướt tới ôm hắn ngực sát ngực, tay nàng vòng ra sau lưng hắn, siết mạnh.

Hoa Vô Khuyết rợn người, một cảm giác lạ lùng truyền nhanh khắp cơ thể hắn, *****g ngực hắn như vỡ tung ra, hắn như xa rời thực tại.

Hắn cảm thấy đê mê, hắn nghe rạo rực.

Hắn phải làm gì bây giờ?

Thiết Tâm Nam rên rỉ :

- Tử nhân ơi! Tử nhân còn đứng đờ ra đó sao?

Thiết Tâm Nam rít lên :

- Ta đã như thế rồi, ngươi vẫn chưa chịu chạy sao?

Tiểu Linh Ngư bật khóc.

Lần thứ nhất trong đời chàng khóc. Tại sao chàng khóc? Cảm kích? Bi thương?

Phẫn nộ? Tủi nhục?

Chàng không thể phân tách nổi tâm tình lúc đó.

Hoa Vô Khuyết quờ quạng đôi tay, song quờ quạng để mà tìm cách thoát khỏi vòng tay của Thiết Tâm Nam chứ chẳng dám chạm vào mình nàng.

Mồ hôi đượm thành hạt to nơi trán hắn, hắn luôn miệng kêu lên :

- Buông! buông ra...

Hắn càng kêu, Thiết Tâm Nam càng đeo dính, vòng tay càng siết chặc, ngực càng ghì sát.

Nhưng đầu nàng lại quay về phía Tiểu Linh Ngư, lệ thảm đầm đìa, nàng rít lên :

- Ngươi không chạy, ta cắn lưỡi ngay! Ta chết trước mắt ngươi!

Tiểu Linh Ngư lí nhí :

- Ta... ta...

Chàng sẽ nói gì? Không! chàng không thể nói gì được nửa!

Chàng nhìn nàng một lượt cuối cùng, ghi nhận hình bóng thê thảm đó một lần cuối cùng, để chẳng bao giờ quên được rồi chàng hét lên một tiếng lớn, quay mình lại, phóng chân chạy như điên.

* * * * *

Sao dần dần thưa.

Đêm thu dưới ánh sao mờ, ảm đạm làm sao!

Tiểu Linh Ngư chạy như con dã thú bị thương chạy chết, chạy trong cánh đồng hoang vắng dưới ánh sao mờ.

Chàng không rõ là đã chạy được bao nhiêu dặm đường và cũng chẳng biết mình đang hướng về phương trời nào.

Hiện tại thì chàng không còn khóc nữa, nguồn lệ đã ngưng đổ ngay từ lúc chàng nhích đôi chân và tâm của chàng rối hơn mớ tóc trên đầu theo gió lộng ngược chiều mà lộn nùi. Chưa bao giờ trong đời chàng, chàng hoang mang, chàng thống khổ như lúc này.

Trước mặt là dòng sông dài, nước chảy rộng, bờ đối diện ngoài tầm mắt, chàng tưởng như mình đã đến tận một góc biển xa xôi.

Chàng đến bờ sông và nơi chàng dừng chân là một bãi cỏ.

Chân chùn, sức kiệt, chàng nằm dài trên bãi cỏ, cỏ ướt nước thấm mình chàng bất chấp, địa điểm thuận tiện hay không, chàng không màng đến.

Ngửa mặt lên không, chàng nhìn những vì sao, từng vì sao một nhạt sang lặn đi, chàng nhìn sao mà chẳng thấy sao, chàng muốn thấy gì xa xôi hơn sao.

Chàng thử cắn môi, chàng nghe đau, song cái đau đó đâu có nghĩa gì, đối với niềm đau đang đày đọa tâm hồn?

Chàng tự hỏi :

- Ta có phải là con người chăng? Ta có còn là một con người chăng?

Tâm tư rối, muôn ngàn ý niệm phát sanh, chàng nghĩ tiếp :

- Ta cứ cho rằng trên đời này chẳng có ai hơn được ta, ta khinh thường mọi người, khinh thường tất cả, nhưng khi người muốn giết ta, ta chẳng có biện pháp nào. Ta không biện pháp đành để một thiếu nữ can thiệp. Ta khinh thường nữ nhân, thấy Thiết Tâm Nam yêu ta, ta tìm cách khích động tự ái của nàng, cho nàng xa lánh ta, cuối cùng chính nàng lại hy sinh cứu ta. Ta tự hào là thông minh đệ nhất trong thiên hạ, cuối cùng ta bị đuổi chạy như chó. Một con chó chạy mà chẳng dám vểnh đuôi, bởi vểnh đuôi là bị phát giác.

Đành là hôm nay ta chạy thoát, song ta sanh ra trên đời này đâu phải để chạy như vậy? Ta sanh ra trên đời đâu phải để chờ người cứu qua mỗi lúc nguy? Phải, Hoa Vô Khuyết không hơn ta về kế mưu, nhưng với võ công đó hắn cần gì phải có kế mưu?

Ai làm chi nổi hắn, mà hắn phải an bày, áp dụng một kế mưu?

Còn ta, ta cứ ỷ trượng vào kế mưu! Ta cứ ỷ trượng vào vận số! Một con người, biết vận số của mình như thế nào mà ỷ trượng vào? Một con người không có bản lảnh, thì cò làm được gì, dù kế thâm mưu độc?

Ta cứ tưởng mọi người trong Ác Nhân cốc sợ ta, ta vênh váo mặt, ta cho mình là bật siêu phàm. Ta có biết đâu họ sợ ta như hàng cha mẹ sợ đứa con ngỗ nghịch. Giả như họ hạ thủ đoạn thì ta còn gì? Họ không hạ thủ đoạn, chỉ vì phàm làm cha mẹ, dù con ngỗ nghịch đến đâu cũng chẳng nỡ hạ thủ đoạn! Thực ra, ta đã hơn Đổ Kiều Kiều, Lý Đại Chủy, Đỗ Sát, Âm Cửu U, Cáp Cáp Nhi chưa?

* * * * *

Đêm dù dài cũng phải qua, ngày dù chậm củng phải đến. Phương đông, bầu trời rừng sáng, xa xa có tiếng chó sủa sớm, báo hiệu một người nào đó đã bắt đầu công việc hằng ngày.

Rồi đâu đây có tiếng người. Ngày đã về, thế nhân chuẩn bị tiếp tục sinh hoạt đều đều. Sinh hoạt gián đoạn từng đêm, từng đêm sự gián đoạn rất cần, cho mọi người lấy lại sức khỏe, cho mọi người kiểm điểm việc làm.

Một cơn gió đâu đây quét đến, gió mang theo mùi cơm nóng ngạt ngào. Mùi cơm làm chàng bật mình dậy. Bùn vấy y phục, bùn vấy chân tay, bùn trát đầy mặt, chàng bất chấp cái dơ dáy đó, theo con đê tiến tới.

Ngày về song trời chưa sang tỏ, đèn nhà chưa tắt, chàng nhìn ra xa xa, chừng như phía trước có một thôn xóm gì. Nơi đó có nhiều bong người hẳn phải là một sân chợ, buổi chợ sang của thôn xóm.

Trước bải đất rộng của một khách sạn, một nhóm người tụ họp bao thành vòng tròn. Bên trong vòng đó có tiếng trống, tiếng chiêng, loại trống và chiêng nhỏ, phát lên vang vang, vọng đến tai chàng.

Giữa vòng người và trung tâm có mấy chiếc đèn *****g bằng lụa cũ, màu đỏ. Gió thu thổi qua, đèn *****g chao chao.

Thì ra là một ban hát du phương! Ban hát có ban nào chẳng lưu diễn? dùng cái tiếng du phương bất quá để nói lên cái quy mô không quan trọng lắm của bọn này thôi.

Với quy mô đó, ban hát chỉ gồm một số ít diễn viên, mà nam nhân lại là đa số trong số ít đó.

Tiểu Linh Ngư cứ để y hình trạng đó tiến đến gần. Ai thấy chàng sắp sửa đến gần cũng mắng một vài tiếng, mắng rồi lại tạt ra xa xa tránh chàng. Dạo chợ buổi sáng có ai thích để y phục tươm tất chạm vào những vết bùn ươn ướt trên mình chàng.

Lúc chàng đến, bên trong đang diễn trò đi dây, diễn viên là một thiếu nữ, vận y phục màu hồng thắt đôi bính tóc, đôi mắt vừa to vừa đen, chớp sang. Bên dưới đường giây, đứng bọc thành vòng. một số người khác, quất roi, múa đao, đánh trống, khua chiêng tạo thành một cảnh hỗn tạp cả người lẫn âm thinh.

Chung quanh Tiểu Linh Ngư, người xem tản ra xa chàng, thành ra một mình chàng chiếm một khoảng trống khá rộng, chàng ngồi chồm hổm tại đó.

Chàng không nhìn môn diễn, chàng chỉ nhìn người xem, như tìm những nụ cười, nghiên cứu nét cười của thiên hạ.

Chừng như nhìn mà chàng không lưu tâm lắm, tâm trí gởi tận đâu đâu mãi đến lúc có tiếng kêu lên kinh khủng chàng mới giật mình, trở về thực tại. Nhưng chẳng có gì đáng kinh hãi, bất quá thiếu nữ từ trên giây nhào lộn xuống, người xem tưởng là nàng trượt chân, sợ cho sanh mạng của nàng, khi thấy nàng chống tay xuống đất quật ngược thân hình, rồi đứng lên, nhoẻn miệng cười, lúc đó người xem lại vỗ tay, reo hò vang dội.

Kế tiếp, những tiếng keng keng vang lên, từ bốn phía tiền bay vào diễn trường như lá rụng. Cuộc diễn trò chấm dứt, người xem lần lượt tản mát, ban hát cũng thu dọn diễn trường. Ai ai cũng bận rộn chỉ có nàng áo đỏ thì ngồi ỳ một chỗ như một nàng công chúa ngồi chờ cung nữ hoàn tất các việc để kịp giờ hồi cung.

Nàng ngồi đó tay cầm cốc nước, chốc chốc lại nốc một ngụm. Nàng đảo mắt nhìn quanh, bất chợt trông thấy Tiểu Linh Ngư, đôi mày liễu cau lại, đôi mắt chớp chớp, chẳng rõ nghĩ sao nàng đưa tay vào mình lấy ra một đồng tiền quăng đến trước mặt chàng.

Quăng xong, nàng quay đầu về hướng khác. Tiểu Linh Ngư không nhặt lấy.

Thu dọn xong, ban hát ly khai địa điễm, nàng áo đỏ liếc qua chỗ Tiểu Linh Ngư ngồi với một cử động hết sức thản nhiên, nàng lấy chân hất đồng tiền đến chân Tiểu Linh Ngư.

Phàm là người thiện lương ai thấy kẻ cùng khốn lại chẳng động tâm? Động tâm rồi, hầu như quên mình, chỉ lo cho kẻ cùng khốn.

Toàn ban hát cười cười, nói nói như hoan hỉ một ngày thắng lợi, thu hoạch được nhiệu tiền, họ sẽ có thịt, có rượu. Họ chỉ nghĩ cho ngày nay, họ không cần biết ngày mai sẽ ra sao, dù cho ngày mai không diễn được, không tiền, không thịt, không rượu, họ củng chẳng buồn, bởi họ chẳng bao giờ biết buồn, biết lo cho ngày mai, tới đâu rồi hay tới đó.

Họ thuộc thành phần sống chẳng ngày mai. Họ bằng lòng với hiện tại, hôm nay có bao nhiêu, cứ hưởng bao nhiêu. Ngày mai phải nhịn, họ vui lòng nhịn.

Họ như thế đó, Tiểu Linh Ngư hiện tại nào có khác chi họ? Dù chàng có muốn lo cho ngày mai, chàng phải làm sao? Lo cách nào? Chẳng biết phải làm sao, chẳng có cách nào lo thì tại sao không bằng lòng với hiện tại?

Đã bằng lòng với hiện tại thì hơi sức đâu mà đắn đo?

Chàng nhặt đồng tiền, rồi lặng lẽ theo sau đoàn hát.

Xa xa phía trước mặt là bờ sông, dựa bờ sông có một con thuyền, đó là nhà của các diễn viên đoàn hát. Gạo chợ, nước sông, cái cảnh phiêu bạt đó bi thảm cho một số người song cũng là một lối sống lý tưởng của số khác.

Chỉ những ai không thích câu thúc mới thấy cái thú của kiếp phù sinh.

Một lão nhân lưng trần, vận quần bó, râu quắn, ngực phồng tay nở, đang chỉ huy đoàn diễn viên sắp xếp các diễn cụ lên thuyền. Lão nhân vào trạc lục tuần, hình hài còn tráng kiện như thanh niên. Tuy thuộc hạng lạc phách phiêu bồng, lão còn giữ được một thần tình oai nghiêm không kém những tay khạc khói ói lữa. Có lẽ lão là trưởng ban.

Tiểu Linh Ngư vụt bước tới, cung cung kính kính vái chào, rồi hỏi :

- Lão gia, tiểu nhân muốn theo lão gia đi đó, đi đây, lão gia có chấp nhận không?

Lão nhân nhìn chàng từ đầu đến chân lắc đầu :

- Xuôi ngược giang hồ, chẳng phải trò chơi, vui sướng chi mà ngươi đòi đi theo?

Ngoài ra, phải có chút ít tài, lại còn có sức chịu cực khổ.

Tiểu Linh Ngư thốt :

- Tiểu nhân không sợ khổ.

Chàng xuống nước nhỏ, cố ve vuốt lão nhân, cho nên không ngại xưng là tiểu nhân, gọi người là lão gia.

Lão nhân hừ một tiếng :

- Còn tài? ngươi có tài gì? Có thể biểu diễn cho mọi người xem thử chăng?

Tiểu Linh Ngư trầm ngâm một chút :

- Tiểu nhân có tài nhảy, kiểu nhảy choi choi!

Lão nhân cười lớn :

- Nhảy? Trên đời này ai chẳng biết nhảy? Nhảy là một cử động đơn giản nhất, có cái chi đâu mà gọi là một trò? Đã không là trò thì còn ai diễn chứ?

Lão gọi to :

- Trâu con ơi! Xuống đây mà nhảy cho hắn xem!

Một thiếu niên mày rậm, mắt to, than vóc lực lưỡng, cười hì hì, từ trên thuyền nhảy xuống, xăng tay áo, không cần lấy tư thế, cứ vậy mà nhảy bảy tám lượt.

Tiểu Linh Ngư chớp chớp mắt :

- Nhân huynh ức độ có thể nhảy được bao nhiêu lượt một lần?

Thiếu niên đáp :

- Đại khái vài ba mươi lượt.

Tiểu Linh Ngư lắc đầu :

- Ít quá! Tôi nhảy độ một hai trăm lượt mỗi lần.

Lão nhân mỉm cười :

- Có giỏi lắm là mỗi lần hảy tám mươi lượt là cùng. Lúc nhỏ, ta có thấy một người nhảy giỏi hơn hết, người đó cũng chỉ nhảy tám mươi lượt mỗi lần không làm sao hơn số đó. Từ sau ngày y chết rồi, chẳng có ai phá nổi kỷ lục của lão ta.

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên :

- Tôi có thể nhảy đúng một trăm sáu mươi lượt.

Lão nhân lại cười vang :

- Nếu ngươi nhảy được một trăm sáu mươi... không chỉ nhảy được tám mươi lượt thôi, thì ngươi sẽ có phần ăn trong ban của ta, tuy chẳng sang trọng gì, nhưng cũng có đủ thịt, đủ rượu!

Tiểu Linh Ngư không đợi dục, nhảy liền. Lão vừa dứt câu Tiểu Linh Ngư đã nhảy được mấy lượt rồi.

Về võ công, chàng không thể sánh với những cao thủ thượng thặng, nhưng từ thuở nhỏ chàng được bọn Cáp Cáp Nhi tẫm và ướp rất kỹ, biến chàng thành con người gần như mình đồng thân sắt, nhờ thế mà chàng có sức chịu đựng phi thường. Những việc mà người thường nghe mệt nếu phải làm trong thời gian dài gấp ba, gấp năm lần.

Thì thiếu niên kia nhảy được một, chàng có thể nhảy được năm, thiếu niên kia nhảy được ba mươi lượt, chàng có thể nhảy gấp năm.

Thoạt đầu không ai lưu ý đến chàng, ai ai cũng khinh thường, cho rằng bất quá chàng nhảy độ hai mươi lượt là lăn đùng ra, thở mệt. Không, chàng không lăn đùng ra, không mệt tý nào, chàng nhảy đến cái thứ ba mươi rồi, ngang con số của thiếu niên và chàng chưa ngừng.

Đến lúc đó, những diễn viên trong đoàn hát mới quay quần quanh chàng và bắt đầu chú ý. Theo con số càng lúc càng gia tăng của những cái nhảy, những người bao vây bên ngoài càng mở to mắt nhìn, mắt mở to, miệng củng há rộng theo.

Dần dần, chàng nhảy đến cái thứ tám mươi. Mọi người không còn giương mắt to hơn, há miệng rộng hơn, bây giờ thì đến lúc ngực phập phồng, bởi ai củng nín thở.

Trong những cặp mắt đó, chỉ có cặp mắt của thiếu nữ áo hồng là sang hơn hết, mở to hơn hết, miệng nàng củng há rộng hơn hết.

Tiểu Linh Ngư cứ tiếp tục nhảy, chàng đã vượt qua con số một trăm.

Bấy giờ chàng ngừng nhảy điểm một nụ cười, thốt :

- Đủ rồi! Lão gia định tám mươi lượt, tôi đã vượt con số đó, như thế là đủ lắm!

Đủ thấy cái thuật nhảy của tôi!.

Lão nhân vỗ tay tán thưởng, cười to :

- Tự nhiên! Tự nhiên là đủ, quá đủ! Ngươi hãy theo con trâu con lên thuyền, rửa mặt, thay đổi y phục, chờ cơm chín mà ăn với mọi người. Từ nay ngươi là một diễn viên trong đoàn hát của ta đấy nhé!

Tiểu Linh Ngư cúi đầu :

- Cha tôi, mẹ tôi mới chết, trước mộ phần của song thân, tôi có phát thệ là thủ hiếu đúng ba năm, tôi không tắm, không rửa trong thời gian thủ hiếu.

Lão nhân thở dài :

- Đáng thương cho ngươi! Không ngờ ngươi hiếu thuận như vậy!

Đoạn lão tự giới thiệu :

- Bọn chúng quen gọi ta là Tứ gia, vậy từ nay ngươi cứ gọi ta là Tứ gia.

* * * * *

Thế là Tiểu Linh Ngư gia nhập đoàn hát, tiếp nhận kiếp sống phiêu bồng, ăn gạo chợ, uống nước sông, hôm nay đổ bến này, mai mốt kia, dời bến khác...

Sinh hoạt của Hải Gia bang không phát tài lắm, song thừa cung cấp cái ăn, cái mặt cho cộng sự viên.

Tiểu Linh Ngư theo chân ban hát, cũng được ấm no qua ngày, đoạn tháng, trong nhịp độ đều đều.

Bây giờ chàng mới biết rõ, ban hát gồm những con, trai, gái, và cháu của Hải Tứ Gia, nếu có ngoại nhân thì chính là chàng.

Gã thiếu niên mà lão gọi là con trâu con của lão, là người con trai thứ sáu, gã có công phu cao nhất trong bọn. Còn cái vị tiểu cô nương áo hồng, diễn viên nồng cốt của ban hát, nàng tên là Hải Hồng Châu, khi Hải Tứ Gia được năm mươi tuổi mới sinh ra nàng.

Đại khái chàng chỉ biết có vậy thôi. Và đại khái, chàng cũng chỉ có cái thuật nhảy mà thôi. Mà cần gì chàng biết nhiều hơn? Chàng không thiết tha biết, họ là những ai, họ xuất xứ từ đâu, họ tốt hay xấu, cũng như chàng không cần học thêm nghề gì khác để biểu diễn thay cho thuật nhảy.

Điều cần, là họ chấp nhận chàng, chàng giúp họ được một môn trong chương trình tạp diễn mỗi ngày thế là đủ. Chàng có công, chàng ăn hạt cơm, mặc tất vải do công chàng đem lại, thế là được, khỏi phải ăn mày, khỏi phải phục lụy người bố thí.

Cho nên, sau những giờ diễn xuất, trừ mấy lúc ăn, lúc ngủ, Tiểu Linh Ngư cứ ngồi thừ một đống, khi trên thuyền, dưới bờ, chàng tìm những chỗ vắng mà ngồi, trên thuyền thì trong một góc nào đó, dưới bờ thì bên một cội cây hay trong một bụi cỏ nào đó. Nào ai biết được chàng ngồi thừ người như thế để làm gì?

Chàng xót xa cho hoàn cảnh chăng? Chàng ưu tư về thân thế chàng? Chàng đặt kế hoạch cho tương lai chăng?

Không! Những vấn đề đó không đi vào tâm tưởng chàng. Chàng tìm cách im lặng, để chuyên chú tâm tư vào những bí quyết luyện võ công. Những bí quyết võ công mà dưới gầm trời trong thời gian đó, chẳng một ai biết được.

Những bí quyết võ công bằng giá sinh mạng của bao nhiêu người, tuy hiện tại chàng không có quyển bí kíp nơi tay, song khối óc của chàng đã ghi khắc rõ rệt, chàng cứ trầm tư, hồi ức là quyển bí kíp mở rộng ra trong trí não từng trang, từng trang.

Ban ngày, chàng nghiên cứu, ban đêm chàng thực nghiệm, dĩ nhiên chàng phải đợi đến lúc mọi người ngủ kỹ, len lén xuống bờ, tìm chỗ vắng khoa tay vung chân.

Cũng có người bắt gặp chàng múa may, song họ không lưu ý cho lắm. Họ không lưu ý, vì chàng thường ngày rất hòa thuận, không hề chê trách ăn dở, hay nhận tiền tiêu vặt rất ít, so với các đồng nghiệp, không ngoại cảnh chẳng gây một ảnh hưởng nào đến chàng cả. Do đó mà đồng nghiệp mến chàng, đã mến rồi thì còn ai theo dõi chàng làm gì? Khi con người không tật đố thì dễ thân với nhau, và dành nhiều dễ dãi cho nhau.

Trò nhảy của chàng rất được hoan nghênh, riêng về cái điệu loạn vũ của chàng, ban thu hoạch khá nhiều tiền, gia dĩ chàng không so bì quyền lợi với đồng nghiệp, thì ai mà chẳng mến chàng? Mến chàng thì còn ai quấy nhiểu chàng?

Cho nên chẳng ai gây phiền phức cho chàng cả, cứ để chàng tự do hành động, miễn sáng sáng có mặt chàng trong buổi diễn, miễn trưa và chiều có mặt chàng trong các bữa ăn là đủ.

Có mặt chàng trong buổi diễn, là có niềm tin thu hoạch khá nhiều tiền, có mặt chàng trong các bữa ăn, là chàng chưa ly khai ban hát, họ còn thu lợi với điệu vũ loạn của chàng. Thế là đủ lắm rồi.

Cũng có những lúc chàng diễn không khéo lắm, song không ai nỡ trách cứ chàng.

Chính những lúc đó tâm tư chàng như trầm đọng, như hướng về một cõi xa xôi nào.

Theo ban hát, chàng bất chấp đến nơi nào, ở lại nơi nào, ở bao lâu, nếu ai thử hỏi chàng đã đi qua bao nhiêu địa phương, chắc chắn là không làm sao đáp được. Cũng như về thời gian "lưu diễn", hay đúng hơn theo ban, chàng cũng chẳng nhớ là đã gia nhập được bao lâu rồi.

Một hôm, lúc thuyền hát cặp bờ, chàng đang ngồi nơi thuyền rửa chân. Từ phía sau lưng chàng, một cánh tay từ từ vươn tới, cánh tay tròn, làn da mịn màn, trắng hồng.

Bàn tay rất đẹp, cầm một quả quít, bàn tay đó nâng quả quít lên cao, ngang tầm mắt chàng. Chàng tiếp lấy quả quít, bóc vỏ ra, nhưng không quay đầu lại.

Không quay đầu, chàng vẫn biết người trao quít là ai, bởi trên thuyền có một người duy nhất có cánh tay đó.

Hải Hồng Châu đứng sau lưng chàng chờ một lúc lâu, chẳng thấy chàng quay nhìn, lại bước tới, ngồi xuống bên cạnh chàng. Nàng cởi giày, cũng rửa chân như chàng.

Có mỹ nhân nào lại chẳng có đôi chân đẹp? Tạo hóa sanh ra mỹ nhân tự nhiên không nỡ để khuyết điểm nơi mỹ nhân, thì đôi chân của Hải Hồng Châu vẫn đẹp, chân có đẹp mới cân xứng với bàn tay đẹp. Chân có đẹp mới dẫm nát sự nghiệp nam nhi, bàn tay có đẹp mới bóp nát linh hồn nam nhi.

Nhưng, Tiểu Linh Ngư không mở miệng. Chàng là tượng gỗ, nhan sắc kia có thể khuynh quốc, khuynh thành, song không sao khuynh đảo nổi Tiểu Linh Ngư, một chàng trai điêu linh cơ khổ.

Hải Hồng Châu liếc sang Tiểu Linh Ngư, vụt cười sằng sặc hỏi :

- Ngươi không màng đến ta, sao lại nhận quít của ta mà ăn?

Tiểu Linh Ngư buông gọn :

- Ta không giỏi nói năng.

Hải Hồng Châu vẫn cười :

- Thế tại sao ngươi không câm đi cho đỡ khổ?

Tiểu Linh Ngư lạnh lùng :

- Câm là khổ chứ sao lại đỡ khổ? Sở dĩ ta không nói năng gì, là bởi ta xét mình không xứng đáng.

Hải Hồng Châu dịu giọng :

- Ai cho rằng ngươi không xứng đáng?

Đôi mắt to đen láy của nàng chớp chớp, nàng nhếch môi nụ cười, tiếp :

- Người ta cho ngươi là một tiểu ngốc, chứ ta thì nhận thấy ngươi rất thông minh, ngươi là một kẻ thông minh đệ nhất, ta tưởng chẳng những trong đoàn hát mà cho đến thiên hạ bên ngoài, chẳng có ai sánh kịp ngươi! Có đúng vậy chăng?

Hiện tại, điều đố kỵ nhất cho Tiểu Linh Ngư là nghe người ta khen tặng chàng là tay thông minh nhất trần đời. Chàng cau mày, đứng lên, quay đầu, định bước đi nơi khác. Nhưng vừa lúc đó, chàng chợt thấy một đoàn người. Thấy bọn đó rồi, chàng đứng lại nguyên chỗ, mường tượng một vật gì đang lung lay, bị ai đó đóng đinh cứng lại.

Chân cứng, thân mình cũng cứng, chàng thừ người ra như một chồi cây khô.

Đoàn người dĩ nhiên là ở trên bờ.

Bọn ấy đang nhàn du, bọn ấy đang diễn lại cái trò "đạp thanh", như người thời trước, đã là nhàn du, đang đạp thanh thì họ phải cười, phải nói, phải vui, và y phục phải tươm tất, nếu không nói là hoa lệ.

Họ du xuân! Bây giờ Tiểu Linh Ngư mới nhớ ra là thời gian vào tiết xuân rồi. Vào xuân là không khí thơm, nơi nào cũng thơm, thơm mùi cỏ non, thơm mùi hoa rộ. Cỏ, chỉ vào xuân mới non, hoa thì mùa nào chẳng có hoa nở, nhưng chỉ vào mùa xuân hoa mới nở rộ. Do đó mùi thơm nặng đọng trong không gian hơn ở vào các mùa khác.

Nhìn đoàn người đó, ai ai cũng có cảm nghĩ trần gian là chốn thiên đàng, tại trần gian chẳng có bao giờ thống khổ? Thống khổ đối với họ là những sự tưởng tượng viễn vong, đời dâng hiến cho họ quá thừa thải, thì làm gì có thống khổ?

Với họ, con người sanh ra trên đời là để hưởng tất cả hoan lạc do đời cung cấp, nhân sanh rất ngắn đối với họ, chứ làm gì quá dài như một số người thường thở than, và hy vọng hy vọng chấm dứt kiếp sống càng sớm càng nhẹ niềm đau. Không, đối với họ không là thế, kẻ nào cho là đời dài, là kẻ đó ngu xuẩn cực độ. Đời quá ngắn kia mà, họ sợ không đủ thời gian hưởng tận lạc thú nhân sanh.

Mà họ là những ai chứ? Họ không xa lạ gì đối với Tiểu Linh Ngư, bằng cớ là chàng đang lưu ý đến họ. Họ là Hoa Vô Khuyết, Thiết Tâm Nam, Mộ Dung Cửu, có cả Giang Ngọc Lang trong đoàn. Làm sao Giang Ngọc Lang chen vào đoàn được như thế?

* * * * *

Nhưng, Hoa Vô Khuyết, Thiết Tâm Nam, Mộ Dung Cửu, Giang Ngọc Lang, bất quá là một điểm trung tâm, quanh họ còn có một đoàn người đông hơn, quay quần, bao bọc. Tất cả đều ăn mặc hoa lệ. Thất cả đều cười, không có cớ cũng cười, cố cười để góp tiếng vào tràng cười chung, có cười được mới có vinh dự. Tất cả đều nhìn vào trung tâm điểm, dù trung tâm điểm không nhìn ra, họ vẫn cứ nhìn vào.

Bởi, không nơi nào đáng nhìn đối với họ bằng trung tâm điểm, chỉ có những con mắt ô trọc mới nhìn vào nơi khác.

Đối với ai Hoa Vô Khuyết chẳng mảy mai quan tâm, hắn không cần nhìn ai, dù ai nhìn hắn, hắn không cần cười đáp dù có kẻ đang chờ hắn đáp cười. Nếu hắn cười, thì không cười với Thiết Tâm Nam, cũng là cười với Mộ Dung Cửu. Đoàn người vây quanh hắn, nhưng lòng hắn lại vây quanh hai nàng.

Hắn là người tròn lễ, đối với nữ nhân, hắn thủ lễ hơn, cho nên dù đối với đoàn người vây quanh hắn có khiếm lễ cũng chẳng sao, bởi hắn phải lo tròn lễ đối với hai nữ nhân trước.

Tiểu Linh Ngư bừng giận. Bình sanh, chàng mới phát hiện ra là mình tật đố. Và mãi đến bây giờ chàng mới biết, tật đố làm cho con người khổ sở hơn tất cả hoạn họa trên đời, một nổi khổ triền miên, một ám ảnh liên lục...

Hải Hồng Châu đã thấy sự đổi thay nơi thần sắc của chàng, nàng hết sức kỳ quái.

Theo ánh mắt chàng, nàng nhìn lên bờ. Nàng chợt hiểu, thở dài :

- Ta biết! Thân thế của ngươi có rất nhiều bí mật! Thừa nhận đi!

Tiểu Linh Ngư đâu còn nghe nàng nói gì nữa? Hiện tại, chàng nhận ra thêm một người nữa, trong đoàn người, đó là Bạch Lăng Tiêu.

Bạch Lăng Tiêu vừa tiếp cận Hoa Vô Khuyết, là bắt chuyện liền, cả hai thấp giọng nói nói cười cười, ra vẻ tương đắc lắm.

Chàng hết sức lấy làm lạ, tự hỏi tại sao Hoa Vô Khuyết có thể chấp nhận sự thân thiết của cái hạng nửa người nửa ngợm đó được! Nhưng rồi chàng cũng thức ngộ ngay, Hoa Vô Khuyết có thể chấp nhận sự tiếp cận của mọi giới thì hạng người của Bạch Lăng Tiêu dù sao cũng chưa đến đổi quá hôi hám kia mà!

Hoa Vô Khuyết chấp nhận mọi người, bởi trước con mắt hắn, chẳng hề có người, hắn đã xem mọi người như nhau, chẳng ai tốt ai xấu, chẳng ai hiền ai dữ, ai dại ai khôn, ai gian hoạt hay thật thà, thì hắn cần chi phải chọn lựa?

Tất cả đối với hắn, là một khối thịt, có phương tiện xê dịch, có mắt có tai, có miệng nói tiếng người, thì hắn cần gì phải lựa trong những khối thịt đó, tìm một khối ý nhị hơn các khối?

Đã không màng tư cách, nhân phẩm, giá trị của đối thoại thì tự nhiên hắn không hề phí công nhận xét đối thoại, cho nên hắn không giận, không hờn ai cả.

Hải Hồng Châu cắn môi thấp giọng thốt :

- Ngươi nhận ra chúng? Ta biết, ngươi thuộc hạng người đó, ngươi thuộc giai tầng sang trọng, có tài sản, có danh vọng, chứ còn ta thì ta là hạng người lạc chợ, trôi sông, ta thuộc hạng ti tiện nhất trong xã hội, đáng thương hại nhất trong nhân loại! Ta biết mà!

Tiểu Linh Ngư từ từ lui lại, lui mãi đến góc khoang thuyền, thu hình trong bóng tối.

Chàng phát hiện Thiết Tâm Nam tựa hồ nhìn về phía chàng, mường tượng nhận ra chàng. Không, làm gì nàng nhận ra chàng được? Làm gì nàng tưởng tượng nổi là chàng hiện đang ở trên một con thuyền?

Và con người chàng hiện tại dơ dáy quá chừng, nàng dù có nhìn, cũng chẳng nhận ra. Bất quá ánh mắt của nàng đảo quanh, lơ đãng mà đảo, chứ nàng có nhìn thấy chi đâu?

Tuy nhiên, chàng làm sao mà không chú ý đến nàng?

Bây giờ, chàng thấy nàng nẩy nở người ra, như một nụ hoa sắp nở, nhựa sống căng phồng, chỉ chờ một cơn gió mát thoáng qua là cánh hoa sẽ hé để đón giọt sương mai. Nàng nở người, vẻ sang quý cũng hiện lên, bây giờ nàng nghiễm nhiên trở thành một vị thiên kim đài các. Bên cạnh nàng còn có Mộ Dung Cửu, cả hai là hai mẫu nhan sắc, Thiết Tâm Nam thì huy hoàng như đóa hoa mẫu đơn, Mộ Dung Cửu thì u sầu như cúc cuối thu.

Mẫu đơn thì đầy đặn, thu cúc thì gầy, cả hai cùng đẹp, song cái đẹp của nàng nầy tương phản với cái đẹp của nàng kia. Đến cả ánh mắt cũng khác biệt, một long lanh sáng, một ảm đạm buồn.

Hải Hồng Châu chầm chậm bước theo Tiểu Linh Ngư, đến trước mặt chàng. Ánh mắt nàng cũng u buồn uất hận như ánh mắt của Mộ Dung Cửu, nàng nhìn chàng với ánh mắt đó, dĩ nhiên giọng nói của nàng cũng u buồn, uất hận :

- Ta đã biết rồi, bây giờ thì ta biết rõ lắm, ngươi không ngó ngàng gì đến ta, là bởi ta không xứng đáng với ngươi, ta không xứng đáng cho ngươi gởi một ánh mắt, một nụ cười, ta không xứng đáng nghe một lời nói của ngươi, dù là một lời nặng nề, một tiếng mắng. Có đúng vậy không? Ngươi dám nhận là đúng không? Phải mà, ta làm sao sánh được với hai nàng cao quý, sang trọng, xinh đẹp kia? Ta bất quá chỉ là...

Một cơn gió xuân mát mẻ từ bên ngoài lùa vào, đến tận gốc khoang thuyền.

Bỗng, Tiểu Linh Ngư đưa tay kéo nàng vào lòng, nghiêng nghiêng đầu, kê sát mặt chàng vào mặt nàng, gắn đôi môi vào môi nàng.

Cái mát của ngọn gió xuân, không làm hạ nhiệt độ trong người chàng, nhiệt độ đó dâng cao với hai gương mặt vừa hiện trên bờ sông, một gương mặt rạng rỡ bừng nhựa xuân, một gương mặt trầm buồn như chiều thu ảm đạm.

Không, nơi phát tiết ra cái độ sôi sôi, qua một ám ảnh của mơ hoài, chàng vớ lấy sự giông giống chợt hiện ra trước mắt, cái giông giống đó tạm thời thay thế cho một hình thể, chứa đựng phần tràn dư của những gì ứ đọng trong tim chàng.

Hải Hồng Châu cảm thấy mắt hoa lên, đất trời đảo lộn. Rồi hồn nàng tan biến, hình hài nàng cũng tan biến, dung hóa luôn với mông lung, huyền ảo, nàng trở thành một cuộn sóng chập chờn, chừng như xa xăm mà củng như gần, bởi cuộn sóng xoay quanh Tiểu Linh Ngư, tìm đường chui vào. Nhưng, làm sao nàng tìm được đường vào tim chàng? làm sao?

Chỉ một giây phút đó thôi một cái rợn ảo huyền đã biến thể nàng hoàn toàn, nàng vĩnh viễn giã từ thơ ngây, vô tư, vô lự, bước sang địa hạt náo nhiệt, trong địa hạt này, sóng gió sẻ chờ nàng, sóng gió sẽ phủ phàng nàng. Và không lâu, sóng gió đó đã đến cho nàng đây...

Tiểu Linh Ngư chợt xô nàng ra khỏi lòng, mặc nàng ngồi phệt nơi đó, chàng bước nhanh ra ngoài, nhảy xuống bờ sông.

Hải Hồng Châu giật mình, những gì vừa dung hòa, hòa lẫn với mông lung, huyền ảo tập trung lại, kết tinh lạo trở về với nàng như cũ, trả thực tế lại cho nàng, chính cái thực tế đó làm nàng giật mình.

Xong, những gì đẹp đều là mộng, và mộng đẹp thì bao giờ cũng chóng vỡ. Nàng chưa chịu nhận bại, nhắm mắt lại, cố tìm những mảnh vỡ tan của mộng đẹp mà vá víu lại.

Vô ích, tất cả đều biến thành mây khói, tan mất rồi. Bây giờ, nàng còn gì? Tất cả đều đổi thành mấy hạt lệ long lanh, cài quanh đôi mi của nàng, nhiều hạt lệ chen nhau, lệ thừa bắt đầu rơi...

* * * * *

Đêm đã xuống. Đêm xuống từ lúc nào, đừng hỏi Hải Hồng Châu vô ích, chẳng làm sao nàng biết được, bởi nàng đã mất ý thức thời gian, nàng mất cả ý thức thực tại..

Cho đến lúc tiếng chiêng, tiếng trống báo hiệu cuộc diễn buổi tối, nàng mới nhớ ra vai trò của mình. Vô luận tâm tình nàng cải biến thế nào, sinh hoạt vẫn là sinh hoạt, nàng không vì sự cải biến bên trong, mà cải biến luôn bên ngoài. Con người có thể cải biến đột ngột, chứ sinh hoạt khi cần cải biến, hẳn phải qua một thời gian.

Huống chi, sự cải biến trong tâm tình nàng chưa được mấy khắc, thì sinh hoạt dù muốn dù không cũng vẫn tiếp tục như bình thường. Và dù muốn dù không, nàng cũng phải thủ diễn vai trò của nàng theo chương trình bất di bất dịch.

Chương trình gồm mấy tiết mục, nàng bỏ đi tiết mục của nàng, là chương trình phải hỏng, toàn ban sẽ lâm vào thiếu thốn, vì cái mức bình thường trở thành bất thường.

Nàng phải lên giây, bước đi như những buổi nào, của những ngày nào. Ngày nào, buổi diễn nào nàng còn đi bằng tâm, bằng ý, nàng còn cẩn thận, đêm nay thì chính là cái xác không hồn của nàng bước đi...

Trước đó, nàng cũng đảo mắt tìm bóng hình đã vuột vòng tay nàng thoát chạy, bong hình đó vắng thiếu tại cục trường, nàng đưa hồn theo dõi. Bóng đó, hiện đang thu hình nơi đống vũ khí của đoàn hát trong một góc tối tăm.

Bóng đó cũng nhìn vào cục trường, nhưng một bóng người ngăn chận tầm mắt của chàng, chàng chỉ thấy một gương mặt xa xôi, không hề thấy gì giữa cảnh nhiệt náo của một diễn trường.

Mãi đến lúc có tiếng người kêu thét lên kinh hãi, Tiểu Linh Ngư mới giật mình trở lại thực tế. Chàng nhìn ra sân diễn. Hải Hồng Châu sơ xuất làm sao, lại rơi xuống đất.

Hải Tứ Gia và con trâu còn đang chạy đến nâng nàng lên.

Để mọi người đừng quan trọng hóa trường hợp, Hải Tứ Gia nhìn quanh khán giả một vòng, mỉm cười thốt :

- Lỡ cơ sơ suất, là sự thường, hỏng rồi làm lại cũng chẳng sao!

Lão nhìn Hải Hồng Châu, tiếp :

- Lên giây trở lại đi tiểu cô nương, cố diễn cho khéo một chút, cho các vị hài lòng!

Một người cười vang, thốt oang oang :

- Con bé đó hôm nay cái tâm để ở phương trời nào rồi. Có lẽ nàng gởi cho một thiếu niên nào đó!

Một người khác phụ họa :

- Gởi cho ai chứ? Có phải gởi cho tôi chăng, cô bé? Được người đẹp mơ tưởng, dù cho tôi làm vương làm đế, tôi cũng chẳng thích bằng!

Mỗi người một câu, câu nào cũng diễu cợt một cách hạ tiện. Tiểu Linh Ngư nghe hết, máu trong người sôi sục, có lẽ chàng phải rời nơi đó, hoặc để can thiệp, trừng trị bọn thô tục, hoặc để tránh đi một chỗ xa xa, cho tai đừng nghe những lời bẩn nữa.

Bỗng một thiếu niên vận áo màu xanh, vẹt đám đông lướt tới. Tiểu Linh Ngư giật mình, bởi vừa nhận ra một gương mặt quá quen, gương mặt của kẻ thiếu tài song lại thừa hách. Thiếu niên đó là Bạch Lăng Tiêu.

Hiện tại hắn oai nghiêm lạ. Hắn quắc mắt nhìn quanh diễn trường một vòng, đoạn dỏng dạc hăm :

- Kẻ nào còn buông một tiếng vô lễ đối với vị tiểu cô nương đó, ta sẽ cắt đứt lưỡi!

Một người nữa phụ họa :

- Còn lão gia, lão gia xin luôn đôi mắt kẻ đó!

Người thốt sau cũng là một người quá quen, chính là Hồng Sam Kim Đao Lý Minh Sanh.

Cục trường đang nhiệt náo, vụt im lặng. Vĩnh viễn những tiếng ác bao giờ cũng có hiệu lực hơn những lời hiền. Giả như lúc đó có ai khuyên ngăn thì chắc chắn là những cái miệng hôi thúi kia sẽ không khép lại, hơn thế còn mở rộng oang oang.

Những lời dịu dàng, khuyên ngăn không làm cho người ra cảm hóa bằng những tiếng hăm dọa.

Nhưng khổ thay, trong đường lối dạy đời, những bậc sư tôn đang hiền chẳng thể thành dữ, dù là vờ dữ, trái lại những kẻ dữ thì chẳng bao giờ hiền, do đó cái oai của kẻ dữ thì bao giờ cũng đi trước cái đức của người hiền.

Hải Tứ Gia bước tới vòng tay :

- Đa tạ nhị vị thiếu gia, trượng nghĩa, bênh vực kẻ yếu!

Bạch Lăng Tiêu lạnh lùng :

- Chẳng có chi!

Làm việc nghĩa, mà cho rằng chẳng có chi, thật là hắn thanh tao quá chừng. Hẳn là Tiểu Linh Ngư phải lợm giọng.

Hơn thế, Bạch Lăng Tiêu thò tay vào mình lấy ra một đỉnh bạc, quăng vào giữa sân diễn, buông giọng cũng lạnh lùng :

- Đền cho một buổi diễn dở dang, số thu kém! Cứ lấy mà mua rượu thịt ăn uống với nhau!

Có lẽ hoàng đế cũng không nói câu đó. Lý Minh Sanh tiếp liền :

- Đủ mua vài mươi vò rượu, mươi cân thịt rồi, phải không? Lão gia ban tiền, hẳn các ngươi cũng biết cái ý như thế nào chứ?

Hải Tứ Gia biến sắc quay lại Hải Hồng Châu quát :

- Hồng liễu đầu! Sao chưa bước tới tạ ơn nhị vị thiếu gia?

Hải Hồng Châu cúi đầu, bước tới, mặt nóng bừng bừng. Giọng nàng vừa thấp vừa rung :

- Đa tạ thiếu gia...

Hải Tứ Gia cau mày :

- Cái thứ âm thanh cánh muỗi đó, còn ai nghe được chứ?

Bạch Lăng Tiêu điểm một nụ cười ngạo nghể :

- Không quan hệ gì. Bọn thiếu nữ hầu hết đều phát âm thanh nhỏ nhẹ như vậy cả, có thế mới thanh nhã chứ!

Lý Minh Sanh cười lớn :

- Phải đó! Bọn lão gia thích cái âm điệu đó lắm!

Bỗng, hắn vươn tay, chụp lấy tay Hải Hồng Châu. Rồi hắn cười, cười miệng, cười luôn cả mắt. Hắn tiếp :

- Đi! Đại ca ta thích ngươi, hãy theo đại ca ta, uống mấy chén rượu!

Đang đỏ mặt bừng bừng, nàng biến sắc thành trắng nhợt, toàn thân nàng run lên.

Một con người giận, mặt không đỏ lại biến trắng, cái nư giận phải nhiều, nư giận đó đáng sợ hơn nư giận của kẻ đỏ mặt.

Hải Tứ Gia gượng cười đáp :

- Con gái của già còn nhỏ quá, đợi vài năm nữa, nó lớn lên rồi, sẽ hầu rượu các vị cũng chẳng muộn.

Lý Minh Sanh bật cười quái đản :

- Vài năm? Không ai đợi được đâu!

Con trâu bước tới, trầm giọng :

- Ngươi buông tay ngay!

Một tiếng bốp vang lên, Lý Minh Sanh đã trở bàn tay, tát mạnh vào mặt con trâu, một cái tát như trời giáng. Nửa bên mặt trâu con sưng lên ngay. Trâu con thì phải to, bị cái tát đó, trâu con vẫn văng ra ngoài xa như thân hình chẳng có trọng lượng nào cả.

Lý Minh Sanh cao giọng :

- Các ngươi muốn hưởng ngọt dịu hay chuốt lấy khổ đau?

Bạch Lăng Tiêu chấp tay sau lưng, mường tượng cục trường chỉ có mình hắn. Hắn thốt :

- Ta xem, không còn cách khác hơn là ngươi phải đi theo ta!

Hắn chợt đưa tay tới, xoa tròn tròn khắp gương mặt Hải Hồng Châu.

Vừa lúc đó, một người chửng chạc bước tới, giọng nói cũng chửng chạc :

- Không ai được gọi nàng đi đâu cả!

Hải Hồng Châu sáng mắt lên, Tiểu Linh Ngư xuất hiện rồi, nàng có chết ngay cũng sướng. Chàng xuất hiện vì nàng, ý nghĩ đó làm nàng sướng vô cùng. Đủ rồi, đời nàng có chấm dứt tại đây cũng đủ lắm rồi.

Lý Minh Sanh nhướng cao đôi mày, cười rợn :

- Cái gã thô tục nầy thế chán sống rồi hay sao chứ?

Hắn hoành tay, tát sang Tiểu Linh Ngư. Nhưng cái tát đó vĩnh viễn không đến đích, chẳng rõ Tiểu Linh Ngư xuất thủ như thế nào, bàn tay Lý Minh Sanh lại nằm trong tay chàng mường tượng Lý Minh Sanh tự nguyện đưa tay vào đôi gọng kềm, dính cứng trong gọng kềm đó.

Nếu thế thì củng chẳng có gì đáng nói, gọng kềm khép nhanh lại, theo cái khép của gọng kềm, có những tiếng rắc rắc vang khẽ. Những đốt xương tay của Lý Minh Sanh vỡ vụn.

Gặp cảnh đó dù ai can đảm đến đâu cũng phải nghe đau, cũng phải nhăn nhó mặt, huống hồ Lý Minh Sanh là một kẻ uý tử tham sanh, thích hống hách với hạng thấp, quen xu nịnh hạng cao? Hắn rơi lệ dầm dề.

Tiểu Linh Ngư quát :

- Cút!

Tiếng quát vang, bàn tay đẩy, thân xác phì nộn của Lý Minh Sanh như một khối bông bị văng xa hơn mấy trượng. Giả như hắn không chết, thì ít nhất trọn đời phải là một phế nhân.

Những người đứng xem trên sân diễn cùng kêu la lên. Bạch Lăng Tiêu biến sắc mặt, hoành tay ra sau lưng rút thanh trường kiếm, kiếm chạm vỏ bật kêu lên một tiếng soảng lạnh lùng, kiếm chớp lên như con rắn vọt mình tới Tiểu Linh Ngư.

Tiểu Linh Ngư không ngán, ngang nhiên lướt vào vầng kiếm quang, không cần tướt vũ khí hắn, chỉ thẳng tay tung một chưởng kình vào ngực hắn.

Một tiếng bịch vang lên, thân hình của Bạch Lăng Tiêu vừa nhũn lại, vừa bị bắn vội về phía hậu khá xa, rồi sụm xuống như cọng cỏ héo lá mình. Chiếc áo gấm màu xanh của hắn nhuộm những đốm máu trông như hoa hồng điểm xuyết.

Tiếng kêu la của khán giả vang lên lớn hơn trước :

- Án mạng! Có kẻ giết người! Có người chết!

Tiểu Linh Ngư sững sờ tại chỗ. Chàng nằm mộng cũng chẳng tưởng nổi võ công của chàng đã tiến triển phi thường. Tiếng la của khán giả kéo chàng trở về thực tại. Và thực tại thì bất lợi cho chàng lắm rồi, bởi chàng không còn có thể nương thân nơi ban hát nữa rồi.

Chạy, chàng không còn cách nào hơn là chạy, chạy thật nhanh. Người không đuổi theo, song có tiếng gọi đuổi theo :

- Tiểu Ngốc! Chờ ta với, Tiểu Ngốc!

Trong ban hát, đồng nghiệp gọi là Tiểu Ngốc, và người gọi đó hẳn là người trong ban hát. Âm thinh là của nữ nhân, mà trong ban hát chỉ có một mình Hải Hồng Châu là nữ nhân.

Nàng làm sao gọi chàng trở lại được? Gọi được mấy tiếng, nàng không còn thấy bóng chàng bởi đêm tối, gia dĩ chàng chạy chết. Có chắc gì chàng nghe lọt tiếng gọi của nàng không chứ?

Nàng không chạy theo, nàng ngã ngồi xuống đó, lệ thảm khơi giòng, nàng khóc ngất. Khóc như thế, nàng còn cố thốt qua nức nở :

- Đi rồi! Chàng đã đi! Ta biết đã đi chẳng bao giờ chàng trở lại!

Hải Tứ Gia bước tới nâng nàng lên. Là con người từng trải, Hải Tứ Gia thừa hiểu những phức tạp của lòng người. Có những trường hợp mà con người không giải quyết nổi những phức tạp của chính mình, thì làm sao giải quyết được những phức tạp của người khác? Tự những phức tạp đó, thời gian sẽ giải quyết chúng nó. Con người đành bất lực.

Lão vuốt nhẹ tóc con, lẩm nhẩm :

- Hắn không trở lại, cái đó chắc rồi con, chúng ta biết thế, song đành chịu thế, chứ còn dùng biện pháp gì? Hắn không thuộc hạng người của chúng ta, con muốn giữ hắn lại trong giai cấp này, là con kéo thời gian đi ngược giòng vậy! Không, con ạ, hổ phải ở rừng, rồng phải ở biển, mỗi giai tầng xã hội có phong cảnh riêng, đừng mong đem con cá nhốt trong *****g, và đem chim vào chậu!

Hải Hồng Châu rít lên thảm thiết :

- Nhưng con... con không thể... Xin gia gia...

Hải Tứ Gia thở dài :

- Nhẫn nại, con! Mẫu người như hắn, chẳng những cha con ta không giữ nổi, mà trên thế gian này, vô luận là ai cũng không giữ nổi! Con nên can đảm nhìn vào thực tế, vĩnh viễn con không gặp lại hắn đâu!

Hải Hồng Châu nhào vào lòng cha. Nhẫn nại? Bất cứ về những việc gì nàng cũng nhẫn nại được, nhưng xa người yêu, dù sao thì buổi ban đầu mà nói hai tiếng nhẫn nại nghe ra đau đớn chát chua làm sao. Bởi tất cả đều tan nát rồi, lấy gì làm điểm tựa để nhẫn nại?

Nàng tìm điểm tựa đó nơi lòng cha già. Cái khổ cho nàng là lòng xuân chớm nở, đón ngọn gió xuân đầu tiên! Đón mối tình đầu! Mọi ấn tượng với thời gian dễ phai mờ, trừ ấn tượng mối tình đầu!

Xem tiếp hồi 42 Vỡ một âm mưu

Hồi 42 Vỡ một âm mưu

Nín thở mà chạy, chạy một lúc, Tiểu Linh Ngư đến bờ sông vắng, dừng chân lại, nằm dài. Đêm nay cũng là một đêm sao, sao sáng đầy trời, gió mát từ lòng sông lộng vào, nếu là khách thừa lương lại có tâm hồn thanh tịnh, hẳn phải khoan khoái với khung cảnh đó. Song chàng có là khách thừa lương đâu? Tâm hồn chàng có thanh tịnh đâu?

Bây giờ thì chàng hồi ức lại việc vừa qua. Chàng vì tức uất mà làm cái việc đó, làm được thì chàng hả ức vô cùng, nhưng cái ức vừa tan thì cái lo lại đến, lo nặng nề.

Chàng có muốn gây buồn đau cho nàng đâu? Nàng thuần khiết quá mà, nàng đáng thương hại quá mà! Chàng không muốn gây buồn đau, nhưng chàng đã làm cho nàng buồn đau! Dù sao thì chàng cũng có lỗi! cái lỗi vô tình? Hay cái lỗi đã mượn nàng để nắm một ảo ảnh trong tay, khi cả hai cùng đối diện nơi góc khoang thuyền, trong ngày đó.

Chàng nhìn sao, điểm một nụ cười, thầm nghĩ :

- Đừng trách ta nhé, tiểu cô nương! Ta không còn biện pháp nào khác hơn! Ta có muốn bỏ đi đâu? Bởi hành tung của ta đã bại lộ rồi, ta không thể nấn ná ở lại bên cạnh ngươi, dù cho là một phút, một giây!

Sao trời chớp chớp, vì sao nào cũng giống ánh mắt Hải Hồng Châu, tia sao bắn ra như những hạt lệ của nàng rơi rụng, tia sao bắn vào mắt chàng, như những hạt lệ của nàng rơi trong mắt chàng!

Chàng có buồn không?

Dù chàng buồn, bất quá cái buồn đó đánh dấu một giai đoạn trong ngàn giai đoạn của đời chàng, giai đoạn qua đi, là buồn sẽ vơi, nhưng đối với Hải Hồng Châu, cả cuộc đời nàng chỉ có một giai đoạn, và chính chàng đầu độc giai đoạn duy nhất của đời nàng.

Vĩnh viễn lòng nàng mang vết thương khó trị, dù trị lành thương thế vẫn lưu xẹo.

Vết xẹo sẽ có ảnh hưởng lớn lao cho nàng, và chắc chắn là nàng khó thoát khỏi ảnh hưởng của cải biến tâm tình nàng vừa trải qua.

Chàng như đạp cái gai, Hải Hồng Châu thì như hứng trọn một mũi kiếm đâm sâu, thương thế của chàng nhẹ, lại ở nơi chân, thương thế của nàng nặng lại ở nơi tim. Thế có bất công chăng?

Bình minh lên, chàng ly khai nơi đó, chàng đi mà biết đi đâu bây giờ? Chẳng sao cả, thân cùng, đường cùng, những cái đó không quan hệ gì. Chàng cứ đi, mặc cho đôi chân đưa chàng đi nơi nào cũng được.

Chàng vào một thị trấn nhỏ. Thành trấn nhỏ hay lớn, đối với chàng có nghĩa lý gì? Cái điều quan hệ cho chàng là đám đông. Chàng cần phải tránh đám đông, tránh được là đủ rồi. Do đó, chàng không đi theo đại lộ, mà chỉ vào những ngỏ hẻm nhỏ hẹp, nơi đó ít người qua lại.

Ngỏ hẹp của những thị trấn phần lớn là những lối xuất nhập phía hậu dành cho những dãy nhà dọc theo hai bên đường, những nhà đó đâu bếp vào nhau, trung gian có chừa một lối trống. Đi trong ngỏ hẹp đó vào giờ cơm, hắn phải ngửi những mùi xào nấu thơm phưng phức, bốc dậy cái dạ dày.

Chàng vừa đi, vừa hít mùi thơm phưng phức đó. Rồi cuối cùng bất tri, bất giác, chàng dừng chân lại sau bếp của một ngôi nhà. Lạ thật! chàng tự hỏi, mùi danh, vị lợi, không hấp dẫn nổi chàng, không làm dao động tâm tư chàng, thế sao một mùi xào nấu lại làm cho chàng quan tâm?

Tạo hóa trớ trêu thay, tạo ra một thứ người cao quý, nhưng họ cao quý đến đâu, đã là người thì cũng phải sống như mọi người, họ cần ăn uống như mọi người, chính cái điểm đó họ trở lại phàm tục như mọi người. Họ giữ được cao quý là khi họ ăn no mặc ấm, giả như họ đói lã ba hôm năm hôm, nghe mùi xào nấu, họ có thèm rõ dải chăng?

Không, đừng ai mong vượt giai tầng mình đang sống, tiến lên cấp trên để trở thành cao quý dần, tạo hóa đặt ra cái dạ dày trong mỗi con người để lôi đầu tất cả trở về phàm tục.

Nhà bếp nơi chàng dừng chân, rất lớn, hơi thơm xào nấu trong đó bốc ra nực nồng. Chàng đứng đó hít mãi, chẳng rõ đứng được bao lâu. Cánh cửa hậu hé ra, một thùng nước đưa ra, nhưng không thấy người, thùng nước rửa chén, bát, do một bàn tay nâng cao cao, tạt vào mình chàng. Chàng hứng trọn thùng nước đó, không giận, mà chàng cũng bất động.

Hiện tại chàng đã hiểu, việc gì đáng được cho chàng sanh giận, việc gì phải được chàng lờ đi. Hứng một thùng nước rửa chén bát trên mình, có sao đâu mà phải sanh giận chứ?

Một gương mặt tròn tròn ló ra cười vuốt :

- Lỗi quá, lỗi quá! Ta không trông thấy!

Tiểu Linh Ngư củng cười :

- Chẳng quan hệ gì.

Cái mặt tròn đó lại điểm xuyết một nụ cười, rồi thụt vào, cánh cửa khép lại. Một lúc sau, mặt tròn đó lại ló ra, thấy Tiểu Linh Ngư vẫn còn đó.

Y lại cười, thốt :

- Bên trong còn thừa cơm, nếu ngươi không phiền nguội lạnh, thì cứ vào mà ăn bằng thích.

Tiểu Linh Ngư cười. Nếu không cuời, thì chàng phải làm gì chứ?

Chàng đáp :

- Đa tạ đại thúc!

Chàng không sượng sùng, e thẹn, không ngần ngại bước qua cửa vào trong. Chàng thản nhiên ăn, ăn một lúc tám chén lớn, ăn xong rồi, đứng lên điểm một nụ cười thốt :

- Đa tạ đại thúc!

Người mặt tròn nhìn chàng, chừng như trong tâm tưởng y đang phát họa hình thể một tiểu công, giống chàng, và nếu có một tiểu công như chàng giúp y, hẳn là thích thú lắm!

Tiểu Linh Ngư vòng tay vái chào định bước đi, người mặt tròn cười hì hì, đề nghị :

- Ở đây thiếu một tiểu công rửa chén, bát, nếu ngươi bằng lòng làm công việc đó, thì chẳng còn lo đói nữa, sẵn có cơm đó, mà lại nhiều cơm, ngươi mặc sức ăn, lúc nào đói cứ ăn, không cần giờ giấc.

Tiểu Linh Ngư suy nghĩ một chút :

- Tôi ăn nhiều lắm đó nhé!

Người mặt tròn cười tươi hơn :

- Quán cơm thì thiếu gì cơm mà ngươi lo? Huống chi cái bụng của ngươi có bao lớn đó, ăn nhiều ăn ít không thành vấn đề.

Tiểu Linh Ngư lại suy nghĩ một chút nữa, đoạn hỏi :

- Chén bát dơ đâu?

* * * * *

Hôm nay là ngày thứ hai Tiểu Linh Ngư đến đây. Nơi đây là một quán cơm, có cái tên là Ngũ Hồ Xuân, và cái chỗ người mặt tròn gọi chàng vào là nhà bếp của quán cơm. Người mặt tròn là đầu bếp tên Trương Trường Quý.

Từ hôm đó, ngày ngày Tiểu Linh Ngư làm cái việc rửa chén bát, chàng phát hiện ra, nếu có một người nào đó cần ẩn mặt, thì không nơi nào ổn thỏa bằng nhà bếp của một quán cơm. Không ai tìm người mà lại chui vào cái chỗ đặc khói, nóng lửa, giờ phút nào cũng bốc mùi mỡ dầu, chén bát, dao thớt dơ sạch ngổn ngang, bừa bãi, tôm cá vịt gà treo khắp nơi. Hơn nữa, nhà bếp một quán cơm hầu như là một thế giới riêng biệt.

Cái thế giới đó dành riêng cho đầu bếp, chẳng một ai được vào, trừ khi có sự đồng ý của đầu bếp, bởi đầu bếp chịu trách nhiệm, từ hương vị thức ăn, đến cái chất của thức ăn, giả như ngon, hay có độc. Chỉ có những tiểu công do đầu bếp chọn, mới được ra vào làm việc lặt vặt.

Bởi quán cơm này cũng có hạng, nên các phòng vệ sinh ở chỗ xa xa, và hầu bàn thì được ngăn cách bởi một vọng cửa lưới, nơi lưới có một lỗ trống vừa đủ đưa bát dĩa ngang qua. Trừ vị quản lý quán cơm, những nhân công khác tuyệt đối không được vào.

Sinh hoạt của quán cơm này không được thịnh vượng lắm, đêm vừa xuống là khách vắng rồi. Khách vắng, đầu bếp xong việc, chờ Tiểu Linh Ngư dọn dẹp rồi, Trương Trường Quý cùng chàng đánh chén, nói chuyện phiếm. Rượu, Tiểu Linh Ngư dám uống nhiều, song nói thì chàng rất dè dặt, thỉnh thoảng buông một câu, mà câu nói thời thường cũng rất ngắn.

Có một hôm chảo mở đang sôi, mà Trương Trường Quý lại nghe bụng quặng lên, nhất định là phải vào phòng vệ sinh làm cái khoái thứ tư, Tiểu Linh Ngư bất đắc dĩ thay thế y xào mấy món ăn. Trương Trường Quý trở lại thấy chàng đã làm xong rất lo ngại, nếu cái món đó bị khách chê thì thế nào quản lý cũng quở y, và không chừng quản lý dám đuổi y luôn.

Trương Trường Quý có biết đâu, người đầu bếp thượng thặng trên khắp sông hồ, lại có mặt tại Ác Nhân cốc, nơi Tiểu Linh Ngư lớn lên? Tiểu Linh Ngư đã học nấu nướng ngay từ lúc còn nhỏ, và chàng đã học nấu chẳng biết bao nhiêu thức ăn cầu kỳ mà chàng thích khẩu. Chàng biết để lửa khi nào nhiều, khi nào ít, biết món nào lỏng ăn ngon, món nào đặc ăn ngon. Thì cái việc thay thế Trương Trường Quý nấu một vài món ăn có khó khăn gì? Huống chi, chàng cũng đã biết qua cách nấu nướng của Trương Trường Quý. Cái nết của Trương Trường Quý, chàng hiểu rõ như long bàn tay, nếu chàng nấu hộ thức ăn không ngon hơn thì có, chứ khi nào lại để dở hơn?

Qua một lúc, có tiếng gọi từ ngoài vọng vào :

- Cho một món ruột dê vừa rồi đó, cho them hai dĩa nữa nhé, y như vậy!

Lần này thì Trương Trường Quý đâu dám để cho Tiểu Linh Ngư mó tay, rủi mà chàng làm hỏng thì nguy. Qua một lúc lâu, viên quản lý họ Bành bước vào. Lão trừng mắt hỏi :

- Hai dĩa ruột dê vừa rồi ai nấu chứ?

Còn ai trong nhà bếp mà lão hỏi? Lảo hỏi đầu bếp câu đó là thừa quá!

Trương Trường Quý hồi hộp. Ít khi viên quản lý vào bếp. Bây giờ lão vào, với gương mặt lạnh, giọng trầm. Y cố làm gan đáp bừa :

- Tự nhiên là tôi nấu chứ còn ai nữa?

Viên quản lý họ Bành lắc đầu :

- Cái mùi vị khác hẳn. Chẳng phải ngươi nấu đâu. Sự khéo léo của ngươi, ta nếm qua mà!

Trương Trường Quý bắt buộc phải nói thật. Bành quản lý bước tới trước mặt Tiểu Linh Ngư nghiêng đầu qua tả nhìn rồi trở sang hữu, lại nhìn từ trên đầu chàng xuống đến chân, nhìn lâu lắm đột nhiên giơ ngón tay cái cong lên, bật cười hì hì, thốt :

- Đáng phục! Đáng phục! Không ngờ ngươi mới bao nhiêu tuổi đó mà lại làm được cái món siêu việt, đến Hùng lão gia ăn rồi còn phải vỗ tay bốp bốp mà kêu lên rối rít khen là tuyệt! Kể từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là đầu bếp của ngôi tửu quán nầy!

Tiểu Linh Ngư cúi đầu :

- Tôi đâu biết làm gì?

Bành quản lý đập nhẹ tay lên đầu vai chàng, dịu giọng tiếp :

- Ngươi cứ giúp việc cho ta. Ngôi quán của ta có thịnh vượng hay suy tàn, cũng bằng vào tài nghệ của ngươi đấy nhé!

* * * * *

Người có tài vô luận làm việc gì cũng nổi bật hơn người khác, cũng dễ và nhanh trồi đầu hơn kẻ khác. Cũng như một mũi nhọn nằm trong bao bố vải, mũi nhọn cuối cùng cũng đâm lủng bao bố vải mà chui đầu ra ngoài.

Từ cái ngày Tiểu Linh Ngư cầm chiếc đũa bếp chỉ huy sự nấu nướng trong ngôi quái Tứ Hải Xuân này, cũng như vị tướng soái nắm cây gậy chỉ huy toàn quân dàn trận, quả nhiên chàng đưa ra những món ăn kỳ lạ và dĩ nhiên là ngon rồi. Người ngoài trăm dặm nghe tiếng đồn, đều náo nức ước ao, sẽ tìm một dịp nào đó đến Tứ Hải Xuân tửu quán, thưởng thức những món ăn tân kỳ. Nói chi đến những tay sành ăn, chuyên tìm những món ăn tân kỳ mà đưa cay đến say tít cung thang?

Viên quản lý họ Bành phải điều đình với chủ nhân gian nhà sát vách mua lại nơi đó, mở rộng ngôi quán, mới có đủ chỗ chứa thực khách từ muôn phương đổ đến.

Dĩ nhiên là khách ăn đông thì công việc phải nhiều, do đó nhà bếp lại được tăng cường thêm một số trợ tá, đặt dưới quyền điều khiển của Tiểu Linh Ngư. Tiểu Linh Ngư chỉ có việc ở không, chỉ bảo công việc chứ khỏi phải động đến móng tay, mó vào công việc. Nhưng chàng nào thiết đến cái điều nấu nướng? Suốt ngày nhìn lửa cháy, nghe tiếng mở reo trong nồi trong chảo. Chàng không mảy mai quan tâm rằng cái món đang nấu nướng kia có thích hợp với khách hàng hay không? Chàng luôn luôn nhớ đến quyển bí kíp võ công. Nếu có ai lưu ý đến chàng, hẳn phải cho là chàng đang mang bịnh tương tư nặng.

Bây giờ thì ai cũng gọi tôn chàng là đại sư phó, cái thứ sư nấu nướng đó mà! Bây giờ thì thì tiếng nói của chàng có vẻ uy lực ghê! Chàng cấm mọi người vào nhà bếp, thì chẳng một ai có thể vào được, đến viên quản lý họ Bành kia, muốn nói gì với chàng, cũng phải đứng bên ngoài màn cửa lưới mà nói vào, nếu muốn vô tận nhà bếp tiếp xúc với chàng, cũng phải có sự chấp thuận của chàng.

Và có một hôm Bành quản lý vào tận bên trong, với gương mặt phấn khởi vô cùng. Y cười hì hì, hỏi :

- Du lão đệ có biết hôm nay cửa tiệm chúng ta tiếp hạng người nào không? Hôm nay, tôi nhờ lão đệ cố gắng hơn ngày thường nhé!

Tiểu Linh Ngư điềm nhiên :

- Ai đó?

Bành quản lý đắc ý tiếp :

- Tay đệ nhất anh hùng hảo hán vùng Tam Tương, đem ánh sáng huy hoàng cho cửa hiệu chúng ta đó. Một danh dự lớn lao, Du lão đệ ơi! Vinh diệu cho tôi, vinh diệu cho lão đệ. Cái nghề của lão đệ sẽ nổi tiếng như cồn khắp mười ba tỉnh Trung Hoa!

Tiểu Linh Ngư thoáng giật mình :

- Mà người đó là ai chứ?

Bành quản lý đáp :

- Thiết Vô Song Thiết lão anh hùng, có cái hiệu là Ái Tài Như Mạng. Phàm huynh đệ vùng Tam Tương, đề cập đến danh hiệu của Thiết lão anh hùng, đều lộ vẻ cung cung, kính kính như nhắc nhở đến thần linh.

Tiểu Linh Ngư chớp mắt ạ một tiếng :

- Thật vậy sao?

Chàng làm ra vẻ ngạc nhiên lắm, nhưng nấu nướng xong rồi, giao phần việc múc vào dĩa dọn lên bàn cho thuộc hạ, chàng mới rời khỏi gian bếp. Lần thứ nhất từ ngày vào đây, chàng mới rời khỏi nhà bếp.

Cái danh hiệu của Thiết Vô Song khích động tánh hiếu kỳ của chàng mãnh liệt.

Với ngoại hiệu Ái Tài Như Mạng, lão ấy bằng lòng gã con gái duy nhất cho Lý Đại Chủy kia mà! Để rồi người gái yêu đó trở thành món ăn ngon cho chàng rể mới, vừa qua đêm tân hôn thôi!

Chàng muốn biết vị lão anh hùng đó có hình dáng như thế nào. Dù sao thì sự kiện chọn Lý Đại Chủy làm người con rể của lão, đã khiến Tiểu Linh Ngư bội phục một nhân vật hào sảng, cả vật chất lẫn tinh thần. Bây giờ có dịp trông mặt lão ta, khi nào Tiểu Linh Ngư chịu bỏ qua?

Nấp sau bức bình phong phía trong nhìn ra. Trước mặt chàng, là một lão nhân, gương mặt hồng hào, râu tóc bạc trắng, ngồi nơi chủ vị. Lão mỉm cười, nụ cười rất hòa dịu, song ẩn ước có một oai khí bức người, tuy nụ cười biểu hiện một dễ dãi thật, nó vẫn có cái cách duy trì sự tôn kính nơi đối phương, không ai vì nụ cười đó mà dám lờn oai lão ta được.

Tiểu Linh Ngư cho rằng cái khí khái đó, vốn tự trời sanh, thành một tập quán độc đáo, người gian hoạt nhất đời cũng khó ngụy tạo được một trạng thái vừa hòa vừa nghiêm như lão.

Không cần ai giới thiệu, Tiểu Linh Ngư cũng biết ngay lão nhân đó là vị đại anh hùng vùng Tam Tương, là Thiết Vô Song, ngoại hiệu là Ái Tài Như Mạng, nhạc trượng của Bất Ngật Nhân Đầu Lý Đại Chủy.

Người ngồi bên hữu Thiết Vô Song là một trung niên đại hán, trán cao, mũi lớn, đôi mắt trái lại dài hơn rộng, sáng như ánh mắt chim ưng, dĩ nhiên một thứ ánh sáng hung tàn giảo quyệt.

Người ngồi bên tả, vốn chẳng xa lạ gì đối với Tiểu Linh Ngư, Y là Triệu Toàn Hải, ngoại hiệu Khí Bạt Sơn Hà Đồng Quyền Thiết Chưởng Chấn Trung Châu, Tổng tiêu đầu mười bảy tiêu cục suốt dãy Tây Hà. Nhớ lại ngày nào, tại Nga My Sơn, chàng tự xưng là Ngọc lão tiền bối, Triệu Toàn Hải khiếp quá, Tiểu Linh Ngư cười thầm.

Ngoài ba người đó, còn có tám người nữa, ai ai cũng vận y phục rực rỡ, thần sắc hùng tráng, tuổi từ trung tuần trở lại. Xem ra, họ là những nhân vật có ít nhiều tên tuổi trên giang hồ. Những kẻ đáng được Tiểu Linh Ngư chú ý đến hơn hết, là hai gã thiếu niên vận áo tía, đứng sau lưng Thiết Vô Song, họ suýt soát tuổi đôi mươi, họ có vẻ cung thuận đối với toàn thể những người chung quanh bàn tiệc, nhưng qua sự nhận xét của Tiểu Linh Ngư thì họ có vẻ cao minh hơn những người họ tôn kính, kể cả Thiết Vô Song trong số luôn.

Thiếu niên bên tả có đôi mày rậm, mắt to, mặt đen, trông hắn như con hắc báo, kình lực như bất cứ lúc nào cũng bốc bừng bừng từ người hắn, bất động thì thôi, phát động rồi là hắn gây những khủng khiếp ngay cho đối phương.

Thiếu niên bên hữu thì mày xanh, mắt đẹp, có dáng dấp một thư sinh noi theo quy củ của thánh hiền, hắn cúi mặt thì đúng một văn nhân tao nhã, hắn nhìn lên ai trông thấy cũng phải rùn mình.

Cả hai cầm bình rượu thay mặt Thiết Vô Song chờ chén cạn rót đầy, rót dầy rồi lại chờ cạn. Lúc Tiểu Linh Ngư nấp sau bình phong thì bên ngoài cuộc rượu đã đến tuần thứ ba. Và không lâu lắm sau đó, Triệu Toàn Hải bỗng đứng lên vòng tay hướng quanh mọi người, trước hết y cạn chén rượu, chừng mượn rượu để dọn trơn cổ, để lấy tinh thần, y cao giọng, thốt :

- Hôm nay, tại hạ vâng theo lệnh gọi của Thiết lão anh hùng đến đây, đáng lẽ phải ngồi yên mà ăn, mà uống, ăn uống no say rồi là trở về. Nhưng dù sao thì tại hạ cũng phải nói một vài câu, bởi ăn mà không nói nó xốn xang làm sao! Cho nên, trước khi no say, tại hạ cần nói lên một vài tiếng!

Thiết Vô Song vuốt chòm râu dài, cười nhẹ bảo :

- Nói đi! Cứ nói, ăn uống mà không nói, thì ăn uống làm sao trôi?

Đại hán trung niên có vầng trán cao, chiếc mũi to, nhướng cao đôi mày cho chiếc trán vươn cao hơn một chút nữa, nếu không có mặt Thiết Vô Song, hẳn y cười vang dội :

- Nếu Triệu tổng tiêu đầu cần nói, thì tại hạ ngưng ăn, ngưng uống cung kính lắng tai nghe!

Triệu Toàn Hải quắc đôi mắt sáng ngời, cao giọng tiếp :

- Cái vụ vận tải bạc ra vùng Quan Ngoại của Đoàn Hiệp Phi đó, sự thực thì Lưỡng Hà Liên tiêu cục của tại hạ trước hết sai người đến tiếp nhận, trên giang hồ ai ai cũng biết như vậy.

Đại hán có vầng trán cao, chiếc mũi to cười nhẹ :

- Phải rồi! Chính tại hạ củng có nghe, có biết!

Triệu Toàn Hải cao giọng hơn, gần như hét :

- Lệ tổng tiêu đầu đã biết thế, thì lẽ ra đừng sai người đến gặp Đoàn Hiệp Phi mới phải, nhưng tại sao còn cướp đoạt một mối sinh ý của tại hạ? Từ lâu tại hạ từng nghe giang hồ ca tụng Xung Sơn Nhạn Lệ Phong là bậc anh hùng trọng nhân nghĩa, tại hạ ái mộ vô cùng! Việc đó xảy ra rồi, tại hạ thấy... Tại hạ không ngờ... hừ!

Một tiếng rắc vang lên, chén rượu trong tay y nát vụn. Xung Sơn Nhạn Lệ Phong không biến đổi thần sắc, cười nhạt đáp :

- Phàm trong phạm vi sinh ý không liên quan đến đạo nghĩa giang hồ. Giả như Đoàn Hiệp Phi ưng chọn Tam Tương tiêc cục thì tại hạ còn làm gì được? Hành nghề bảo tiêu, chẳng lẽ khi người ta kêu gọi đến mình, lại từ chối, lại tỏ ra mình bất tài?

Triệu Toàn Hải bắt đầu nổi giận :

- Thế ra, trong con mắt các hạ, Lưỡng Hà Liên tiêu cục không sánh bằng Tam Tương tiêu cục của các vị?

Lệ Phong lạnh lùng :

- Tại hạ không như nói thế, tại hạ chỉ dựa vào sự lựa chọn của chủ thuê mà kiểm điểm lại vấn đề thôi!

Triệu Toàn Hải thở gấp hơn trước :

- Tốt! Tốt!

Y quay sang Thiết Vô Song vòng tay tiếp :

- Tại hạ vâng theo lời kêu gọi của Thiết lão anh hùng mà đến, tại hạ dù biết mối liên quan của lão anh hùng và Tam Tương tiêu cục rất thâm hậu, song không hề nghĩ là nhờ lão anh hùng vì tại hạ mà chủ trì công đạo cho, chỉ vì...

Y đập tay xuống bàn, kêu rầm một tiếng, đoạn hét :

- Nếu Tam Tương tiêu cục xem thường Lưỡng Hà Liên Tiêu, thì chúng ta nên định phân lại sự hơn kém một lần, riêng về họ Lệ kia...

Lệ Phong cười nhạt :

- Họ Lệ thì sao?

Triệu Toàn Hải quát :

- Chúng ta từ nay sẽ thường gặp nhau!

Thiết Vô Song đứng lên bật cười ha hả, đưa cao chén rượu, hướng mặt qua Triệu Toàn Hải :

- Lão phu trước hết, kính Triệu lão đệ một chén, lão đệ nghĩ sao?

Triệu Toàn Hải tiếp ngay chén rượu uống cạn, thốt :

- Thiết lão gia...

Thiết Vô Song chận lời :

- Lão đệ nói đúng, gia cư lão phu tại vùng Tương Đàm nầy, mà nơi đây cũng là quê quán của tiền nhân lão phu, cho nên người địa phương ai cũng có ít nhiều liên hệ với lão phu. Riêng về Lệ Phong, có thể nói hắn là sư điệt của lão phu. Hôm nay, nếu lão phu để cho Triệu lão đệ ôm hận mà về, thì chẳng hóa ra mấy mươi năm bôn tẩu giang hồ của lão phu là vô ích sao?

Triệu Toàn Hải biến sắc :

- Chẳng lẽ Thiết lão gia có ý...

Thiết Vô Song lại chận :

- Cái ý của lão phu, chẳng lẽ lão đệ không hiểu?

Chẳng rõ do bản năng tự vệ hay vô tình, Triệu Toàn Hải đã đặt một bàn tay lên chuôi đao, và bàn tay đó còn run. Bốn đại hán ngồi cạnh y, cũng biến sắc, cùng đứng lên.

Bên kia, Lệ Phong cứ cười lạnh, đôi mắt của hắn cũng lạnh lùng, có điều sáng hơn trước, một thứ ánh sáng hung tàn.

Triệu Toàn Hải gầm từng tiếng :

- Thiết lão anh hùng định cầm bọn nầy tại đây?

Thiết Vô Song cười lớn :

- Phải! Lão phu lưu lão đệ lại đây, để nghe lão phu nói mấy lời!

Bỗng lão trầm gương mặt nhìn qua Lệ Phong, giọng lão cũng trầm luôn :

- Giả như lão phu bảo ngươi nhượng mối sinh ý đó lại cho Lưỡng Hà tiêu cục, ngươi nghĩ sao?

Đến lượt Lệ Phong biến sắc :

- Điều đó... điều đó...

Thiết Vô Song tiếp luôn :

- Lão phu chẳng hề bức ngươi phải làm như vậy. Nhưng cứ theo sự điều tra của lão phu, thì lẽ phải không thuộc về ngươi. Nếu ngươi chấp thuận sự phân xử của lão phu hôm nay, thì lão phu sẵn sàng giao trọn rừng trà của lão phu tại Hành Sơn cho Tam Tương tiêu cục khai thác. Trên giang hồ, nhân nghĩa là điều tối cần, tối trọng, lão phu khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ!

Lệ Phong trầm ngâm rất lâu. Sau cùng hắn cúi đầu thở dài, đáp :

- Lão nhân gia nói thế, khi nào đệ tử dám chẳng vâng? Tuy nhiên cái rừng trà đó là một trong số ít phần tài sản còn thừa lại của lão gia, đệ tử lòng nào nở tiếp nhận...

Thiết Vô Song vỗ tay cười lớn :

- Nếu ngươi còn nghĩ đến đạo nghĩa giang hồ, không để cho người thiên hạ xem thường tử đệ Tam Tương, thì một khu rừng trà của lão phu, dù cao giá đến đâu cũng không sánh được cái chí khí của bật hào kiệt.

Triệu Toàn Hải trầm ngâm một lúc, nơi gương mặt vẻ tủi thẹn hiện dần, cuối cùng y gầm đầu xuống, thốt :

- Thiết lão anh hùng đã biểu hiện rõ đại nhân, đại nghĩa, đệ tử... đệ tử nghĩ ra, mình hết sức thẹn cho mình... Thôi thì, phần sinh ý số bạc của Đoàn Hiệp Phi, đệ tử xin để lại cho Tam Tương tiêu cục, quyết không tranh chấp!

Lệ Phong mỉm cười :

- Tại hạ không dám thừa nhận phần sinh ý đó nữa đâu, Lưỡng Hà Liên tiêu cục đã tiếp xúc với chủ thuê thì cứ tiếp tục đảm trách hộ tống cho chủ thuê. Tam Tương tiêu cục xin rút lui, đứng ngoài vòng như Thiết lão nhân gia vừa dạy bảo! Nếu Triệu tổng tiêu đầu từ khước thì đúng là người anh em định làm khó với nhau rồi đó!

Họ đang giành nhau, họ sắp đưa nhau vào lò sát sinh, tương tàn tương diệt. Thiết Vô Song chỉ an bày một biện pháp, là họ hòa nhau, bây giờ thì họ nhượng cho nhau.

Tiểu Linh Ngư nấp sau bức bình phong, không khỏi thán phục, thầm nghĩ :

- Hay! Thiết Vô Song quả đáng mặt lãnh đạo võ lâm, ít nhất cũng trong địa phận của lão! Lão đã đổi chiến thành hòa, lão còn cảm hóa hai kẻ tham tàn thành con người biết trọng đạo nghĩa! Hay!

Bên ngoài Thiết Vô Song vỗ tay cười lớn :

- Hai đàng nhường nhịn nhau như vậy mãi, thì ai đứng ra lo việc cho chủ thuê? Thôi thì hai liên tiêu cứ liên thủ với nhau đảm trách việc đó, quyền lợi chia đồng, như vậy vừa tiện cho cả bốn phía, vừa chủ thuê, vừa cho hai vị, mà cũng vừa cho lão phu nữa!

Tất cả mọi người quanh bàn tiệc, đồng vỗ tay, đồng tán thưởng, tiếng cười vang dội.

Tiểu Linh Ngư cũng lây cười theo họ, bất quá chàng không cười lớn như họ.

Vừa lúc đó, Triệu Toàn Hải cất cao chén rượu, gọi Lệ Phong, thốt :

- Khởi đầu bằng sự hợp tác này, tiểu đệ mong được cùng Lệ huynh, từ nay...

Y không dứt câu được, thốt đến đó, bỗng y nhăn mặt, rồi run run tay chén rượu không kềm vững rơi xuống đất. Chưa hết, chân như đạp phải than hồng, y nhảy dựng lên, tay quơ quơ, bao nhiêu chén bát trước mặt y rơi xuống đất luôn, bật kêu loảng soảng. Sau cùng, thì y ngã xuống.

Tự nhiên người dự tiệc loạn lên ngay. Đến đây Triệu Toàn Hải có mang theo bốn người, bốn người đó cùng thét lên kinh khủng, cùng lướt tới, nâng y lên. Một người buột miệng kêu to :

- Độc! Trúng độc! Triệu tổng tiêu đầu bị hạ độc!

Thiết Vô Song biến sắc :

- Cái gì? Tại sao thế?

Một đại hán trong cánh Lưỡng Hà Liên tiêu cục quát lớn :

- Cái gì? Tại Sao? Sao Thiết lão gia không tự hỏi lấy mình?

Lệ Phong vỗ bàn, quát vang :

- Ngươi nói gì? Hắn ăn chi, bọn ta cũng ăn như vậy không lẽ...

Y cũng như Triệu Toàn Hải, bỏ dở câu nói, run tay buông chén rượu, chân mềm nhũn, rồi như dẫm lửa, bằng một tiềm lực nhảy vọt lên cao, đoạn ngã nhào.

Song phương cùng trúng độc như nhau. Người bên cánh nào lo giải cứu cho thủ lãnh cánh đó. Ai ai cũng lo sợ, bởi ai cũng có ăn như hai vị thủ lãnh, thế thì chắc chắn ai củng phải trúng độc như hai vị thủ lãnh.

Thế thì ai hạ độc?

Lệ Phong trúng độc, điều đó chứng minh là chất độc không do thuộc hạ của y bỏ vào thức ăn. Mà củng chẳng lẽ lại là Thiết Vô Song làm cái việc quá đê hèn đó? Song phương cùng trúng độc như nhau, thì kẻ hạ độc là ai?

Tiểu Linh Ngư nấp sau bức bình phong, đã hiểu là ai rồi, song chàng không thấu đáo nổi cái đạo lý bên trong việc làm của kẻ đó.Trong khi tất cả mọi người rối loạn lên, thì gã thiếu niên mặt trắng vận áo tía len lén rời khỏi phòng ăn. Tiểu Linh Ngư cấp tốc trở lại nhà bếp.

Người trong nhà bếp lúc đó cũng rối loạn như bên ngoài, có điều họ khỏi phải lo cứu cấp nạn nhân bên ngoài, bởi chẳng có nạn nhân. Họ cùng bỏ nhà bếp, đổ xô nhau đến những nơi nào có thể nhìn ra ngoài được, nhốn nháo nhìn.

Nhà bếp trống không, chẳng một bóng người, thế mà thiếu niên áo tía lại đi vào đó. Tiểu Linh Ngư lấy làm lạ tự hỏi :

Hắn vào nhà bếp làm gì chứ? Tại sao hắn không ở bên ngoài tiếp cứu cácngười ngộ độc?

Chàng ngồi xuống trước mặt lò, vờ lấy củi cho vào, gầy ngọn lửa cao hơn.

Thiếu niên không hề lưu ý đến chàng, một kẻ chịu lửa lò, có gì đáng cho hắn lưu ý chứ? Hắn đi luôn, ngang qua bếp, đến sát cánh cửa hậu, thấp giọng thốt :

- Mây tàn!

Bên ngoài có người đáp ngay :

- Gió cuốn mây tàn!

Tiểu Linh Ngư liếc mắt, thấy thiếu niên lùi lại hai bước, cánh cửa hé ra, một bóng người lách nhanh vào, vận y phục đen, mặt bao kín bằng vải đen. Che mặt như vậy chưa đủ, người đó còn trại giọng khàn khàn :

- Thành công chứ?

Thiếu niên mặt trắng gật đầu :

- Thành!

Người bao mặt cũng gật đầu :

- Tốt!

Người đó trước sau chỉ thốt lên tám tiếng thôi, song tám tiếng đó đủ làm cho Tiểu Linh Ngư giật mình. Giật mình vì tám tiếng đó hàm cái ý đúng như dự đoán của chàng, giật mình vì âm thinh của người đó. Âm thinh của người đó quen quá. Chàng gầm đầu, cố chui vào lòng.

Người bao mặt chợt thấy chàng, hỏi thiếu niên :

- Hắn là ai?

Thiếu niên mặt trắng cười nhẹ :

- Bất quá là một tiểu công phụ bếp!

Người bao mặt càu nhàu :

- Tiêu diệt hắn luôn.

Cả hai cùng chớp mình, nhưng chính người bao mặt đưa tay điểm nhanh vào huyệt Thần Khu của Tiểu Linh Ngư. Thần Khu là một trong các tử huyệt trên cơ thể con người, nằm cạnh xương sống. Nhưng Tiểu Linh Ngư không tránh né, chỉ vận khí chuyển huyệt qua một nơi khác. Chàng đã học được Di Huyệt Đại Pháp trên pho bí lục võ công, hiện tại tuy chưa đạt đến mức hỏa hầu, song cũng dời huyệt được như thường. Dời huyệt xong rồi, Tiểu Linh Ngư sụm mình xuống như chết ngay.

Người bao mặt cười lạnh :

- Ai bảo ngươi có mặt tại đây chứ? Tự ngươi tìm cái chết, chết rồi đừng oán hận ta.

Thiếu niên mặt trắng mỉm cười :

- Hắn có biết tại sao hắn chết đâu thì làm gì oán hận?

Người bao mặt trầm giọng :

- Nên cố giữ hành tung bí mật, đừng để lộ đấy nhé!

Thiếu niên đáp :

- Hiểu!

Người bao mặt tiếp :

- Ra đó gấp đi, đừng vắng mặt lâu, người ta nghi ngờ!

Thiếu niên gật đầu :

- Phải!

Cả hai không tưởng là tiểu công phụ bếp nằm giả chết kia là một tay đệ nhất thông minh trong thiên hạ, có luyện qua những môn công kỳ tuyệt, vô hình trung chứng kiến được âm mưu của họ. Bởi không tưởng như vậy, rồi họ khinh thường, người lẽn ra phía trước về phòng ăn, kẻ chuồn ra cửa hậu thoát đi.

Tiểu Linh Ngư nằm tại đó, thân xác bất động, song tâm tư khuấy động lên. Người bao mặt đó âm thinh quen quá, dù hắn trại giọng phần nào, Tiểu Linh Ngư vẫn nhận ra.

Âm thinh đó đúng là của Giang Ngọc Lang, nếu chẳng phải là một người có giọng nói giống, thì chính là hắn! Mà trên đời này, người giống người chứ làm gì có giọng nói giống nhau cực độ như thế?

Không thể là một người nào khác ngoài Giang Ngọc Lang, Nhưng nếu hắn là Giang Ngọc Lang, thì hắn có liên quan gì đến đệ tử Thiết Vô Song? Nếu quả thật có sự liên quan chi đó, thì cả hai đang âm mưu gì?

Chàng nhớ lại ngày trước, chàng có bắt gặp một chiếc bình đựng độc dược rất quý tại thơ phòng dưới đất của Giang Biệt Hạc, chiếc bình đó, lão ta dấu trong một quyển sách rỗng. Và còn nhiều bình khác nữa. Chàng còn nhớ rõ mấy chử: Tỏa Hồn Tán... Mỹ Nhân Lệ... Thất Bộ Đoạn Trường... Đoạt Mạng Đơn... Nhất Trích Phong Hầu... Tán Hồn Thủy... Tuyết Phách Tinh...

Bỗng chàng kêu lên :

- Tuyết Phách Tinh! đúng rồi! Chúng dùng thứ đó là cái chắc! Trông tình trạng của Triệu Toàn Hải, thì đúng là da thịt của y đông cứng thành băng rồi!

Lập tức chàng đứng lên, xé một mảng quần, lấy than viết lên đó toa thuốc giải độc.

Người nào xuất thân từ Ác Nhân cốc, tuy sống giữa bọn ác nhân, song vẫn học hỏi được rất nhiều cái hay, dùng vào việc thiện rất hữu hiệu. Chàng biết hầu hết các phương thuốc giải mọi thứ độc trên giang hồ, đối với việc giải trừ chất độc, người trong Ác Nhân cốc xem như trò trẻ.

* * * * *

Triệu Toàn Hải và Lệ Phong biến thể quái dị, họ run run mình một chút, lại cứng như gỗ. Tuy nhiên, bọn họ chưa chết hẳn, họ không dám cử động, bởi phàm những ai trúng độc đều tránh cử động, nếu cử động là chất độc ngấm rất mau.

Thiết Vô Song đâu còn cười tươi như trước nữa được? Lão đi tới đi lui, tay lão rung rung, chứng tỏ lão bối rối phi thường. Rồi lão ngẩng mặt lên không than :

- Chất độc gì?Ai hạ độc?

Thiếu niên mặt trắng vận áo tía, lúc đó đã ở cạnh lão, buột miệng thốt :

- Hay là bọn người trong quán?

Thiết Vô Song thở dài :

- Nếu chất độc ở ngay trong thức ăn, thì chính ta cũng phải thọ hại như họ rồi!

Hà huống, một ngôi hàng quán nhỏ bé như thế này, làm gì có loại kịch độc?

Thiếu niên mày rậm gật đầu :

- Đúng vậy, chất độc thuộc loại lợi hại nhất, không mùi, không sắc, đến lão nhân gia còn không nhận ra...

Thiết Vô Song tiếp :

- Theo ta nhận xét thì chất độc này phải do từ quan ngoại mang về, bởi từ xưa đến nay, trong giang hồ chưa có cao thủ võ lâm trung nguyên nào dùng đến. Mắt ta chưa từng thấy đã đành, mà tai ta cũng chẳng hề nghe. Nếu ta đoán không lầm thì...

Bỗng có người cao giọng thốt :

- Lão anh hùng nói phải, chất độc đó không hề sản xuất tại trung nguyên, nó là Tuyết Phách Tinh, phát sanh từ Thiên Sơn đó!

Liền theo câu nói, một bóng người lướt qua, nhẹ nhàng như con én, vừa qua ngang phòng ăn, bóng đó quăng lại một vật, đồng thời thốt vội :

- Trên mảnh vải đó, có ghi chép một toa thuốc, dùng toa thuốc đó là giải được chất độc của Tuyết Phách Tinh.

Phần bóng đó lướt qua nhanh, phần Thiết Vô Song đang cơn sửng sốt, mọi phản ứng đều chậm, khi thức ngộ ra rồi, là bóng đó biến mất luôn.

Mọi người toan đuổi theo, song làm gì đuổi kịp? Mọi người đây, là những kẻ không trúng độc, gồm thầy trò Thiết Vô Song và thuộc hạ hai Liên Tiêu Lưỡng Hà và Tam Tương.

Thiết Vô Song buột miệng tán :

- Thân pháp tuyệt diệu!

Lão cúi mình, nhặt vật đó lên. Đúng là một mảnh vải xé trong chiếc khố bao quanh bên ngoài quần của mấy người nấu bếp. Trên mảnh vải, quả có một phương thuốc.

Thiết Vô Song vừa nhìn vừa lẩm nhẩm :

- Tuyết Phách Tinh!Tuyết Phách Tinh! Không lẽ ta đoán lầm?

Mọi người đều lộ vẽ vui trên gương mặt cùng nhau thốt :

- Như thế là nạn nhân được cứu rồi!

Thiếu niên mặt trắng áo tía, thoáng biến sắc.

Hắn lạnh lùng buông một câu :

- Biết đâu chẳng là một thủ đoạn nữa của ác nhân?

Có kẻ đưa tay sờ bàn tay của Triệu Toàn Hải, rồi kêu lên thất thanh :

- Phải đó, kẻ ấy định lừa chúng ta. Phàm người trúng độc Tuyết Phách Tinh thì thân thể vừa cứng vừa lạnh, cớ sao tay của Triệu tổng tiêu đầu nóng như lửa đây này?

Thiết Vô Song trầm giọng :

- Ngươi biết không, trước khi cứng và lạnh mà chết, nạn nhân phải trải qua cơn nóng như lửa đốt, chỉ có những người từng trúng độc đó, hoặc có chứng kiến cảnh tượng của người trúng độc, mới biết được những giai đoạn ngấm độc.

Thiếu niên mặt trắng, áo tía hỏi :

- Làm sao sư phụ biết được?

Thiết Vô Song đáp gọn :

- Ta có trúng thứ độc đó một lần!

Thiếu niên mặt trắng cúi đầu, song mắt hắn liếc lên mảnh vải.

Trong lúc đó thì Tiểu Linh Ngư đã ra khỏi thành trấn rồi. Chàng có ngu dại gì mà chẳng hiểu là bắt đầu từ phút giây này, quán cơm Ngũ Hồ Xuân không là chỗ dung thân tạm của chàng nữa? Nếu chàng chưa muốn xuất đầu lộ diện, thì đương nhiên chàng phải ly khai Ngũ Hồ Xuân quán đi nơi khác.

Chàng chưa muốn lộ diện là vì chàng chờ. Chờ đến lúc nào đó, chàng lộ diện là như sấm nổ khắp bốn phương, toàn thể võ lâm chấn động vì cái tin chàng lộ diện. Để cho mọi người thấy rõ Tiểu Linh Ngư là ai!

Hiện tại thì chưa phải lúc, bởi võ công chàng chưa đạt đến mức tối cao, chàng cũng biết sự việc vừa mới xảy ra trong quán cơm, sẽ gây tiếng vang lớn trên giang hồ, có thể vì việc nầy, chàng thành danh được, nhưng võ công còn kém quá, chàng làm sao dám nhúng tay? Vào cuộc, chưa chắc chàng đã đủ sức tự vệ, thì còn nói chi đến việc phi thường mà mong nổi tiếng? Đi là phải, tránh ra ngoài cuộc là phải!

Chàng cứ đi tới, đi như thời gian trước khi đến đây, có khác lạ chăng là hiện tại thì võ công hơn trước ít nhiều. Chàng cứ đi trên con đường vô định, nhưng chính là chàng đi dần đến chỗ trưởng thành, chàng đi dần đến thành công. Một ngày nào đó, biết đâu chàng sẽ chẳng là một anh hùng, đúng cái nghĩa anh hùng, từ tài năng lẫn tư cách?

Rồi một hôm, chàng lại đến bờ sông, nhìn giòng sông, chàng nhớ đến con thuyền chở ban hát ngày nào. Bỗng nhiên chàng mơ ước được thấy lại con thuyền đó. Cuộc sống của người trên thuyền đành rằng là ti tiện, song nhân cách họ chẳng ti tiện chút nào. Chàng hy vọng gặp lại con thuyền cũ, để xem sinh hoạt của họ có thịnh vượng hơn hay chàng muốn thấy lại đôi mắt lay láy đã một lần rơi lệ vì chàng?

Thuyền qua, thuyền lại hằng chục, hằng trăm, song con thuyền xưa vắng bóng.

Ước vọng là ước vọng chứ đâu có thể sự tình quá tấu xảo, ước vọng là có ngay?

Chàng nhìn gìong nước cuốn xuất thần. Bỗng có tiếng y phục phất gió vang lên ở phía sau lưng, chàng giật mình, liền theo đó một giọng nói tiếp :

- Làm các hạ chờ lâu, thật tại hạ lỗi quá!

Tiểu Linh Ngư lấy làm lạ, song vốn tính trầm tịnh, chàng không quay đầu.

Người đó hỏi tiếp :

- Sao các vị đến đây một mình? Còn hai vị nữa đâu?

Tiểu Linh Ngư không lên tiếng. Người đó giận, buông giọng xẵng :

- Bọn tại hạ theo hẹn ước đến đây, tại sao các hạ làm tuồng lạ?

Bây giờ Tiểu Linh Ngư mới chịu quay đầu, cười hì hì trước, đoạn thốt sau :

- Các vị lầm người rồi!

Nhưng liền theo đó chàng thấy rõ mặt mày ba người. Người bên tả vừa cao vừa lớn, mặc áo đỏ sang chói, người đó chính là Hồng Y Kim Sam Lý Minh Sanh. Người đứng giữa có khí thái hiên ngang, chính là Lý Địch, ngoại hiệu Kim Sư, gia gia của Lý Minh Sanh. Người cuối cùng bêm hữu là Tử Diện Sư Lý Đỉnh.

Tự nhiên Tiểu Linh Ngư kinh hãi, nụ cười trên miệng chàng tắt ngay. Cũng may ba người đó không nhận ra chàng. Bởi hiện tại nhờ ăn đủ, uống đủ, ngủ ấm, Tiểu Linh Ngư lớn người ra, khác hơn trước, gia dĩ đầu và mặt dơ dáy vì dầu, mở, than, tro, trong bóng đêm có ánh sao mờ mờ, bọn kia không nhận ra là cái chắc.

Kim Sư Lý Địch cau mày :

- Thì ra là một gã tiểu hành khất!

Lý Minh Sanh hét :

- Ngươi đứng đây làm cái quái gì?

Tiểu Linh Ngư cúi đầu :

- Tiểu nhân không nhà không cửa, đến đâu đứng được là đứng!

Lý Minh Sanh hét lớn hơn :

- Sao chưa cút đi, trong chốc lát chỉ sợ...

Tử Diện Sư Lý Đỉnh vụt trầm giọng thốt :

- Đến rồi kìa!

Trên mặt sông, một con thuyền nhẹ lướt tới. Trên thuyền, quả có ba người, toàn vận y phục đen.

Xem tiếp hồi 43 Nhật xuất Tây Phương