17 - Pico Pu Qingtao/Zui Xian

Shen Qingqiu se cubre la nariz con una larga manga blanca cuando pasa junto a los estudiantes del Pico Zui Xian dispersos por el campo, encorvados en sus pequeñas botellas y barriles que son tan potentes que incluso el olor del alcohol podría emborrachar a alguien.

"¿Qué están haciendo?" Shen Qingqiu pregunta, medio ahogado por la manga.

Pu Qingtao mira de soslayo y sonríe, con una calabaza de baiju encorchada, ancha y tranquila, que se balancea de su cuerda en una mano. "Oh, esta es una pequeña prueba que les damos todos los años. Están haciendo los cócteles Molotov más explosivos".

"¿Cómo se calcula la intensidad del daño?" Shen Qingqiu se pregunta, sin ver ningún objetivo de paja o de madera.

Pu Qingtao apunta hacia arriba. "Feng Qingxi dijo que el paisaje allí arriba necesitaba ser rehecho de todos modos".

Shen Qingqiu inclina la cabeza hacia atrás, siguiendo el brazo levantado de Pu Qingtao, y ve uno de los picos estrechos y vacíos que bordean Zui Xian. "Ay", dice. "¿Toda la cosa?"

"No, solo un poco exagerado", dice Pu Qingtao casualmente.

Caminan en silencio por un momento.

Shen Qingqiu se aclara la garganta. "Este shixiong ayudará".

"¿Eh? Oh, no hay necesidad..." Pu Qingtao ve la mirada de Shen Qingqiu. Mira hacia otro lado por un momento y luego mira hacia atrás cuando tiene la sonrisa bajo control. "Sí, gracias por su comprensión, Shen-shixiong, estoy agradecido por su ayuda. ¿Quiere que le muestre los suministros disponibles?"

Shen Qingqiu frunce los labios. "Sí."

***

18 - Pico Wei Qingwei/Wan Jian

Shen Qingqiu mira fijamente mientras se le presenta un enorme abanico de batalla.

"He estado experimentando", admite Wei Qingwei. "Me encantan las espadas, por supuesto, y hay tantos estilos y almas que puedo forjar, pero es bueno diversificarse de vez en cuando".

Shen Qingqiu se acerca lentamente y levanta el abanico de batalla que es la mitad del tamaño de él. "Oh", dice en voz baja.

Wei Qingwei sonríe. "Puedes abanicar a muchos discípulos en árboles a la vez ahora".

Shen Qingqiu acaricia al abanico de batalla. "Usaré esto solo para el mal".

"Oh, por favor hazlo", se ríe Wei Qingwei.

***

19 - Qi Qingqi/Xian Shu y Liu Qingge/Bai Zhan

El bloqueo de Liu Qingge está lo suficientemente fuera de lugar como para que Qi Qingqi se deslice más allá de su guardia y le corte la manga.

Liu Qingge salta hacia atrás y, por puro instinto, se gira para mirar a Shen Qingqiu a lo lejos sobre una roca elevada, apenas visible más allá de la multitud de discípulos agrupados alrededor que observan el partido de exhibición.

Shen Qingqiu tiene la cabeza gacha, el pelo largo y negro cayéndole sobre un hombro mientras pulsa ociosamente las cuerdas de la cítara que descansa sobre su regazo.

Shen Qingqiu mira hacia arriba, como si sintiera la mirada de Liu Qingge, y su sonrisa es afilada.

Un chillido agudo atraviesa la cabeza de Liu Qingge y se tropieza, solo logrando esquivar el próximo golpe de Qi Qingqi por pura memoria muscular.

Qi Qingqi avanza, con una sonrisa creciendo en su rostro. "Ah, te has dado cuenta, qué pena".

Los otros pocos señores del pico presentes con sus discípulos suspiran profundamente cuando entienden lo que está sucediendo, pero no se molestan en intervenir en lo que sigue siendo básicamente un combate amistoso.

"Estás haciendo trampa", escupe Liu Qingge y trata de parpadear los puntos negros de su visión. Apenas puede escuchar su siguiente burla por encima de la música de construcción que golpea en su cabeza.

"Todo es vale en el amor y la guerra", Qi Qingqi se ríe y su espada baila con la música de Shen Qingqiu, una ráfaga de golpes que Liu Qingge apenas puede seguir.

"Esto es un combate de exhibición, esto no es una guerra", espeta.

"Bueno, entonces debe ser amor", dice Qi Qingqi arrastrando las palabras. "Ven, Liu-shidi, déjame amarte".

Liu Qingge gruñe y se lanza hacia adelante. Hay un breve momento en el que todo lo que los discípulos pueden ver es una mancha de tela y el destello ocasional de una espada a la luz del sol.

Qi Qingqi da un paso en falso, desafinada por la ofensiva total de Liu Qingge, y es derribada por un golpe con toda su fuerza con la parte plana de la espada de Liu Qingge. Él es el vencedor, sangrando profusamente por la veintena de cortes en todo su cuerpo, golpes que sabía que tenía que recibir para ganar la partida.

Liu Qingge gira y la música se detiene, Shen Qingqiu ya se está alejando.

Una fracción de segundo después, Shen Qingqiu deja caer la cítara y salta hacia atrás. "Pensé que querías un desafío, Liu-shidi", se burla Shen Qingqiu, bloqueando el primer golpe, aunque lo hace deslizarse por la tierra un buen metro.

Liu Qingge se acerca rápidamente, con la mandíbula apretada. "¿Crees que si te golpeo lo suficientemente fuerte, Zhangmen-shixiong vendrá a pelear conmigo?"

El enfoque de Shen Qingqiu se reduce hasta que todo lo que puede ver es Liu Qingge. "Tendrías que dar un golpe primero", gruñe y se lanza.

***

20 - Feng Qingxi/Pico Meihua

Shen Qingqiu se sienta en la manta de picnic junto a Feng Qingxi y observa a los discípulos del paisajismo del pico Meihua correr alrededor preparando la gran serie de sellado para su tarea de clase combinada.

"Shen-shixiong, lamento haberte molestado, pero como shidi es bastante ciego..." Feng Qingxi se calla, sosteniendo su taza de té a la distancia perfecta para que Shen Qingqiu se vierta.

"Oh, permíteme", dice cortésmente Shen Qingqiu y se acerca para recoger la tetera de Feng Qingxi y no la que Shen Qingqiu acaba de preparar a la perfección.

Feng Qingxi patea la tetera fuera de su alcance a menos que Shen Qingqiu quiera levantarse para tomarla, la tetera ni siquiera se tambalea cuando aterriza limpiamente en su nuevo lugar. "¡Oh, no! ¿Golpeé algo?"

Shen Qingqiu pone los ojos en blanco y vierte su propio té en la taza. "Eres un desvergonzado".

"Y me das tu delicioso té, así que no veo inconvenientes". Feng Qingxi choca ligeramente la copa contra la de Shen Qingqiu. "Siéntate, están a punto de comenzar".

Los discípulos se arrodillan en sus lugares cuidadosamente marcados, ponen la mano en el suelo y luego en él antes de que las líneas ley debajo brillen con un azul profundo.

El suelo se ondula, un extremo se hunde y traquetea cuando grandes rocas suben a la superficie antes de que siga el agua clara de manantial, el otro extremo vuelve a subir para crear un terreno plano mientras la hierba y las flores silvestres se deslizan sobre la tierra cambiante para rellenar el desgaste del suelo.

Luego, toda el área se eleva más alto para encontrarse con el pico principal de Meihua, igualando el daño causado por el deslizamiento de rocas que causó Liu Qingge.

"Puedo conseguirte aguas termales en el pico Qing Jing si quieres", ofrece Feng Qingxi. "Si me dices que soy tu favorito."

"Eso te costará mucho más", se burla Shen Qingqiu.

"¿Cuánto más?"

"Tu alma."

"Hm... todavía tentador".

***

21 - Shang Qinghua/Pico An Ding

El picnic dura mucho más de lo que debería. Observan cómo la puesta de sol se torna negra y observan las estrellas durante un rato. Entonces alguien saca vino y otro conjura bolas de fuego para que floten y mantengan caliente el aire de la noche.

Shen Qingqiu está sentado en una manta de picnic, cuidando su té (enriquecido) y parpadea cuando es asaltado por un shidi claramente borracho, Shang Qinghua tropezando y dejándose caer sobre la manta, medio derramándose sobre Shen Qingqiu porque no tiene equilibrio tan intoxicado como está.

"Bebé picante, te amo", anuncia Shang Qinghua con un poco de insulto, frotando su mejilla contra el hombro de Shen Qingqiu donde cayó. "Papá ama a todos sus lindos bebés de secta. Y al husbando Mobei. Pero el bebé picante tiene un lugar especial en el corazón de papá".

"¿Qué idioma estás hablando?" Shen Qingqiu inexpresiva. Excepto que Shen Qingqiu también está un poco borracho por su té (y en realidad, esto es justo lo que Shang Qinghua hace algunas veces), por lo que no aleja al idiota y, en cambio, se sienta tolerante. "Shang Qinghua, estás muy borracho, ve y bebe un poco de agua".

"Dios, papá te mantendrá a salvo", dice Shang Qinghua y, aunque las palabras son incomprensibles, habla en serio, con los ojos firmes y la voz clara. "Lo haré. Confía en mí".

Shen Qingqiu suspira y palmea torpemente a Shang Qinghua en la espalda. "Está bien, sí. Buen trabajo".

Shang Qinghua parpadea y luego, por alguna razón desconocida, sus ojos comienzan a lagrimear. "Oh." Él huele. "Sí, estoy haciendo un buen trabajo. Lo estoy".

Shen Qingqiu deja su té entonces porque Shang Qinghua lo envuelve como una serpiente constrictora, lloriqueando sobre especias y bebés, y esto definitivamente es acidez estomacal y no amor.

***

22 - Li Qingmao/Pico Dongwu

Li Qingmao entra en la caja de hierro y se detiene, el sello aún brilla cuando abrió la jaula.

"Eso puede matarte", le dice Li Qingmao a Shen Qingqiu, que está sentado en el suelo con la araña con un trono de hueso descansa su cabeza en el regazo del hombre, lo que permite que la corteza descascarada de su espina protuberante se tome como ingredientes para más tarde.

"Puede intentarlo", dice Shen Qingqiu arrastrando las palabras.

"Oh, así que sabes lo venoso que es y todavía lo estás tocando. Excelente."

***

23 - Jing Qingshen/Pico Ku Xing

Shen Qingqiu golpea el suelo con fuerza, la espada se aleja de él a través de la hojarasca húmeda del suelo del bosque. Se aleja rodando, pero el demonio pisa su túnica con un pie con garras y lo arrastra por el suelo.

Se cierne sobre Shen Qingqiu, tres veces más grande, con garras ganchudas lo suficientemente afiladas como para atravesar los enormes árboles que se extienden y florecen para atrapar la luz del sol.

"¿Por qué estás solo, pequeño cultivador?" canta el demonio, inclinándose hasta que puede acariciar ligeramente la cara de Shen Qingqiu con la parte posterior de una garra afilada tan grande como su cabeza.

Xiu Ya pasa como un rayo, la espada corta un trozo del bíceps abultado del demonio antes de que quede atrapado en una mano enorme. El demonio levanta una de sus cejas hacia Shen Qingqiu cuando el corte se sella y luego clava la espada en el suelo junto a su cabeza, sin detenerse hasta que solo se puede ver el más mínimo indicio de la empuñadura.

"Pruébalo de nuevo", gruñe el demonio, las pupilas se convierten en rendijas rojas contra los globos oculares negros, las púas se encienden contra su piel correosa de color púrpura oscuro, las venas grises y heladas sobresalen contra los músculos ondulantes mientras su cuerpo gigante arroja a Shen Qingqiu a las sombras.

Jing Qingshen patea un árbol y se lanza sobre el demonio, agarrándola por las grandes púas que le cruzan la espalda, el impulso la hace girar mientras el monje se voltea y la golpea contra el suelo. Está sin aliento, pero se las arregla para apartarse antes de que un pequeño pie humano casi le aplaste la cabeza, creando un cráter en el suelo y abriendo gruesas raíces de árboles en su lugar.

El demonio salta hacia atrás, pero Jing Qingshen avanza y cierra la brecha, atacando con un pie en la cabeza. El demonio pasa esquivando, avanzando, sacando las garras y apuntando al pecho del monje.

Jing Qingshen agarra la mitad de la gruesa muñeca en la que puede colocar su mano, gira y su cuerpo extendido vuelve a encajar, el pie atrapa al demonio en la parte posterior de la cabeza y la golpea contra un árbol lo suficientemente fuerte como para que el fuerte, grueso la corteza se agrieta como un trueno.

El demonio ruge, surgiendo, justo en la rodilla de Jing Qingshen en la parte posterior de su cuello, su columna hace chasquidos apagados. Ella golpea el suelo y no se mueve de nuevo.

Jing Qingshen se arrodilla con gracia y luego perfora la piel blindada para arrancarle el corazón al demonio y asegurar su muerte.

Jing Qingshen se pone de pie, deja caer la papilla de carne y se vuelve hacia Shen Qingqiu con una sonrisa suave. "Shen-shixiong, ¿estás herido?"

Shen Qingqiu está sentado ahora porque eso es lo más lejos que pudo llegar en la fracción de segundo que le tomó al monje matar al demonio.

Liu Qingge es considerado el luchador más fuerte, solo porque los cultivadores del pico Ku Xing no usan el poder espiritual. Usan sus cuerpos y manos desnudas y obtienen la fuerza destructiva únicamente a través de un inmenso entrenamiento físico.

Si Jing Qingshen fuera capaz de la amplia gama de técnicas de lucha espiritual, si incluso pudiera usar una espada en todo su potencial, es difícil decir quién ganaría en una pelea entre los señores de la cima.

Jing Qingshen levanta las manos con una sonrisa agradable, incluso cuando Shen Qingqiu está mirando agujeros en el cráneo del monje. "Me disculpo, pero quería terminar rápido ya que ella estaba demasiado cerca de ti". Su sonrisa solo se ensancha. "Tengo más miedo de Zhangmen-shixiong que de ti".

"Un error honesto", sisea Shen Qingqiu. "Permíteme corregir eso". Se pone de pie y tropieza con un tobillo torcido.

"Sí, querido shixiong", dice Jing Qingshen con humildad, interviniendo y atrapando a Shen Qingqiu con el brazo no cubierto de sangre de demonio gris helada. "Este shidi es tonto, lo reflexionaré".

Shen Qingqiu lo arroja. "¡¿Por qué estás aquí?!"

"Esta es mi misión", explica Jing Qingshen con calma. "Probablemente no sabías que me asignaron aquí porque Zhangmen-shixiong dijo que no podías tomar este trabajo, y luego te enojaste y saliste de la reunión".

Shen Qingqiu aprieta los dientes y con un impulso de su energía, Xiu Ya es arrancado del suelo, perfectamente limpio y sin daños. "Pensé que eras pacifista", dice Shen Qingqiu con un resoplido, envainando su espada con un fuerte clic.

"Y pensé que tú eras el gentil y educado", responde Jing Qingshen con no poco humor. "Increíble, qué mentiras creerá la gente".

***

24 - Mu Qingfang/Pico Qian Cao

"Qué asunto tan terrible", dice Shen Qingqiu solemnemente, como si no hubiera envenenado a una mujer hasta la muerte.

Mu Qingfang está de pie al otro lado de la cama de la mujer enferma, rodeada por su familia de luto y el líder de la secta que todavía están ahogados por tener que verla morir de dolor, obligados a mentir porque Shen Qingqiu es de Cang Qiong.

"Sí", dice Mu Qingfang. "Terrible."

Shen Qingqiu lo mira por encima de un abanico de color rosa pálido, con los ojos ligeramente entrecerrados por la sonrisa que Mu Qingfang sabe que debe ser impresionante por su crueldad.

Qué terrible, que Shen Qingqiu se enteró del hecho de que esta mujer preparó esa emboscada fallida para Shang Qinghua, quien ganó la subasta de un brazalete inmensamente poderoso hace unas semanas.

"Mis condolencias", dice Mu Qingfang a la familia en voz baja. "Hice todo lo que pude", miente.

Porque Shen Qingqiu no es el único que sabe cómo lidiar con una amenaza.

***

25 - Pico Po Qingchen/Jigong

Shen Qingqiu inhala bruscamente y exhala lentamente, tratando de calmarse, el pincel flotando sobre la seda transparente que se extiende por la mitad de la enorme habitación, escondido debajo y encima de pergaminos y libros al azar e invenciones parcialmente construidas. "Po Qingchen".

"¡Sí!" Po Qingchen llora, sentándose derecho nuevamente donde lentamente se desplomaba más sobre sus esquemas de la bolsa de almacenamiento qiankun más nueva pero en forma de sello. "Sí, continúa. ¿Fue esta pose?"

Shen Qingqiu baja su pincel y mira su pintura a medio terminar. "No estoy haciendo esto por diversión, espero que lo sepas".

Shang Qinghua encargó la pintura, para colocarla en la sala de artefactos de esta generación de señores de la cima junto con todos los elementos poderosos o significativos que ya han recolectado a lo largo de los años; se espera que los artefactos nunca se usen, pero allí si una generación posterior necesita ayuda para defender la secta

"Entonces, ¿por qué aceptaste hacerlo?" Po Qingchen reflexiona porque es francamente peor que Liu Qingge en las interacciones sociales y eso realmente dice algo. "¿Y por qué estás sosteniendo ese cepillo como si estuvieras a punto de arrojármelo?"

Shen Qingqiu deja el pincel con mucha gracia en la pequeña mesa achaparrada junto a donde está sentado en un cojín, entre un puñado de otros pinceles y las tintas pálidas que está usando. "Po-shidi, hay una gran diferencia entre ser inteligente y ser listo. A veces, temo que no tengas ninguno de los dos."

"Oh, me disculpo", dice Po Qingchen con desdén, ya encorvado de nuevo. "Supongo que tendrás que aguantarme, ¿no?"

Shen Qingqiu se frota la sien. Es tan agotador cuando la gente no le tiene miedo. Se levanta las mangas para sacudir las arrugas que se han formado mientras pintaba y usa una breve ola de energía para desplegar toda la seda de diez metros de largo.

Todos los señores de los picos aparecen en un campo soleado del pico Qing Jing, donde el bosque de bambú verde intenso se eleva para desvanecerse en las resplandecientes montañas de Cang Qiong. Los hombres y mujeres están de pie, adoptando poses elegantes y pulcras que acentúan las gloriosas túnicas y el cabello suelto, el brillo de sus joyas y la belleza de sus serenas sonrisas.

"Me gusta más el otro", admite Po Qingchen, con la mejilla en un puño mientras mira con aburrimiento la impresionante e ingeniosa exhibición de colores y modelos.

"¿Qué otro?" Shen Qingqiu chasquea.

"El pequeño en tus habitaciones, que se esconde detrás de la pantalla de los abanicos", explica Po Qingchen, como si no hubiera roto la promesa que todos los señores de la cima hicieron de nunca decirle a Shen Qingqiu que lo encontraron.

Es una pintura antigua hecha en papel básico con manchas de colores sin mezclar, cada señor de pico rígido y casi demasiado brillante contra el suelo polvoriento y medio embarrado de un pico sin nombre. La luz del sol tenue que salpica sobre las matas de hierba seca está demasiado amarillenta, el fondo es borroso.

Liu Qingge sostiene su espada como si estuviera a punto de ser desenvainada, con los ojos entrecerrados y medio cerniéndose sobre Qi Qingqi. Está sentada sobre Wei Qingwei, con la copa de jade en la mano, riéndose demasiado fuerte mientras grita en la fila, probablemente algo así de grosero a juzgar por la expresión del rostro de Liu Qingge.

Wei Qingwei ha derramado algo en su túnica, inclinándose hacia un lado (y llevándose a Qi Qingqi con él) para ofrecerle un trago a Po Qingchen. Po Qingchen está con las piernas cruzadas, encorvado casi por la mitad sobre el papel que ha puesto sobre un muslo, las mangas y los dedos manchados de tinta, el cabello revuelto y la cara casi completamente oscurecida.

Li Qingmao se ha despojado de sus túnicas exteriores hasta el punto de la indecencia mientras se recuesta contra la tierra, con una rodilla levantada descuidadamente y una mano detrás de la cabeza mientras toma una siesta. Mu Qingfang está salpicado de sangre -ninguna de la suya, no por la razón que la mayoría de la gente piensa- teniendo una agradable conversación con Jing Qingshen, quien está desollando un león de ira allí mismo en el suelo con sus propias manos, ahora también cubierto de sangre.

Shang Qinghua está de pie, atendiendo el fuego que van a comer y se da media vuelta porque se está riendo demasiado fuerte por lo que sea que dijo Qi Qingqi, con la manga en llamas en una mezcla de tintas que no es la correcta. Feng Qingxi está recostado sobre sus manos y tiene los labios fruncidos, parece que quiere decir algo pero también quiere fingir que "no se ha dado cuenta porque está ciego" para simplemente sentarse y observar el caos.

Yue Qingyuan se para al final, siendo el responsable con la mano ligeramente levantada, el fuego de la manga de Shang Qinghua doblándose bajo su control, a punto de apagarse. Está sonriendo, pero no es la habitual servicio de atención al cliente, expresión suave. Yue Qingyuan se ve tan suave mientras mira a los demás.

Y Shen Qingqiu se sienta a los pies de Yue Qingyuan, haciendo una maqueta de la escena en la que se encuentra con un trozo de papel que le robó a Po Qingchen. La parte inferior de su cara está completamente manchada por los repetidos intentos, porque cuando se hizo la pintura, Shen Qingqiu no sabía cómo se veía cuando estaba feliz.

El arte es nítido en algunos lugares, los detalles finos están manchados, las líneas torcidas, el papel arrugado y polvoriento y deformado por la forma en que se secó la tinta. Es un trabajo de aficionados, con los señores de la cima más jóvenes de lo que son ahora. Se metieron en muchos problemas por escabullirse esa noche porque fue justo antes de que ascendieran de discípulos principales a señores máximos.

"Realmente me gusta ese", admite Po Qingchen. "Y, sinceramente, creo que Shang Qinghua quería decir que él también quería esa pintura".

Po Qingchen luego tiene que esquivar un abanico dirigido a su cabeza por Shen Qingqiu enojado y sonrojado.

***

26 - Yue Qingyuan/Pico Qiong Ding

Yue Qingyuan está desplomado de costado, con la cabeza sobre el hombro de Shen Qingqiu, círculos oscuros debajo de sus ojos iluminados por orbes brillantes que se ciernen sobre el techo de su oficina y la mano floja sobre la mesa con su pincel de tinta tiñendo lentamente el documento tan negro como el cielo nocturno afuera.

Shen Qingqiu se sienta allí, como lo ha estado durante los últimos diez minutos.

Después de un largo momento, atenúa las luces con un suave parpadeo de qi. Cambia el cepillo a su otra mano y continúa con las pilas de papeleo que han estado ahogando progresivamente al líder de la secta en las últimas semanas.