Warner khăng khăng đòi đi cùng tôi về phòng.

Sau bữa tối, Adam biến mất cùng với một vài người lính khác. Hắn biến mất mà không một lời nói hay ánh mắt về phía tôi, và tôi không biết phải mong đợi điều gì. Ít nhất tôi không còn gì để mất ngoài mạng sống của mình.

"Tôi không muốn cậu ghét tôi," Warner nói khi chúng tôi đi về phía thang máy. "Tôi chỉ là kẻ thù của cậu nếu cậu muốn như vậy."

"Chúng ta sẽ luôn là kẻ thù." Giọng tôi vỡ vụn thành những mảnh băng. Những từ ngữ tan chảy trên đầu lưỡi tôi. "Tôi sẽ không bao giờ trở thành thứ anh muốn tôi trở thành."

Warner thở dài khi nhấn nút thang máy. "Tôi thực sự nghĩ cậu sẽ đổi ý." Hắn liếc nhìn tôi với một nụ cười nhỏ. Thật đáng tiếc, thực sự, rằng một vẻ ngoài ấn tượng như vậy lại bị lãng phí trên một con người đáng thương. "Cậu và tôi, Juliette—cùng nhau? Chúng ta có thể trở nên bất khả chiến bại."

Tôi sẽ không nhìn hắn dù tôi cảm nhận ánh mắt hắn chạm vào từng inch cơ thể mình. "Không, cảm ơn."

Chúng tôi ở trong thang máy. Thế giới lướt qua chúng tôi, và những bức tường kính biến chúng tôi thành một cảnh tượng cho mọi người trên mọi tầng. Không có bí mật nào trong tòa nhà này.

Hắn chạm vào khuỷu tay tôi, và tôi lùi lại. "Cậu có thể suy nghĩ lại," hắn nói nhẹ nhàng.

"Làm thế nào anh phát hiện ra?" Thang máy mở cửa, nhưng tôi không di chuyển. Cuối cùng tôi quay lại đối mặt với hắn vì không thể kìm nén sự tò mò của mình. Tôi quan sát đôi tay hắn, được bọc cẩn thận trong lớp da, ống tay áo dày và phẳng phiu. Ngay cả cổ áo của hắn cũng cao và sang trọng. Hắn ăn mặc hoàn hảo từ đầu đến chân và được che chắn khắp nơi trừ khuôn mặt. Ngay cả khi tôi muốn chạm vào hắn, tôi không chắc mình có thể làm được. Hắn đang bảo vệ chính mình.

Khỏi tôi.

"Có lẽ một cuộc trò chuyện cho tối mai?" Hắn nhướng mày và đưa tay ra. Tôi giả vờ không để ý khi chúng tôi bước ra khỏi thang máy.

và đi xuống hành lang. "Có lẽ cậu nên mặc thứ gì đó đẹp đẽ."

"Tên đầu của anh là gì?" Tôi hỏi hắn.

Chúng tôi đang đứng trước cửa phòng tôi.

Hắn dừng lại. Ngạc nhiên. Nâng cằm lên một cách khó nhận thấy. Tập trung ánh mắt vào khuôn mặt tôi cho đến khi tôi bắt đầu hối hận vì câu hỏi của mình. "Cậu muốn biết tên tôi."

Tôi không cố ý, nhưng mắt tôi hơi nheo lại. "Warner là họ của anh, phải không?"

Hắn gần như mỉm cười. "Cậu muốn biết tên tôi."

"Tôi không biết nó là một bí mật."

Hắn bước tới. Môi hắn giật giật. Mắt hắn hạ xuống, môi hắn hít một hơi thật chặt. Hắn hạ một ngón tay đeo găng xuống gò má tôi. "Tôi sẽ nói tên tôi nếu cậu nói tên cậu," hắn thì thầm, quá gần cổ tôi.

Tôi lùi lại từng chút. Nuốt khan. "Anh đã biết tên tôi rồi."

Hắn không nhìn vào mắt tôi. "Cậu nói đúng. Tôi nên diễn đạt lại. Ý tôi là tôi sẽ nói tên tôi nếu cậu cho tôi xem của cậu."

"Cái gì?" Tôi thở quá nhanh quá đột ngột.

Hắn bắt đầu cởi găng tay, và tôi bắt đầu hoảng sợ. "Cho tôi xem cậu có thể làm gì."

Hàm tôi quá cứng, và răng tôi bắt đầu đau. "Tôi sẽ không chạm vào anh."

"Không sao." Hắn kéo chiếc găng còn lại. "Tôi không cần cậu giúp."

"Không—"

"Đừng lo." Hắn cười toe toét. "Tôi chắc chắn nó sẽ không làm cậu đau đâu."

"Không," tôi thở hổn hển. "Không, tôi sẽ không—tôi không thể."

"Được thôi," Warner quát lên. "Được thôi. Cậu không muốn làm tổn thương tôi. Tôi thực sự cảm thấy vô cùng vinh dự." Hắn gần như lăn mắt. Nhìn xuống hành lang. Phát hiện một người lính. Vẫy hắn lại. "Jenkins?"

Jenkins nhanh nhẹn so với kích thước của mình và đã đứng bên cạnh tôi ngay lập tức. "Thưa ngài." Hắn cúi đầu một inch dù rõ ràng hắn lớn tuổi hơn Warner. Hắn không thể hơn 27 tuổi; thô kệch, vững chãi, đầy cơ bắp. Hắn liếc nhìn tôi một cái. Đôi mắt nâu của hắn ấm áp hơn tôi tưởng.

"Tôi cần anh đi cùng cô Ferrars xuống tầng dưới. Nhưng hãy cảnh giác: cô ấy cực kỳ không hợp tác và sẽ cố gắng thoát khỏi tay anh." Hắn cười quá chậm rãi. "Bất kể cô ấy nói gì hay làm gì, người lính, anh không được buông tay cô ấy. Rõ chưa?"

Mắt Jenkins mở to; hắn chớp mắt, lỗ mũi phập phồng, các ngón tay co duỗi bên hông. Hắn hít một hơi ngắn. Gật đầu.

Jenkins không phải kẻ ngốc.

Tôi bắt đầu chạy.

Tôi lao xuống hành lang và chạy qua một loạt người lính choáng váng quá sợ hãi để ngăn tôi lại. Tôi không biết mình đang làm gì, tại sao tôi nghĩ mình có thể chạy, nơi tôi nghĩ mình có thể đi. Tôi đang cố gắng chạm đến thang máy chỉ vì tôi nghĩ nó sẽ giúp tôi có thêm thời gian. Tôi không biết phải làm gì khác.

Những mệnh lệnh của Warner đang dội lại từ các bức tường và nổ tung trong màng nhĩ của tôi. Hắn không cần đuổi theo tôi. Hắn đang bắt người khác làm việc cho hắn.

Những người lính đang xếp hàng trước mặt tôi.

Bên cạnh tôi.

Đằng sau tôi.

Tôi không thể thở.

Tôi đang quay vòng trong sự ngu ngốc của chính mình, hoảng loạn, đau đớn, tê liệt vì ý nghĩ về những gì tôi sẽ làm với Jenkins ngoài ý muốn. Những gì hắn sẽ làm với tôi ngoài ý muốn. Những gì sẽ xảy ra với cả hai chúng tôi bất chấp ý định tốt nhất của chúng tôi.

"Bắt lấy cô ấy," Warner nói nhẹ nhàng. Sự im lặng đã nhét mình vào mọi ngóc ngách của tòa nhà này. Giọng hắn là âm thanh duy nhất trong căn phòng.

Jenkins bước tới.

Mắt tôi ngập nước, và tôi nheo chặt lại. Tôi mở chúng ra. Tôi chớp mắt nhìn lại đám đông và phát hiện một khuôn mặt quen thuộc. Adam đang nhìn tôi, kinh hoàng.

Sự xấu hổ đã bao phủ từng inch cơ thể tôi.

Jenkins đưa tay ra cho tôi.

Xương tôi bắt đầu gãy rụp, đứt gãy đồng bộ với nhịp đập trái tim tôi. Tôi gục xuống sàn, co người lại như một tấm bánh crepe mỏng manh. Cánh tay tôi trần trụi đau đớn trong chiếc áo phông rách nát này.

"Đừng—" Tôi giơ một bàn tay do dự, cầu xin bằng ánh mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người đàn ông vô tội này. "Làm ơn đừng—" Giọng tôi vỡ ra. "Anh không muốn chạm vào tôi—"

"Tôi chưa bao giờ nói tôi muốn." Giọng Jenkins trầm và vững, đầy hối tiếc. Jenkins, người không có găng tay, không có sự bảo vệ, không có sự chuẩn bị, không có khả năng phòng thủ.

"Đó là mệnh lệnh trực tiếp, người lính," Warner quát lên, chĩa súng vào lưng hắn.

Jenkins nắm lấy cánh tay tôi.

KHÔNG KHÔNG KHÔNG Tôi thở hổn hển.

Máu tôi đang cuồn cuộn trong huyết quản, chảy qua cơ thể tôi như một dòng sông dữ dội, những đợt sóng nhiệt vỗ vào xương tôi. Tôi có thể nghe thấy nỗi đau đớn của hắn, tôi có thể cảm nhận sức mạnh tuôn ra từ cơ thể hắn, tôi có thể nghe thấy tim hắn đập trong tai mình, và đầu tôi quay cuồng với cơn lốc adrenaline củng cố bản thân tôi.

Tôi cảm thấy sống động.

Tôi ước nó làm tôi đau. Tôi ước nó làm tôi tàn phế. Tôi ước nó làm tôi kinh tởm. Tôi ước tôi ghét sức mạnh mãnh liệt đang quấn quanh bộ xương của mình.

Nhưng tôi không. Da tôi đang rung động với sự sống của người khác, và tôi không ghét nó.

Tôi ghét bản thân mình vì đã tận hưởng nó.

Tôi tận hưởng cảm giác tràn đầy sự sống, hy vọng và sức mạnh con người hơn tôi từng biết mình có khả năng. Nỗi đau của hắn mang lại cho tôi một niềm vui mà tôi chưa bao giờ yêu cầu.

Và hắn không buông tay.

Nhưng hắn không buông tay vì hắn không thể. Vì tôi phải là người ngắt kết nối. Vì nỗi đau đớn làm hắn bất lực. Vì hắn đã mắc vào bẫy của tôi.

Vì tôi là một cây bẫy ruồi Venus.

Và tôi là một mối nguy chết người.

Tôi ngã ngửa ra sau và đá vào ngực hắn, mong muốn hắn rời xa tôi, mong muốn trọng lượng của hắn rời khỏi khung hình nhỏ bé của tôi, cơ thể hắn mềm nhũn đổ sập lên người tôi. Tôi đột nhiên hét lên và cố gắng nhìn xuyên qua tấm màn nước mắt che mờ tầm nhìn; tôi nấc lên, điên loạn, kinh hoàng trước biểu cảm đóng băng trên khuôn mặt người đàn ông này, đôi môi tê liệt của hắn thở hổn hển qua phổi.

Tôi thoát ra và lảo đảo lùi lại. Biển người lính dạt sang hai bên phía sau tôi. Mọi khuôn mặt đều khắc sự kinh ngạc và nỗi sợ hãi thuần khiết, không pha tạp. Jenkins đang nằm trên sàn, và không ai dám lại gần hắn.

"Ai đó giúp hắn đi!" Tôi hét lên. "Ai đó giúp hắn đi! Hắn cần bác sĩ—hắn cần được đưa đi—hắn cần—hắn—ôi Chúa ơi—tôi đã làm gì vậy—"

"Juliette—"

"ĐỪNG CHẠM VÀO TÔI—ĐỪNG CÓ DÁM CHẠM VÀO TÔI—"

Găng tay của Warner đã trở lại vị trí, và hắn đang cố gắng giữ tôi lại, hắn đang cố gắng vuốt lại mái tóc tôi, hắn đang cố gắng lau đi nước mắt của tôi, và tôi muốn giết hắn.

"Juliette, cậu cần bình tĩnh lại—"

"GIÚP HẮN ĐI!" Tôi khóc, quỳ xuống, mắt dán vào hình hài đang nằm trên sàn. Những người lính khác cuối cùng cũng di chuyển.

Họ tiến lại gần hơn, thận trọng như thể hắn có thể lây nhiễm.

"Làm ơn—các anh phải giúp hắn! Làm ơn—"

"Kent, Curtis, Soledad—LO VIỆC NÀY ĐI!" Warner hét lên với đám lính của mình trước khi ôm tôi vào vòng tay.

Tôi vẫn đang đá khi thế giới chìm vào bóng tối.

...

Trần nhà đang mờ dần rồi lại hiện rõ.

Đầu tôi nặng trịch, tầm nhìn mờ đi, trái tim tôi căng thẳng. Có một vị hoảng loạn rõ rệt mắc kẹt đâu đó dưới lưỡi tôi, và tôi đang cố gắng nhớ lại nó đến từ đâu. Tôi cố ngồi dậy và không hiểu tại sao mình lại nằm xuống.

Ai đó đang đặt tay lên vai tôi.

"Cậu cảm thấy thế nào?" Warner đang nhìn xuống tôi.

Đột nhiên ký ức của tôi cháy rực trong mắt, và khuôn mặt Jenkins đang trôi nổi trong ý thức của tôi. Tôi đang đấm và hét lên bảo Warner tránh xa tôi ra, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, nhưng hắn chỉ mỉm cười. Cười khẽ. Nhẹ nhàng đặt tay tôi xuống bên hông.

"Chà, ít nhất cậu đã tỉnh lại," hắn thở dài. "Cậu đã khiến tôi lo lắng một lúc."

Tôi cố gắng kiểm soát những chiếc chân tay run rẩy của mình. "Bỏ tay anh ra khỏi người tôi."

Hắn vẫy những ngón tay được bọc kín trước mặt tôi. "Tôi đã bọc kín rồi. Đừng lo."

"Tôi ghét anh."

"Thật nhiều đam mê." Hắn lại cười. Hắn trông rất bình tĩnh, thực sự thích thú. Hắn nhìn tôi với đôi mắt dịu dàng hơn tôi từng mong đợi.

Tôi quay đi.

Hắn đứng dậy. Hít một hơi ngắn. "Đây," hắn nói, với tay lấy một khay trên bàn nhỏ. "Tôi mang đồ ăn cho cậu."

Tôi tận dụng khoảnh khắc này để ngồi dậy và nhìn xung quanh. Tôi đang nằm trên một chiếc giường được phủ bằng vải damask màu vàng và đỏ thẫm như màu máu sẫm nhất. Sàn nhà được phủ một tấm thảm dày, sang trọng màu của mặt trời mùa hè lặn. Căn phòng này ấm áp. Nó có kích thước giống phòng của tôi, đồ đạc tiêu chuẩn: giường, tủ quần áo, bàn nhỏ, đèn chùm.

Điểm khác biệt duy nhất là có thêm một cánh cửa trong phòng này và một ngọn nến đang cháy lặng lẽ trên bàn nhỏ ở góc. Tôi đã không nhìn thấy lửa trong nhiều năm đến nỗi tôi không đếm được. Tôi phải kìm nén một sự thôi thúc muốn với tay và chạm vào ngọn lửa.

Tôi tựa người vào gối và cố gắng giả vờ mình không thoải mái. "Tôi đang ở đâu?"

Warner quay lại, cầm một đĩa có bánh mì và pho mát. Tay kia hắn cầm một ly nước. Hắn nhìn quanh phòng như thể lần đầu tiên nhìn thấy nó. "Đây là phòng ngủ của tôi."

Nếu đầu tôi không đau như búa bổ, có lẽ tôi đã muốn chạy trốn. "Đưa tôi về phòng của tôi. Tôi không muốn ở đây."

"Vậy mà cậu vẫn ở đây." Hắn ngồi xuống cuối giường, cách tôi vài bước chân. Đẩy đĩa thức ăn về phía tôi. "Cậu có khát không?"

Tôi không biết có phải vì tôi không thể suy nghĩ thẳng thắn hay vì tôi thực sự bối rối, nhưng tôi đang cố gắng hòa hợp hai tính cách đối lập của Warner. Đây hắn đang mời tôi một ly nước sau khi bắt tôi tra tấn ai đó. Tôi nhấc tay lên và nghiên cứu các ngón tay như thể tôi chưa từng nhìn thấy chúng trước đây. "Tôi không hiểu."

Hắn nghiêng đầu, quan sát tôi như thể tôi có thể đã tự làm mình bị thương nghiêm trọng. "Tôi chỉ hỏi cậu có khát không. Điều đó không khó hiểu lắm." Một khoảng lặng. "Uống đi."

Tôi cầm lấy ly nước. Nhìn chằm chằm vào nó. Nhìn chằm chằm vào hắn. Nhìn chằm chằm vào những bức tường. Tôi hẳn là điên rồi.

Warner thở dài. "Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ cậu đã ngất. Và tôi nghĩ có lẽ cậu nên ăn gì đó, mặc dù tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn về điều đó." Hắn dừng lại. "Có lẽ cậu đã vận động quá sức trong ngày đầu tiên ở đây. Lỗi của tôi."

"Tại sao anh lại đối xử tốt với tôi?"

Sự ngạc nhiên trên khuôn mặt hắn khiến tôi càng ngạc nhiên hơn. "Vì tôi quan tâm đến cậu," hắn nói đơn giản.

"Anh quan tâm đến tôi?" Sự tê liệt trong cơ thể tôi đang bắt đầu tan biến. Huyết áp của tôi đang tăng lên, và sự tức giận đang len lỏi lên hàng đầu trong ý thức của tôi. "Tôi suýt giết Jenkins vì anh!"

"Cậu đã không giết—"

"Những người lính của anh đánh tôi! Anh nhốt tôi ở đây như một tù nhân! Anh đe dọa tôi! Anh đe dọa sẽ giết tôi! Anh không cho tôi tự do và anh nói anh quan tâm đến tôi?" Tôi suýt ném ly nước vào mặt hắn. "Anh là một con quái vật!"

Warner quay đi để tôi đang nhìn vào hồ sơ của hắn. Hắn chắp tay lại. Đổi ý. Chạm vào môi. "Tôi chỉ đang cố gắng giúp cậu."

"Kẻ nói dối."

Hắn có vẻ suy nghĩ về điều đó. Gật đầu, chỉ một lần. "Đúng. Hầu hết thời gian, đúng."

"Tôi không muốn ở đây. Tôi không muốn là thí nghiệm của anh. Hãy để tôi đi."

"Không." Hắn đứng dậy. "Tôi e rằng tôi không thể làm điều đó."

"Tại sao không?"

"Vì tôi không thể. Tôi chỉ—" Hắn kéo các ngón tay. Hắn hắng giọng. Mắt hắn chạm vào trần nhà trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. "Vì tôi cần cậu."

"Anh cần tôi để giết người!"

Hắn không trả lời ngay lập tức. Hắn đi đến ngọn nến. Cởi một chiếc găng tay. Dùng ngón tay trần chạm vào ngọn lửa. "Cậu biết không, tôi rất có khả năng giết người một mình, Juliette. Thực sự tôi rất giỏi trong việc đó."

"Thật kinh tởm."

Hắn nhún vai. "Cậu nghĩ sao một người ở tuổi tôi có thể kiểm soát nhiều người lính như vậy? Tại sao cha tôi lại cho phép tôi nắm quyền kiểm soát cả một khu vực?"

"Cha anh?" Tôi ngồi dậy, đột nhiên tò mò bất chấp bản thân.

Hắn phớt lờ câu hỏi của tôi. "Cơ chế của nỗi sợ hãi khá đơn giản. Mọi người sợ hãi tôi, vì vậy họ lắng nghe khi tôi nói." Hắn vẫy tay. "Những lời đe dọa suông ngày nay chẳng có giá trị gì."

Tôi nhắm chặt mắt lại. "Vậy anh giết người để có quyền lực."

"Cậu cũng vậy."

"Sao anh dám—"

Hắn cười lớn. "Cậu có thể tự lừa dối bản thân, nếu điều đó làm cậu cảm thấy tốt hơn."

"Tôi không nói dối—"

"Tại sao cậu mất quá lâu để ngắt kết nối với Jenkins?"

Miệng tôi đóng băng tại chỗ.

"Tại sao cậu không phản kháng ngay lập tức? Tại sao cậu để hắn chạm vào cậu lâu như vậy?"

Tay tôi bắt đầu run rẩy, và tôi nắm chặt chúng.

"Anh không biết gì về tôi."

"Vậy mà cậu lại tuyên bố hiểu rõ tôi."

Tôi nghiến chặt hàm, không tin tưởng bản thân để nói.

"Ít nhất tôi thành thật," hắn thêm vào.

"Anh vừa đồng ý rằng anh là kẻ nói dối!"

Hắn nhướng mày. "Ít nhất tôi thành thật về việc mình là kẻ nói dối."

Tôi đập mạnh ly nước xuống bàn nhỏ. Cúi đầu vào tay. Cố gắng giữ bình tĩnh. Hít một hơi thở ổn định.

"Chà," tôi khàn giọng, "vậy tại sao anh cần tôi? Nếu anh là một kẻ giết người xuất sắc như vậy?"

Một nụ cười thoáng qua và biến mất trên khuôn mặt hắn. "Một ngày nào đó tôi sẽ giới thiệu cậu với câu trả lời cho câu hỏi đó."

Tôi cố gắng phản đối nhưng hắn ngăn tôi bằng một tay. Nhặt một miếng bánh mì từ đĩa. Đưa nó dưới mũi tôi. "Cậu hầu như không ăn gì trong bữa tối. Điều đó không thể tốt cho sức khỏe."

Tôi không nhúc nhích.

Hắn đặt miếng bánh mì xuống đĩa và đặt đĩa bên cạnh ly nước. Quay lại nhìn tôi. Nghiên cứu đôi mắt tôi với cường độ đến nỗi tôi tạm thời mất cảnh giác. Có quá nhiều điều tôi muốn nói và hét lên nhưng bằng cách nào đó tôi đã quên hết những từ ngữ đang kiên nhẫn chờ đợi trong miệng tôi. Tôi không thể khiến mình nhìn đi chỗ khác.

"Ăn gì đi." Mắt hắn rời khỏi tôi. "Rồi đi ngủ. Tôi sẽ quay lại đón cậu vào sáng mai."

"Tại sao tôi không thể ngủ trong phòng của mình?"

Hắn đứng dậy. Phủi quần một cách vô cớ. "Vì tôi muốn cậu ở lại đây."

"Nhưng tại sao?"

Hắn bật cười. "Quá nhiều câu hỏi."

"Chà, nếu anh cho tôi một câu trả lời thẳng thắn—"

"Chúc ngủ ngon, Juliette."

"Anh có định để tôi đi không?" Tôi hỏi, lần này nhẹ nhàng, lần này rụt rè.

"Không." Hắn bước sáu bước về phía góc có ngọn nến. "Và tôi cũng không hứa sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho cậu." Không có sự hối tiếc, không hối hận, không thông cảm trong giọng nói của hắn. Hắn có thể đang nói về thời tiết.

"Anh có thể đang nói dối."

"Đúng, tôi có thể." Hắn gật đầu, như thể với chính mình. Thổi tắt ngọn nến.

Và biến mất.

Tôi cố gắng chống lại nó.

Tôi cố gắng tỉnh táo.

Tôi cố gắng tìm lại đầu óc nhưng không thể.

Tôi gục ngã vì kiệt sức.