Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một nỗi kinh hoàng không tưởng đến mức thực tế gần như còn tệ hơn.

Tiền bẩn đang nhỏ giọt từ những bức tường, một năm lương thực bị lãng phí trên sàn đá cẩm thạch, hàng trăm ngàn đô la viện trợ y tế đổ vào đồ nội thất sang trọng và thảm Ba Tư. Tôi cảm nhận hơi nóng nhân tạo tuôn qua các lỗ thông gió và nghĩ đến những đứa trẻ đang gào khóc vì nước sạch. Tôi nheo mắt nhìn qua những chiếc đèn chùm pha lê và nghe tiếng những người mẹ van xin lòng thương. Tôi thấy một thế giới hời hợt tồn tại giữa một thực tại kinh hoàng và tôi không thể di chuyển.

Tôi không thể thở.

Rất nhiều người hẳn đã phải chết để duy trì sự xa xỉ này. Rất nhiều người đã phải mất nhà cửa, con cái và 5 đô la cuối cùng trong ngân hàng vì những lời hứa lời hứa lời hứa quá nhiều lời hứa để cứu họ khỏi chính họ. Họ đã hứa với chúng tôi—Chế Độ Tái Lập đã hứa với chúng tôi hy vọng về một tương lai tốt đẹp hơn. Họ nói họ sẽ sửa chữa mọi thứ, họ nói họ sẽ giúp chúng tôi trở lại thế giới chúng tôi từng biết—thế giới với những buổi hẹn hò xem phim, những đám cưới mùa xuân và những bữa tiệc mừng em bé. Họ nói họ sẽ trả lại cho chúng tôi nhà cửa, sức khỏe, tương lai bền vững.

Nhưng họ đã đánh cắp tất cả.

Họ lấy đi mọi thứ. Cuộc đời tôi. Tương lai tôi. Lý trí tôi. Tự do của tôi.

Họ lấp đầy thế giới của chúng tôi bằng vũ khí chĩa vào trán chúng tôi và mỉm cười khi bắn 16 ngọn nến xuyên qua tương lai của chúng tôi. Họ giết những người đủ mạnh mẽ để đấu tranh và nhốt những kẻ dị biệt không đáp ứng được kỳ vọng không tưởng của họ. Những người như tôi.

Đây là bằng chứng cho sự tham nhũng của họ.

Da tôi lạnh toát mồ hôi, ngón tay run rẩy vì ghê tởm, đôi chân không thể chịu đựng được sự lãng phí lãng phí lãng phí sự lãng phí ích kỷ trong bốn bức tường này. Tôi thấy màu đỏ khắp nơi.

Máu của những cơ thể văng lên cửa sổ, đổ ra thảm, nhỏ giọt từ những chiếc đèn chùm.

"Juliette—"

Tôi gục ngã.

Tôi quỳ gối, cơ thể rạn nứt vì nỗi đau tôi đã nuốt chửng quá nhiều lần, thổn thức với những tiếng nấc không thể kìm nén, nhân phẩm tan chảy trong nước mắt, nỗi đau đớn của tuần qua xé nát da thịt tôi.

Tôi không thể thở được.

Tôi không thể bắt lấy oxy xung quanh và tôi đang nôn khan vào áo, tôi nghe thấy giọng nói và nhìn thấy những khuôn mặt tôi không nhận ra, những mảnh từ ngữ bị cuốn đi bởi sự hỗn loạn, suy nghĩ rối bời đến mức tôi không biết mình còn tỉnh táo hay không.

Tôi không biết mình đã chính thức mất trí hay chưa.

Tôi đang ở trên không. Tôi là một túi lông vũ trong vòng tay cậu ấy và cậu ấy đang vượt qua những người lính đang vây quanh để nhìn ngó sự hỗn loạn, và trong một khoảnh khắc, tôi không muốn quan tâm rằng mình không nên khao khát điều này quá nhiều. Tôi muốn quên rằng mình phải ghét cậu ấy, rằng cậu ấy đã phản bội tôi, rằng cậu ấy đang làm việc cho cùng một nhóm người đang cố gắng hủy diệt phần nhỏ nhoi còn lại của nhân loại, và mặt tôi chôn trong lớp vải mềm mại của áo cậu ấy, má tôi áp vào ngực cậu ấy, và cậu ấy có mùi của sức mạnh và lòng dũng cảm và thế giới chìm trong mưa. Tôi không muốn cậu ấy bao giờ bao giờ bao giờ buông tôi ra. Tôi ước mình có thể chạm vào làn da cậu ấy, tôi ước không có rào cản nào giữa chúng tôi.

Thực tế tát vào mặt tôi.

Sự xấu hổ làm rối loạn tâm trí tôi, nỗi nhục nhã tuyệt vọng làm mờ đi phán đoán; màu đỏ phủ lên mặt tôi, thấm qua da. Tôi nắm chặt áo cậu ấy.

"Cậu có thể giết tôi," tôi nói với cậu ấy. "Cậu có súng—" Tôi đang vùng vẫy thoát khỏi vòng tay cậu ấy và cậu ấy siết chặt hơn. Khuôn mặt cậu ấy không biểu lộ cảm xúc nhưng có một sự căng thẳng đột ngột ở quai hàm, một sự căng thẳng không thể nhầm lẫn ở cánh tay. "Cậu có thể giết tôi—" Tôi van xin...

"Juliette." Giọng cậu ấy vững chắc với một chút tuyệt vọng. "Làm ơn."

Tôi lại tê liệt. Lại bất lực. Tan chảy từ bên trong, sự sống rỉ ra khỏi các chi.

Chúng tôi đang đứng trước một cánh cửa.

Adam lấy thẻ từ và quẹt nó vào một tấm kính đen được lắp bên cạnh tay nắm cửa, và cánh cửa thép không gỉ trượt ra khỏi vị trí. Chúng tôi bước vào.

Chúng tôi hoàn toàn một mình trong một căn phòng mới.

"Làm ơn đừng buông tôi ra đặt tôi xuống," tôi nói với cậu ấy.

Có một chiếc giường cỡ queen ở giữa căn phòng, thảm mềm mại phủ sàn, một tủ quần áo dựa vào tường, đèn chùm lấp lánh trên trần. Vẻ đẹp quá ô uế đến mức tôi không thể chịu được. Adam đặt tôi nhẹ nhàng lên tấm nệm mềm và lùi lại một bước nhỏ.

"Tôi nghĩ cô sẽ ở đây một thời gian," cậu ấy chỉ nói vậy.

Tôi nhắm chặt mắt. Tôi không muốn nghĩ về sự tra tấn không thể tránh khỏi đang chờ đợi mình. "Làm ơn," tôi nói với cậu ấy. "Tôi muốn được ở một mình."

Một tiếng thở dài sâu. "Đó không hẳn là một lựa chọn."

"Ý cậu là sao?" Tôi quay người lại.

"Tôi phải canh chừng cô, Juliette." Cậu ấy nói tên tôi như một tiếng thì thầm. Trái tim tôi trái tim tôi trái tim tôi. "Warner muốn cô hiểu những gì hắn đang đề nghị, nhưng cô vẫn được coi là... một mối đe dọa. Hắn giao cô cho tôi. Tôi không thể rời đi."

Tôi không biết nên vui mừng hay kinh hãi. Tôi kinh hãi. "Cậu phải sống với tôi?"

"Tôi sống trong doanh trại ở đầu bên kia của tòa nhà này. Cùng với những người lính khác. Nhưng, đúng vậy." Cậu ấy hắng giọng. Cậu ấy không nhìn tôi. "Tôi sẽ chuyển đến đây."

Có một nỗi đau trong bụng tôi đang gặm nhấm dây thần kinh. Tôi muốn ghét cậu ấy và phán xét cậu ấy và hét lên mãi mãi nhưng tôi đang thất bại vì tất cả những gì tôi thấy là một cậu bé 8 tuổi

không nhớ rằng cậu ấy từng là người tử tế nhất tôi từng biết.

Tôi không muốn tin rằng chuyện này đang xảy ra.

Tôi nhắm mắt và cuộn đầu vào đầu gối.

"Cô phải thay đồ," cậu ấy nói sau một lúc.

Tôi ngẩng đầu lên. Tôi chớp mắt nhìn cậu ấy như thể không hiểu cậu ấy đang nói gì. "Tôi đang mặc đồ mà."

Cậu ấy lại hắng giọng nhưng cố gắng làm điều đó một cách lặng lẽ. "Có phòng tắm ở đằng này." Cậu ấy chỉ. Tôi nhìn thấy một cánh cửa thông với căn phòng và đột nhiên tò mò. Tôi đã nghe những câu chuyện về những người có phòng tắm trong phòng ngủ. Tôi đoán chúng không hẳn là trong phòng ngủ, nhưng đủ gần. Tôi trượt khỏi giường và đi theo ngón tay cậu ấy. Ngay khi tôi mở cửa, cậu ấy tiếp tục nói. "Cô có thể tắm và thay đồ trong này. Phòng tắm... đó là nơi duy nhất không có camera," cậu ấy thêm vào, giọng nhỏ dần.

Có camera trong phòng tôi.

Tất nhiên rồi.

"Cô có thể tìm thấy quần áo trong đó." Cậu ấy gật đầu về phía tủ quần áo. Cậu ấy đột nhiên trông không thoải mái.

"Và cậu không thể rời đi?" Tôi hỏi.

Cậu ấy xoa trán và ngồi xuống giường. Cậu ấy thở dài. "Cô phải chuẩn bị. Warner sẽ đợi cô dùng bữa tối."

"Bữa tối?" Mắt tôi to như mặt trăng.

Adam trông nghiêm nghị. "Ừ."

"Hắn sẽ không làm đau tôi chứ?" Tôi xấu hổ vì sự nhẹ nhõm trong giọng nói, vì sự căng thẳng bất ngờ tôi vừa giải tỏa, vì nỗi sợ hãi tôi không biết mình đang giấu kín. "Hắn sẽ cho tôi ăn tối sao?"

Tôi đang đói bụng tôi là một hố tra tấn của sự đói khát tôi đói quá đói quá đói quá tôi thậm chí không thể tưởng tượng được đồ ăn thật có vị như thế nào.

Khuôn mặt Adam lại trở nên khó hiểu. "Cô nên nhanh lên. Tôi có thể chỉ cô cách mọi thứ hoạt động."

Tôi không kịp phản đối trước khi cậu ấy bước vào phòng tắm và tôi đã theo cậu ấy vào trong. Cánh cửa vẫn mở và cậu ấy đang đứng giữa không gian nhỏ bé với lưng quay về phía tôi, và tôi không hiểu tại sao. "Tôi đã biết cách sử dụng phòng tắm rồi," tôi nói với cậu ấy. Tôi từng sống trong một ngôi nhà bình thường. Tôi từng có một gia đình.

Cậu ấy quay lại rất, rất chậm và tôi bắt đầu hoảng loạn. Cuối cùng cậu ấy ngẩng đầu lên nhưng đôi mắt đảo khắp nơi. Khi cậu ấy nhìn tôi, đôi mắt nheo lại; trán cậu ấy căng thẳng. Tay phải cậu ấy nắm chặt thành nắm đấm và tay trái giơ một ngón tay lên môi. Cậu ấy đang bảo tôi im lặng.

Mọi cơ quan trong cơ thể tôi rơi xuống sàn.

Tôi biết có điều gì đó sắp xảy ra nhưng tôi không ngờ đó lại là Adam. Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ là người làm đau tôi, tra tấn tôi, khiến tôi khao khát cái chết hơn bao giờ hết. Tôi thậm chí không nhận ra mình đang khóc cho đến khi nghe thấy tiếng nức nở và cảm nhận những giọt nước mắt lặng lẽ chảy xuống mặt, và tôi xấu hổ quá xấu hổ quá xấu hổ vì sự yếu đuối của mình nhưng một phần trong tôi không quan tâm. Tôi muốn cầu xin, van nài lòng thương, muốn đánh cắp khẩu súng của cậu ấy và tự bắn mình trước. Nhân phẩm là thứ duy nhất tôi còn lại.

Cậu ấy dường như nhận ra sự hoảng loạn đột ngột của tôi vì đôi mắt cậu ấy mở to và miệng há hốc. "Không, Chúa ơi, Juliette—tôi không—" Cậu ấy chửi thề trong hơi thở. Cậu ấy đấm nắm tay vào trán và quay đi, thở dài nặng nề, đi qua đi lại trong không gian nhỏ bé. Cậu ấy lại chửi thề.

Cậu ấy bước ra khỏi cửa và không ngoái lại.

....

5 phút đầy đủ dưới dòng nước nóng bỏng, 2 bánh xà phòng đều có mùi oải hương, một chai dầu gội chỉ dành cho tóc tôi, và cảm giác của những chiếc khăn mềm mại, êm ái tôi dám quấn quanh người, và tôi bắt đầu hiểu.

Họ muốn tôi quên đi.

Họ nghĩ họ có thể rửa sạch ký ức, lòng trung thành, và những ưu tiên của tôi bằng vài bữa ăn nóng hổi và một căn phòng có tầm nhìn. Họ nghĩ tôi dễ dàng bị mua chuộc.

Warner dường như không hiểu rằng tôi lớn lên với hai bàn tay trắng và tôi không hề ghét điều đó. Tôi không khao khát quần áo hay đôi giày hoàn hảo hay bất cứ thứ gì đắt tiền. Tôi không muốn được khoác lên mình lụa là. Tất cả những gì tôi từng muốn là được chạm vào một con người khác không chỉ bằng tay mà còn bằng trái tim. Tôi đã nhìn thấy thế giới và sự thiếu vắng lòng trắc ẩn, sự phán xét khắc nghiệt, và những ánh mắt lạnh lùng, đầy oán hận. Tôi đã thấy tất cả xung quanh mình.

Tôi đã có quá nhiều thời gian để lắng nghe.

Để nhìn.

Để nghiên cứu con người, địa điểm và những khả năng. Tất cả những gì tôi phải làm là mở mắt. Tất cả những gì tôi phải làm là mở một cuốn sách—để thấy những câu chuyện chảy máu từ trang này sang trang khác. Để thấy những ký ức được khắc lên giấy.

Tôi đã dành cả cuộc đời mình kẹp giữa những trang sách.

Trong sự vắng mặt của các mối quan hệ con người, tôi đã hình thành mối liên kết với những nhân vật trên giấy. Tôi đã sống tình yêu và mất mát qua những câu chuyện đan xen trong lịch sử; tôi đã trải qua tuổi trẻ bằng sự liên kết. Thế giới của tôi là một mạng lưới chữ chằng chịt, nối liền chân tay, xương với gân, suy nghĩ và hình ảnh tất cả lại với nhau. Tôi là một sinh vật được tạo thành từ những con chữ, một nhân vật được tạo ra bởi những câu văn, một hình ảnh tưởng tượng được hình thành qua tiểu thuyết.

Họ muốn xóa bỏ mọi dấu chấm câu trong cuộc đời tôi khỏi trái đất này và tôi không nghĩ mình có thể để điều đó xảy ra.

....

5 phút đầy đủ dưới dòng nước nóng bỏng, 2 bánh xà phòng đều có mùi oải hương, một chai dầu gội chỉ dành cho tóc tôi, và cảm giác của những chiếc khăn mềm mại, êm ái tôi dám quấn quanh người, và tôi bắt đầu hiểu.

Họ muốn tôi quên đi.

Họ nghĩ họ có thể rửa sạch ký ức, lòng trung thành, và những ưu tiên của tôi bằng vài bữa ăn nóng hổi và một căn phòng có tầm nhìn. Họ nghĩ tôi dễ dàng bị mua chuộc.

Warner dường như không hiểu rằng tôi lớn lên với hai bàn tay trắng và tôi không hề ghét điều đó. Tôi không khao khát quần áo hay đôi giày hoàn hảo hay bất cứ thứ gì đắt tiền. Tôi không muốn được khoác lên mình lụa là. Tất cả những gì tôi từng muốn là được chạm vào một con người khác không chỉ bằng tay mà còn bằng trái tim. Tôi đã nhìn thấy thế giới và sự thiếu vắng lòng trắc ẩn, sự phán xét khắc nghiệt, và những ánh mắt lạnh lùng, đầy oán hận. Tôi đã thấy tất cả xung quanh mình.

Tôi đã có quá nhiều thời gian để lắng nghe.

Để nhìn.

Để nghiên cứu con người, địa điểm và những khả năng. Tất cả những gì tôi phải làm là mở mắt. Tất cả những gì tôi phải làm là mở một cuốn sách—để thấy những câu chuyện chảy máu từ trang này sang trang khác. Để thấy những ký ức được khắc lên giấy.

Tôi đã dành cả cuộc đời mình kẹp giữa những trang sách.

Trong sự vắng mặt của các mối quan hệ con người, tôi đã hình thành mối liên kết với những nhân vật trên giấy. Tôi đã sống tình yêu và mất mát qua những câu chuyện đan xen trong lịch sử; tôi đã trải qua tuổi trẻ bằng sự liên kết. Thế giới của tôi là một mạng lưới chữ chằng chịt, nối liền chân tay, xương với gân, suy nghĩ và hình ảnh tất cả lại với nhau. Tôi là một sinh vật được tạo thành từ những con chữ, một nhân vật được tạo ra bởi những câu văn, một hình ảnh tưởng tượng được hình thành qua tiểu thuyết.

Họ muốn xóa bỏ mọi dấu chấm câu trong cuộc đời tôi khỏi trái đất này và tôi không nghĩ mình có thể để điều đó xảy ra.

Tôi lặng lẽ mặc lại quần áo cũ và bước vào phòng ngủ chỉ để thấy nó bị bỏ trống. Adam đã đi mất dù cậu ấy nói sẽ ở lại. Tôi không hiểu cậu ấy, không hiểu hành động của cậu ấy, không hiểu sự thất vọng của mình. Tôi ước mình không yêu cái cảm giác tươi mới của làn da, cảm giác sạch sẽ hoàn hảo sau một thời gian dài; tôi không hiểu tại sao mình vẫn chưa nhìn vào gương, tại sao tôi sợ những gì mình sẽ thấy, tại sao tôi không chắc liệu mình có nhận ra khuôn mặt có thể nhìn lại mình hay không.

Tôi mở tủ quần áo.

Nó chật cứng những chiếc váy, giày, áo sơ mi, quần và quần áo đủ loại, màu sắc rực rỡ đến mức làm đau mắt tôi, chất liệu mà tôi chỉ từng nghe nói đến, thứ tôi gần như sợ chạm vào. Kích cỡ hoàn hảo đến mức quá hoàn hảo.

Họ đã chờ đợi tôi.

Bầu trời đang đổ gạch vào hộp sọ tôi.

Tôi đã bị bỏ rơi, bị ruồng bỏ, bị tẩy chay và bị lôi khỏi nhà. Tôi đã bị chọc, thử nghiệm và ném vào một căn phòng giam. Tôi đã bị nghiên cứu. Tôi đã bị bỏ đói. Tôi đã bị cám dỗ bằng tình bạn chỉ để bị phản bội và mắc kẹt vào cơn ác mộng này mà họ mong tôi biết ơn. Bố mẹ tôi. Giáo viên của tôi. Adam. Warner. Chế Độ Tái Lập. Tôi là thứ có thể hy sinh đối với tất cả bọn họ.

Họ nghĩ tôi là một con búp bê mà họ có thể mặc đồ và bắt quỳ gối.

Nhưng họ đã nhầm.

"Warner đang đợi cô."

Tôi quay người và ngã dựa vào tủ quần áo, đóng sầm nó lại trong cơn hoảng loạn bóp nghẹt trái tim tôi. Tôi lấy lại bình tĩnh và gấp gọn nỗi sợ hãi khi thấy Adam đứng ở cửa. Miệng cậu ấy mấp máy một lúc nhưng không nói gì. Cuối cùng cậu ấy bước tới, bước tới cho đến khi đủ gần để chạm vào.

Cậu ấy với qua người tôi để mở lại cánh cửa che giấu những thứ tôi xấu hổ khi biết chúng tồn tại. "Tất cả những thứ này là dành cho cô," cậu ấy nói mà không nhìn tôi, ngón tay chạm vào đường viền của một chiếc váy màu tím, một màu mận chín đậm đủ ngon để ăn.

"Tôi đã có quần áo rồi." Tay tôi vuốt phẳng những nếp nhăn trên bộ đồ bẩn thỉu, rách nát của mình.

Cuối cùng cậu ấy quyết định nhìn tôi, nhưng khi làm vậy, lông mày cậu ấy nhíu lại, đôi mắt chớp và đóng băng, đôi môi hé mở trong ngạc nhiên. Tôi tự hỏi liệu mình có rửa sạch một khuôn mặt mới cho chính mình không và tôi đỏ mặt, hy vọng cậu ấy không kinh tởm những gì cậu ấy thấy. Tôi không biết tại sao mình lại quan tâm.

Cậu ấy cúi mắt xuống. Hít một hơi sâu. "Tôi sẽ đợi bên ngoài."

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc váy màu tím với dấu vân tay của Adam, tôi nghiên cứu bên trong tủ quần áo chỉ một lúc trước khi bỏ nó lại. Tôi chải những ngón tay lo lắng qua mái tóc ướt và lấy lại bình tĩnh.

Tôi không phải tài sản của ai cả.

Và tôi không quan tâm Warner muốn tôi trông như thế nào.

Tôi bước ra ngoài và Adam nhìn tôi trong một giây ngắn ngủi. Cậu ấy xoa sau gáy và không nói gì. Cậu ấy lắc đầu. Cậu ấy bắt đầu bước đi. Cậu ấy không chạm vào tôi và tôi không nên để ý nhưng tôi có. Tôi không biết phải mong đợi điều gì, tôi không biết cuộc sống của mình sẽ như thế nào ở nơi mới này, và tôi đang bị đóng đinh vào bụng bởi mọi chi tiết trang trí tinh xảo, mọi phụ kiện xa xỉ, mọi bức tranh, đường nét, ánh sáng, màu sắc thừa thãi của tòa nhà này. Tôi hy vọng toàn bộ nơi này bốc cháy.

Tôi theo Adam xuống một hành lang dài trải thảm đến một thang máy làm hoàn toàn bằng kính. Cậu ấy quẹt thẻ từ giống như cậu ấy đã dùng để mở cửa phòng tôi và chúng tôi bước vào. Tôi thậm chí không nhận ra chúng tôi đã đi thang máy lên nhiều tầng như vậy. Tôi nhận ra mình hẳn đã tạo ra một cảnh tượng kinh khủng khi đến nơi và tôi gần như vui vẻ.

Tôi hy vọng mình làm Warner thất vọng bằng mọi cách có thể.

Phòng ăn đủ lớn để nuôi hàng ngàn đứa trẻ mồ côi. Thay vào đó, có 7 bàn tiệc trải dài khắp phòng, lụa xanh trải dài trên mặt bàn, những bình pha lê chứa đầy hoa lan và hoa loa kèn ngắm sao, những bát thủy tinh đựng đầy hoa nhài. Nó thật mê hoặc. Tôi tự hỏi họ lấy hoa từ đâu...

Chắc chúng không phải thật. Tôi không biết làm sao chúng có thể thật được. Tôi đã không nhìn thấy hoa thật trong nhiều năm rồi.

Warner đang ngồi ở bàn chính giữa, ở vị trí đầu bàn. Ngay khi nhìn thấy tôi và Adam, hắn đứng dậy. Cả phòng đứng lên theo.

Tôi gần như ngay lập tức nhận ra có một chiếc ghế trống ở hai bên hắn và tôi không định dừng lại nhưng tôi làm vậy. Tôi nhanh chóng quan sát những người tham dự và không đếm được người phụ nữ nào khác.

Adam chạm nhẹ vào lưng tôi bằng ba đầu ngón tay và tôi giật mình. Tôi vội vàng bước tới và Warner mỉm cười với tôi. Hắn kéo chiếc ghế bên trái ra và ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Tôi làm theo.

Tôi cố không nhìn Adam khi cậu ấy ngồi đối diện tôi.

"Cô biết đấy... có quần áo trong tủ của cô mà, cô bé yêu quý." Warner ngồi xuống bên cạnh tôi; cả phòng ngồi lại và tiếp tục những cuộc trò chuyện rôm rả. Hắn gần như quay hẳn về phía tôi nhưng bằng cách nào đó thứ duy nhất tôi nhận thức được là người ngồi đối diện tôi. Tôi tập trung vào chiếc đĩa trống cách ngón tay tôi 2 inch. Tôi đặt tay lên đùi.

"Và cô không cần phải mang đôi giày thể thao bẩn thỉu đó nữa," Warner tiếp tục, liếc nhìn tôi lần nữa trước khi rót gì đó vào cốc của tôi. Trông nó giống nước.

Tôi khát đến mức có thể uống cạn một thác nước.

Tôi ghét nụ cười của hắn.

Sự căm ghét trông giống như mọi người khác cho đến khi nó cười. Cho đến khi nó quay lại và nói dối với đôi môi và hàm răng được khắc thành hình dáng của thứ gì đó quá thụ động để đấm.

"Juliette?"

Tôi hít vào quá nhanh. Một cơn ho bị kìm nén đang phình to trong cổ họng tôi.

Đôi mắt xanh lục như thủy tinh của hắn lấp lánh về phía tôi.

"Cô không đói sao?" Những từ ngữ nhúng trong đường. Bàn tay đeo găng của hắn chạm vào cổ tay tôi và tôi suýt trật khớp trong sự vội vàng

Tôi có thể ăn thịt mọi người trong phòng này. "Không, cảm ơn."

Hắn liếm môi dưới thành một nụ cười. "Đừng nhầm lẫn sự ngu ngốc với lòng dũng cảm, tình yêu. Tôi biết cô đã không ăn gì trong nhiều ngày rồi."

Điều gì đó trong sự kiên nhẫn của tôi đứt gãy. "Tôi thà chết còn hơn ăn đồ của ông và nghe ông gọi tôi là tình yêu," tôi nói với hắn.

Adam làm rơi cái nĩa.

Warner liếc nhìn cậu ấy một cái nhanh chóng và khi hắn nhìn lại phía tôi, đôi mắt đã cứng lại. Hắn giữ ánh nhìn của tôi trong vài giây dài vô tận trước khi rút một khẩu súng từ túi áo khoác. Hắn bắn.

Cả phòng im bặt.

Trái tim tôi đập thình thịch trong cổ họng.

Tôi quay đầu rất, rất chậm để theo hướng khẩu súng của Warner và thấy hắn vừa bắn xuyên qua một miếng thịt. Đĩa thức ăn đang bốc hơi nhẹ ở phía bên kia phòng, bữa ăn được chất đống cách khách mời chưa đầy một bước chân. Hắn đã bắn mà thậm chí không nhìn. Hắn có thể đã giết ai đó.

Tôi dồn hết năng lượng để giữ mình rất, rất bình tĩnh.

Warner đặt khẩu súng lên đĩa của tôi. Sự im lặng khiến nó vang vọng khắp vũ trụ. "Hãy chọn từ ngữ thật cẩn thận, Juliette. Một lời của tôi và cuộc sống của cô ở đây sẽ không dễ dàng đâu."

Tôi chớp mắt.

Adam đẩy một đĩa thức ăn trước mặt tôi; sức mạnh trong ánh nhìn của cậu ấy như một cây que nóng trắng ấn vào da tôi. Tôi ngẩng đầu lên và cậu ấy nghiêng đầu một milimet nhỏ xíu.

Đôi mắt cậu ấy đang nói Xin cô.

Tôi cầm lấy cái nĩa.

Warner không bỏ sót điều gì. Hắn hắng giọng hơi to. Hắn cười không chút hài hước khi cắt miếng thịt trên đĩa. "Tôi có phải nhờ Kent làm hết mọi việc cho tôi không?"

"Xin lỗi?"

"Có vẻ như cậu ấy là người duy nhất cô sẽ nghe lời." Giọng hắn nhẹ nhàng nhưng quai hàm thì cứng đờ. Hắn quay sang Adam. "Tôi ngạc nhiên là cậu không bảo cô ấy thay đồ như tôi đã yêu cầu."

Adam ngồi thẳng hơn. "Tôi có nói, thưa ngài."

"Tôi thích quần áo của mình," tôi nói với hắn. Tôi muốn đấm vào mắt ông, là điều tôi không nói ra.

Nụ cười của Warner trở lại. "Không ai hỏi cô thích gì cả, tình yêu. Giờ thì ăn đi. Tôi cần cô trông đẹp nhất khi đứng bên cạnh tôi."