33: Hamak na Katotohanan

Biglang tumigil si Ziwin nang maramdaman ang isang matinding blood aura mula sa Leaf Village. Alam niyang hindi siya maaaring magkamali—ang aurang iyon ay nagmumula sa Head Family. Agad siyang nagkubli sa dilim upang hindi siya matanaw ng mga paparating.

“Ang Head Family…” bulong niya sa sarili, may bahid ng kaba sa boses.

Nakita niyang nagmamadali ang maraming Anino patungo sa Leaf Village. Hindi niya inaasahan na kikilos nang ganito kabilis ang Shadow Clan, ngunit wala siyang balak labanan ang mga Anino ngayon; alam niyang may mas mabigat na kalaban na paparating.

"Hindi ko sasayangin ang lakas ko sa kanila," pabulong niyang sinabi sa sarili, tahimik ngunit alerto.

Habang nakikinig sa usapan ng mga Anino patungong Leaf Village, bigla niyang naramdaman ang isang matinding banta sa likuran. Mabilis siyang umiwas, halos sumayad sa lupa nang humaginit ang isang malaking espada sa kanyang dating kinatatayuan.

“Masyadong malapit!” sigaw ni Ziwin sa sarili, agad siyang napasilong sa likod ng puno.

Pagtingin niya, nakita niyang nakatayo ang isang matanda na matabang lalaki, pandak ngunit mukhang mabagsik. Lalong nanlaki ang mga mata niya nang mapansin ang lalaking nasa likod nito—ang lalaking pumatay sa kanyang lolo. Si Cersa, walang iba.

"Cersa…" bulong ni Ziwin, nagngangalit ang kanyang boses habang sinisikap manatiling kalmado.

Napansin niya rin ang kaguluhan sa paligid. Ang laban ay hindi na lamang sa pagitan ng kanilang mga angkan, kundi pati na rin sa loob mismo ng Assassin’s Sector. Mula sa kabila, naririnig niya ang sigawan at kalabugan ng mga espadang nagtatagisan.

"Isang labanang angkan laban sa angkan…" muli niyang bulong, habang minamasdan ang kaguluhan. "Ganito na ba talaga kalala ang digmaan ng mga Assassin? Mukhang matagal na may galit sa isa't isa, naghihintay ng pagkakataon para makidigma.”

Naninikip ang dibdib ni Ziwin habang nakatitig sa lalaking pumatay sa kanyang lolo at nagwasak sa buong angkan niya, ang Membre Clan. Siya na lang ang natitira mula sa kanilang lahi, at ngayon, kaharap niya ang taong nagdala ng trahedya sa kanyang buhay.

“Bakit mo pinatay ang aking lolo… at ang buong Membre Clan?” tanong ni Ziwin, nanginginig ang kanyang boses sa galit at sakit. Nakatitig siya sa malamig na mga mata ni Cersa, pilit na naghahanap ng kasagutan.

Ngumisi si Cersa, tila nasisiyahan sa hinagpis ni Ziwin. "Para sa kapangyarihan, siyempre," malamig na tugon nito. "Ang Membre Clan ay naging hadlang, kaya kinailangan kayong alisin."

"Huwag kang magpalusot, Cersa," singhal ni Ziwin, nagbabanta ang tono. "Alam kong may iba pang dahilan. Sino ang nasa likod ng lahat ng ito?”

Tumawa si Cersa, tila pinaglalaruan ang kanyang nararamdaman. “Hindi mo pa rin ba nauunawaan? Mas malalim pa ito kaysa sa naiisip mo, Ziwin.”

"Sabihin mo na ang totoo," giit ni Ziwin, pinipigilan ang kanyang galit na umapaw. “Bakit mo ginawa iyon sa Membre Clan?”

Sa unang pagkakataon, naging seryoso ang tingin ni Cersa. “Hindi mo gugustuhing malaman, Ziwin. Kapag nalaman mo, hindi na magiging katulad ng dati ang buhay mo.”

“Mahalaga ito para sa akin,” matatag na sagot ni Ziwin. “Kahit gaano pa kasakit, sasabihin mo ang totoo.”

Napangisi si Cersa, puno ng paghamak. "Kung ganoon ang nais mo…" aniya, mabagal at puno ng panlilinlang ang boses. "Ginawa ko iyon dahil inutusan kami ng mismong taong pinagkatiwalaan ninyo."

Natigilan si Ziwin, bumigat ang kanyang dibdib sa bigat ng rebelasyon. "Hindi… hindi iyon posible…"

Napangisi si Cersa habang nakatitig kay Ziwin, tila nasisiyahan sa pagkabigla at sakit na nakikita niya sa mga mata nito. "Alam mo ba kung sino ang nag-utos sa amin na lipulin ang Membre Clan?" tanong ni Cersa, halos pabulong ngunit puno ng panunuya. “Walang iba kundi ang kapatid ng mismong pinuno ng iyong angkan.”

Natigilan si Ziwin, labis na nagulat sa narinig. “Kapatid? Paanong… Hindi ko alam na may kapatid ang pinuno…”

Ngumisi si Cersa, sinasadyang saktan ang damdamin ni Ziwin sa bawat salitang binibitawan. "Malaking halaga ang kapalit. Kapag sapat ang bayad, kahit sariling dugo ay kayang ipagkanulo.”

Halos mabingi si Ziwin sa sakit at pagkamuhi. Bagaman nahihirapan siyang tanggapin, ramdam niya ang katotohanan sa mga mata ni Cersa. Nagsimulang magliyab ang galit sa kanyang dibdib, ngunit bago pa niya maipahayag ang kanyang nararamdaman, isang malamig at makapangyarihang boses ang umalingawngaw mula sa likod ni Cersa.

"Hindi mo ako napansin bata.”

Nang bumaling si Ziwin, natagpuan ang kanyang sarili sa harap ng isang matandang lalaki, ang pinuno ng Monar Clan—isang 2nd Legend Star.  Ang matanda ay nakatayo sa kanyang harapan, naglalabas ng nakakapanindig-balahibong blood aura na nagdulot ng takot at panghihina sa kanyang buong katawan.

Hindi lamang ang matanda ang naglalabas ng aura. Sa likod niya, naroon si Cersa, ang kanyang mga mata’y punung-puno ng masamang ngiti, at sa paligid nila, ang dalawang Grandmaster na sina Kalipu at Brick, ang bawat isa ay tila handang sumabak sa laban.

Nanghihina si Ziwin habang nararamdaman ang bigat ng kanilang mga aura, parang mga kidlat na bumabalot sa kanyang katawan. Alam niyang wala siyang laban sa kanilang lahat.

"Handa ka na bang malaman ang katotohanan ng iyong angkan, Ziwin?" malamig na tanong ng matandang pinuno ng Monar Clan, ang boses niya’y parang malamig na hangin na pumapasok sa kanyang kaluluwa, nagpapabigat sa kanyang dibdib.

Habang nakatitig si Ziwin sa matandang pinuno ng Monar Clan, tinawag ng matanda ang isang lalaki na balot ng itim na tela. Ang misteryosong presensya ng lalaking ito ay nagbigay sa kanya ng kakaibang pakiramdam, tila mayroong panganib na nakatago sa kanyang anyo.

“Pakita mo ang iyong sarili,” utos ng matanda, at sa isang iglap, inalis ng lalaki ang balot na tela na tumatakip sa kanyang mukha.

Nagtaka si Ziwin habang tinitingnan ang nakabuyangyang na mukha ng lalaki. Halos hindi siya makapaniwala na kamukha ito ng kanyang pinuno sa Membre Clan. Isang kislap ng alaala ang bumalik sa kanya, nagdala ng sakit sa kanyang dibdib.

“Gracious,” tawag ng matanda sa lalaki, at isang ngiti ang sumilay sa mukha ni Cersa sa likod nito.

Ngunit bago siya makapag-isip ng mas malalim, bigla siyang inatake ni Gracious. Agad siyang umatras, hindi dahil sa takot sa kapangyarihan ng kalaban, kundi dahil sa pag-alam sa katotohanan na nag-uugat sa kanyang angkan. Sa bawat galaw ni Gracious, tila sumasalamin ang kanyang galit at pagkabigo, isang panggagambala sa kanyang mga naiisip na lihim ng kanyang pamilya.

“Gaano mo kakilala ang Membre Clan?” sigaw ni Ziwin habang nag-iwas sa mga atake ni Gracious. Ang bawat atake ay puno ng galit, at naiisip ni Ziwin na sa likod ng galit na ito ay ang masalimuot na katotohanan na hindi pa niya lubusang nauunawaan.

“Tama ang hinala mo, Ziwin,” sagot ni Gracious, ang boses nito'y puno ng sigla at determinasyon. "Ipinanganak akong bahagi ng Membre, ngunit pinili kong lumihis at sumama sa Monar Clan. Nasa aking mga kamay ang kapangyarihan ng lupa, at handa na akong ipakita ito sa iyo!"

Hindi siya natatakot sa kakayahan ni Gracious, sa halip, ramdam niya ang sakit ng katotohanang dumarating sa kanya. Ang mga alalahanin tungkol sa kanyang angkan ay nagbigay sa kanya ng lakas na lumaban, kahit na hindi niya alam kung ano ang kahihinatnan ng laban na ito.