White Lily hỏi:

“Vậy… ngài thực sự là… vị hiệu trưởng đầu tiên…?”

Lời nói của cô bị ngắt quãng, xen lẫn giữa niềm vui và sự nghi ngờ, bất ngờ và hoài nghi. Hiểu được cảm xúc ấy, Shadow Milk đáp:

“Nếu em không tin, ta sẽ cho em thấy bằng chứng.”

Ngay lúc đó, Shadow Milk sử dụng ma pháp Hắc Nguyệt, tạo ra nhiều con mắt trôi nổi trong không trung. Khi những con mắt mở ra, chúng hình thành các cánh cổng tối, và Shadow Milk thản nhiên đưa tay phải vào một trong số đó. Bàn tay hắn xuất hiện từ một cánh cổng khác, hoàn thành quá trình một cách dễ dàng.

Chứng kiến ma pháp bẻ cong không gian—một thứ chỉ có đại pháp sư mới có thể thực hiện—White Lily cứng đờ như tượng. Shadow Milk rút tay khỏi mặt cô và quan sát phản ứng của cô.

“Ư…”

Một âm thanh vô định thoát ra từ đôi môi khẽ hé mở.

“Ư… ư ư…?”

White Lily lặp đi lặp lại những âm thanh vô nghĩa, cố gắng diễn giải những gì mình vừa thấy và nghe. Ma pháp bẻ cong không gian. Sự hồi sinh của ‘hiệu trưởng đầu tiên.’ Và chính lời của ‘hiệu trưởng đầu tiên’.

Bánh quy này—không, vị hiệu trưởng đầu tiên… vừa nói rằng mình đã thành công ư…?

Với cánh tay cứng ngắc, White Lily vươn ra, chạm vào khuôn mặt của Shadow Milk như một người mù tìm đường. Hắn không phản kháng, để cô tự do khám phá. Khuôn mặt hắn giờ không còn nóng, mang kết cấu thô ráp nhưng vẫn mượt mà đặc trưng của bánh quy. Sau một lúc lâu dò xét, White Lily cuối cùng cũng bật khóc. Nước mắt chảy xuống cằm rồi nhỏ giọt lên đầu gối cô.

“Hiệu trưởng đầu tiên… hình mẫu của em….”

Shadow Milk trông có chút bối rối.

“Ôi chà, em đúng là đồ mít ướt.”

Hắn nhẹ nhàng lau nước mắt trên má cô bằng một cái chạm dịu dàng. Khuôn mặt hắn lúc này dịu dàng đến mức khó ai có thể nhớ đến vẻ nghiêm nghị khi trước. Vẫn còn nhiều điều đáng nghi về hắn, nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp, nhưng chỉ riêng sự hiện diện của hắn—người đã khẳng định thành công của cô—đã khiến White Lily ngập tràn cảm xúc.

Và thế là, White Lily—

—lao vào vòng tay của Shadow Milk.

Shadow Milk không đẩy cô ra. Hắn vòng tay ôm lấy eo cô, một tay đặt lên mái tóc cô. Khi hắn luồn ngón tay qua những sợi tóc mềm mại, một hương thơm nồng nàn lan tỏa. Shadow Milk hít sâu một hơi.

Mùi hương của hoa lily…

Một mùi hương mà hắn chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ khao khát.

“Hiệu trưởng đầu tiên….”

White Lily tiếp tục khóc. Dù nức nở, cô vẫn cố nén tiếng lại, sợ rằng các giáo sư bên ngoài sẽ nghe thấy. Nhìn thấy cô như vậy, Shadow Milk khẽ cười. Hắn nhẹ nhàng vỗ lưng cô từng nhịp chậm rãi, như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Mãi sau, khi đã bình tĩnh lại, White Lily hỏi Shadow Milk:

“Nhưng… làm sao ngài biết tên em?”

Đôi mắt vẫn còn hơi sưng của cô ngước lên nhìn hắn. Trong khi đó, Shadow Milk đang chơi đùa với mái tóc cô, xoắn từng lọn mượt mà và dùng ngón tay chải qua. Cảm thấy hài lòng vì cuối cùng cũng được làm điều mình luôn muốn, hắn trả lời không chút do dự.

“Ta đã thấy tất cả. Không gian dưới ánh trăng theo dõi thế giới này là của ta. Mọi thứ đều nằm trong tầm mắt ta. Và trong số đó, ta đặc biệt chú ý đến em.”

“…Em?”

“Đúng vậy. Bởi vì em là một bánh quy xuất chúng. Tiềm năng của em rất đáng kinh ngạc, và ta muốn theo dõi sự trưởng thành của em.”

Shadow Milk nói dối mà không hề chớp mắt. Nhưng lời nói đó cũng không hoàn toàn là giả.

“Ta đã chứng kiến lòng nhiệt thành của em dành cho thế giới bánh quy và quyết tâm của em trong việc đạt được mọi thứ. Đó là lý do em thu hút sự chú ý của ta. Và em đã thực sự làm được. Em đã đưa ta trở lại—một kỳ tích trong lịch sử.”

“Được ngài nói như vậy là vinh hạnh của em…”

White Lily lẩm bẩm, khuôn mặt ửng hồng vì ngượng ngùng. Nhưng Shadow Milk vẫn chưa dừng lại.

“Và để hồi sinh người chết vì sự phát triển của thế giới bánh quy, bất chấp mọi rủi ro… Ta thực sự đồng cảm với lý tưởng của em. Đôi khi, những lựa chọn táo bạo là điều cần thiết cho lợi ích to lớn hơn.”

Tim White Lily đập rộn ràng. Cô khó lòng kiềm chế sự ngưỡng mộ dành cho hắn—sự sáng tạo của cô, người thầy của cô, một tri kỷ đồng điệu. Một bánh quy thông thái hơn cô, nhưng cũng hiểu cô một cách hoàn toàn. Làm sao cô có thể không tôn sùng hắn? Khuôn mặt cô như chìm vào một giấc mộng ngọt ngào.

Rồi, lời tiếp theo của Shadow Milk phá vỡ biểu cảm ấy.

“Trước mắt, em có thể giữ bí mật về sự hồi sinh của ta không?”

White Lily sững sờ. Cô lắp bắp:

“Hả…? Tại sao?”

Đây là một thành tựu vĩ đại trong lịch sử bánh quy cơ mà…!

Nhận thấy cú sốc của cô, Shadow Milk nhanh chóng trấn an.

“Cái kẻ ngốc nghếch—à không, người bạn của em đã nói đúng. Nếu người khác biết việc hồi sinh là có thể, họ sẽ không ngừng săn đuổi em, và em có thể gặp nguy hiểm. Ta không muốn điều đó xảy ra với em.”

Nhắc đến Pure Vanilla khiến tâm trạng White Lily càng chùng xuống. Shadow Milk khéo léo đổi chủ đề.

“Việc tạo ra bánh quy luôn có thể thực hiện lại, và ta sẽ giúp em. Chỉ cần chờ đến khi em có nền tảng vững chắc và một chỗ dựa thật sự. Em có thể làm vậy vì ta không?”

Ngọn lửa muốn công bố phát minh của mình bùng cháy trong White Lily, nhưng làm sao cô có thể từ chối lời khuyên của một người thầy quan tâm đến cô thật lòng? White Lily ngoan ngoãn gật đầu.

“Vâng, hiệu trưởng đầu tiên. Em sẽ làm vậy.”

“Một cô gái ngoan…”

Shadow Milk mỉm cười. Hắn ta thầm chế giễu Pure Vanilla, người có lẽ đang chìm sâu vào cõi mộng.

Chỉ đơn giản là chống lại số phận sẽ không thay đổi được gì. Tốt hơn là nhượng bộ một chút và đưa ra lời hứa. Giúp đỡ trong khi vẫn theo dõi cô ta sẽ là động thái khôn ngoan hơn, đồ ngốc ạ.

Hắn ôm chặt White Lily hơn, cảm nhận hơi ấm của một bánh quy sống. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng hắn. Shadow Milk lẩm bẩm trong lòng.

White Lily. Kẻ thù của ta. Cũng là vị cứu tinh của ta.

Nhịp tim cô vang lên trong lồng ngực hắn, khiến cổ họng hắn nghẹn lại. Hắn muốn hét lên—không phải vì giận dữ, mà vì chiến thắng.

Ta đã từng ghét em đến nhường nào. Nhưng bây giờ, ta không còn chắc chắn nữa. Đứng trước em trong hình hài mới này, ta không cảm thấy thôi thúc muốn đánh em, muốn bóp cổ em. Hơn bất cứ điều gì… ta muốn chạm vào em. Ta muốn nhìn vào mắt em. Ta muốn nghe giọng nói của em.

…Có lẽ ta thực sự đã phát điên rồi.

Mùi hương của hoa loa kèn trắng vẫn say đắm lòng người. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, hai chiếc bóng đan vào nhau. Số phận thế giới đã bắt đầu dịch chuyển theo một hướng hoàn toàn khác.

White Lily chuẩn bị một nơi ẩn náu cho Shadow Milk trong phòng thí nghiệm bí mật của mình. Cô sắp xếp một chỗ ngủ và nhờ hắn tạm thời ở đó. Dù sao thì cô cũng không có nhà hay tiền để chu cấp chỗ ở cho hắn.

Sau khi bàn bạc nhiều chuyện và dọn dẹp đồ đạc—quần áo, chăn nệm và những thứ cần thiết khác—Shadow Milk cuối cùng cũng nhắc đến vấn đề quan trọng nhất mà White Lily đang tránh né.

“Nếu bạn của em quay lại thì sao?”

Nghe đến cái tên Pure Vanilla, White Lily thoáng chần chừ trước khi trả lời, giọng đầy cay đắng.

“Sẽ ổn thôi. Em nghi ngờ cậu ấy sẽ chẳng bao giờ quay lại…”

“Hừm…”

Shadow Milk gõ nhẹ ngón tay lên môi, chìm vào suy nghĩ. Rồi hắn nhìn White Lily, lúc này đang cúi đầu ủ rũ.

“White Lily, để ta cho em một lời khuyên. Rất khó để hòa hợp với một kẻ có khái niệm ‘tốt’ hoàn toàn khác biệt với em. Dù em có cố gắng đến đâu, em cũng không bao giờ thực sự hiểu được đối phương, và điều đó chỉ dẫn đến thất vọng.”

“…Cậu ấy là bánh quy duy nhất chưa bao giờ gọi mùi hương của em là độc hại. Cậu ấy chịu đựng nó. Ít nhất, em biết điều đó.”

“Chịu đựng một mùi hương chỉ là về mặt thể chất. Điều đó khác với việc chấp nhận tư tưởng của em. Cậu ta chỉ chịu đựng bề ngoài của em, nhưng chưa bao giờ chấp nhận suy nghĩ của em.”

“…….”

“Cậu ta gạt bỏ sự cống hiến của em cho thế giới bánh quy, xem nó là điên rồ. Từ chối đứng về phía em.”

“…….”

“Không có lý do gì để bám víu vào một bánh quy không hiểu em. Không có lý do gì để buồn vì bị hắn từ chối.”

“…Là vậy sao?”

“Chỉ là định mệnh không phù hợp mà thôi. Hãy buông bỏ nó đi. Giờ em đã có ta rồi, đúng không?”

Khi White Lily cúi đầu suy tư, Shadow Milk khẽ hái một bông hoa vanilla trên tường rồi bóp nát nó. Những cánh hoa nhạt màu tan vụn trong tay hắn và rơi xuống đất. Hắn nhẹ nhàng giẫm lên những mảnh vỡ ấy rồi thì thầm.

“Bánh quy duy nhất thực sự hiểu em là ta. Kẻ duy nhất ủng hộ nghiên cứu của em, người hiểu tình yêu của em dành cho thế giới bánh quy—là ta. Bởi vì ta đã nhìn thấy tất cả về em. Không một ai hiểu em hơn ta đâu.”

Shadow Milk quay người lại, nhìn White Lily.

“Có đúng không, Lily?”

Lily.

Nghe hắn gọi biệt danh của mình, White Lily mở to mắt. Sau một thoáng ngập ngừng, cô trả lời.

“…Vâng, thưa ngài hiệu trưởng đầu tiên.”

Shadow Milk mỉm cười và nắm lấy tay cô.

“Đừng buồn vì mất một người bạn. Mọi điều em từng làm với hắn—ta sẽ làm với em. Học tập, vui chơi, nghiên cứu. Từ giờ trở đi, em sẽ dành thời gian bên ta."

White Lily siết chặt tay hắn đáp lại. Shadow Milk nhoẻn cười tinh quái, nói thêm.

”Ta thề sẽ khiến nó thú vị. …Đã có thời gian ta từng được gọi là gã hề trong giới bánh quy đấy.”

“Haha. Ngài đang nói gì vậy chứ?”

White Lily bật cười khẽ. Cô thực sự rất yêu quý hắn.

White Lily đến phòng thí nghiệm mỗi ngày để nghiên cứu cùng Shadow Milk. Họ trò chuyện, đọc sách, và làm mọi thứ mà trước đây cô từng làm với Pure Vanilla. Về mọi mặt, Shadow Milk đều vượt trội hơn Pure Vanilla—sự hiểu biết, khả năng khuấy động bầu không khí, và sự thấu hiểu người khác. Một con quái vật xảo quyệt đã tồn tại hàng ngàn năm đương nhiên không thể so sánh với một cậu bé tuổi thiếu niên.

Vì thế, những ký ức mà White Lily đã xây dựng cùng Pure Vanilla dần bị che lấp bởi Shadow Milk.

"Lily. Cậu có ở đó không?"

Ngày trước lễ tốt nghiệp, Pure Vanilla cuối cùng cũng quay lại phòng thí nghiệm bí mật sau một thời gian dài. Cậu muốn làm lành với White Lily trước khi rời đi. Thế nhưng, thay vì cô, cậu lại bắt gặp một Cookie mà mình chưa từng thấy trước đây. Vừa bước qua cánh cửa bí mật, cậu đã thấy Shadow Milk đang viết báo cáo thí nghiệm.

"...C-Cậu là ai?"

Shadow Milk cũng có vẻ hơi bất ngờ khi nhìn thấy Pure Vanilla.

Ta không ngờ lại gặp ngươi ở đây.

"Làm thế nào cậu tìm ra nơi này? Ta đã đặt nhiều lớp bùa bảo vệ phức tạp lên cánh cửa này—đáng lẽ phải mất hàng ngày mới giải mã được. Chẳng lẽ cậu thực sự phá được tất cả những thứ đó?"

Khi Shadow Milk vẫn im lặng, vẻ mặt Pure Vanilla dần trở nên căng thẳng. Như thể nhận ra điều gì đó, cậu nâng cây trượng của mình lên.

"...Cậu là ai?"

Ồ, nhìn xem nào.

Shadow Milk nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nở một nụ cười nhếch mép.

"Vậy, cậu nghĩ ta là ai?"

"Đừng có giỡn với tôi. Nếu không nói rõ thân phận, tôi sẽ báo cho các giáo sư biết."

Pure Vanilla cất giọng kiên định. Cậu chắc chắn rằng Shadow Milk là một kẻ ngoài cuộc. Trong mười hai năm học ở học viện, cậu chưa từng thấy ai có gương mặt như vậy.

Shadow Milk khẽ cười khẩy. Đứng dậy, hắn gọi tên cậu.

"Pure Vanilla."

"...! Làm sao cậu biết tên tôi?"

"Cậu không nhớ cuộc trò chuyện cuối cùng của mình với Lily sao?"

"Cậu đang nói gì vậy? Cậu quen Lily?"

"Ta không muốn giải thích nữa. Cậu thấy cái đó chứ?"

Shadow Milk chỉ vào bức chân dung của vị hiệu trưởng đầu tiên.

"Đó là ta."

Lúc đầu, Pure Vanilla nghĩ hắn đang nói đùa—điều này đơn giản là quá phi lý. Thế nhưng, khi cân nhắc kỹ, cậu nhận ra rằng khả năng đó là rất cao. Ngoại hình của hắn mang cùng tông màu với vị hiệu trưởng đầu tiên. Hắn đang ẩn náu trong một không gian bí mật. Và hắn thậm chí còn gọi White Lily bằng biệt danh thân mật. Nếu White Lily thực sự đã hồi sinh vị hiệu trưởng và xây dựng mối quan hệ với hắn… mọi thứ đều hợp lý.

Sắc mặt Pure Vanilla tái đi vì kinh hoàng.

"White Lily…! Cô ấy thực sự đã sử dụng thuật triệu hồi vong linh…!"

Shadow Milk chậc lưỡi.

"Ngươi còn không nhận ra cả giáo viên của mình sao? Đúng là một kẻ ngốc. Vẫn như ngày nào. So với Lily, ngươi chẳng là gì cả."

"Cô ấy… Cô ấy đã mang cậu trở lại?"

"Đúng vậy. Sao? Ngươi có vấn đề gì với chuyện đó à?"

Giọng điệu tinh tế và lịch thiệp mà hắn sử dụng khi nói chuyện với White Lily hoàn toàn biến mất khi đối mặt với Pure Vanilla. Khi cậu không trả lời, Shadow Milk khẽ cười.

"Ngươi có biết không? Bạn của ngươi tài giỏi hơn ngươi nghĩ đấy."

"……."

"Nhìn xem cơ thể này đi. Hoàn hảo, đúng chứ? Không khác gì ngươi cả."

Pure Vanilla siết chặt cây trượng và trừng mắt nhìn hắn. Nhận thấy sự thù địch trong ánh mắt ấy, đôi mắt Shadow Milk thu hẹp lại.

"Cái ánh mắt ô uế đó là sao? Ngươi định biến ta trở lại thành một linh hồn lang thang à? Ta không thể để điều đó xảy ra."

Ta đã nếm trải được sự may mắn khi có một cơ thể.

Pure Vanilla vào tư thế chiến đấu.

"Thưa hiệu trưởng."

"Ừ. Sao?"

"Ngài là một tồn tại không nên tồn tại."

Khoảnh khắc Pure Vanilla thốt ra những lời đó, biểu cảm của Shadow Milk trở nên đáng sợ.

"Và ngươi lấy quyền gì để quyết định điều đó?"

"Ngài đã vi phạm quy luật tự nhiên của sự sống và cái chết. Ngài đã cưỡng ép quay trở lại từ cõi chết. Ngài không thuộc về thế giới này."

"Và ngươi nghĩ mình có quyền để định nghĩa cái gì là 'thuộc về' sao?"

"Tôi không biết về quyền hạn, nhưng ít nhất tôi biết rằng người chết không nên can thiệp vào thế giới của người sống."

Những lời đó đã đâm thẳng vào dây thần kinh của Shadow Milk.

"Hah… Hahaha!"

"……"

"Một đứa trẻ nhỏ bé… hành xử như thể mình đã nắm được toàn bộ chân lý của thế giới này. Chỉ vì ngươi đã trưởng thành một chút và học được vài điều, ngươi nghĩ rằng tất cả những gì mình biết đều là tuyệt đối sao?"

Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Bóng tối của Shadow Milk lan rộng và quằn quại. Pure Vanilla hoảng hốt lập tức tạo ra một kết giới phòng thủ.

"……!"

"Ta luôn có quyền có một cơ thể và sức mạnh! Nếu mọi chuyện diễn ra như lẽ thường, ta đã chẳng cần đến một nghi lễ hồi sinh ngay từ đầu!"

Với một tiếng gầm giận dữ, Shadow Milk phóng phép thuật về phía Pure Vanilla.

Boom!

"Ugh!"

Pure Vanilla chỉ vừa kịp dựng lên một lá chắn—nhưng chưa dừng lại ở đó. Hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác dồn dập ập tới.

Boom! Boom! Boom!

Cậu không có thời gian để thở khi phải liên tục chống đỡ.

"Ngươi có biết cảm giác như thế nào khi ta chỉ là một linh hồn lang thang không?"

Shadow Milk nghiến răng. Pure Vanilla không thể trả lời—cậu quá bận rộn duy trì phòng thủ.

"Không ai có thể nhìn thấy ta. Ta không thể chạm vào bất cứ thứ gì xung quanh mình…"

Một lưỡi cắt sắc bén lướt qua, suýt nữa làm rách má Pure Vanilla.

"Sức mạnh của ta bị hút cạn ngay từ khi ta đặt chân đến nơi này—ta không thể làm được gì cả!"

Cơn thịnh nộ của Shadow Milk bùng nổ, khiến không khí xung quanh rung lên. Đôi mắt hắn bừng cháy sự điên cuồng.

"Đúng vậy… Và nếu nghĩ kỹ lại, ngươi chính là một phần nguyên nhân khiến ta chỉ còn lại linh hồn… Có khi ta nên giết ngươi ngay tại đây luôn nhỉ…?"

"……!"

Một nắm đấm khổng lồ bằng bóng tối lao thẳng vào người Pure Vanilla. Cậu không kịp né tránh. Tầm nhìn của cậu tối sầm lại—

Nhưng trước khi cú đấm có thể giáng xuống, một vị cứu tinh bất ngờ xuất hiện.

White Lily bước vào phòng.

"Thưa hiệu trưởng, ngày mai là lễ tốt nghiệp của em, nên em muốn—"

Cô sững người khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

"...Pure Vanilla!"

Trong tích tắc, cô triệu hồi những dây leo kéo Pure Vanilla ra khỏi vòng nguy hiểm. Cú đấm bóng tối đập mạnh vào tấm khiên bảo vệ trên tường, vỡ vụn thành từng mảnh.

Vừa hạ Pure Vanilla xuống đất an toàn, White Lily lập tức đứng chắn giữa hai người, ngăn cản trận chiến tiếp diễn.

"Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao hai người lại đánh nhau?"

"White Lily…!"

"Hắn nói ta không nên tồn tại."

Pure Vanilla, cảm giác nhẹ nhõm khó hiểu khi thấy cô, cố gắng giải thích—nhưng Shadow Milk đã lên tiếng trước.

"…Cái gì?"

White Lily nhìn hắn, ánh mắt không thể tin nổi. Shadow Milk đã sớm mang một vẻ mặt đau khổ giả tạo.

"Hắn nói ta đáng lẽ phải chết. Rồi hắn tấn công ta, nên ta chỉ tự vệ thôi."

"…! Cậu mới là người tấn công trước!"

Pure Vanilla quay sang White Lily, giọng đầy tức giận.

"White Lily! Đúng là tớ đã nói những lời đó, nhưng hắn ra tay trước—"

"Pure Vanilla."

"……."

Pure Vanilla im lặng. White Lily nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu và đầy cảm xúc phức tạp.

"Chúng ta cần nói chuyện."

Shadow Milk khẽ nhếch mép, chắc chắn rằng White Lily không thể nhìn thấy. Tiếng nứt vỡ của một mối quan hệ—không có gì khiến hắn thích thú hơn thế. Hắn mong chờ những diễn biến tiếp theo.

Mặc dù Shadow Milk đã mong đợi điều đó, nhưng Pure Vanilla và White Lily vẫn không hoàn toàn cắt đứt quan hệ.

White Lily, lo lắng về việc giữ bí mật sự tồn tại của Shadow Milk trước khi tốt nghiệp, không thể đối xử quá nghiêm khắc với Pure Vanilla. Nhưng ngay cả Pure Vanilla cũng chần chừ. Cậu không hề báo cáo hành động của White Lily, mà ngược lại, còn lựa chọn bảo vệ cô.

Nếu việc hồi sinh linh hồn của vị hiệu trưởng đầu tiên bị phát hiện, White Lily sẽ không thể tránh khỏi việc bị điều tra, dù cô có muốn hay không. Thậm chí, vấn đề này có thể dẫn đến một phiên tòa xét xử. Pure Vanilla không thể để điều đó xảy ra. Vì vậy, ngay cả sau khi tốt nghiệp, cậu vẫn giữ im lặng về vụ việc và lặng lẽ rời đi để bắt đầu chuyến hành hương dọc theo Đường Không Đường.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa họ đã rạn nứt quá mức để có thể hàn gắn chỉ bằng sự im lặng.

Trong dòng thời gian gốc, White Lily từng bị các bánh quy khác chỉ trích nặng nề, khiến lòng tự trọng của cô sụp đổ. Chính sự hiện diện của Pure Vanilla đã giúp cô vượt qua khoảng thời gian đen tối đó, giúp cả hai dần hàn gắn tình bạn. Nhưng trong dòng thời gian này, thất bại đó chưa từng xảy ra. Do đó, mối quan hệ giữa cô và Pure Vanilla không bao giờ trở lại như trước.

Thay vì bỏ học và chìm trong tuyệt vọng, White Lily tốt nghiệp với danh hiệu thủ khoa. Và với những thành tích xuất sắc đó, cô nhận được vô số cơ hội. White Lily trở thành giáo sư trẻ tuổi nhất tại Học viện Sữa Chua Việt Quất.

Hơn nữa, cô còn được công nhận trong giới học thuật nhờ những nghiên cứu mang tính đột phá. Danh tiếng của cô ngày càng lan rộng, thu hút những người theo dõi—đầu tiên là các học viên khóa dưới, sau đó là đồng nghiệp, và cuối cùng là cả những học giả kỳ cựu. Hương hoa lily của cô không còn là trở ngại nữa. Những bánh quy trưởng thành có sự kiên nhẫn hơn trẻ con, và từ trước đến nay, White Lily vẫn luôn giỏi giao tiếp với người lớn hơn.

Thế nhưng, dư luận về White Lily bắt đầu trở nên gay gắt khi cô công bố bài nghiên cứu mới nhất của mình.

“Tạo ra Bánh quy thông qua thuật hồi sinh.”

Bài nghiên cứu ngay lập tức gây ra làn sóng phản đối dữ dội. Phần lớn các học giả bánh quy lên án cô và yêu cầu áp đặt những quy định nghiêm ngặt đối với nghiên cứu này.

Những học giả lớn tuổi đặc biệt căm ghét White Lily. Họ coi sự tò mò vô tận của cô là một sự báng bổ. Kết quả là, cô bị cấm hoàn toàn khỏi việc xuất bản các nghiên cứu liên quan đến tạo hóa bánh quy thuật hồi sinh, cải tạo gene, và tổng hợp bột bánh.

Ngay cả Học viện Sữa Chua Việt Quất cũng đưa ra hình thức kỷ luật, đình chỉ White Lily vô thời hạn. Cô không còn được phép giảng dạy hay thuyết phục các học giả khác. Bị giam lỏng trong khu nghiên cứu của mình, White Lily dần trở nên ám ảnh với khái niệm tự do—tự do để nói lên suy nghĩ của mình, tự do để thực hiện bất kỳ nghiên cứu nào mà cô mong muốn.

Phải chăng một phù thủy đã ban cho cô điều ước ấy?

Một đêm nọ, khi đang trăn trở về thế giới Cookie và khát vọng tự do, Ánh Sáng Tự Do đã tìm đến cô.

Từ khoảnh khắc đó, mọi thứ dường như đã được định sẵn.

Khi tin tức về Ánh Sáng Tự Do lan rộng, ngày càng có nhiều học giả đứng về phía White Lily. Khi cuối cùng bị trục xuất khỏi giới học thuật sau hàng loạt cảnh cáo, cô đã dẫn dắt những người ủng hộ mình rời bỏ thế giới hàn lâm.

Ban đầu, phe phái của White Lily chủ yếu bao gồm các nhà nghiên cứu, nhưng không lâu sau, nhiều loại Cookie khác nhau bắt đầu tụ họp dưới trướng cô. Cuối cùng, họ đã trở thành một thế lực thực sự.

White Lily và những người theo cô thành lập một vương quốc. Mảnh đất mà cô chọn có nguồn thảo dược phong phú, vì vậy nó được đặt tên là Vương quốc Lily, theo tên vị nữ hoàng mới của nó. Với tài lãnh đạo kiệt xuất, White Lily đã dẫn dắt đất nước ngày một lớn mạnh.

Bên cạnh cô luôn có Skim Milk Cookie, cố vấn đáng tin cậy nhất. Mỗi khi đối mặt với những thách thức trong việc trị quốc, Skim Milk Cookie luôn đưa ra những lời khuyên khôn ngoan và phương hướng giải quyết tối ưu. White Lily vô cùng tin tưởng và kính trọng hắn.

Từng người một, White Lily hồi sinh các nhân vật huyền thoại. Cô cẩn thận lựa chọn những người mà cô tin rằng sẽ có ích cho thế giới bánh quy, mang họ trở lại và biến họ thành những cận thần trung thành.

Mô phỏng sức mạnh tạo hóa bánh quy của các phù thủy—dù chỉ là một phần—White Lily đã thu về không ít kẻ thù, nhưng đồng thời cũng có vô số người ủng hộ. Một số người thậm chí còn tôn sùng cô như hiện thân của một phù thủy.

Họ cầu xin cô:

“Xin hãy hồi sinh người tình đã khuất của tôi.”

“Hãy ban cho chúng tôi những đứa con.”

“Hãy mang lại sự thịnh vượng cho thế giới bánh quy.”

Và vì vậy, khi Pure Vanilla hoàn thành chuyến hành hương trên Đường Không Đường và trở về—cũng là lúc Hollyberry, Dark Cacao, và Gold Cheese lần lượt lập nên vương quốc của riêng họ—White Lily đã trở thành nữ hoàng của một quốc gia hùng mạnh.

Kiêu ngạo hơn bao giờ hết.

Phải chăng có kẻ nào đó đã thì thầm bên tai cô, khiến cô tin rằng mình luôn đúng?

Dù thế nào đi nữa, giờ đây không còn ai có thể ngăn cản White Lily.

Trên ngai vàng của những kẻ tôn thờ mình, cô đã giành lại tự do—thứ mà cô tin rằng luôn thuộc về cô.

Nhưng—

White Lily hoàn toàn không hay biết về con người thật của kẻ đang ở gần cô nhất.

Cô cũng chẳng thể nhận ra những kế hoạch đang được dệt nên trong bóng tối.

Những kế hoạch sẽ thay đổi hoàn toàn số phận của cô.