"As in ngayon mo lang naalala lahat?" 

I just nodded as an answer. Nandito ako ngayon sa loob ng unit niya after ko ilabas 'yong talent ko sa kadramahan.

There's one thing I've noticed in his unit, at iyon ay ang disenyo nito. Ang bright lang kasi ng aura ng design ng furnitures niya. Plain lang pero hindi mukhang plain na plain.

"Pero ikaw, matagal mo nang alam na ako 'yong hinahanap mo?" I asked.

"Ni minsan naman, hindi kita nakalimutan. Ilang years man ang lumipas at malaki man ang pinagbago mo mula sa dati, my heart still recognized who you are." 

Siguro isang dahilan din ang bagay na 'yon kung bakit mabilis akong nahulog kay Dylan.

Oo na, ang hirap naman kasing pigilan ng sarili na 'wag mahulog sa kaniya, e. Even before mag-break kami ni Eli, he managed to make me feel this way --- he always makes my heart palpitate as hell.

"Kaya pala lately, there's an unusual dream na napapanaginipan ko about two children while they were on the roadways." I glanced at him. "Tayo palang dalawa 'yon." 

"Now that you finally found the truth, sana hindi nawala 'yong feelings na nabuo sa puso mo para sa akin noong mga bata pa tayo." Marahan niya akong nginitian while he caressing the strands of my hair. "Kasi ako, hindi nawala 'yong feelings ko para sa iyo. Mula noon hanggang ngayon, ikaw pa rin, Magi."

Hindi ko alam kung ano'ng mararamdaman ko sa mga oras na ito. Ramdam na ramdam ko ang bilis ng tibok ng puso ko. I'm totally aware na nahuhulog na ang loob ko kay Dylan, pero alam kong hindi sapat na dahilan 'yon para mag-commit na naman ako sa isang tao.

I'm not scared of commitment, but what I'm afraid of the most is that I will give my all for someone and end up with nothing… again. 

"Give me some time to think about it, Dylan," I said and faced him. "Just because I lent you my love when we were children doesn't mean it still grows in my heart. 

Allow me to have time to think and also, I want to completely erase the past na pinagsamahan namin ni Eli. In that way, magiging madali para sa akin na magmahal muli."

"Of course. You have plenty of times to think, Magi. Hindi naman kita minamadali, e." Mula sa kinauupuan niya ay lumapit siya sa akin at lumuhod sa harap ko. "Pero sana hayaan mo kong opisyal na ligawan ka?" tanong niya habang itinataas-baba ang kaniyang kilay.

Hindi ako agad nakasagot kasi worried ako sa sasabihin ng iba. Kaka-break lang kasi namin ni Eli, and in an instant, biglang lilitaw si Dylan para ligawan ako. Ano na lang ang iisipin ng iba sa akin tungkol doon?

"Magi, hindi mo kailangang pakinggan ang sasabihin ng iba para mabuhay. We don't need their opinions, unless it will help us grow. Pero kung opinyon lang para husgahan ka, ipasok mo na lang sa kabilang tenga at ilabas sa kabila. 

Hindi mo kailangang pakinggan ang sasabihin nila dahil ang ginagawa mo ay para sa sarili mo… hindi para sa kanila. Learn to ignore them and mind your own business." 

Siguro nabasa ni Dylan ang iniisip ko kaya sinabi niya 'yon. Indeed, he's good at reading someone's mind, huh?

"Do as you say." 

Tutal wala rin naman akong magagawa para pigilan siya, kaya hinayaan ko na. At some point, tama naman siya. Masyado lang akong paranoid tungkol sa sasabihin ng iba, when in fact, hindi ko naman kailangan ng opinyon nila.

Buhay ko 'to e, kaya sarili ko lang dapat ang pakikinggan ko.

"Pero ang isa ko pang worried ay sina Julia at ang mama mo. For sure, hindi nila ako matatanggap. Knowing na ako ang dahilan kung bakit muntik ka nang mamatay, baka isumpa nila ako sa sobrang galit nila sa akin." 

Tuwing aalalahanin ko kung bakit sa condo ngayon tumutuloy si Dylan --- it was because of me. Tutol siya sa kagustuhan ni Julia at ng mama nila na ipakulong ako kaya siya na ang mismong lumayo. Naging malapit din ako sa mama nila dahil friend kami ng anak niya na si Julia, e. 

Pero what more if Tita Ellen finds out the truth? Sa totoo lang, natatakot ako sa magiging reaksyon nila… niya.

"Mahihirapan silang tanggapin ang totoo pero maniwala ka sa akin, matatanggap ka rin nila. Kilala ko 'yong dalawa na 'yon, their hearts are easy to melt. Tiwala ka lang sa akin." 

"Do you have plans na ba na ipakilala ako sa kanila as your first love?" 

"Mas maiging malaman nila kaagad para mas maagang matapos ang problema." Tiningnan niya ako but this time, he doesn't smile at me. "Naisip ko lang na patagalin man natin ito o hindi, iisa pa rin naman ang magiging reaksyon nilang dalawa. Kaya gawin na natin nang mas maaga, 'di ba?"

"Hindi pa ako handa," sagot ko. "Bigyan mo ako ng oras para maihanda ang sarili ko na harapin sila." 

"Kahit naman ihanda mo ang sarili mo, hindi naman no'n mababago ang outcome," aniya. "Tiyaka isa pa, minsan ko lang kasi matyempuhan si mama sa bahay dahil busy siya na inaasikaso ang business namin. Nagkikita lang kami when Julia prepared a family dinner for the three of us."

I let out a heavy sigh. "So, kailan?"

"Tomorrow, after class." 

"Bukas kaagad?" gulat kong tanong.

"Magtiwala ka lang sa akin, Magi. Ako ang bahala sa iyo."

I just let my body lie on his sofa bed dala ng panghihina. Wala rin naman akong magagawa upang takasan ito kaya mas mabuting harapin ko na lang.

But this time, I won't face this phenomena alone... 'cause I have him.

---

"Nag-d-date na kayong dalawa?" magkasabay 'yon na itinanong ni Israel at Julia. 

Kasalukuyang nasa loob kami ng classroom while waiting for our professor to arrived.

"Chorus talaga? Pwede na kayong mag-duet," natatawang sambit ni Delancy.

"Bakit parang hindi ka nagulat diyan, Delancy? May alam ka ba na hindi namin nalalaman, huh?" Julia confronted her.

"Natatawa lang naman ako sa inyo tapos pagbibintangan n'yo na ko kaagad na may nalalaman? Grabe kayo sa akin, huh?" 

"Sumagot kasi kayong dalawa!" bakas sa boses ni Israel ang pagkairita habang nakatingin sa amin ni Dylan.

"What's wrong with that? Bakit naman parang ang big deal sa inyo na nag-d-date na kami ni Magi?" Dylan asked innocently.

"Oo nga naman. Ano nga ba namang big deal kung makarating kay Eli na nag-d-date na 'yong dalawang tao na akala niya ay walang pagtingin sa isa't isa," Julia said sarcastically. "Sa ginawa niyong 'yan, mas lalo niyo lang pinatunayan kay Eli na nag-cheat ka nga, Magi, sa kanya!"

"Legit. Baka dahil pa rito, masira friendship mo kay Eli," Israel said, pertaining to Dylan.

Sumagi na 'yon sa isip ko pero bakit nga ba d-in-isregard ko 'yon? Pinangunahan na naman ako ng puso ko, neglecting what could be the consequence I will faced because of this stupid actions of me.

"Handa akong i-risk pati ang friendship namin para lang kay Magi. E, ano naman kung masira 'yon, at least si Magi naman ang naging kapalit no'n."

"Stupid!" Pinalo ni Julia sa ulo si Dylan. "Nag-iisip ka ba talaga? Para lang sa pagmamahal, willing mong i-risk ang lahat?" Julia suddenly landed her gaze at me. "Pasensya na Magi, pero kasi mali 'to. Dapat nagpalipas man lang kayo ng kahit isa o dalawang buwan bago kayo nag-decide na mag-date.

Sana inisip niyo man lang 'yong mararamdaman ni Eli once na malaman niya ang tungkol dito!"

"I think so," I said at the back of my mind. 

Julia has a point. Hindi sana namin minadali ni Dylan ang lahat. Tutal, hindi pa rin naman ako tuluyang nakaka move on kay Eli, siguro nga mas mabuting itigil muna ang kabaliwan na 'to.

This time, I should use my mind rather than my heart.

"There's no need," I was about to talk when Delancy suddenly talked. "Mukha namang hindi na maaapektuhan si Eli kasi ang saya niya nga ngayon, oh?"

Delancy showed us the screen of her phone and we just found out that it was Trisha's instagram account. She just posted a photo of her with Eli, following the caption of... 

Having quality time with my fav person. Thanks for today, @eliasdp16_!

I hate how fragile I am when it comes to these things. Gusto kong mag move on na kay Eli, pero ang hirap hindi masaktan when I keep seeing him with another girl. I also wondered if he would do the same when he found out that I'm dating one of his friends?

'Tsk. How come that would happen, Magi?'

"May Trisha na pala siya, e. Edi hayaan na natin si Magi kay Dylan para naman kahit papaano, e mabawas-bawasan 'yong sakit na nararamdaman niya," Israel suddenly uttered.

"Exactly! Wala nang pakialam si Eli sa relasyon nila kaya hayaan na natin si Magi kay Dylan. Sure naman ako na hindi siya pababayaan ni Dylan, hindi kagaya no'ng si Eli," Delancy says while she's scrolling down on her phone.

"Nakaka-disappoint siya!" sambit ni Julia. "Nakakainis kayong dalawa ni Eli!" ani Julia habang nakatingin sa akin. "Ang dali para sa inyo na itapon ang pinagsamahan niyong dalawa. Years din ang binilang ng relasyon niyo tapos itatapon niyo nang gano'n gano'n na lang? Bahala kayo!" She walks out after saying that.

"Ang walk out queen niyo, pagod na rin sa inyo," natatawang sabi ni Israel.

"She didn't say anything wrong naman," I said while pulling myself to not cry in front of them once again. "Our relationship was a good example of disappointment. Kung gaano katagal ang relasyon namin, gano'n lang namin kabilis itinapon ang lahat na para bang kahapon lang kami nagsimulang mahalin ang isa't isa."

"Kung ako sa inyo, 'wag niyo na lang pansinin si Julia. Mainit lang talaga ang ulo no'n kasi..." Lumapit sa amin si Delancy at bumulong, "Red days niya ngayon."

Iiling-iling na bumalik na lamang ako sa pagkakaupo, gayundin sina Dylan at Israel. Nasa classroom namin ngayon si Israel dahil kaklase namin siya sa subject na Linear Algebra. Isa ang subject na 'yon na ibinagsak niya kaya kasama namin siya ngayon upang aralin 'yon ulit.

Although higher year kami kay Israel, may ilang subjects kasi na nauuna niyang i-take kaysa sa amin. Engineering ang course ni Israel, if I'm not mistaken. And mayroong mga subjects na nauunang i-take ng engineering students kaysa sa aming nga educ.

Few minutes had passed bago dumating ang professor namin. Nakakapanibagong ang tahimik ni Julia ngayon na nakaupo sa gitna namin. She seems not okay at mukhang may kinalaman 'yong naging usapan kung bakit ganiyan ang mood niya ngayon.

Or mood swings lang talaga kasi red days niya ngayon?

But seriously, I am worried about her. Baka mas madagdagan pa 'yong sama ng loob niya sa akin once she finds out that I was her brother's first love. 

Ako 'yong dahilan kung bakit muntik nang mamatay si Dylan. Ako 'yong matagal na nilang hinahanap para pagbayarin sa ginawa kong kasalanan.

Once again, nanghihina na naman ang loob ko and I started to have a second thought na sumama kay Dylan for their family dinner. Natatakot ako na makita ang reaksyon nila. Natatakot ako sa posibleng mangyari.

Naramdaman kong iniusod ni Dylan ang upuan niya upang tumabi sa akin. Nang tingnan ko naman siya ay nakatingin lamang siya sa akin nang may pag-aalala.

"I'm okay," I mouthed.

He nodded as an answer. 

What shocked me the most is that he searched for my right hand and quickly held it tight. Nagtataka man ako kung bakit niya ginawa 'yon, pero hinayaan ko na lang siya --- 'cause somehow, his hand helps me to calm.

---

"Hindi namin ma-contact sina Harris at Alec kaya siguro, next time na lang natin ibalita sa kanila 'yong tungkol dito. Baka busy 'yon sa trabaho," Warren said.

"Nabigla kami," saad ni Yuwi.

"Wow, halata ngang nabigla ka, e. More energy naman para maniwala kami," Julia mocked him.

"Gusto mo bang ituwid ko 'yang baluktot mong pag-uugali? 2021 na pero hanggang ngayon, umaarte ka pa ring step daughter ni Satanas." 

"Savage 'yon!" natatawang sabat ni Israel.

"Ano bang pakialam n'yo kung ganito ang ugali ko? At least maganda ako, 'yon ang mahalaga."

"Ipinanganak ka siguro sa sama ng loob," hirit pa ni Yuwi.

"Patong-patong nga ang sama ng loob ni mama no'ng ipinanganak 'yan, e," at talagang gumatong pa si Dylan.

"Wow, alam mo? Ikaw siguro nagpaanak kay mama no'ng ilalabas niya na ako, 'no?"

"Tanga, sinabi niya kasi 'yon!" 

"Ngayon, ako pa ang tanga---"

"Ayan, tahimik na!" sambit ni Warren matapos pasakan ng tag-isang tinapay 'yong magkapatid sa bibig. "Masyado kayong agaw-eksena rito. Nasa cafeteria tayo, oh? Pinagtitinginan na kayo ng iba dahil sa ginagawa niyong dalawa."

"Inumpisahan kasi ni Julia, e," ani Israel.

"Ano'ng ako? Si Yuwi nga 'yon!" 

"Sampalin kaya kita? Ikaw 'tong unang nang-asar kaya pinatulan kita. Pero as usual, ikaw naman itong nainis dahil sinimulan mo." 

"Shut up!" pamamagitna muli ni Warren. "Kayong dalawa, hindi na talaga kayo nagkasundo!"

"Kailan pa ba naging magkaibigan ang aso at pusa? Kung sila hindi mapagbabati, malamang silang dalawa rin," ani Delancy.

"Pwede naman 'yon mangyari basta hindi na pikunin si Julia." 

"Hello? Ako ang pikunin? Like duh! Asa pa!" 

"Wala pa ngang ten minutes na inaasar ka ni Yuwi, e pikon ka na. Sige, subukan mo pang i-deny," ani Dylan.

"Naiinis kasi ako sa mukha niya---"

"Wow, ang ganda, huh?"

Naningkit ang mga mata ni Julia. Buong akala namin ay papatulan niya pa si Yuwi pero ang nakakagulat ay uminom na lang siya ng tubig at tahimik na kumain.

Himala.

Siguro napagod nang makipag-away kaya nanahimik na lang. Kung sabagay, nakakapagod rin naman talagang makipagsagutan sa isang pilosopo na kagaya ni Yuwi, e.

"Ano'ng plano niyong dalawa ngayon?" Warren asked.

"What else should we have planned? Eli already found someone kaya sure ako na wala na lang para sa kanya kung malaman niya ang tungkol sa amin ni Magi," Dylan replied.

"Also, let me clarify something. We're not dating yet, he's just courting me," I defend.

"Doon din naman pupunta 'yon, Magi," sagot ni Israel.

"Noong mga panahong kayo pa ni Eli..." Dylan faced me as he started talking. "I choose to love you in silence. Bukod sa ayokong sirain ang relasyon niyo, when I chose to love you in silence, there is no rejection." 

But behind that silence is… pain. Hindi ko man naranasan na magmahal ng patago, but I'm sure Dylan endure all the pain in order to love me.

"Masakit man but… seeing her happy with her relationship with Eli is enough to compensate for it. Not until this happened."

"Which led you to save her from her greatest nightmare," Delancy said.

Dylan nodded. "Ngayong malaya na si Magi, why don't you just let me love her? Hindi ko man maipapangako na hindi ko siya sasaktan, but at least I will try my best to make her happy and to protect her at all cost. 

I will do my best to love not only the good side of her, but together with her flaws and imperfections. I will love her more than Eli does, and that was a pledge."

Hindi ko alam but I just found myself smiling at him while saying those words. Dahil doon, unti-unti na niyang nakukuha ang loob ko. Parang bumalik kami sa pagkabata --- at 'yong feelings na dati ko ng nakalimutan ay mukhang unti-unting bumabalik.

"Fine, Dylan!" rinig kong sabi ni Julia. "Prove to us that someone who used to love their woman in silence before, was truly the one who's capable of loving them the greatest." 

After saying that, Julia glanced at me. "At ikaw naman, 'wag paandarin ang karupukan, huh? Huwag mong sasagutin si Dylan, not until he proved to us that he will love you the GREAT TASTE!" 

Umalis na si Julia after no'n dahil may kikitain daw siya. Siguro bagong boylet niya na nakilala sa online dating apps.

"Isip ako nang isip kung bakit nagbanggit siya ng kape sa dulo. Akala ko gusto niya lang magkape," rinig kong sabi ni Israel.

"Galing talaga ng kapatid ni Dylan, e. Palaban sa english. Kung sakaling maging botohan ang pagka-cumlaude, iboboto ko talaga 'yon. Nakaka-proud!" Umaarteng naiiyak si Yuwi, pero ang ekspresyon naman ng mukha niya ay nanatiling naka-seryoso.

Kahit siguro pag-arte sa Showtime ay hindi siya papasa, e.

---

As soon as our professor dismissed us, kaagad kaming umalis ni Dylan to go on a bakery shop. Nag-insist ako na kahit piece of cake or sweets ay magdala ako as a present kasi nakakahiya naman kung bigla nila akong makikita sa family dinner nila nang wala man lang dala.

"Hindi ako makapamili sa dalawang ito. Pareho ko na lang kayang bilhin?" tanong ko kay Dylan habang nakaturo sa isang chocolate at strawberry cake.

"Strawberry cake na lang ang bilhin mo kasi kung dadalawahin mo pa, baka hindi rin 'yan magalaw nina mama, hindi naman siya halos tumitigil sa bahay." 

Ahh, I forgot. Tita Ellen is a business woman nga pala and her office serves as her second home.

"I'll buy this one." 

Hindi ko maiwasang kabahan dahil ilang minuto na lang ay sure akong kamumuhian ako ng mama ni Dylan pati na rin ni Julia. Ilang minuto lang before the truth will finally be revealed.

Sana huminto ang oras kahit pansamantala lang.

"Don't be nervous. I got you." Dylan held my hand as we went outside of the bakery shop as soon as I claimed the box of cake that I'd ordered.

'This is it, Magi. It's between now or never.'

I expect that they will not accept me that easily dahil sa nagawa ko sa nakaraan, but I'm willing to pay off everything to earn their trust once again.

If locking me in prison could make them at peace, then I will raise both of my hands as a sign of surrendering.

---

"Oh? Hindi mo naman ako sinabihan na isasama mo pala si Magi. Edi sana sumabay na pala ako sa inyo na umuwi rito," salubong ni Julia nang makitang kasama ako ni Dylan.

Gosh, my hands are trembling!

"Long time no see, Magi. Ngayon lang ulit tayo nagkita. 'Wag mo sabihing may something na sa inyo ng anak ko?" nakangiting tanong ni Tita Ellen.

I just smiled at her. Tita Ellen was a nice person and a hardworking mother to Dylan and Julia. Napakaswerte nga nila kasi mayroon silang mama na kagaya ni Tita Ellen na handa silang alagaan. 

Their father was gone long time ago dahil sa plane crash, so mag-isa na lang silang binubuhay ni Tita Ellen by managing their small business before, pero napakalago na ngayon.

"Maupo ka, hija!" anyaya ni Tita Ellen sa akin kaya naman sumunod ako sa kaniya.

Ipinaghila ako ni Dylan ng upuan katabi niya habang kaharap naman namin si Julia at si Tita Ellen.

"I heard that you like strawberry cake po, that's why I bought this," I said while placing the box of cake at the center of the table.

"Saktong-sakto kasi nag-c-crave talaga ako sa strawberries," She said kaya natuwa naman ako kasi nagustuhan niya 'yon.

We started eating just now and the table was filled with a bunch of chika. Naikwento pa ni Julia 'yong tungkol sa amin ni Dylan kaya tuwang-tuwa naman si Tita Ellen when she knew that there's a possibility na maging in-law niya raw ako.

Hindi sa pagmamayabang pero naka-close ko si Tita Ellen dahil na rin madalas kami ni Delancy rito sa bahay nina Julia. Noon kasi ay nakakakwentuhan pa namin si Tita Ellen, not until she got busy because of their business.

"Ma, may sasabihin lang ako," Dylan interrupted the ongoing conversation when he started talking.

Ito na 'yong ikinakatakot ko. Nangangatog na 'yong kamay ko na nakatago sa ilalim ng lamesa dala ng sobrang kaba.

"Si Magi kasi..." Tumingin sa akin si Dylan as he held my trembling hands. "Siya 'yong matagal ko nang hinahanap. She's my first love."

I felt their gaze landing on my seat. Nilakasan ko ang loob ko to meet their serious stares --- I was close to being shocked as I saw hatred in both of their eyes.

"Hindi ko po sinasadya kung ano man ang nangyari sa nakaraan---"

I was cut to complete my statement when suddenly, Tita Ellen slapped my face.