Sapphire holte tief Luft und ließ sie langsam ausströmen, während sie bis zehn zählte. Sie glättete das prachtvolle Kleid und überprüfte, ob ihre mit Perlen bestickte Maske, die aus demselben Stoff wie das Kleid gefertigt war, fest saß. Sie wusste, dass sie gut aussah. Ihr Haar war elegant auf dem Kopf hochgesteckt, und einige Locken entglitten und berührten ihren Nacken. Die Maske bedeckte nur ihre Augen und den oberen Teil ihrer Nase. Um ihren Hals und an ihren Ohren trug sie Perlen – unechte, aber sehr gute Nachbildungen. Ihre makellosen weißen Handschuhe reichten bis über die Ellbogen, und ihre zarten Füße steckten in weißen Ballerinas.

Sapphire blickte sich im Arbeitszimmer des Ladens um. Azy schlief auf einem Feldbett, das Ouby für sie beiseitegestellt hatte. Sapphire arbeitete während der Winter- und Herbstsaison für Madame Oubliette, da die Adligen zu dieser Zeit in andere Landesteile reisten. Ihre Gelegenheiten, Beute zu machen, waren dann sehr spärlich, also arbeitete sie im Schneiderladen. Ihre geschickten Finger, die so gut darin waren, eine Geldbörse zu stehlen oder eine Tasche aufzuschneiden, erwiesen sich auch beim Nähen sauberer, gleichmäßiger Reihen und beim Besticken wunderschöner Muster als äußerst nützlich. Die Maske, die Handschuhe und die Schuhe, die sie trug, hatte sie selbst gefertigt, und sie hatte auch beim Aufnähen der Perlen auf das Mieder geholfen. Ouby ließ sie das Kleid zum halben Preis kaufen, im Gegenzug dafür, dass Sapphire jedem, der fragte, erzählte, woher sie es hatte, und dafür, dass sie weiterhin in Madame Oubliettes exquisitem Schneiderladen arbeitete.

Oubliette war für Azy zu einer Art Tante und für Sapphire zu einer Mentorin geworden. Ouby missbilligte zwar, was Sapphire tat, aber sie würde nichts geschehen lassen, was ihrer jungen Freundin schaden könnte.

Als Sapphire das Geräusch einer sich öffnenden Tür hörte, drehte sie sich um. Oubliette, die in einem tiefgrünen Seidenkleid, das ihre Kurven umschmeichelte und in eleganten Wellen bis zum Boden fiel, wunderschön aussah, hielt an der Tür inne und musterte ihre Freundin. „Ja, ich hatte recht – diese Farben harmonieren wunderbar mit deinem Teint, und du hast es tatsächlich geschafft, deine Haare zu locken, herrlich!"

Sapphire lachte leise, um ihre schlafende Schwester nicht zu wecken. „Du weißt genauso gut wie ich, dass sie am Ende des Abends wieder glatt herunterhängen werden."

„Das ist mir egal, du siehst wunderschön aus. Jetzt beeil dich, die Kutsche ist da." Oubliette zog Sapphire zur Tür. „Ich muss dir aber sagen, dass du vorsichtig sein sollst. Maskenbälle sind berüchtigt für den vielen Alkohol, der dort konsumiert wird, und viele Männer werden betrunken sein. Sei einfach sehr vorsichtig, okay?"

„Ouby, ich weiß, dass ich auf mich aufpassen kann", sagte Sapphire und stieg in die Kutsche, wobei sie aus dem Fenster schaute. „Ich werde keine allzu großen Risiken eingehen. Pass auf Azy auf. Sie hat immer noch ... Albträume. Weck sie einfach auf ... und lass sie weinen, wenn sie es braucht." Sapphire blickte traurig und schmerzerfüllt.

Oubliette legte eine Hand an Sapphires Wange. „Ich kann es gut verstehen." Sie schenkte ihr ein verständnisvolles Lächeln. „Jetzt geh und hol dir ein paar wunderschöne Schmuckstücke. Und vergiss nicht, jedem zu erzählen, woher du dein Kleid hast." Oubliette lachte. „Sie werden dich dafür bezahlen, ihre Kleider zu machen, nachdem du ihren Schmuck gestohlen hast!" Sie wandte sich dem Kutscher zu, einem alten Freund von ihr, der so gut wie taub war, und rief laut nach oben: „Zum Haus von Lord Kendall! James, hast du mich gehört?" Der Kutscher schaute schnell zu ihr hinunter und lehnte sich dann näher zu ihr.

„Was hast du gesagt?", rief er laut und sah verwirrt aus.

„ZUM HAUS VON LORD KENDALL!", rief sie. Oubliette küsste Sapphire schnell auf die Wange und flüsterte ihr zu: „Hab Spaß und halte Ausschau nach deinem Ritter in glänzender Rüstung. Man weiß nie, Liebes, vielleicht ist er dort."

Sapphire lächelte nur, winkte und lehnte sich vorsichtig zurück, als die Kutsche anfuhr.

———

Der Earl von Kendall, Rory Kendall, drehte sein Champagnerglas zwischen den Fingern und ließ seinen Blick über den vollen Ballsaal schweifen. Er war auf eine junge, charmante Art gut aussehend; er war erst 25 Jahre alt und trug ein verschmitztes Grinsen. Sein Haar war aschblond, leicht gelockt, und eine Strähne fiel ihm lässig auf die Stirn. Er war von mittlerer Größe, doch seine autoritäre Ausstrahlung ließ ihn größer erscheinen. Seine breiten Schultern verjüngten sich zu einer schmalen Taille, und sein Körper war muskulös. Diese Muskeln verdankte er hauptsächlich dem Fechten, doch auch als Reiter war er sehr geschickt, und er war stolz auf seine Fähigkeiten im Fahren von Kutschen. Seine Augen waren klar und grau, über einer markanten Nase und sinnlichen Lippen. Insgesamt war er ein Frauenheld, und er wusste es.

Doch in diesem Moment war er ziemlich gelangweilt. Er hatte diesen Ball veranstaltet, um Spaß zu haben, wie es bei Maskenbällen üblich war. Allerdings konnte er keine Frau von zweifelhafter Tugend finden, die ihn auch nur ansatzweise reizte. Er hatte seine Türen für die Öffentlichkeit geöffnet, was im Wesentlichen bedeutete, dass hochpreisige Damen oder Kurtisanen hereinkamen und ihnen die Herren folgten, die auf ein Abenteuer aus waren. Im Raum sah man viele Damen, die als Königinnen, Schäferinnen, griechische Göttinnen, ägyptische Gottheiten und die allzeit verführerischen Sirenen verkleidet waren. Alle Kostüme zeigten eine beträchtliche Menge an Dekolleté, und viele endeten weit oberhalb der Knöchel, was völlig gegen die Regeln der „hohen Mode" verstieß.

Die Männer waren als Ritter, Höflinge vergangener Epochen, Könige und Pagen verkleidet. Doch die meisten trugen einfach ihre Festkleidung mit einer Maske, und einige verzichteten sogar darauf.

Rory war als Pirat verkleidet. Er trug ein weites weißes Hemd, das teilweise aufgeknöpft war, ohne Jacke, Krawatte oder Weste (wieder völlig gegen die „hohe Mode"), wodurch sein gebräunter Hals und seine Brust zu sehen waren. Dazu trug er dunkelblaue Hosen und glänzende schwarze Stiefel, die bis zur Mitte der Waden reichten. Die beiden bemerkenswertesten Dinge an ihm waren eine schwere, massive Goldkette um seinen Hals und ein langer, tödlich aussehender Säbel, der an seinem Gürtel hing. Niemand im Raum zweifelte daran, dass er diesen Säbel sehr wohl zu gebrauchen wusste, und viele Kurtisanen warfen ihm sehnsüchtige Blicke zu. Er war bekannt dafür, dass er nicht nur den Säbel an seiner Hüfte, sondern auch ein anderes „Werkzeug" etwa einen Fuß links davon meisterhaft zu bedienen wusste. Er war reich, talentiert und sexy... wer wollte ihn da nicht?

„Rory, alter Freund, wie geht es dir an diesem... köstlichen Abend?" Ein Mann, der ihm recht vertraut vorkam, klopfte ihm auf die Schulter.

„Ashton, ich dachte mir schon, dass du früher oder später auftauchen würdest." Rory drehte sich um und lächelte den Mann an. „Wie war dein erster Tag zurück?"

Ashton verzog das Gesicht: „Verdammt, ich wurde ausgeraubt. Hätte nicht gedacht, dass die Jungs so gut darin sind! Er muss mich bestohlen haben, nachdem ich eine Krawattennadel gekauft hatte, die ich bewundert hatte. Mir fiel erst Stunden später zu Hause auf, dass sie fehlte, also war sie längst weg. Zum Glück nicht viel, nur etwa 500 Scheine."

„Wie waren deine Ländereien...?" Rory stoppte abrupt. „Lieber Himmel, schau dir das an..." Er nickte in Richtung Eingang und beobachtete, wie ein extrem dicker Mann in einer hässlichen Weste und einem grellroten Mantel durch die Tür watschelte. „Lord Fennier hat es tatsächlich geschafft, in eine Kutsche hinein- und wieder herauszukommen, um zu meiner kleinen, alten Party zu kommen", sagte Rory sarkastisch. „Muss für ihn eine ziemliche Anstrengung gewesen sein... armer Pavian." Die beiden Männer lachten und unterhielten sich über die anwesenden Damen.

„Also, persönlich habe ich eine deutliche Vorliebe für alle Schäferinnen. Was könnte sexier sein als eine Dame, die in knapper Kleidung herumläuft und ins Schwitzen gerät? Erinnert mich an andere Dinge, bei denen wir BEIDE ins Schwitzen kommen." sagte Ashton.

„Alle Damen heute Abend fehlt etwas...", zog Rory gedehnt. „Sie sind alle gleich..."

„Selbst die da? Gott, sie ist eine Schönheit, und ihr Kleid ist spektakulär... zeigt ihre schönen Brüste und langen Beine... frage mich, wer sie ist...", sagte Ashton mit einem Glanz in den Augen. „Wo? Ich sehe niemanden Spektakuläres", sagte Rory und blickte auf die Tanzfläche. „Nein, nicht dort! Dort drüben, auf der Treppe."

Rory drehte sich um, und seine Augen weiteten sich. Eine atemberaubende Dame in einem schimmernden Kleid trat in den Raum. Ashton hatte recht. Ihr Dekolleté war wirklich spektakulär, cremig und weiß, und ihre Beine sahen in dem Kleid, das sich bei jedem Schritt gegen ihren Körper drückte, unglaublich lang aus. Ihr zartes Gesicht wurde von einer weißen, funkelnden Maske umrahmt, die im Takt mit den Perlen auf ihrem Mieder glitzerte. Sie sah aus wie ein Engel, ein verführerischer Engel. Als sie unten an der Treppe ankam, drehte sie ihren Kopf, und Rory bemerkte, wie Locken sanft ihren Hals berührten. Dann drehte sie sich um, und er sah kleine Flügel an ihrem Kleid, die knapp unter ihren Schulterblättern endeten. Eine Fee. Eine verführerische, ausgewachsene Fee mit Kurven, die jedem Mann gefallen würden. Er begann, sich in ihre Richtung zu bewegen.

Eine Hand schoss hervor und hielt ihn an der Schulter zurück. „Halt, Mann, ich habe sie zuerst gesehen, ich habe das erste Recht auf sie." Ashton richtete seinen schlichten schwarzen Anzug und seine Maske. „Originell", dachte Rory schmunzelnd, „sie wird nicht auf dich hereinfallen."

„Nun, ich gehe jetzt, alter Freund", sagte Ashton fröhlich.

„Warte", sagte Rory, „Wie wäre es mit einer Wette... wer sie zuerst küsst, gewinnt... und wir können immer sagen, wenn der andere lügt, also versuch es nicht einmal."

Ashton überlegte das Angebot. „Was bekomme ich, wenn ich gewinne?"

„Du hast meinen Hengst Turk schon immer gemocht, nicht wahr?", fragte Rory mit hochgezogener Augenbraue.

„Kein Scherz, ein Pferd für einen Kuss. Abgemacht!" Er streckte die Hand aus, zog sie aber schnell wieder zurück. „Was bekommst du?", fragte er mit nachgeahmter hochgezogener Augenbraue.

„Ich bekomme dein Schiff, die Fairy. Einverstanden?"

Ashton betrachtete ihn skeptisch. „Die Fairy fällt doch fast auseinander. Was willst du damit?"„Ich wollte schon immer ein Schiff haben. Du scheinst eines für mich zu haben. Außerdem kann ich es dann so herrichten, wie ich es will, nicht wie es jemand anderes sieht." Ashton grinste breit. Es war typisch Rory, nur seine eigenen Ideen waren perfekt genug.

„Abgemacht, alter Freund. Aber ich habe trotzdem das erste Recht." Die beiden Männer schüttelten sich die Hände, eine fest und gebräunt, die andere etwas schwach und blass. „Wünsch mir Glück!", sagte Ashton grinsend und begann, sich durch die Menge auf die Frau zuzubewegen, die nun von einem kleinen Kreis von Männern umgeben war.

„Oh nein. Du wirst das Glück brauchen..." Rory nahm ein weiteres Glas Wein. „Sie wird meine sein..." Er salutierte ihr stumm und trank das ganze Glas mit einem Grinsen.