Rory lehnte sich an die Seite des Bootes und klammerte sich so fest an die Reling, dass seine Knöchel weiß wurden. Verdammt! Was hatte er sich dabei gedacht? Er hatte sich geschworen, sich von ihr fernzuhalten, und dann hätte er sie fast geküsst. Zum Glück für das ausgefranste Seil, das er nicht rechtzeitig hatte ersetzen können. Als die Zimmerleute ein großes Stück Holz daran befestigt hatten, um es als Querbalken hochzuziehen, riss es. Es wurde niemand verletzt, außer dem Seil, und es hatte ihn davon abgehalten, sie zu küssen, also war alles in Ordnung. Einfach wunderbar. Rory biss die Zähne zusammen. Er würde gehen.

Rory rief den Arbeitern die Mittagspause zu und fuhr mit seiner Kutsche durch den Mittagsverkehr nach Hause. Vielleicht brauchte er einfach nur etwas Zeit, um seine Gedanken abzukühlen. Als Rory durch die Tür schritt, die ihm sein Butler Fomain aufhielt, ließ er seinen Mantel und Hut fallen. Fomain arbeitete schon für seine Familie, seit Rory alt genug war, um Klebstoff in seine Perücke zu schmieren und dann schreiend davonzulaufen. Rory unterdrückte ein kurzes Lächeln.

"Ich werde an meinen Konten arbeiten. Störe mich nicht, es sei denn, es ist dringend." Rory begann die Treppe hinaufzusteigen, hielt inne und traf eine schnelle Entscheidung. "Ich möchte, dass gegen sechs ein Tablett in die Bibliothek gebracht wird. Ich werde heute Abend in meinem Club essen." Ein Abend mit seinen Freunden würde ihm guttun.

"Sehr wohl, Mylord", intonierte Fomain ernst, verstaute Rorys Kleidung und verschwand lautlos wieder. Fomain war ein ausgezeichneter Butler: still, diskret, aber loyal.

Rory betrat sein Arbeitszimmer und ging eine Weile hin und her. Er brauchte etwas, um seine Gedanken zu beschäftigen. Nicht lesen... Ah, seine Geschäftskonten mussten in Ordnung gebracht werden. Normalerweise erledigte Rory die Konten am Ende der Woche, aber die Mitte der Woche wäre auch in Ordnung, besonders da er so viel für *The Fairy* ausgegeben hatte, um das Boot perfekt zu machen. Er holte seine Kontobücher aus dem Regal, ging über den reich verzierten Teppich aus Gold und Blau und setzte sich an seinen Schreibtisch. Er blickte auf seine Bücher, schrieb ein wenig, und dann sah er auf die Uhr. Noch etwa vier Stunden, bevor er in seinen Club gehen konnte.

Rory verbrachte die nächsten drei Stunden und fünfzig Minuten damit, auf die Uhr zu schauen, in die Kontobücher zu kritzeln, aus dem Fenster zu starren, Tee zu trinken und dann das Ganze zu wiederholen. Danach konnte er es in seiner geräumigen Bibliothek nicht mehr aushalten und ging in sein Zimmer im dritten Stock, um sich für den Abend umzuziehen. Dann ließ er seine Kutsche vorfahren und ging zur Haustür.

Fomain erschien, hielt ihm seinen Mantel und Hut hin. "Einen angenehmen Abend, Mylord." Dann verschwand er wieder lautlos. Rory schüttelte den Kopf über die Wunder der Dienerschaft und fuhr dann zu seinem Lieblingsclub.

Rory übergab die Zügel an einen Diener und schritt durch die schweren Eingangstüren, übergab Mantel und Hut an einen anderen Diener. Im Inneren des Clubs befanden sich viele Männer, einige lasen die Tageszeitung, aßen, unterhielten sich mit anderen Mitgliedern, tranken Wein oder Brandy und spielten Karten. Der Hauptraum war groß, mit Tischen, Stühlen und Sitznischen auf einer Seite, an denen die Herren speisen konnten. In der Mitte des Raumes standen Kartentische, und auf der anderen Seite befanden sich große Ledersessel vor dem Kamin, in denen die Männer bequem sitzen konnten. Es gab kleinere, private Räume, die mit dem Hauptraum verbunden waren, für den Fall, dass einige Herren geheime Dinge besprechen mussten oder Kartenspiele ohne die neugierigen Blicke junger Männer, die die Älteren nachahmen wollten, durchgeführt werden mussten.

Rory betrat den Raum mit der Selbstsicherheit eines Menschen, der einen Ort gut kennt. Er hielt am Eingang inne und sah sich um. Ashton aß normalerweise hier, da er in den Zimmern, die er mietete, keinen guten Koch hatte. Tatsächlich saß Ashton in einer Nische und begann gerade, ein Hühnchen zu essen. Ashton blickte auf, lächelte und winkte ihn herüber.

"Nun, ist heute dein Innenarchitekt aufgetaucht?", fragte Ashton mit einem selbstgefälligen Grinsen, als Rory sich ihm gegenüber auf den Sitz gleiten ließ. Rory warf ihm einen scharfen Blick zu und bestellte dem jungen Kellner das Gleiche, was Ashton hatte. Rory mochte es nicht, wenn über ihn gesprochen wurde, und, wann immer möglich, war es am besten, dies zu vermeiden, indem man nicht vor Dienern sprach.

Nachdem der Mann gegangen war, lehnte sich Rory in den Sitz zurück und funkelte seinen Freund an, der ihn unschuldig ansah. Unschuldige Blicke funktionieren nicht sehr gut, wenn man versucht, nicht zu lachen. "Okay, Ashton, wie hast du das gemacht?"

"Oh", Ashton lachte schließlich, "das musst du Alicia danken. Als ich ihr am Abend des Maskenballs nach draußen folgte, nannte sie mir den Namen des Ladens, in dem sie arbeitete: Madame Oubliettes. Ich begleitete Alicia beim Einkaufen, und sie schleppte mich in ihren Modesalon. Oh Mann, was für Zufälle. Ich traf sie tatsächlich am Tag des Maskenballs und brachte zwei und zwei erst zusammen, als ich dort war. Ich sprach mit Madame Oubliette, und sie war ganz bereit, sie dir über den Weg zu schicken, da, wie sie sagte, Miss Lowy genauso abgelenkt und verträumt war wie du! Es war ganz einfach, es so einzurichten, dass sie an deinem Boot arbeitete!" Ashton nahm einen kräftigen Schluck aus seinem Glas Portwein. "Jetzt, da du sie gefunden hast, wünsche ich dir viel Glück!"

Rory saß da, fassungslos. Er wusste, dass Ashton irgendwie Miss Lowys Arbeit an dem Boot arrangiert hatte, aber die ganze Erklärung war ziemlich erstaunlich. Das wirklich Erstaunliche war jedoch, dass Miss Lowy genauso abgelenkt war wie er! Sie war ihm nicht gleichgültig!

Gerade dann kam der Kellner mit Rorys Abendessen, und jemand in der Nische hinter ihnen stand auf, um seine Rechnung zu bezahlen. Als es wieder ruhig war, beugte sich Ashton zu ihm herüber. "Und, hör dir das an; sie ist nicht nur eine Dienerin. Sie war einst eine Lady! Ich weiß nicht, wer sie war, denn Ouby, Madame Oubliette, wollte mir nicht sagen, wer sie war. Sie sagte, es sei nicht ihr Geheimnis, es zu verraten. Jetzt, anstatt launisch zu sein, kannst du das Mädchen umwerben und dann heiraten. Normalerweise würdest du eine Dienerin nur ins Bett kriegen, aber sie ist keine Dienerin, und sie hat dich so um den Finger gewickelt, dass ich denke, es wäre das Beste, sie zu heiraten, selbst wenn sie eine Dienerin wäre. Ich weiß, es würde einen Skandal verursachen, aber wen kümmert das? Ihr könntet wie immer reisen gehen!"

Rory starrte auf sein Essen hinab und stocherte darin herum, denn er hatte nicht mehr wirklich Hunger. Seine Gedanken waren verwirrt und durcheinander. Miss Lowy war eine Lady, keine Dienerin. Leider, wenn Rory seinen Willen durchsetzte, würde er sie nicht so schnell ins Bett bekommen können, wie er es gerne wollte – erst nach der Heirat. Rory setzte seinen Kiefer fest und fasste einen Entschluss. Er würde sie für sich gewinnen. Sie hatte gezeigt, dass sie ihm nicht gleichgültig war; tatsächlich hatte sie ihn genauso küssen wollen, wie er sie.

"Nun, da ich so viel geholfen habe, denke ich, dass ich auf deiner Jungfernfahrt mit deinem leckgeschlagenen Schiff unter den Gästen sein sollte, und ich glaube, Alicia würde die Expedition auch genießen. Als bester Freund lade ich uns also mit ein!" Rory lachte und stieß mit seinem Glas Portwein auf seinen Freund an. "Oh, das wäre völlig in Ordnung, aber so leicht kommst du nicht davon. Ich werde dir beibringen müssen, wie man segelt, denn die Crew ist klein und jeder Mann muss seinen Beitrag leisten. Alicia ist ein wunderbares Mädchen und wird eine großartige Zeit haben."

In diesem Moment kam Lord Greythorpe auf sie zu. Er war ein hochgewachsener Mann mit dunklem Haar und dunklen Augen. Um ihn lag eine geheimnisvolle Aura, die seine Anziehungskraft verstärkte. Rory traute ihm nicht besonders, aber er konnte charmant sein und hatte nichts getan, was jemanden misstrauisch machen würde. Wirklich, er war insgesamt ein netter Mensch, und Rory und Ashton waren mit ihm zur Schule gegangen.

"Also, du planst schon deine Jungfernfahrt? Ist das Schiff so gut wie fertig?" Greythorpe ließ sich neben Ashton nieder und winkte nach einem Glas Portwein. "Ich möchte dir gratulieren. Eine schnelle und gründliche Arbeit!"

"Ja, es wird bis Ende der Woche fertig sein, denke ich." Die drei unterhielten sich eine Weile, dann forderte Greythorpe sie zu einem Kartenspiel heraus.

Rory war kein Experte, aber er kannte seine Chancen und wusste, wann er eine gute Gewinnchance hatte und wann er aussteigen sollte. Doch er schien ziemlich viel Glück zu haben und hatte nach einer Stunde einen kleinen Haufen Chips vor sich liegen. Greythorpe schlug sich gut, aber Ashton schied schnell aus, da sein Glück nicht so groß war wie das der beiden, die jetzt gegeneinander spielten.

"Nun, Kendall, möchtest du um einen interessanten Einsatz spielen? Wie wäre es, wenn wir diese Runde um zwei Tickets für deine Jungfernfahrt auf deinem neuen Boot spielen? Ich kann segeln und war schon lange nicht mehr auf See. Meine Schwester liebt das Meer ebenfalls und würde die erste Fahrt deines Bootes genießen. Wenn du gewinnst, lade ich dich zu einem Wochenende bei einem der Boxkämpfe ein, die in zwei Wochen stattfinden. Sehr gute Kämpfe stehen an. Was sagst du?" fragte Greythorpe und lehnte sich mit einem Lächeln im Gesicht zurück.

Rory überlegte schnell. Er mochte gute Boxkämpfe und hatte zwei Kabinen. Alicia würde die Gesellschaft mögen, und Greythorpe konnte segeln und war ein anständiger Mensch. "Abgemacht", sagte er und begann, die Karten auszuteilen.

Greythorpe war ein guter Spieler, aber er arbeitete unglaublich hart am Spiel. Er musste wirklich mit auf *The Fairy* wollen. Nun ja, wenn er so sehr mitkommen wollte, dann war das kein Problem. Rory spielte nicht mehr so intensiv und konzentrierte sich nicht mehr so sehr auf die Karten. So kam es, dass Greythorpe und seine Schwester ihn auf der Kreuzfahrt begleiten würden.

"Nun, meine Herren, ich werde Ihnen bald die Informationen und die Arrangements für unsere Reise zukommen lassen. Es wird, glaube ich, sehr amüsant", sagte Rory, schüttelte ihnen die Hände. "Ich sehe euch bald wieder!" Damit sammelte er seine Gewinne ein, bezahlte seine Rechnung und ging zufrieden nach Hause. Er würde sich eine Strategie überlegen müssen, um Miss Lowy für sich zu gewinnen. Rory dachte nicht wirklich über den Abend nach, außer dass er glaubte, die Kreuzfahrt würde Spaß machen.