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Elodie estaba sentada en su acogedora sala de estar, jugando con sus muñecas mientras su madre estaba ocupada en la cocina. El sol de la mañana entraba por la ventana, proyectando un cálido resplandor sobre el pequeño lugar. Su hermano, Jamie, estaba sentado detrás de su ordenador, golpeando el escritorio cada vez que perdía perdía en el videojuego que estaba jugando. La televisión se escuchaba de fondo, pero Elodie apenas le prestaba atención. De todos modos, sus muñecas eran mucho más interesantes que las cosas aburridas que aparecieron en las noticias esa mañana. 

Elodie siempre había sido una niña tranquila, en parte debido a su pérdida auditiva. En realidad, nunca tuvo muchos amigos porque la mayoría de los niños de la escuela pensaban que era rara. Susurraban cosas durante la clase, sin darse cuenta de que Elodie podía oírles perfectamente. Elodie a menudo pedía jugar con las niñas de su clase, pero ellas siempre hacían muecas, negaban con la cabeza y soltaban un dramático "no" como si ella fuera estúpida. Como si fuera un bebé. También le hablaban como si fuera un bebé.

Podrías pensar que Jamie la ayudaría, que defendería a su hermanita pequeña en el colegio. Pero estarías equivocado. Él simplemente miraba quedándose al margen. Observaba cómo empujaban a su hermana pequeña sin motivo alguno. La empujarían a un lado, incluso si no estaba en su camino. Sólo querían una excusa para molestarla. Escuchaba a las chicas reírse cuando ella pasaba, murmurando palabras hirientes y burlándose de ella.

A veces se sentía como una extraña en su propio mundo, como si viviera en una burbuja donde nadie la entendía realmente. Nadie entendía a Elodie. Y ella ya había aceptado que nadie lo haría jamás. Para escapar, jugaba con sus muñecas, imaginando un mundo mucho mejor que su verdadera realidad. Eso le ayudó. Cuando estaba sola en su habitación, perdida en su fantasía, se sentía segura. Pero en el fondo, sabía que no encajaba. ¿Cómo podría hacerlo cuando ni siquiera podía oír correctamente como las otras chicas de su edad?

En casa las cosas no iban mucho mejor. Aunque su madre tenía buenas intenciones, al menos eso esperaba Elodie, no entendía del todo por lo que Elodie estaba pasando. La animaba a ser más extrovertida y a hacer amigos, pero no era tan sencillo. y Jamie, bueno, él tenía sus propios problemas con los que lidiar, o al menos eso es lo que Elodie se decía a si misma para justificar su comportamiento. No entendían por lo que estaba pasando Elodie y, a menudo, se sentía invisible, como si sus problemas no les importaran.

De repente, el ruido del televisor se hizo más fuerte y la niña de diez años miró hacia arriba para ver imágenes de caos y pánico cruzando la pantalla. Bajó la muñeca con la que estaba jugando, entrecerrando los ojos ante el televisor mientras un silbido sonaba en su oído, a sus audífonos obviamente no les gustaban los ruidos fuertes del televisor.

—¿Mamá, qué está pasando? —preguntó Elodie, su voz temblando con miedo.

—Estamos recibiendo informes de ataques violentos de toda la ciudad —gritó el periodista sobre el caos de fondo—. La gente se está convirtiendo en algo- en algo diferente. Es como si ya no fueran humanos.

La mandíbula de Elodie cayó lentamente mientras su mirada se mantenía pegada a la pantalla, su corazón latía con fuerza en su pecho.

—Instamos a todos a permanecer en casa y evitar el contacto con cualquier persona que muestre signos de violencia —continuó el periodista con voz temblorosa—. Las autoridades aconsejan a los ciudadanos que evacuen la ciudad inmediatamente. Por favor, mantengan la calma y sigan las instrucciones.

La pantalla volvió a parpadear y la señal se cortó antes de que el periodista pudiera decir más. Catherine intercambió una mirada preocupada con Jamie antes de apagar la televisión.

—Tenemos que irnos —dijo, con la voz ligeramente temblorosa—. Ahora.

—¿Qué? —se quejó Elodie, su mano agarrándose con más fuerza al brazo de su muñeca— ¿Pero por qué? ¡No quiero irme!

—No preguntes, Elodie —ordenó su madre, con un tono severo en su voz—. Jamie, haz la maleta.

Jamie gimió de frustración cuando se vio obligado a apagar su ordenador, mirando a su madre antes de subir las escaleras con fuertes pisadas. Elodie se puso de pie y miró hacia el televisor. Pareció como si no hubiese pasado ni un minuto antes de que Jamie volviese con dos mochilas sobre sus hombros. Le arrojó una caja a Elodie y ella no pudo atraparla. Cayó al suelo y su contenido rodó sobre la madera bajo sus pies.

—¡Jamie! —gritó molesta, inclinándose para recoger las baterías del suelo.

—Deberías haberla atrapado —se burló Jamie.

Su madre recogió apresuradamente más pertenencias mientras Jamie ayudaba a Elodie a ponerse el abrigo, agrandando su enfado. La urgencia en el aire era pesada mientras se preparaban para dejar atrás su hogar.

Mientras se dirigían a la puerta, Elodie sintió una sensación de malestar en el estómago. No entendía del todo lo que estaba pasando, pero el miedo en los ojos de su madre fue suficiente para entender que algo andaba terriblemente mal. Agarró sus Converse rosas del zapatero y trató de ponérselas.

—¡Mamá! —gritó después de un minuto de intentar atarse los cordones— ¿Puedes ayudarme a atarme los zapatos, por favor?

—¡Jamie, ayuda a tu hermana a atarse los zapatos! —gritó su madre.

—¿Por qué no puede atárselos sola? —refunfuñó en respuesta— ¿Por qué tengo que hacerlo yo?

Elodie bajó su mirada a sus pies y sus mejillas ardieron de molestia. todavía no podía atarse los zapatos, a diferencia de cualquier otro niño de diez años. Era algo que realmente la avergonzaba y Jamie lo sabía. Observó cómo él le ataba los cordones, apretándolos más de lo necesario, por alguna razón.

—¡Ay! No tan apretado —se quejó Elodie. Jamie solo puso los ojos en blanco y se levantó una vez que terminó. Su madre se unió a ellos en el pasillo poco después.

Sin dudarlo, salieron de la casa y se adentraron en las calles. La gente corría en todas direcciones, los gritos llenaban el aire. Elodie se aferró con fuerza a la mano de su madre mientras navegaban a través del caos, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Levantó la vista ante el sonido de probablemente una docena de helicópteros volando por el cielo.

Todos los gritos y chillidos realmente lastimaban la cabeza de Elodie. Deseaba poder apagar sus audífonos, aunque fuera por un rato. Pero su madre estaba totalmente en contra. Decía que Elodie no la escucharía si algo sucediera. Su madre siempre decía: "¿Qué pasa si me ahogo mientras como? ¿Qué pasa si me caigo de las escaleras? No me oirías. Nunca apagues esos audífonos, señorita"

Pero Elodie no estaba completamente sorda. Todavía podía oír un poco. Simplemente no tanto. Pero su mamá y su hermano realmente no lo entendían. La llevaron muchas veces al médico cuando empezó. Al principio fue lento. Pero después de unos meses, empeoró. Los médicos intentaron ayudar, pero nada funcionaba. Entonces su madre se dio por vencida y le consiguió unos audífonos, lo que la ayudó. Más o menos.

De repente, un fuerte estruendo los detuvo. El corazón de Elodie se aceleró mientras miraba a su alrededor, con los ojos muy abiertos por el miedo. ¿Que está pasando? ¿Por qué todo se está desmoronando?

Elodie se sintió abrumada. Trató de concentrarse en poner un pie delante del otro para tratar de bloquear todo el ruido a su alrededor, ya que no podía apagar sus audífonos, siguiendo a su madre y a su hermano a través del caos hasta el coche en su plaza de aparcamiento.

Llegaron a su coche y rápidamente se apresuraron a entrar. Su madre se deslizó en el asiento del conductor, sus manos temblaban ligeramente mientras arrancaba el motor. Jamie se sentó en el asiento del pasajero, sus ojos escaneando los alrededores en busca de cualquier señal de peligro. Elodie se abrochó el cinturón en el asiento trasero, su corazón latía con ansiedad mientras colocaba su muñeca en su regazo, jugueteando con los mechones de su cabello.

Mientras su madre recorría las calles del vecindario, se encontraron con coches abandonados y ciudadanos aterrorizados que corrían en todas direcciones. El aire estaba cargado de tensión y Elodie podía sentir el miedo apoderándose de su pecho.

Finalmente, llegaron a la carretera principal que salía de la ciudad. Su madre maniobró el coches hacia el tráfico, con las manos apretadas en el volante. Pero se movían lentamente, la carretera estaba llena de coches que tocaban las bocinas y todos intentaban escapar del caos.

Elodie miró por la ventana más allá de la cabeza de Jamie, observando a la gente salir de sus coches para ver qué estaba sucediendo más adelante. Otros tocaban la bocina con fuerza, lo que hizo que Elodie quisiera taparse los oídos y hacerse más pequeña en su asiento.

—Mamá —llamó Elodie.

—Ahora no —respondió su madre con los dientes apretados, asomándose por la ventana para tener una mejor vista.

—Mamá —insistió Elodie, mordiéndose el labio mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás.

—Basta, Elodie —le regañó su madre.

Elodie frunció el ceño y su corazón se hundió cuando el tono áspero de su madre resonó en sus oídos. Se acurrucó más cerca de su muñeca, sintiendo que la tensión en el coche aumentaba con cada momento que pasaba. Miró a Jamie, que estaba observando con los ojos muy abiertos por la ventanilla y con las manos agarradas al borde del asiento. Con un profundo suspiro, se reclinó en su asiento, sintiendo un nudo de preocupación creándose en su estómago.

—Mamá, tengo miedo —susurró Elodie, su voz apenas audible entre los bocinazos y los gritos distantes.

El agarre de su madre sobre el volante se apretó aún más y sus nudillos palidecieron— Lo sé —murmuró, con la voz tensa—. Pero estaremos bien. Quédate callada un rato.

Elodie asintió, agarrando con fuerza su muñeca. Deseaba poder bloquear el caos exterior, deseaba poder hacer que todo volviera a estar en calma y en paz. Podía, apagando sus audífonos, pero no lo tenía permitido, así que todo lo que podía hacer era agarrar su muñeca y esperar todo se arreglase.

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A medida que avanzaba la noche, el caos distante de la ciudad se desvanecía en un silencio inquietante. Elodie agarró con fuerza su muñeca, tratando de consolarse. Tenía los dedos en la boca, mordiéndose las uñas nerviosamente. Sentada en el capó de un coche, observaba a un niño y una niña jugando a las damas. Parecían mayores que ella, concentrados en el juego.

Después de horas de estar sentados en el coche, todos habían decidido salir más temprano. Dos familias se habían acercado a ellos, preguntándoles si sabían algo de lo que estaba pasando. Nadie lo sabía. Las familias habían decidido permanecer cerca de la familia Price, formando un pequeño grupo por seguridad.

Elodie pensó que el nombre de la niña era Sophia, pero no estaba segura del niño. Parecían agradables, pero Elodie no quería hacerse ilusiones. Pensó que probablemente ellos también pensaban que ella era rara, como todos los demás. Ni siquiera la habían invitado a jugar a las damas. No es que hubiera dicho "sí", ni siquiera sabía jugar. Pero lo que cuenta es el pensamiento, ¿verdad?

Sin nada más que hacer, se quedaron sentados en medio del tráfico, perdidos en sus propios pensamientos. Jamie miró a lo lejos, con la mandíbula tensa por la tensión. La mirada de su madre estaba fija en el horizonte, buscando respuestas. Elodie observó cómo el cielo cambiaba del azul al violeta intenso y las primeras estrellas brillando en lo alto. A pesar de la belleza del cielo nocturno, una sensación de inquietud flotaba en el aire.

—Deberíamos habernos quedado en casa —murmuró Jamie, lanzando un palo a la distancia.

—Bueno, no podemos hacer nada al respecto ahora —refunfuñó Elodie, molesta.

—Deja de morderte las uñas. Es asqueroso —replicó Jamie, haciéndola sacar su mano de su boca con un gruñido, y él poniendo los ojos en blanco.

Elodie sollozó, con el corazón pesado por la incertidumbre. Deseaba poder encontrarle sentido a todo, pero el mundo a su alrededor parecía estar fuera de control. No lo entendía.

—Mamá  —llamó Elodie, mirando a su madre— ¿A qué se refería el hombre de la televisión cuando dijo que 'la gente se está convirtiendo en algo diferente, como si ya no fueran humanos' ?

Su madre hundió la cabeza entre las manos con un profundo suspiro y Elodie notó el temblor de sus hombros— No lo sé. No lo sé.

Por encima de ellos, el ruido de los helicópteros se hizo más fuerte por la aparición de más helicópteros, lo que llevó a la gente a mirar por las ventanas o estirar el cuello hacia arriba, siguiendo las diminutas luces que se dispersaban entre las estrellas.

—¿Nos vamos a ir pronto?—le preguntó Sophia a su mamá, quien respondió con una sonrisa triste.

—No lo sé, cielo. Eso espero —respondió Carol, su tono más suave que el de la madre de Elodie.

—Tengo hambre —se quejó el niño, volviéndose hacia su madre. Tenía el pelo largo y castaño y jugueteaba con un bonito collar. Elodie sabía que su nombre era Lori.

—Lo sé, Carl. Tú y todos —respondió Lori, viéndose tan cansada como se sentía Elodie.

Elodie asintió sutilmente, sintiendo la punzada de hambre en el estómago. Como si fuera una señal, su tripa gruñó fuertemente, haciéndola fruncir el ceño. Habían pasado horas desde que había comido, sólo una pequeña barra de granola.

Carol pareció darse cuenta y le dio a Elodie una pequeña sonrisa antes de volverse hacia Lori y la madre de Elodie— ¿Por qué no le doy algo de comer? Ed le va lo de la supervivencia, tenemos raciones militares para un ejército.

La madre de Elodie asintió con gratitud, murmurando un "gracias" mientras miraba a Jamie, que estaba apoyado contra el coche a los pies de Elodie.

—Muchísimas gracias —habló Lori, bajándose del coche en el que estaba sentada.

—No hay problema —dijo Carol por encima del hombro mientras desaparecía detrás de la camioneta.

Elodie pateó sus pies hacia adelante y hacia atrás, rozando el coche suavemente con cada movimiento.

—Detente, Elodie. No paras de darme patadas —refunfuñó Jamie, golpeando ligeramente sus pies.

—No lo hago —protestó la chica, dándole una verdadera patada esta vez.

Lori suspiró y caminó hacia su coche, inclinándose por la ventana para hablar con el hombre que estaba adentro: Shane, recordó Elodie. La chica sabía que su nombre era Shane, porque unas horas antes se había presentado con orgullo como oficial de policía. A Elodie no le agradaba. Después de unos minutos, Lori salió del coche pareciendo preocupada.

—Voy a adelantarme, a ver si veo algo —anunció el hombre, con las manos en los bolsillos mientras caminaba hacia Carl.

—Voy contigo —dijo Lori.

Carol regresó de su camioneta con un par de pequeños paquetes de galletas saladas— Ed olvidó traer las raciones pero he encontrado esto en el bolso  —le explicó a Lori mientras cerraba la cremallera de su bolso.

—Tranquila —aseguró Lori—. Oye, ¿os importaría vigilar a Carl un minuto? —le preguntó a Carol y a la madre de Elodie, ambas asintiendo.

—Shane y yo vamos a adelantarnos a ver si vemos a alguien que sepa lo que pasa —Le dijo a su hijo, pasando las manos por su cabello. Elodie se preguntó cómo se sentiría eso. Debe sentirse bien, porque Carl sonrió.

—¿Puedo ir con vosotros? —dijo Carl, pero Lori inmediatamente se negó y besó la parte superior de su cabeza.

Elodie se estremeció cuando Jamie golpeó el costado de su rodilla, su mirada penetrante

—Deja de mirar fijamente. Estás siendo rara.

Su corazón se hundió ante las palabras del joven de dieciséis años, una punzada familiar de dolor resonó en su pecho. Le recordaba a las chicas de su curso. ¿Jamie realmente pensaba que era rara, o simplemente estaba tratando de hacer que dejara de mirar a la familia que tenía delante?

—Lo siento —murmuró suavemente, bajando la mirada y  distrayéndose ajustando la ropa de la muñeca.

Mientras Lori y Shane se alejaban, dejando a los demás junto a los coches, Elodie sintió las miradas ocasionales de su madre, pero evitó encontrarse con ellas. Ella no quería relacionarse con nadie. No quería interactuar con estos niños. No quería irse de Atlanta. Sólo quería volver a casa.

—Tu padre es majo —le dijo Sophia a Carl, mostrando una dulce sonrisa. Él frunció el ceño, su expresión era tensa.

—Shane no es mi padre —corrigió, sacudiendo la cabeza—. Mi padre ha muerto.

—El mío también —intervino Jamie, tratando de sonar indiferente. Pero Sophia y Carl no parecían impresionados.

Elodie sintió que una oleada de incomodidad la invadía. Era exactamente por lo que no quería estar aquí. No conocía a estos niños, les haría preguntas extrañas y ellos pensarían que ella era rara. Igual que las chicas de su curso y igual que Jamie.

—Es una muñeca bonita —le dijo Sophia a Elodie, mirando a la niña más joven—. Creo que tengo una igual en mi casa. Algunas de ellas también pueden hablar.

—¿De verdad? —preguntó Elodie, con los ojos iluminados. La idea de muñecas que hablasen realmente la entusiasmaba.

—¡Sí! —Sophia sonrió y se llevó una mano a las rodillas— Tal vez pueda mostrártelas algún día, si quieres.

—Ajá —Elodie asintió con entusiasmo. Realmente le encantaban las muñecas. Quizás Sophia no pensó que era tan rara si hablaba con ella. Y a Sophia también le gustaban las muñecas, así que tenían algo en común.

—Ella no podrá oírlas —habló Jamie, con un tono burlesco en su voz.

—¿Por qué no? —preguntó Sophia, frunciendo el ceño.

—Porque no puede oír. Está sorda.

—¡Jamie, cállate! Sí, puedo —se quejó Elodie, haciéndose más pequeña por la vergüenza. Su madre golpeó ligeramente el hombro de Jamie como advertencia, pero eso fue todo lo que hizo.

—¿Ella es...? —Carl preguntó, mirando de Elodie a Jamie y viceversa— No parece sorda.

—¿No? —Jamie soltó una risita. Las mejillas de Elodie ardieron mientras inclinaba la cabeza, cubriéndose la cara con el cabello—. Mirad.

Jamie extendió la mano para tirar del cabello de Elodie detrás de su oreja para revelar su audífono, pero ella le apartó la mano con agresividad y se alejó más de él con una mirada furiosa, sentándose en el coche.

—Oigan, niños, basta —intervino Carol y colocó una mano reconfortante en la rodilla de Elodie—, Dejad en paz a la pobre niña.

—Puedo oírte perfectamente bien", murmuró Elodie, arrancando un trozo de tela de su muñeca—. No estoy completamente sorda.

Sophia le sonrió— Está bien. no es nada de qué avergonzarse.

De repente, un estruendo distante llenó el aire con gritos de personas, seguido de una serie de explosiones ensordecedoras que sacudieron el suelo debajo de ellos. El corazón de Elodie saltó a su garganta mientras se aferraba a su muñeca, el miedo en su pecho amenazaba con asfixiarla. Saltó del coche y corrió hacia su madre.

—¿Qué está pasando? —preguntó en un sollozo, con la voz temblando de pánico.

Una gran cantidad de helicópteros y aviones volaron una vez más por encima, haciendo que todos inclinaran la cabeza hacia el cielo, siguiendo las pequeñas luces una vez más. Carol agarró los hombros de Sophia y Carl en un intento de consolarlos, mientras Elodie agarraba su muñeca y se recostaba contra su madre. Se encontró con la mirada aterrorizada de Jamie, que se acercaba para unirse a ellos.

De repente, el cielo se iluminó con explosiones de fuego cuando las bombas llovieron sobre la ciudad, enviando ondas de choque a través del suelo. A Elodie se le cortó el aliento en la garganta mientras miraba con horror, el ruido ensordecedor de las explosiones resonando en sus oídos. El humo se elevó hacia el cielo, proyectando una sombra oscura sobre la carretera.

Jamie escudriñó el cielo con los ojos muy abiertos por la incredulidad

—Están bombardeando la ciudad —dijo, su voz apenas era más que un susurro.

Mientras las explosiones continuaban retumbando en el área de la carretera, el grupo de personas cercanas comenzó a dispersarse, sus gritos de pánico se mezclaron con el caos que los rodeaba. Carol abrazó a Sophia y mantuvo una mano firme sobre el hombro de Carl. Ambos niños lloraban ruidosamente y los gritos de Sophia eran amortiguados por la camisa de Carol. Elodie agarró con fuerza su muñeca mientras las lágrimas corrían por su rostro, veía cómo bombardeaban su casa hasta convertirla en cenizas. sintió que su madre se movía para sostener a Jamie, el niño temblando en sus brazos. Elodie giró la cabeza mientras fruncía el ceño y sus dedos se curvaban alrededor del brazo de su muñeca con más fuerza.

¿Por qué no estaba sosteniendo a Elodie? ¿Por qué tuvo que consolarse usando una muñeca? No lo entendía. No entendía nada de eso.

Sintiendo una oleada de frustración y tristeza, a Elodie le dolió el corazón al ver a su madre consolando a Jamie en lugar de a ella. Anhelaba la calidez del abrazo de su madre, la seguridad de que todo estaría bien. Miró a su alrededor y observó la devastación que los rodeaba, sintiéndose perdida e impotente. Quería volver a casa, pero por lo que parecía no había ningún hogar al que volver. Ahora no eran más que cenizas.