Habían pasado varios meses desde la caída de la granja. Desde entonces, habían estado en constante movimiento, buscando en un edificio tras otro. El plan de Rick de encontrar un lugar permanente donde quedarse aún no había pasado, pero Elodie seguía teniendo esperanzas. Tenía que haber algún lugar que pudieran convertir en un verdadero hogar, un lugar donde pudieran quedarse para siempre.

Tenía que haber un lugar así, ¿verdad? Seguramente no todos los lugares habían sido reclamados por caminantes u otros supervivientes.

La temperatura solo bajaba, obligándolos a ponerse capas hasta un nivel asfixiante. Elodie llevaba dos pares de calcetines, dos camisas debajo de un (en su opinión) horrible suéter de punto y mallas debajo de sus nuevos vaqueros extragrandes. Daryl había logrado encontrar un cinturón adecuado para ella poco después de encontrar los vaqueros, resolviendo ese problema.

Desde que dejó la granja, Elodie había notado un cambio en Daryl. Parecía preocuparse más por el bienestar del grupo, especialmente el de ella. Se aseguraba de que ella durmiera lo suficiente, aunque a ella le costase, se aseguraba de que comiera y tuviera suficiente ropa de abrigo.

Era un poco confuso para ella, pero no le importaba. Era reconfortante tener a alguien en quien confiar, ya fuera para tareas sencillas como atarse los cordones de los zapatos o lidiar con un caminante que le agarraba la pierna. Daryl se estaba convirtiendo en ese alguien para ella.

El embarazo de Lori avanzaba rápidamente; su bulto se hacía más notorio cada día. Elodie lo encontraba un poco extraño y quiso hacerle preguntas a Lori al respecto, pero se contuvo. Pensó en su madre, quien habría dicho que era de mala educación hacer esas preguntas, así que se guardó su curiosidad para sí misma.

La razón por la que Elodie no dormía mucho era que cada vez que cerraba los ojos veía los rostros y escuchaba las voces de las personas que habían perdido. Comenzó con su madre, seguida por la voz de Jamie y gritos agonizantes. A veces aparecían imágenes ante ella: Jimmy destrozado, Shane convirtiéndose en un caminante. El rostro de Dale era el que aparecía más en sus pesadillas después del de Jamie.

Preferiría no dormir nada.

Actualmente, estaba sentada en el asiento trasero del coche, balanceando las piernas ociosamente mientras esperaba que los demás terminaran de explorar las casas. El golpeteo rítmico de su dedo contra su bolsa llenó el silencio mientras miraba por la ventana, perdida en sus pensamientos. Saltó cuando se abrió la puerta de su coche y se giró para ver a Daryl parado a su lado.

—Hola —dijo ella, dándole una sonrisa. 

Había estado esperando a que todos regresaran de registrar las casas, y estaba tardando mucho tiempo. Incluso Carl había querido ayudar, pero Elodie todavía no se sentía cómoda matando, así que optó por quedarse en el coche.

—Oye —dijo Daryl, apoyándose contra la puerta del coche—. Tengo una sorpresa para ti.

Las cejas de Elodie se arquearon. Las sorpresas eran raras en estos días y, a menudo, no eran del tipo que uno deseaba.

—¿Sorpresa? —repitió ella, deslizándose fuera del coche— ¿Cómo qué?

—Ya verás —respondió Daryl. La condujo a través del claro hasta donde estaba estacionada su motocicleta.

Elodie se detuvo en seco, mirando la motocicleta con recelo. Daryl le dio unas palmaditas en el omóplato antes de caminar hacia la motocicleta, sentándose ya sobre ella. Cuando notó que Elodie no se había movido, se giró y dio unas palmaditas en el asiento detrás de él.

—Súbete —la instó.

Se mordió el labio y arrastró los pies nerviosamente— ¿Tendrás cuidado?

Daryl se encogió de hombros— Es como ese caballo que montamos. Sólo abrázame fuerte y estarás bien.

—Me caí de ese caballo —le recordó Elodie con total naturalidad—. Ambos lo hicimos.

Soltando una carcajada, Daryl sacudió la cabeza— Sí, bueno, la motocicleta no se sacude ni sale corriendo cuando hay una serpiente. Simplemente la atropella.

Elodie parecía horrorizada ante el pensamiento, su boca formó una pequeña 'o' de sorpresa— ¿La atropella?

Daryl hizo una pausa al ver su expresión de sorpresa— No importa. El punto es que estarás bien.

—Está bien —asintió de mala gana, dando un paso vacilante hacia la motocicleta.

—Bien. Ahora súbete —le indicó, dando palmaditas en el asiento detrás de él.

Elodie respiró hondo y se subió a la motocicleta detrás de Daryl, sus pequeñas manos agarraron su cintura con fuerza mientras se acomodaba. 

—¿A dónde vamos? —preguntó ella, su voz apagada contra su espalda.

—Es una sorpresa —respondió Daryl, arrancando el motor con un rugido.

—¿Qué dijiste?

—Sorpresa —repitió Daryl más fuerte, mirando por encima del hombro.

—¿Pero qué pasa con todos los demás? —cuestionó, apretando su agarre cuando la motocicleta vibró debajo de ellos.

—Está bien —la tranquilizó Daryl, ajustando la posición de sus manos para un agarre más seguro—. Los encontraremos después.

〰

—¿Vamos a la playa? —Elodie gritó por encima del viento, su voz casi perdida en la ráfaga de aire.

Daryl hizo una mueca ante su fuerte voz justo al lado de su oreja y suavemente empujó su cabeza hacia atrás detrás de él. A veces, Elodie parecía olvidar que ella era la única que de vez en cuando necesitaba que la gente gritara para que ella los escuchase.

—No.

Elodie frunció el ceño, pensando mucho— ¿Zoo?

Él la miró, esperando contacto visual antes de negar con la cabeza.

Ella arrugó la cara, decidida a acertar— ¿Una sala de cine?

—¿Crees que todavía hay películas en cartelera?

—¿Eso es un sí?

—No.

—¿Una tienda de dulces? —continuó Elodie sin inmutarse.

—Quisieras —se burló Daryl

Ella suspiró dramáticamente— ¿Un parque acuático?

—No.

El rostro de Elodie decayó levemente, la decepción era evidente en sus ojos. Se dejó caer contra la espalda de Daryl, pensando mucho. Continuaron por el camino, el viento soplaba a su lado mientras viajaban por el paisaje tranquilo y desolado.

Después de unos momentos de silencio, ella volvió a animarse— ¿Una almohada gigante?

—No.

—¿Una casa del árbol?

—Nope.

—¿Una tienda de muñecas?

Dudó por un momento, una pequeña sonrisa lo traicionó antes de que lograra adoptar una expresión seria y sacudiera la cabeza— No.

—Has dudado —acusó Elodie, con una sonrisa de complicidad extendiéndose por su rostro.

Daryl la miró a través del espejo retrovisor, con una pequeña sonrisa en sus labios a pesar de sus intentos de mantenerse serio— No he dudado. Sólo estaba pensando.

Elodie lo miró entrecerrando los ojos, todavía sonriendo— Pensando en una tienda de muñecas.

—No hay ninguna tienda de muñecas por aquí —dijo, encogiéndose de hombros con indiferencia.

—¡Sí la hay! —ella persistió— Creo que pasamos una la semana pasada. Dijiste que no podíamos ir.

Daryl suspiró para sus adentros, sabiendo que lo habían atrapado pero no iba a admitirlo aún. Se concentró en el camino que tenía por delante, tratando de desviar la conversación de lo inevitable.

—¿Estás segura de eso? —respondió, dándose cuenta de que estaba perdiendo esta batalla de ingenio con una niña de diez años.

—Sí —dijo Elodie asintiendo—. Porque tenía un gran cartel con muñecas y cosas así.

Él no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa ante su persistencia. Gruñendo en voz baja, dijo— Hablas demasiado, niña.

El cabello de Elodie azotaba su rostro mientras se inclinaba más cerca de Daryl, tratando de captar sus palabras por encima del rugido del viento. 

—¿Qué?

Él la miró a través del espejo retrovisor, su sonrisa vacilante ligeramente —Nada.

Elodie frunció el ceño, sin captar el comentario murmurado. Ella se cruzó de brazos con un resoplido, resignándose al hecho de que tal vez no obtendría una respuesta clara de él. Se reclinó contra la espalda de Daryl, sintiendo el ruido de la motocicleta debajo de ella.

—Me rindo —refunfuñó.

Daryl tarareó divertido ante su tono exasperado— Bien. Ya era hora.

El paisaje se volvía borroso a medida que avanzaban por el camino. Daryl permanecía concentrado en conducir por la carretera que tenía delante, ocasionalmente mirando por encima del hombro para ver cómo estaba Elodie. Ella se sentaba en silencio detrás de él, su decepción era evidente en su ceño fruncido a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo.

A medida que se acercaban a su destino, Daryl redujo la velocidad de la motocicleta y se detuvo frente a una pequeña tienda en ruinas. El letrero encima de la puerta estaba descolorido y casi ilegible, pero la colorida y polvorienta exhibición de muñecas en el escaparate dejaba claro qué tipo de tienda era.

Los ojos de Elodie se iluminaron de emoción— ¡Lo sabía! Mentiroso.

Daryl sonrió, apagando el motor y estabilizando la motocicleta.

—Como sea. Mantente cerca —le ordenó mientras pasaba su pierna por encima de la motocicleta y se bajaba. 

Mientras saltaba de la motocicleta, los ojos de Elodie permanecieron en la tienda de muñecas. Las ventanas estaban sucias y la pintura que alguna vez fue brillante se estaba desvaneciendo, pero para ella, era la vista más emocionante en mucho tiempo.

—Es tan genial —respiró ella.

Estiró las piernas antes de caminar hacia la entrada de la tienda. La puerta crujió siniestramente mientras la abría lentamente para comprobar si no había sido bloqueada. Luego, volvió a mirar a Elodie, que prácticamente estaba saltando de emoción.

—Voy a revisar el lugar, asegurarme de que no haya nuevos caminantes adentro —dijo Daryl, mirando hacia la tienda—. Quédate aquí.

—¿Nuevos? —Elodie arrugó la cara confundida y entrecerró los ojos hacia él— ¿Ya lo has despejado?

Daryl se encogió de hombros con indiferencia mientras sacaba su ballesta— Hace un par de días.

—¿Es ahí donde fuiste? ¡No me lo dijiste!

—Entonces no sería una gran sorpresa, ¿verdad?

Daryl abrió completamente la chirriante puerta de la tienda de muñecas y entró con cautela en el interior poco iluminado. El aire del interior estaba viciado y mohoso, impregnado del olor a madera vieja y polvo. Examinó los estantes y pasillos, con la ballesta lista.

Vio movimiento en la esquina trasera: un caminante, cuyos movimientos entrecortados traicionaban su naturaleza no-muerta. Con práctica facilidad, Daryl levantó su ballesta y disparó, la flecha atravesó el cráneo del caminante. La criatura cayó al suelo con un ruido sordo.

Se acercó al caminante caído con cautela, comprobando que estuviera realmente muerto. Satisfecho de que ya no representaba ninguna amenaza, se agachó y agarró la flecha incrustada en su cráneo, liberándola. Miró por encima del hombro, asegurándose de que Elodie no pudiera ver lo que estaba haciendo.

Con un gruñido, empujó el cuerpo del caminante hacia un pequeño cuarto de almacenamiento escondido en la parte trasera de la tienda. La habitación era apenas más grande que un armario y estaba llena de cajones viejos y estantes llenos de cajas polvorientas. Daryl cerró la puerta silenciosamente detrás de él, el sonido resonó débilmente en el silencio de la tienda. Una el caminante estuvo bien escondido, se enderezó y se dirigió de regreso a la parte principal de la tienda, donde Elodie estaba esperando ansiosamente, golpeando repetidamente el marco de la puerta con los dedos mientras arrastraba los pies de un lado a otro.

—Todo despejado —dijo, sosteniendo la puerta abierta para ella—. Vamos.

Elodie no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Entró corriendo a la tienda, con los ojos muy abiertos por el asombro al ver las muñecas.

—Wow —susurró, pasando los dedos por los estantes—. Qué genial.

Daryl estaba cerca de la entrada, vigilando atentamente a Elodie mientras hacía todo lo posible por evitar las miradas de las muñecas. No podía evitar sentir un escalofrío recorrer su espalda cada vez que miraba sus ojos vidriosos.

—Sí, si te gusta lo espeluznante —murmuró, evitando el contacto visual con las filas de muñecas—. Parece que te están siguiendo con los ojos. 

Elodie se volvió para mirar las filas de muñecas y su sonrisa se hizo más amplia— Es como si estuvieran vivos.

Caminó más adentro de la tienda, admirando la variedad de muñecas. Algunas eran de porcelana, con rasgos delicados y pintados, mientras que otras eran muñecas de trapo, con sus cuerpos de tela desgastados y descoloridos. A pesar del polvo y la decadencia, podía ver los restos de lo que alguna vez debía ser el paraíso de una niña y lo que ahora era el suyo.

Daryl apartó la mirada de las muñecas que miraban fijamente, tratando de concentrarse en Elodie.

—¿Estás segura de que todo esto no te asusta? —preguntó, genuinamente curioso.

Elodie levantó la vista y sus ojos se encontraron con la mirada escéptica de Daryl.

—No. Mira, este me está sonriendo —levantó una muñeca con una sonrisa torcida y meneó los brazos, haciéndola saludar a Daryl.

—Jesús —murmuró, girando la cabeza para evitar mirarlo. Elodie sólo sonrió más ampliamente y lo guardó.

Mientras recogía otra muñeca, miró a Daryl con una sonrisa traviesa.

—Esta tiene tus ojos —dijo, sosteniendo en alto una muñeca con penetrantes ojos azules y una expresión ligeramente de mal humor.

—Muy graciosa —respondió Daryl, tratando de reprimir una sonrisa.

Elodie movió la muñeca en sus manos, haciéndola asentir— Dice que deberías relajarte. Ella piensa que eres gracioso.

—Genial —murmuró, frotándose la nuca—. Ahora las muñecas se están burlando de mí.

Con una sonrisa divertida, se adentró más en la tienda y vio una muñeca que le llamó especialmente la atención. Se trataba de una preciosa muñeca de trapo con rizos dorados y un vestido adornado con diminutos detalles de encaje. La curiosidad de Elodie se apoderó de ella y se puso de puntillas y estiró el brazo lo más que pudo.

Sin embargo, no estaba ni cerca de poder alcanzarlo. Ella refunfuñó y, en lugar de pedir ayuda a Daryl, sus ojos comenzaron a buscar en la tienda.

Al ver una silla cercana, la arrastró hasta el estante, las patas rasparon ruidosamente contra el suelo polvoriento. Subiendo, Elodie estiró los brazos y sus dedos apenas rozaron el vestido de la muñeca. Con un último estiramiento, logró enganchar sus dedos alrededor de él, pero en su emoción, accidentalmente empujó el estante.

La silla se tambaleó precariamente y, antes de que ella pudiera reaccionar, todo el estante empezó a inclinarse. Muñecas de todas las formas y tamaños caían en cascada, sus cuerpos de plástico golpeaban contra las tablas del suelo de madera. Elodie jadeó, el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras veía las muñecas caer a su alrededor.

Se quedó paralizada, con los ojos muy abiertos por la sorpresa mientras veía las muñecas aterrizar enredadas en el suelo polvoriento. Ella inmediatamente se sintió culpable.

—Oh, no —susurró, bajando de la silla y apresurándose a arrodillarse junto a las muñecas caídas— Lo siento. No era mi intención.

Daryl se apresuró, sus botas crujieron sobre los escombros mientras se unía a ella junto al estante caído. Se agachó a su lado y miró el desastre que había hecho.

—No ha habido ningún daño —aseguró—. Son sólo muñecos.

Elodie se mordió el labio y la culpa la invadió— Pero rompí su estante...

Daryl miró el estante derribado, su contenido esparcido por el suelo.

—No, tarde o temprano iba a caer —comentó casualmente, tratando de aliviar su preocupación—. Los accidentes ocurren.

Recogió una de las muñecas caídos y la inspeccionó en busca de daños. Parecía intacta, excepto por algunas marcas en su cara de porcelana. Elodie, vacilante, extendió la mano, tomó otra muñeca y la revisó cuidadosamente. Para su alivio, también parecía intacta.

Daryl la miró con una pequeña sonrisa— ¿Ves? Son más duras de lo que parecen.

Recogieron con cuidado las muñecas caídas y las colocaron contra la pared ya que el estante se había derrumbado. Elodie se disculpó todo el tiempo, inspeccionando cada muñeca en busca de signos de daño. Sorprendentemente, la mayoría de ellas parecían ilesas a pesar de la caótica caída.

—Ahí están —dijo Daryl una vez que colocaron las muñecas contra la pared media hora después—. Como nuevas.

Cogió la muñeca de trapo con rizos dorados y un delicado vestido de encaje, la misma que Elodie había estado alcanzando antes de que el estante se cayera.

—¿Esta es el que estabas intentando coger? —preguntó Daryl, ofreciéndole la muñeca.

—Sí —dijo, con el ceño fruncido tirando de sus labios.

Él asintió— Quédate con ella —dijo simplemente, su voz más suave de lo habitual.

Los ojos de Elodie se abrieron con incredulidad— ¿De verdad? Pero-

Daryl la interrumpió suavemente, su tono se suavizó— Ya pasaste por todos esos problemas para conseguirla. Creo que ahora pertenece a ti.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Pregúntame una vez más y cambiaré de opinión.

Sonriendo, apretó la muñeca contra su pecho como si temiera que pudiera desaparecer— Gracias.

Daryl simplemente gruñó en respuesta, levantándose y sacudiéndose las manos en los pantalones.

—Está bien, basta de eso. Deberíamos irnos. El sol se pondrá pronto.

Los ojos de Elodie se abrieron en señal de protesta, su labio inferior sobresalía en un puchero— ¿Qué? ¡Pero aún no lo he visto todo!

—Has visto muchas cosas. Es hora de irse —le dijo, levantando una ceja.

Fingió reflexionar dramáticamente sobre su decisión, mientras sus ojos recorrían las muñecas por última vez.

—Bien —finalmente cedió con un suspiro exagerado. 

Se puso de pie, haciendo una mueca ante sus manos polvorientas antes de limpiarlas rápidamente en sus vaqueros, sacando momentáneamente la lengua con disgusto. Al mirar a Daryl, que la estaba esperando, vio su expresión divertida.

—Vámonos antes de que empiece a ver estas muñecas en mis pesadillas —murmuró en voz baja, a lo que Elodie resopló pero sonrió.

Mientras regresaban a la entrada, ella miró hacia la tienda por última vez.

—¿Crees que las muñecas me echarán de menos? —preguntó con una sonrisa.

Daryl se burló, sosteniendo la puerta abierta para ella— No, estarán demasiado ocupados asustando la próxima alma desesperada que entre.

—No son tan espeluznantes —murmuró Elodie, deslizándose bajo su brazo para salir de la tienda.

—Sigue diciéndote eso.

Daryl observó a Elodie mientras se dirigía hacia la motocicleta, con su nueva muñeca apretada contra su pecho. Sabía que había algo de lo que necesitaba hablar con ella, algo que había estado pesando en su mente desde aquel día en el CDC: la forma en que Elodie había estado tan dispuesta a quedarse atrás, a poner fin a todo. Nadie había hablado realmente con ella sobre eso desde entonces. Suspiró, sintiendo un nudo de preocupación apretándose en su pecho. Nunca había sido bueno en este tipo de cosas, pero sabía que tenía que intentarlo.

—Elodie —llamó, caminando hacia ella, que ya estaba sentada en la motocicleta.

Lo miró, con su nueva muñeca acunada protectoramente en sus brazos. 

—¿Sí? —preguntó, inclinando la cabeza con curiosidad.

Dudó por un momento, frotándose la nuca con torpeza— Tenemos que hablar un minuto.

—¿Sobre qué?

Daryl respiró hondo, intentando encontrar las palabras adecuadas— De vuelta en el CDC... cuando querías quedarte atrás... nunca hablamos realmente de eso. ¿Quieres hablar de eso ahora?

Confundida, Elodie lo miró entrecerrando los ojos. Habían pasado meses desde el CDC y ¿quería sacar el tema ahora? Se encogió de hombros, evitando su mirada.

—Solo estaba siendo estúpida —murmuró.

—No, no estabas siendo estúpido. Estabas sintiendo algo. Y eso importa.

Elodie no respondió, tenía los hombros tensos y los ojos fijos en la muñeca que tenía en el regazo. Daryl suspiró y se pasó una mano por el cabello. Esto no era fácil para él, pero sabía que tenía que intentarlo.

—¿Elodie? —presionó.

Ella suspiró y sus dedos jugaron con el vestido de encaje de la muñeca.

—Sentí que... tal vez no importaba si me quedaba o me iba. Todo estaba tan mal, y pensé... tal vez era mejor simplemente... parar.

Daryl suspiró y se agachó para estar a la altura de sus ojos— Tienes gente que se preocupa por ti, 'Lo. Yo y todos los demás. Importa porque tú importas.

'Lo. Eso es un apodo.

Nunca antes había tenido un apodo.

Elodie parpadeó, claramente desconcertada por sus palabras. Ella apartó la mirada y se mordió el labio— Lo sé. simplemente es difícil a veces.

El ceño de Daryl se frunció mientras escuchaba— ¿Estás bien ahora? ¿Con todo lo que ha pasado? Dale, Shane, Jimmy... ha sido mucho.

Ella volvió a encogerse de hombros, con la mirada fija en un punto lejano. 

—Estoy tratando de serlo.

—Sí, lo entiendo —respondió con brusquedad, cambiando su peso de pierna—. Nada de esto es fácil.

Elodie lo miró brevemente antes de volver a concentrarse en la muñeca— Yo sólo... a veces siento que no puedo seguir el ritmo. Como si todo estuviera cambiando demasiado rápido.

Daryl asintió lentamente, sus ojos estudiando la expresión de Elodie. No estaba acostumbrado a este tipo de conversaciones; las conversaciones emocionales no eran su fuerte. Pero algo en Elodie le hizo querer intentarlo.

—Sí, creo que todo ha cambiado —estuvo de acuerdo, con voz áspera pero gentil—. Pero no tienes que estar al día con todo. Sólo da un paso a la vez.

Elodie suspiró suavemente y sus hombros se relajaron un poco— Supongo.

Él la miró y notó el ligero cambio en su comportamiento. Ella parecía estar procesando sus palabras, sus dedos todavía trazaban distraídamente los delicados rasgos de la muñeca. No presionó más, sabiendo que a veces ella sólo necesitaba unos momentos para absorber todo.

—¿Crees que las ardillas se recuerdan entre sí?

Daryl parpadeó, tomado por sorpresa por el repentino cambio de tema. Parecía que había terminado con la charla seria.

Él se rió suavemente, sacudiendo la cabeza. 

—¿Qué clase de pregunta es esa? —cuestionó Daryl. Elodie se encogió de hombros.

—No lo sé. Sólo por curiosidad.

—Muy bien, pongámonos en marcha. El sol no nos va a esperar —dijo Daryl mientras se enderezaba y acariciaba la rodilla de Elodie antes de subirse a la motocicleta frente a ella.

Poco después, estaban de camino a casa.




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