La hierba alta se mecía suavemente con la brisa de la tarde, haciéndole cosquillas en las piernas mientras Elodie deambulaba por el campo cubierto de maleza. Tenía la cabeza gacha y los ojos recorriendo el suelo en busca de sus audífonos. Daryl había sugerido que podría haberlos perdido mientras la llevaban de regreso a la granja, por lo que deberían estar por ahí en alguna parte. Pero a pesar de horas de búsqueda, no había visto los pequeños dispositivos.

A medida que se aventuraba más lejos de la seguridad de la granja, sus pensamientos volvían a Sophia, por mucho que intentara alejarlos. Intentaba distraerse contando, pero cada vez que perdía la cuenta, el rostro de Sophia aparecía en su mente. Cantaba una canción y se preguntaba si a Sophia le hubiese gustado.

Al mirar al cielo, Elodie deseó que Sophia pudiera verlo también. Los tonos cambiaron de naranja oscuro a rosa, el sol se hundía en el horizonte. La noche se apoderó rápidamente del día y Elodie se dio cuenta de que se estaba haciendo tarde, aunque no estaba segura de que importara. Su única preocupación era esperar que Sophia pudiera ver la puesta de sol desde dondequiera que estuviera, ya fuera el cielo o cualquier otro lugar.

Elodie nunca había creído en Dios, a pesar de los esfuerzos de sus abuelos por convencerla. Cada vez que ella se quedaba en su casa, oraban antes de las comidas, leían versículos de la Biblia y terminaban el día con un cuento de la Biblia antes de dormir. No es que lo encontrara aburrido; ella simplemente no creía en las historias.

Pero ahora, Elodie se encontró esperando desesperadamente que Dios fuera real. Quería desesperadamente que Sophia estuviera en un lugar mejor, lejos de la dureza de su mundo. Esperaba que Ed no estuviera cerca de ella y que estuviera rodeada de gente amable. Sophia no merecía menos.

Elodie se detuvo por un momento, respirando profundamente mientras se inclinaba para examinar un trozo de hierba particularmente espeso con manos temblorosas. El peso del dolor presionaba su pecho, haciéndole difícil respirar. Intentó ignorarlo, pero el nudo en su garganta se hizo más espeso y las lágrimas nublaron su visión.

No sabía por qué se alejaba tanto de la granja. Tal vez no podía soportar estar allí, recordando constantemente el granero y el inquietante recuerdo de Sophia saliendo tambaleándose, con los ojos apagados y vacíos, de la misma manera que habían estado los ojos de Jamie.

Después del funeral de Sophia, Daryl también había desaparecido. Elodie lo había buscado, pero no había podido encontrarlo. Beth estaba en shock y Hershel también había desaparecido. Parecía que todo se estaba desmoronando y Elodie no quería saber nada de eso.

Es por eso que se dejó caer sobre el césped, mientras se balanceaba lentamente hacia adelante y hacia atrás. La hierba alta la rodeaba, creando un capullo de soledad. Abrazó sus rodillas con más fuerza, su respiración se entrecortó mientras luchaba por contener los sollozos que amenazaban con escapar.

Nada iba bien. Sophia se había ido, Jamie se había ido, su madre se había ido. Sus audífonos se habían perdido, Daryl había desaparecido, Lori había desaparecido, Hershel había desaparecido. Beth estaba en shock y Carol estaba de luto.

Cerró los ojos con fuerza, intentando contener las lágrimas, pero era una batalla perdida. El nudo en su garganta se hizo más espeso y su pecho se oprimía cada vez más. Dejó escapar un suspiro tembloroso, sus manos temblaban mientras arañaban la hierba debajo de ella.

Una por una, comenzó a arrancar briznas de hierba, una acción terapéutica e inútil. Cada tirón era un pequeño y desesperado intento de recuperar el control, de anclarse en el momento presente. Las hojas se deslizaron entre sus dedos, algunas se rompieron, otras fueron arrancadas por completo, dejando pequeños trozos de tierra esparcidos a su alrededor.

—Muerta, muerta muerta —susurraba una y otra vez.

Las lágrimas corrían por su rostro. Los sollozos que había estado conteniendo finalmente se liberaron, sacudiendo su cuerpo con jadeos estremecedores. Se aferró a sus rodillas, sus uñas se clavaron en su piel mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, las briznas de hierba caían de sus manos. Sophia, Jamie, su madre: cada nombre era como una puñalada en su corazón.

Sus dedos se clavaron en el suelo, sus uñas se cubrieron de tierra mientras tiraba y tiraba, creando pequeños y desiguales parches de tierra desnuda a su alrededor.  Agarrando la hierba con más fuerza, sus nudillos se blanquearon por la tensión. Arrancó otro puñado y el esfuerzo provocó una punzada de dolor en su brazo cosido, pero no le importó.

La lucha lentamente la abandonó, dejando tras de sí un gran cansancio. Dejó que las briznas de hierba arrancadas se le escaparan de los dedos y sus manos cayeron sin fuerzas a los costados.

El cielo se oscureció a su alrededor, los colores se desvanecieron a morados y azules profundos a medida que caía la noche. Se sentía agotada y vacía, pero extrañamente más ligera, como si las lágrimas hubieran lavado parte de la pesadez dentro de ella.

Eso fue hasta que una mano la agarró con fuerza por el brazo y la puso de pie. Jadeando, vio el rostro furioso de Shane, retorcido por la ira y la frustración. No podía oír sus palabras, pero la intensidad de sus ojos y la dureza de su mandíbula le dijeron todo lo que necesitaba saber.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —gruñó, agarrándola con fuerza del brazo— Te podría haber comido un caminante. Ya tenemos suficiente con preocuparnos de ti, no hay necesidad de darnos a todos un maldito ataque al corazón.

Con un fuerte tirón, comenzó a arrastrarla por el campo, a paso implacable. Elodie tropezó y sus pies apenas pudieron seguir el ritmo de sus furiosas zancadas. La hierba azotaba sus piernas y el suelo era irregular bajo sus pies. Intentó resistirse, pero fracasó ante el agarre de hierro de Shane.

El cielo se había oscurecido por completo cuando llegaron a un lugar apartado de la granja, lejos de los demás. Shane la empujó bruscamente hacia adelante y ella cayó de rodillas con un grito, el dolor le atravesó las piernas. Levantó la vista y vio a Daryl saliendo de una tienda de campaña, mirando la escena ante él con pura confusión en su rostro.

¿Qué coño está pasando?

Elodie sintió una ligera punzada de alivio al saber que Daryl solo había instalado su campamento más lejos de la granja y no había desaparecido o, peor aún, muerto.

—La he encontrado sola lejos de la granja —refunfuñó Shane, con mucha irritación en su voz—. Como si no tuviéramos suficiente de qué preocuparnos. Podría haber hecho que la mataran.

Daryl se levantó lentamente, su mirada pasó de Shane a Elodie. Hubo un destello de preocupación en sus ojos cuando vio su rostro surcado de lágrimas y la suciedad adherida a sus manos.

—Es tu problema cuidar de ella. Yo no voy a hacerlo —escupió Shane antes de alejarse.

El ceño de Daryl se frunció en confusión mientras veía a Shane irse furioso, dejando a Elodie en el suelo delante de él. Se rascó la barbilla, su mirada oscilaba entre la figura de Shane en retirada y la forma temblorosa de Elodie.

Con un profundo suspiro, Daryl se retiró a su tienda, rebuscando entre sus suministros hasta que encontró una cantimplora con agua y un paño. Salió un momento después, con expresión ilegible mientras se acercaba a Elodie.

Sin decir palabra, se agachó frente a ella y, en respuesta, ella se acurrucó sobre sí misma y llevó las rodillas al pecho. Daryl agitó la cantimplora frente a ella y señaló sus manos.

—Sólo voy a limpiarlos —murmuró, extendiendo su mano.

Con un aliento tembloroso, Elodie extendió sus manos hacia él, con las palmas hacia arriba y los dedos temblorosos. Daryl los tomó y comenzó a limpiar la suciedad. El agua fría calmó su piel mientras el paño barría la suciedad.

Elodie frunció el ceño mientras miraba la cantimplora y la cantidad de agua que salía de ella. Daryl estaba vaciando toda su cantimplora y luego tendría que conseguir más. Sólo para limpiarle las manos.

—Es un desperdicio —murmuró, golpeando repetidamente el suelo con su mano libre.

—No —dijo Daryl, sacudiendo la cabeza una vez que Elodie lo miró—. No es un desperdicio si ayuda.

Mordiéndose el interior de la mejilla, Elodie asintió. Volvió a dirigir la mirada a sus manos, que ahora estaban mucho más limpias. Con unas últimas pasadas con el paño, toda la suciedad había desaparecido de sus manos.

Cuando terminó, Daryl retiró el paño y le dio una última palmadita en las manos antes de guardarlo. 

—Lo siento —dijo Elodie, secándose las manos en los pantalones.

Daryl frunció el ceño confundido, inclinando ligeramente la cabeza. Esperaba que fuera suficiente para que Elodie entendiera lo que estaba preguntando; ¿por qué?

—Por salir corriendo, quiero decir, afuera —comenzó, sus palabras salieron confusas—. Quería encontrar mis audífonos.

Daryl asintió tranquilizadoramente, aunque mantuvo el ceño fruncido— Está bien.

Se puso de pie lentamente, sus articulaciones crujieron levemente mientras se estiraba. Sin decir una palabra, se movió para recoger algo de madera seca y ramitas de los alrededores del campamento. Elodie lo miró en silencio, su cuerpo todavía temblaba levemente por la adrenalina y el miedo.

Daryl señaló un tronco cercano, indicándole a Elodie que se sentara. Ella asintió, levantándose del suelo y caminando hacia él. Se dejó caer en el suelo, apoyando la espalda contra el tronco, la corteza áspera presionando su piel a través de su ropa. Ella acercó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos.

Daryl rápidamente arrojó algunas ramitas y ramas sobre una pila, observando como el cuerpo de Elodie se balanceaba ligeramente de un lado a otro, como si tratara de mantenerse despierta. Después de disponer la leña, encendió una cerilla y pronto un pequeño fuego cobró vida.

Elodie abrazó sus rodillas contra su pecho, mirando las llamas mientras parpadeaban y crecían. El calor comenzó a filtrarse hasta sus huesos y sintió que la tensión en su cuerpo comenzaba a aliviarse. Observó a Daryl mientras echaba más leña al fuego y la luz se reflejaba en sus ojos. Sintió que se adormecía cuando el calor del fuego comenzó a extenderse.

〰

Dos días después, Elodie estaba subida en un pequeño taburete de madera, con las yemas de los dedos rozando la encimera mientras observaba a Maggie cortar un tomate en trozos finos y precisos. Estaban preparando una comida para Beth, que no se sentía bien. Al menos eso es lo que Maggie le había explicado. Pensó que era una forma más sencilla de explicarlo que decir que Beth estaba en un estado de "shock catatónico".

Antes, Elodie había revisado a Beth. Se había sentado en el borde de la cama, intentando que jugara al tres en raya. Sin embargo, la respuesta de Beth fue mínima: una ligera inclinación de cabeza y algunos parpadeos. Al principio, Elodie pensó que Beth le estaba aplicando la ley del hielo, como si fuera una mosca molesta zumbando por ahí. Pero cuando ella, a regañadientes, compartió sus pensamientos con Dale, él le aseguró que Beth no la encontraba molesta. En realidad, todo lo contrario. Beth simplemente no tenía ganas de jugar, ni charlar ni, bueno, nada.

Entonces, en lugar de eso, había jugado al tres en raya con Dale. Resulta que ella no era muy buena. Siguió perdiendo, una y otra vez. Después de su sexta derrota, las cosas cambiaron y comenzó a ganar algunas rondas. Elodie sospechaba que Dale la estaba dejando ganar para animarla, y funcionó. Aunque preferiría mucho más jugar al ahorcado.

Ahora Beth había mejorado un poco. Se había sentado en la cama hacía aproximadamente una hora y le había dicho a Maggie que tenía hambre. Fue entonces cuando Maggie y Lori entraron en acción, preparando una comida justo cuando Elodie entraba de puntillas desde el exterior para ir al baño. Maggie le había preguntado si quería ayudar, y lo hizo.

Entonces, aquí estaba ella, con el cabello recogido en una coleta desordenada por Lori para que no se manchara la comida, de pie junto al mostrador, esperando a que alguien le dijera qué hacer.

Lori notó la expresión de su rostro expectante y señaló la canasta con varias verduras. Elodie tomó un pepino de la pila y lo sostuvo firmemente sobre la tabla de cortar mientras Maggie movía su mano, mostrándole cómo cortarlo en trozos finos y uniformes. Los labios de Elodie se curvaron en una sonrisa tímida mientras imitaba la forma en que Maggie la había hecho sostener el cuchillo una vez que soltó su mano. Al levantar la vista, vio el gesto de aprobación de Maggie.

Elodie nunca antes había cocinado cuando estaba en casa. Cada vez que intentaba ayudar, su madre la ahuyentaba, diciéndole que era un trabajo para una sola persona y que ella simplemente se interponía en su camino. Pero ahora Elodie había aprendido que incluso se podía cocinar una comida con varias personas, aunque técnicamente era un trabajo para una sola persona. Si necesitaba cortar verduras, podía asignarle a cada persona una verdura para cortar y harían el trabajo rápidamente. Lori le había dicho eso, lo había garabateado en una nota. Se había convertido en una nota bastante larga.

Los labios de Elodie se curvaron hacia arriba mientras se concentraba en cortar el pepino en rodajas finas y uniformes. Siempre le habían encantado los pepinos. Pero los tomates eran una historia diferente: eran su enemigo mortal. Un bocado y su garganta se cerraría, dejándola sin aliento.

Cuando terminó de cortar el pepino, frunció el ceño en señal de concentración mientras colocaba el cuchillo y disponía con cuidado los pepinos cortados en una pequeña fila ordenada sobre la tabla de cortar.

Lori se inclinó y sus ojos brillaron mientras arrancaba una rodaja de pepino de la tabla de cortar. Con una sonrisa descarada, se lo metió en la boca.

—¡Eh! —Elodie protestó, lanzándole una mirada burlona, pero su ceño se derritió en una sonrisa mientras Lori se encogía de hombros y masticaba.

Cuando Elodie comenzó a mover cada rebanada para que volvieran a estar en una fila ordenada, Lori y Maggie continuaron con la conversación aparentemente seria que estaban teniendo.

Elodie no sabía de qué se trataba. Tal vez se trataba de ese tipo herido, Randall, que los demás habían traído. Parecía realmente herido, porque le habían envuelto la pierna en una tela gruesa. Incluso entonces, la sangre oscura goteaba a través de la tela. No parecía tan peligroso, pero Rick y Daryl le habían dicho firmemente que no se acercara a él.

Y lo hizo, evitándolo con éxito como una profesional. Cada vez que él miraba en su dirección, ella salía corriendo para encontrar a Carl para no tener que mirar a Randall. Se sentía culpable cada vez que lo hacía, pero la gente la elogiaba por ello y le decían que estaba haciendo un "buen trabajo". A ella realmente le gustaba escuchar eso, así que continuó haciéndolo.

Lo que no fue elogiado fue cuando huía de Shane. Hacía eso con bastante frecuencia desde el susto de la caravana, cuando él la arrastró por la granja para dejarla con Daryl. Habían pasado uno o dos días desde que eso sucedió, pero aún así, estaba empezando a tenerle miedo a Shane.

Una mano suave en la parte posterior de su cabeza sacó a Elodie de sus pensamientos, observando cómo Maggie recogía las rodajas de pepino y las servía para Beth, junto con algunos tomates. Lori sirvió el pollo en otro plato antes de llevárselo al piso de arriba.

Mientras revolvía el cabello de Elodie, Maggie comenzó a ordenar la cocina. Agarró un cuenco, echó las rodajas de pepino sobrantes y se lo entregó a Elodie con una dulce sonrisa.

—Gracias —dijo Elodie antes de saltar del taburete en el que estaba subida y salir.

〰

Elodie se sentó en el banco oscilante junto a Carl, sus pies rozaban el suelo mientras se balanceaban suavemente hacia adelante y hacia atrás. La cálida brisa le revolvió el cabello mientras balanceaba un pequeño cuenco de rodajas de pepino en su regazo y sus dedos buscaban distraídamente otro trozo. Le ofreció uno a Carl con una sonrisa y él aceptó con entusiasmo.

Con una mano, Elodie garabateaba en una libreta y su lápiz se movía en patrones rápidos y aleatorios. En realidad no estaba prestando atención a sus bocetos, simplemente dejaba vagar su mano.

Mientras tanto, Carl estaba anotando todas las cosas que Elodie había pasado por alto en un trozo arrancado de su libreta. Él no se lo había mostrado todavía, manteniéndola en suspenso durante al menos diez minutos.

Cuando Elodie se inclinó para echar un vistazo, Carl rápidamente pasó la página, usando su pierna como barrera.

Elodie suspiró y cayó contra el banco, haciéndolo balancearse un poco hacia atrás. Carl refunfuñó cuando su lápiz se resbaló, arruinando la última frase. Con un resoplido, lo garabateó y empezó de nuevo.

—Carl —se quejó Elodie, pronunciando su nombre para mostrar su impaciencia. Sólo quería ver lo que estaba escribiendo—. Por favor, ¿puedo ir... digo, ver?

—Dame un segundo—murmuró Carl antes de levantar una mano para decirle en silencio que casi había terminado.

Justo cuando Elodie estaba pensando en darle un fuerte empujón al banco para acelerar las cosas, él colocó el lápiz en su regazo y le entregó la página. Ella lo tomó con una sonrisa y sus ojos recorrieron el papel para leer lo que él había escrito.

Mi madre tuvo un accidente automovilístico, pero está bien.

¿Qué?

Glenn, Hershel y Rick han vuelto con un chico. Su nombre es Randall, pero mi padre y Shane lo llevarán a otro lugar ahora porque es peligroso.

Eso ya lo sabía.

Creo que Shane y Andrea están saliendo... están siendo muy raros.

Elodie arrugó la nariz y le dirigió a Carl una mirada inquisitiva. Señaló la última frase, levantando las cejas. Carl se encogió de hombros y la instó a seguir leyendo.

Glenn y Maggie definitivamente están saliendo.

Elodie torció los labios hacia un lado, preguntándose cuándo surgiría algo importante. Todo parecía chisme. No es que le importara, le encantaba saber lo que estaba pasando, pero con el comportamiento de todos, esperaba algo más importante.

Mi madre está embarazada.

Los ojos de Elodie se abrieron cuando leyó la última línea y su boca se abrió en estado de shock. La rodaja de pepino que había estado sosteniendo se le resbaló de los dedos y aterrizó con un suave golpe en el suelo. Se giró hacia Carl y su expresión era una mezcla de confusión e incredulidad. Parpadeó un par de veces y luego volvió a parpadear, como si intentase procesar la información.

—¿Qué? —exclamó, su voz un tono más alto de lo habitual— ¿Cómo ha pasado?

Los labios de Carl se torcieron, tratando de reprimir una sonrisa ante la reacción de Elodie. Él tomó su libreta y la pasó a una página en blanco antes de tomar su bolígrafo. Anotó algo rápidamente antes de colocar de nuevo el bloc de notas en el regazo de Elodie. Sus ojos se dirigieron hacia el bloc de notas y su curiosidad se despertó mientras leía con entusiasmo la adición de Carl.

¡No lo sé! Mi madre dijo algo sobre la charla, pero yo tampoco sé qué es eso. Dale me dijo que es algo que mi padre tenía que hacer.

—La charla —murmuró Elodie mientras sus ojos escaneaban la página, con el ceño fruncido por la confusión. Luego sacudió la cabeza, haciéndole saber a Carl que ella tampoco tenía idea de lo que Lori quería decir con "la charla"—. ¿Crees que es...? —hizo una pausa por un momento, concentrándose realmente en cómo decía sus palabras para no tropezar con ellas?— ¿Un niño o una niña? —preguntó lentamente.

Una vez más, Carl se encogió de hombros.

—No sabes mucho —murmuró Elodie, concentrándose en decir lentamente las palabras que quería decir. Carl soltó una risita en respuesta, sacudiendo la cabeza.

La atención de Elodie cambió cuando sintió el suave roce de la mano de Dale sobre su cabeza. Inclinó la cabeza en su dirección, una sonrisa tirando de las comisuras de sus labios mientras lo saludaba.

—Hola —dijo, con una sonrisa adornando sus labios.

Dale le devolvió la sonrisa, sus ojos se arrugaron en las comisuras mientras se aferraba a la cadena del banco.

—¿Qué estáis haciendo vosotros dos? —preguntó.

—Solo estamos comiendo pepino y estoy poniendo a Elodie al tanto de lo que ha estado pasando —respondió Carl, señalando el bloc de notas en el regazo de Elodie.

Dale se rió suavemente y extendió la mano para sujetar suavemente su cola de caballo corta y rizada.

—Bueno, eso está bien. No podemos tenerte marginada —dijo con un pequeño guiño.

—¿Eh?

Elodie parecía confundida, por lo que Carl rápidamente garabateó lo que Dale había dicho y le dio unos golpecitos en la pierna para mostrárselo.

—Oh.

Le sonrió a Dale y asintió ahora que sabía lo que había dicho. Dale les dedicó a ambos una cálida sonrisa antes de soltarse del banco.

—Bueno, tengo algunas cosas de las que ocuparme. Disfrutad de vuestra sesión de chismes sobre pepinos —dijo con una sonrisa, saludándolos amigablemente antes de irse.

Tan pronto como Dale se fue, Elodie le arrebató el bolígrafo de la mano a Carl y dibujó ocho guiones en su libreta. Lo colocó en el regazo de Carl, esperando ansiosamente que adivinara una letra.

Lo primero que hizo Carl fue gruñir fuerte, y lo segundo fue escribir la letra "K" con un resoplido.

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