El disparo alteró el aire y de repente estalló el caos en el campo. Rick dejó escapar un fuerte grito y se giró para ver de dónde venía el disparo. Al mismo tiempo, Daryl, Glenn, Shane y T-dog corrieron al lado de Elodie, Glenn se arrodilló junto a ella y rápidamente giró su cabeza hacia un lado, lo que la hizo soltar un gemido de dolor.

—Para —murmuró, con lágrimas en los ojos—. Duele, duele mucho.

—Estás viva —respiró Glenn, el alivio inundó su voz mientras miraba a los demás—. ¡Está bien! Está viva, chicos.

Shane se arrodilló junto a Elodie y le apartó el cabello manchado de sangre para revisar la herida. Era un corte bastante grande en su sien, pero también era solo un rasguño. Podría haber sido mucho peor.

—¿Qué estáis haciendo todos mirándola? —Daryl gruñó con un movimiento de su brazo, el otro agarrando su costado— ¡Llévadla con Hershel!

—Sí, sí, sí —dijo Glenn apresuradamente mientras se levantaba, casi tropezando con sus propios pies.

Shane levantó el cuerpo inconsciente de Elodie en sus brazos, su cabeza colgando ligeramente hacia un lado.

—Aguanta, niña —murmuró mientras se daba vuelta y comenzaba a marchar hacia la granja.

—Duele —dijo Elodie débilmente, las lágrimas corrían por su rostro antes de que su cuerpo se debilitara en sus brazos y su brazo se aflojara.

Corrieron de regreso a la granja, el suelo se volvió borroso bajo sus pies mientras corrían. Andrea y Dale corrieron hacia ellos, el rostro de Andrea contraído por el horror.

—¡Dios mío! ¿Está muerta? —gritó cuando llegó hasta ellos, extendiendo su mano para tocar suavemente a Elodie en busca de cualquier señal de vida.

—Está inconsciente, solo la has rozado —respondió Rick, con la respiración entrecortada.

La sangre de Daryl hirvió mientras observaba cómo Andrea se acercaba presa del pánico. Entrecerró los ojos y sus músculos se tensaron de rabia. La mano de Andrea se cernía sobre la forma inconsciente de Elodie, su rostro contorsionado por la angustia.

—Oh, Dios. ¡Lo siento! Estoy tan...

Los puños de Daryl se cerraron a sus costados, su mandíbula apretada por la ira.

—"Lo siento" no es suficiente —espetó, alzando la voz— ¡Tienes que mirar a donde coño apuntas!

Sus palabras resonaron por todo el campo, cortando el caos como un cuchillo. El rostro de Andrea palideció aún más, sus ojos llenos de lágrimas. Ella no dijo nada después de eso, sólo siguió mientras todos corrían hacia la granja.

—¿Qué demonios ha pasado? —Glenn preguntó en pánico.

—Tíos, ¿esto no es de Sophia? —la voz de T-Dog cortó la tensión, sosteniendo en alto el muñeco que habían encontrado.

—Eso da igual ahora —gruñó Daryl en respuesta mientras se giraba para golpear el brazo de Shane y decirle que siguiera adelante—. ¡Sigue caminando! Se va a desangrar.

Shane aceleró el paso, sus brazos apretando alrededor del cuerpo inconsciente de Elodie mientras corría hacia la granja. Daryl lo siguió de cerca, sin dejar de mirar a Elodie.

Cuando llegaron a la granja, Hershel salió de la puerta, con el rostro serio mientras contemplaba la escena que tenía ante él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz severa mientras corría hacia ellos.

—Un disparo —respondió Shane tensamente—. Pero está viva. Sólo que inconsciente.

Hershel asintió, su expresión se suavizó mientras les hacía un gesto para que lo siguieran al interior. Daryl apretó los puños, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras veía a Shane desaparecer adentro con Elodie.

Andrea se quedó cerca de la puerta, su expresión era de pura culpa mientras las lágrimas corrían por su rostro. Se dejó caer en el porche con las manos en el pelo. 

La mirada de Daryl se endureció cuando se giró para mirarla.

—Casi la matas —escupió en voz baja—. Tienes que espabilar antes de volver a apuntar esa cosa.

Andrea retrocedió ante sus palabras, su labio inferior tembló mientras más lágrimas brotaban de sus ojos. Abrió la boca para hablar, pero no le salieron palabras.

Daryl luego se burló antes de abrir la puerta, entrar y cerrarla de golpe detrás de él.

〰

Elodie yacía en la cama de la granja de Hershel, con el rostro pálido contra la almohada blanca y crujiente. Tenía los ojos cerrados y su respiración era superficial, pero estaba viva. Hershel había atendido sus heridas, cosiéndole el brazo y vendándole la sien. afortunadamente, permaneció inconsciente durante el procedimiento y se salvó del dolor de las heridas.

Daryl estaba sentado en una silla en un rincón de la habitación, mirándola en silencio, con el ceño fruncido por la preocupación. La habitación estaba en silencio, salvo por el ocasional crujido de las tablas del suelo bajo sus botas.

No pudo evitar sentir un persistente sentimiento de culpa. Había dejado que Elodie lo acompañara, y terminó cayéndose de un caballo y luego recibió un disparo. Si la hubiera mantenido alejada, nada de esto habría sucedido. Probablemente habría estado sentada en el césped, recogiendo las briznas para pasar el tiempo, o pasando el rato con Beth, Maggie o Carl. Cualquier cosa menos hacerse daño

Había bajado la guardia y ahora Elodie está pagando el precio.

De vez en cuando, se miraba las manos y flexionaba los dedos distraídamente, como si intentara deshacerse de los recuerdos del día. Hershel también lo había vendado a él. Les había contado a todos sobre la muñeca de Sophia, el caballo que aparentemente se llamaba "Nelly Nerviosa" y todo lo demás que sucedió.

De repente, escuchó un suave crujido en la cama a su lado y giró la cabeza para ver a Elodie moverse. Observó mientras ella parpadeaba para abrir los ojos, su mirada desenfocada por un momento antes de que pudiera registrar su entorno.

Daryl observó cómo su mano se movía hacia su sien vendada. Rápidamente se levantó de su silla y se acercó a ella, agarrando su mano suave pero firmemente para evitar que tocase la herida.

—Tranquila —murmuró—. Se supone que no debes tocar eso.

La mirada de Elodie se dirigió hacia él y luego su mano cayó de su sien. Extendió la mano para tocarse la oreja y su rostro decayó. El pánico cruzó por sus rasgos mientras miraba alrededor de la habitación. Frenéticamente comenzó a dar palmaditas en la cama a su alrededor, como si buscara algo.

Daryl gimió, enterrando su rostro en su mano al darse cuenta. 

Había perdido sus audífonos.

—Mierda —murmuró, asumiendo que debían haberse caído durante la carrera y el caos en el campo.

—No, no, no, no —murmuró Elodie mientras levantaba la manta, las almohadas, y justo cuando estaba a punto de estirar la mano para abrir el cajón de la mesita de noche, Daryl tiró de su brazo hacia atrás y la empujó suavemente contra almohada, sacudiendo firmemente la cabeza. Se haría daño si se movía demasiado.

—Mira, voy... —comenzó antes de gruñir de frustración al darse cuenta de que ella, por supuesto, no podría oírlo hablar. La miró y abrió mucho los ojos para asegurarse de tener su atención.

Los ojos llenos de lágrimas se encontraron con los de él mientras su labio inferior temblaba, sus dedos en la otra mano mientras tiraba de la piel.

—Voy a ir —comenzó Daryl, pronunciando las palabras dramáticamente mientras se señalaba a sí mismo. Después de repetirlo varias veces, Elodie asintió, pareciendo entender lo que estaba diciendo hasta ahora—. Mira —articuló y Elodie asintió de nuevo. Señaló con el pulgar hacia la ventana, haciendo un gesto de que saldría.

Parecía estar reflexionando por un momento antes de asentir un par de veces, sus uñas pellizcando la piel alrededor de sus dedos.

Daryl exhaló un suspiro de alivio cuando Elodie pareció entender su plan. Con un gesto tranquilizador, se levantó de la cama y se dirigió hacia la puerta, lanzándole una última mirada antes de salir al pasillo.

La mirada de Elodie permaneció fija en la puerta durante al menos veinte minutos después de su partida. No podía oír nada y el silencio a su alrededor se sentía sofocante. Se sentía vulnerable, como si le hubieran arrancado una parte de ella. En cierto modo lo era. No quería depender de sus audífonos, pero no tenía otra opción.

Ni siquiera sabía qué era el lenguaje de señas antes de que Beth se lo contara. Su madre nunca quiso que ella se quitara los audífonos, excepto cuando se iba a dormir, o de lo contrario probablemente se romperían y definitivamente agotarían la batería. No estaba acostumbrada a estar sin sus audífonos y sin otra opción.

Si su madre estuviera aquí, estaría furiosa. Le gritaría a Elodie y le diría "¿Cómo pudiste perderlos? ¿Por qué no los has puestocorrectamente? ¡Dios, eres una inútil!".

Tal vez Jamie se reiría de ello, se retiraría a su habitación o simplemente saldría de casa, como hacía a menudo.

Pensar en su madre y Jamie le hizo pensar en lo que él le había dicho, el dolor aún fresco a pesar de que había pasado un tiempo desde que había dicho esas palabras. 

—...Ella dijo que te estabas volviendo demasiado blanda, demasiado apegada a cosas que no importaban. Ella... ella quería que te endureciera, supongo.

No podía aceptar la idea de que su propia familia la tratase mal para "endurecerla". No tenía sentido y ciertamente no la hacía sentir mejor consigo misma.

Su madre no siempre había sido tan dura. En sus años más jóvenes, era más amable: le leía cuentos antes de dormir, le cepillaba el pelo y la consolaba. Pero entonces todo cambió. De repente, Elodie fue etiquetada como una mocosa por decir lo que pensaba, una llamada de atención por derramar lágrimas, una carga por necesitar ayuda. Por eso no sabía cómo atarse los cordones de los zapatos ni ninguna otra cosa básica que una madre debería enseñarle a su hija.

A pesar de todo, Jamie nunca enfrentó el mismo trato. Sí, su madre se enfadaba con él de vez en cuando, pero no con la misma intensidad que Elodie. ¿Por qué? No lo sabía. Se preguntó si había hecho algo mal.

Incluso cuando su madre fue a Atlanta, a una misión peligrosa y potencialmente mortal, no podía despedirse de Elodie en su ira. Y ahora estaba muerta y Elodie nunca volvería a verla.

Para, para, para. 

Deja de pensar en ellos.

Quería concentrarse en el tictac del reloj contra la pared, pero no podía oír el tictac. Solo podía observar como las agujas se movían un pequeño centímetro cada segundo, hasta que había hecho un círculo completo y había pasado un minuto.

Se removió incómoda en la cama, su brazo herido y su sien palpitaban sordamente bajo las vendas. Sabía que no debía moverse demasiado, pero la ansiedad que la corroía por dentro hacía que le resultara difícil permanecer quieta.

〰

Al día siguiente, Elodie todavía estaba en la cama, mirando al techo. Los dedos tamborileaban distraídamente contra el colchón, las piernas se balanceaban hacia adelante y hacia atrás como si estuvieran en sincronía con sus inquietos pensamientos.

Todavía le dolía la cabeza, bastante, de hecho. Sentía la necesidad de tocar la herida en su sien todo el tiempo, pero Hershel le había dicho que no podía. Que eso sólo empeoraría el dolor, pero el picor la estaba volviendo loca. Pero si se lo quitaba, la herida se infectaría. Era un perder-perder.

Daryl no había podido encontrar sus audífonos. La noche anterior había vuelto con un plato de comida, pero sin audífonos. Tal vez la comida era su forma de disculpa por no encontrarlos. No lo sabía, porque apenas podía oír nada de lo que decía. 

Era un poco divertido cuando Daryl hablaba con ella, olvidando que no podía oírlo. Su frustración aparecía en su rostro antes de recurrir a gestos exagerados (que a Elodie le parecieron realmente divertidos) o a garabatear notas. Era difícil, lo entendía. Si tan solo todos le gritaran, tal vez captaría una palabra o dos. Era más que frustrante. Solo quería hablar con todos.

Quería hablar con Carl sin tener que decirle que escribiera lo que quisiera decir en una hoja de papel porque no podía oírlo. 

Quería hablar con Daryl sin que él tuviera que hacer gestos estúpidos para que ella lo entendiera.

Quería aprender el lenguaje de señas, pero era difícil comunicarse con Beth si no podía oírla.

Todo era tan estúpido.

Si se hubiera tomado el tiempo de ponerse los audífonos correctamente después de la caída en lugar de simplemente clavárselo en la oreja sin ningún cuidado, tal vez todavía los tendría, porque definitivamente se habían caído debido a que no estaban colocados correctamente. Daryl le había dicho que la habían llevado a la casa de la granja a toda prisa. Eso no podía haber sido suficiente para que los audífonos se cayeran.

La puerta se abrió con un chirrido y la luz que entraba llamó la atención de Elodie. Levantándose, hizo una mueca ante el dolor punzante en su brazo.

Maggie estaba en la puerta con una amable sonrisa en su rostro, entró y se sentó en la cama a los pies de Elodie. Elodie notó que Maggie tenía una libreta en sus manos, así que probablemente quería preguntarle algo.

Maggie cogió un bolígrafo y empezó a garabatear en la hoja de papel. Después de unos segundos, giró el cuaderno para que Elodie lo leyera.

¿Quieres algo de comer?

Elodie asintió en respuesta, con una sonrisa dibujando en sus labios. Tenía bastante hambre. Desde la noche anterior no había probado nada y ya era por la tarde. Había estado todo el día atrapada en la cama, alternando entre breves siestas e interacciones con quienquiera que apareciera para ver cómo estaba.

Maggie también asintió y acarició suavemente la pierna de Elodie. Le devolvió el bloc de notas y comenzó a escribir algo una vez más. Después de un par de segundos colocó la libreta en el regazo de Elodie, esperando una respuesta.

¿Qué tal si vienes conmigo? ¿A tomar un poco de aire fresco?

—Vale —estuvo de acuerdo Elodie asintiendo.

La sonrisa de Maggie se hizo más amplia y con cuidado quitó las mantas de Elodie, ofreciéndole una mano firme mientras la niña se sentaba. Balanceó las piernas sobre el borde de la cama, estabilizándose antes de levantarse para ponerse de pie con la ayuda de Maggie.

—Bien, bien —elogió Maggie, a pesar de saber que Elodie no podía oírla. Pero la niña sonrió de todos modos debido a la amplia sonrisa en el rostro de Maggie, por lo que obtuvo los mismos resultados.

Juntas, salieron de la habitación y caminaron por el pasillo, la mano de Maggie sosteniendo la de Elodie para guiarla. Elodie se apoyó en Maggie, sintiéndose un poco inestable después de pasar tanto tiempo acostada en la cama.

No pasó mucho tiempo antes de que llegaran a la cocina, y Elodie se alegró de sentarse ya que empezaba a sentirse un poco mareada. Maggie soltó su mano una vez que estuvo sentada y se dirigió al refrigerador para buscar algo de comida.

Agarró un cartón de leche antes de abrir uno de los armarios y sacar una caja de cereales. Maggie se dio la vuelta y se lo mostró a Elodie con las cejas arqueadas y le preguntó en silencio si quería cereales

—Sí, por favor —dijo Elodie asintiendo, sus manos jugueteando con sus vaqueros mientras observaba a Maggie darse la vuelta para agarrar una taza y cerrar la puerta del refrigerador.

Colocó la taza sobre la mesa frente a Elodie, abriendo la caja de cereales para verter un poco en la taza. Luego, vertió la leche antes de colocar una cuchara dentro de la taza y le dio unas suaves palmaditas en la espalda a Elodie para decirle que podía comer.

—Gracias —dijo mientras agarraba la cuchara. Primero puso cada pedacito de cereal debajo de la leche antes de tomar un poco con la cuchara y llevárselo a la boca.

Mientras Elodie comía, Maggie se sentó frente a ella y se sirvió un vaso de agua antes de sentarse. Se sentaron en un cómodo silencio, el único sonido en la habitación era el suave tintineo de los cubiertos contra el cuenco y el ocasional crujido de movimiento.

Después de unos momentos, Maggie se inclinó ligeramente hacia adelante, con expresión pensativa mientras observaba comer a Elodie. Cogió la libreta y el bolígrafo que había traído consigo y anotó algo antes de empujarlo sobre la mesa.

¿Cómo te sientes hoy?

Elodie hizo una pausa a mitad de un bocado y levantó la vista de sus cereales para encontrarse con la mirada de Maggie. Luego comenzó a masticar más rápido para aclarar su boca, lo que provocó que Maggie soltara una risita.

Una vez que su boca ya no estuvo llena, dijo— Bien, creo. Todavía me duele la cabeza, pero no tanto como ayer.

Maggie sonrió, tomó la libreta de nuevo y escribió algo más debajo de la oración que acababa de escribir. Lo deslizó hacia atrás, lo que provocó que Elodie se sentara un poco más hacia delante, inclinándose sobre su cuenco para leer.

Eres muy fuerte.

Sonriendo para sí misma, Elodie continuó comiendo para ocultar la gran sonrisa que había aparecido en su rostro.

Nunca antes nadie le había puesto la etiqueta de "fuerte". Realmente no se sentía fuerte, especialmente teniendo en cuenta la frecuencia con la que el miedo parecía llamar a su puerta. Carl, ahora era fuerte. Ni siquiera se había inmutado cuando los caminantes invadieron la carretera. Eso era ser fuerte.

Una vez que terminó con sus cereales, Maggie recogió los platos colocándolos en el fregadero por el momento, lanzándole a Elodie un guiño astuto y diciéndole en silencio que no la delatara por no limpiar los platos. La niña sonrió divertida, viendo como Maggie tomaba la libreta nuevamente para escribir algo antes de deslizársela sobre la mesa hacia Elodie.

¿Quieres salir un rato?

—Sí —dijo Elodie mientras saltaba de su asiento.

Maggie sonrió ante el entusiasmo de Elodie y asintió con la cabeza. Hizo un gesto hacia la puerta, indicando que debían salir. Elodie la siguió con entusiasmo, emocionada por tomar un poco de aire fresco después de pasar tanto tiempo encerrada en el interior.

Cuando la luz del sol inundó su visión, Elodie se protegió los ojos con una mano. Al otro lado del camino, Andrea y Shane estaban conversando con Dale y Carol, o más bien, estaban involucrados en una intensa competencia de miradas antes de que Carol se llevara a Andrea.

Después de eso, Shane se fue, pero Dale rápidamente lo siguió. Elodie frunció el ceño porque parecía que Dale estaba enfadado. Estaba de pie bastante cerca de Shane, con una mirada firme en su rostro.

Antes de que pudiera darse cuenta de la situación, Carl se situó frente a ella, con una sonrisa plasmada en su rostro. Parpadeando sorprendida, Elodie le devolvió la sonrisa. ¡Carl estaba bien!

—Estás despierto —dijo sorprendida, a lo que Carl rápidamente asintió.

Se volvió hacia Maggie y murmuró algo que Elodie no pudo entender. Parpadeó, su atención saltó entre Carl y Maggie, solo para ser atraída por un repentino abrazo de Carl.

Se sorprendió, pero rápidamente lo devolvió, envolviéndolo con sus brazos con fuerza. Estaba muy contenta de que él estuviera despierto y parecía que él sentía lo mismo por ella.

Cuando Elodie se separó del abrazo, Carl volvió a mirar a Maggie.

—¿Puede venir conmigo? ¿Está bien?

—Sí, adelante —respondió Maggie, dándole un apretón tranquilizador al hombro de Elodie antes de indicarle que podía acompañar a Carl.

Asintiendo, Maggie sacó la libreta y el bolígrafo de su bolsillo trasero y se los entregó a Carl. Le explicó que podía escribir cualquier cosa que quisiera decirle, dado que de otra manera ella no lo entendería. Carl asintió entendiendo y le dio un codazo a Elodie antes de irse. Se despidió rápidamente de Maggie antes de trotar tras él.

Carl caminaba rápido, dejando que Elodie avanzara de vez en cuando para mantenerse a su lado. Se preguntó a dónde iban, porque Carl no se lo había dicho. Tal vez iban a volver a ver los caballos.

Rápidamente desechó ese pensamiento, pensando que a Carl probablemente no le gustaban los caballos.

Luego, Carl se detuvo justo al lado del gallinero y se dio la vuelta para ver a Elodie parada allí con una gran sonrisa en su rostro. Su mano hurgó en sus bolsillos y sacó un puñado de alimento para pollos.

Con una sonrisa, Carl le hizo un gesto a Elodie para que lo siguiera mientras se acercaba al gallinero. Lo vio agacharse cerca de una de las aberturas de la cerca, mientras las gallinas cacareaban y crujían en el interior.

Con cuidado, arrojó un poco del alimento que tenía en la mano dentro del gallinero, y los dos niños observaron cómo las gallinas iban directo a por él. Luego tomó el bloc de notas y escribió algo en él antes de mostrárselo a Elodie.

¿Quieres intentarlo?

Tuvo que inclinarse para leer su letra, que era bastante desordenada.

—Sí, por favor —dijo ella en respuesta mientras se recostaba y observaba cómo Carl sacaba más alimento para pollos de su bolsillo.

Carl le entregó una porción y le indicó que la arrojara al gallinero. Con una sonrisa, Elodie imitó su acción, haciendo volar las semillas.

Las gallinas graznaban de alegría mientras picoteaban el alimento y sus plumas se erizaban de emoción. Elodie no pudo evitar reírse al verlo.

Miró a Carl y su sonrisa se desvaneció ante su ceño fruncido y sus cejas fruncidas. Le dio unos golpecitos en el brazo para llamar su atención y, cuando lo hizo, le preguntó— ¿Qué pasa?

Carl agarró el bloc de notas y anotó algo apresuradamente. Elodie se inclinó para leer su nota.

Algunas gallinas han desaparecido.

Volvió a mirar el gallinero y lo examinó con atención. No sabía por qué lo hizo, ya que era la primera vez que estaba en el gallinero. Al parecer, Carl había estado allí antes. 

—Oh, no —susurró, frunciendo el ceño en sus labios—. ¿A dónde crees que han ido?

Carl se encogió de hombros, con expresión preocupada mientras miraba alrededor del gallinero. Garabateó algo en el cuaderno y se lo mostró a Elodie.

No lo sé. ¿Quizás salieron de alguna manera?

Elodie asintió, considerando la sugerencia de Carl. Era posible que las gallinas se hubieran escapado de alguna manera del gallinero, aunque no podía ver ninguna abertura o agujero obvio en la cerca.

La única salida sería por las puertas, pero debían estar cerradas todo el tiempo, ¿no?

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