—Hola, Elodie —dijo Glenn, empujando el hombro de la niña mientras se agachaba junto a ella—. Tengo algo para ti.

Elodie, confundida, levantó la vista desde donde estaba sentada en el césped, inclinando la cabeza mientras esperaba que Glenn le enseñase lo que tenía. Metió la mano en su mochila y sacó un par de paquetes de pilas para audífonos. Las cejas de Elodie se alzaron con sorpresa y una sonrisa apareció en sus labios. Glenn había hecho todo lo posible para conseguirle esos, aunque ella no se lo hubiese pedido.

—Ten —dijo, entregándole los paquetes a Elodie, quien los tomó con una sonrisa—. Oh, y... —volvió a meter la mano en su mochila, aparentemente tirando de algo antes de que su mano saliera disparada de la mochila. Maldijo en voz baja antes de sonreír de nuevo y extender una pequeña y gastada mochila, entregándosela a Elodie con una sonrisa tímida.

—Encontré esta mochila pequeña tirada por ahí —explicó—. Pensé que podrías usarla para mantener tus baterías seguras, ya que, ya sabes, perdiste la tuya en el CDC.

Los ojos de Elodie se abrieron con sorpresa cuando tomó la mochila y pasó los dedos por la tela. Era simple, pero perfecto para guardar sus baterías y evitar que se perdieran o dañaran.

—Gracias —dijo con una sonrisa brillante, lo que provocó que Glenn le devolviera la sonrisa antes de levantarse. Le revolvió el cabello afectuosamente antes de alejarse, dejando a Elodie admirando la mochila en sus manos.

Metió la mano en su bolsillo trasero y sacó las tarjetas que había encontrado en la carretera. Aunque ahora estaba aprendiendo el lenguaje de señas con Beth, tener las tarjetas como plan de respaldo la tranquilizó. Con cuidado, las colocó dentro de la mochila, cerrándola con una sonrisa de satisfacción.

Colgada sobre su hombro, la correa de la mochila era tan larga como la parte superior de su cuerpo. Elodie se dejó caer sobre el césped con un resoplido, entrecerrando los ojos para protegerse del sol.

—¿Qué pasa por tu mente, Elodie? —escuchó decir la voz de Carol, así que levantó la cabeza del césped para mirarla.

—Estoy aburrida —gruñó, rodando sobre su estómago—. Carl no está aquí y todos están ocupados haciendo algo.

—¿No estabas haciendo algo con Beth antes? —preguntó Carol.

—Sí. Pero creo que ahora está con Jimmy.

—¿Carl no está despierto?

—No lo sé —Elodie se encogió de hombros y jugueteó con una brizna de hierba—. Creo que Lori está con él.

Carol miró hacia la casa con expresión pensativa.

—Vi que tienen caballos aquí. ¿Te gustan los caballos?

Ante eso, Elodie se dio la vuelta para quedar boca arriba antes de levantarse. Ella asintió con la cabeza con entusiasmo.

—Sí, me gustan los caballos.

La emoción surgió dentro de Elodie ante la mención de los caballos. Hacía mucho tiempo que no acariciaba a un caballo. La última vez fue cuando tenía alrededor de cinco años. Ella, su madre y Jamie habían ido a un zoológico infantil y ella había podido acariciar un caballo. Jamie estaba aterrorizado. Había decidido esconderse detrás de su madre, manteniéndose lo más lejos posible del caballo.

—¿Podemos ir a verlos, por favor? —preguntó Elodie con entusiasmo.

Carol se rió suavemente ante el entusiasmo de Elodie— Por supuesto que podemos. Vámonos.

Con un rápido movimiento de cabeza, Elodie se puso de pie, olvidando su aburrimiento. Se sacudió la hierba de la ropa antes de saltar hacia Carol.

Con Carol a la cabeza, Elodie la siguió con entusiasmo, su mochila recién adquirid rebotaba contra su cadera mientras caminaba. A medida que se acercaban, los ojos de Elodie se abrieron con asombro al ver las majestuosas criaturas pastando en los establos.

—Son tan geniales —susurró Elodie, apenas sin saltar sobre las puntas de los pies.

Carol le sonrió cálidamente

—Lo son.

En ese momento, Maggie salió de uno de los establos, con una horca en la mano mientras realizaba sus tareas. Levantó la vista cuando vio a Carol y Elodie acercándose, ofreciéndoles una sonrisa amistosa.

—Hola —las saludó Maggie— ¿Qué estáis haciendo vosotras dos aquí?

—Nos preguntábamos si Elodie podría pasar algún tiempo con los caballos —explicó Carol.

Maggie le sonrió a Elodie, quien se apartó ligeramente detrás de Carol

—Bueno, eres afortunada. Tenemos muchos de ellos por aquí. ¿Te gustaría ayudarme con sus cuidados?

El rostro de Elodie se iluminó ante la oferta.

—Sí, por favor.

—Entonces os dejaré trabajar tranquilas —dijo Carol, con una cálida sonrisa en su rostro mientras se daba la vuelta y se dirigía de regreso a sus tiendas.

Maggie asintió y llevó a Elodie a un establo donde un hermoso caballo castaño esperaba pacientemente. sus tiernos ojos observaron a Elodie con curiosidad mientras ella se acercaba.

—Esta es Nelly. O Nelly Nerviosa, como la llamamos —dijo Maggie, acariciando afectuosamente el cuello del caballo—. Es una de nuestras favoritas. Es la que yo estaba montando cuando fui a buscar a Lori.

—Lo recuerdo—dijo Elodie en voz baja—. ¿Puedo acariciarla?

—Por supuesto —dijo Maggie con una sonrisa—. Espera, déjame coger un taburete para subirte.

Se giró y usó su pie para deslizar un taburete por el suelo hacia Elodie, empujándolo contra el cubículo de madera. Mientras Elodie se subía encima, Maggie le puso una mano en la espalda para evitar que se inclinara demasiado hacia atrás, a pesar de que no estaba tan alto.

Con una gran sonrisa en su rostro, Elodie extendió una mano lentamente y acarició con cuidado la nariz del caballo. El caballo retrocedió por un momento, haciendo que Elodie retirara levemente su mano con un pequeño ceño fruncido, pero su sonrisa regresó rápidamente cuando el caballo acarició su mano.

—Hace cosquillas —dijo, con una risa escapándose de sus labios, pero de todos modos mantuvo la mano sobre el caballo.

—Le gustas —observó Maggie con una sonrisa—. ¿Por qué no le cepillas?

Le entregó a Elodie un cepillo y sus propias manos guiaron las de Elodie suavemente sobre el cuerpo del caballo.

—Mira, tienes que hacer caricias suaves, como esta —explicó. Después de un par de caricias más, soltó las manos de Elodie—. Ahora inténtalo tú.

Elodie asintió con entusiasmo, imitando los movimientos de Maggie mientras cepillaba el pelaje del caballo.

—¿Así? —preguntó, mirando a Maggie en busca de confirmación.

—Así es —animó Maggie—. Así de simple. Te sale natural.

Sonriendo ampliamente, Elodie continuó cepillando al caballo, su corazón latía con entusiasmo. El caballo era realmente dulce, casi se inclinaba hacia la maleza.

De repente, Nelly movió la cola y dejó escapar un fuerte resoplido, lo que hizo que Elodie saltara hacia atrás sorprendida y casi se cayera del taburete en el que estaba subida.

Maggie se movió rápidamente para estabilizarla, tratando de ocultar su risa.

—Vaya, Elodie. ¿Estás bien?

El rostro de Elodie se sonrojó de vergüenza por un momento mientras asentía, agarrándose de la puerta del cubículo.

—Sí —dijo ella.

Maggie se rió entre dientes y le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el cuello del caballo.

—Parece que le picaba la nariz. Sucede a veces.

Elodie levantó la mano con el cepillo, a punto de continuar cepillando, pero se detuvo. No quería que Nelly volviera a asustarla, ni al revés.

Maggie, al notar su vacilación, tomó suavemente el cepillo de sus manos antes de decir— Creo que ya la has cepillado suficiente. ¿Qué tal si le das un regalo?

—¿De verdad? —los ojos de Elodie se iluminaron ante la sugerencia.

Maggie asintió y metió la mano en un cubo cercano para coger una zanahoria. Se lo tendió a Elodie.

—Toma, puedes dárselo.

—¿A los caballos también les gustan las zanahorias? —se preguntó Elodie en voz alta, mirando de la zanahoria al caballo.

Maggie se rió entre dientes y asintió— Claro que sí.

—¿Les gustan las manzanas? —Maggie sonrió.

—Sí, también les gustan las manzanas. Pero recuerda, no demasiadas golosinas. Les puede dar dolor de barriga.

—¿Pueden comer plátanos? —Preguntó Elodie.

—Pues no estoy segura. Nunca he intentado darles plátanos. Pero creo que les gustarían —respondió Maggie.

—Probé el plátano una vez. No me gustó —dijo Elodie sacudiendo la cabeza y arrugando la nariz con disgusto.

—¿No? ¿Y eso por qué? —Maggie bajó la mano que sostenía la zanahoria, curiosa.

—Están blandos, pero no en el buen sentido —explicó Elodie—. Y tenían manchas marrones. No me gustan.

—Sí, lo entiendo. Las manchas marrones son un poco asquerosas, ¿no? —Maggie empujó el brazo de Elodie con la zanahoria— Quieres darle la zanahoria, ¿o lo hago yo?

—¿Puedo hacerlo yo? —preguntó Elodie. Maggie asintió con otra risa y le entregó la zanahoria.

Cuando volvió su emoción, Elodie tomó la zanahoria y su sonrisa se ensanchó mientras se acercaba al caballo. Le tendió la golosina y el caballo se inclinó ansiosamente hacia adelante, masticando la zanahoria con un resoplido de satisfacción.

—Buen trabajo, Elodie —elogió Maggie, dándole una palmada en la espalda—. Lo has hecho genial.

〰

Uno... dos... tres... cuatro...

Elodie había estado contando ovejas imaginarias durante lo que parecieron horas. Ya había oscurecido, pero ella todavía estaba sentada afuera, con las piernas cruzadas sobre el césped fuera de las tiendas. Todos se habían ido a la cama, aparentemente asumiendo que Elodie se dirigiría a la granja para dormir allí o encontraría a alguien más con quien dormir.

Sin embargo, ella no había hecho ninguna de esas cosas. Sentía que sería un poco intrusivo si simplemente le preguntara a alguien si podía dormir en sus tiendas de campaña, y sería incómodo dirigirse sola a la granja para dormir allí. De todos modos, ni siquiera sabía si Hershel la dejaría.

Según Rick, Hershel quería que se fueran tan pronto como Carl se recuperara y todos estuvieran sanos. Elodie no entendía por qué. Hershel no debía haber visto lo que era fuera de la seguridad de la granja. Los caminantes deambulaban por todas partes, haciendo imposible un sueño tranquilo, y siempre había que estar atento.

Cinco... seis... siete...

No le gustaba sentarse allí, sola, en la oscuridad total. La única fuente de luz procedía de las tenues luces que brillaban desde la granja, lo que proporcionaba poco consuelo.

De pronto su atención se vio atraída por un movimiento cerca de las tiendas. Entrecerró los ojos, tratando de distinguir la figura que emergía de una de las tiendas. Era Lori. ¿Qué estaba haciendo Lori fuera de su tienda y tan asustada?

Elodie observó cómo Lori se dirigía apresuradamente hacia la hierba alta junto a la granja, mirando a su alrededor pero sin darse cuenta de que Elodie estaba sentada allí, observando.

Se preguntó adónde iba a esa hora tan tardía. Se quedó mirando el lugar donde Lori desapareció, esperando a ver si regresaba. Cuando no lo hizo, una ligera preocupación carcomió el estómago de Elodie. ¿Y si hubiera sido atacada por caminantes?

No, probablemente estaba bien. Quizás sólo necesitaba mear. O la otra cosa.

Encogiéndose de hombros, Elodie volvió su atención a la hierba debajo de ella. Tal vez podría aprender a atarse los cordones de los zapatos ella sola para pasar el tiempo. No se había quitado los zapatos desde que su madre se fue a Atlanta y nunca regresó. No sabía cómo se los iba a volver a poner si no sabía cómo atarse los cordones.

Tirando de los cordones blancos, entrecerró los ojos y una pequeña sonrisa de diversión se extendió por su rostro. Se dio cuenta de que sus zapatos rosas casi brillaban en la oscuridad. Estiró las piernas frente a ella y movió los pies de un lado a otro.

Ocho... nueve... di...

—Jesucristo, joder.

Elodie saltó ante el sonido repentino, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras levantaba las piernas hasta el pecho y se deslizaba hacia atrás sobre el césped, solo para ver a Daryl parado en la solapa de su tienda a su derecha, mirándola.

—Hola —murmuró en respuesta, sin entender la expresión de sorpresa en el rostro de Daryl.

—¿Qué haces ahí sentado como esas muñecas espeluznantes? —preguntó bruscamente, frotándose la sien.

Ella se encogió de hombros y se golpeó el muslo con el dedo— No sé dónde dormir.

El ceño de Daryl se frunció al percibir su respuesta, sus ojos escanearon el área a su alrededor antes de posarse nuevamente en su rostro.

—¿No tienes tu propia tienda de campaña? —preguntó, con confusión en su voz.

—Nop —respondió Elodie, sacudiendo la cabeza—. No tengo.

—¿Y nadie te ha dicho dónde dormir?

Elodie negó con la cabeza, con los ojos bajos mientras abrazaba sus rodillas contra su pecho.

—No, todos ya se han ido a la cama. Y... no quería molestarlos.

Su ceño se frunció ante su respuesta, sus ojos parpadearon con una mezcla de confusión y molestia. ¿Todos la habían dejado afuera, asumiendo que ella encontraría un lugar para dormir sola? Parecía que sí. Idiotas.

Salió de su tienda y sus botas golpearon suavemente la hierba mientras se acercaba a ella.

—Bueno, no vas a dormir aquí afuera —murmuró con voz áspera mientras extendía una mano para ayudarla a levantarse. Elodie dudó por un momento antes de aceptar su oferta, permitiéndole ayudarla a ponerse de pie.

Mientras estaba allí, sacudiéndose la hierba de la ropa, Daryl señaló hacia su tienda con un movimiento del pulgar— Vamos, tengo espacio ahí. No es lujoso, pero es mejor que dormir en el césped.

Elodie parpadeó sorprendida, un poco confundida por un segundo. A pesar de que lo había hecho en el CDC, no esperaba que le ofreciera un lugar para dormir.

Cuando Daryl alzó las cejas expectante, sosteniendo la puerta de la tienda abierta, ella rápidamente asintió y se metió dentro antes de que él pudiera cambiar de opinión.

Daryl la siguió y se agachó junto a su mochila. No pasó mucho tiempo antes de que sacara una manta extra. Levantándose de nuevo, agitó su mano hacia Elodie, haciéndole un gesto para que retrocediera. Ella asintió y obedeció, retrocediendo unos pasos. Dobló la manta para hacerla más gruesa antes de extenderla sobre el suelo de la tienda, asegurándose de que fuera lo más suave y cómoda posible.

Mientras Daryl la empujaba suavemente hacia un lado para cerrar la puerta de la tienda detrás de ellos, Elodie se acomodó sobre la manta. Empujó sus piernas debajo de la capa superior de la manta, así todavía tenía algo para cubrir su cuerpo y algo sobre qué acostarse. Levantando las piernas hasta el pecho, miró a Daryl y observó cómo se acomodaba junto a ella en su propio petate.

Él la miró antes de tocarse las orejas y asentir

—Audífonos —dijo simplemente.

Elodie asintió rápidamente y extendió la mano para sacarlos, no sin antes preguntar— ¿Encontraste algo? ¿Algo de Sophia?

Daryl se quedó en silencio por un momento antes de sacudir la cabeza con un gruñido bajo.

—No. Lo intentaré de nuevo mañana.

—Oh —murmuró Elodie. Ella frunció el ceño y tiró ligeramente de la piel de sus dedos.

Sophia se había ido hace un tiempo. Elodie realmente esperaba que estuviese viva, pero las posibilidades de que lo estuviera eran cada día más escasas. ¿Y si habían mordido a Sophia? ya estaría deambulando como un caminante.

—Lo estoy intentando, Elodie —habló Daryl, su voz cortando el silencio que había caído—. Yo también quiero encontrarla. Iré de nuevo mañana.

Asintiendo, Elodie soltó sus dedos y miró a Daryl.

—Vale —dijo en voz baja—. Gracias por dejarme dormir aquí.

—Nada —murmuró con brusquedad, alejándose de ella—. Quítate esas cosas de los oídos y duerme un poco.

Ella asintió de nuevo y apagó sus audífonos antes de quitárselos y colocarlos con cuidado a su lado. Luego se cubrió el cuerpo con la manta y sus ojos se posaron en la espalda de Daryl. Observó cómo subía y bajaba lentamente y automáticamente trató de hacer igualar su respiración con la de él. Y muy pronto, el sueño comenzó a dominarla.

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