Sus Converse rosas aterrizaronn en el suelo polvoriento mientras Elodie saltaba con cuidado de la caravana y echaba un vistazo rápido a la carretera en la que se encontraban varados. La caravana se había estropeado después de un par de días en la carretera, conduciendo sin rumbo en un intento de llegar a Fort Benning. El sol del mediodía caía con fuerza sobre la carretera abandonada, proyectando largas sombras sobre el asfalto agrietado.

Dondequiera que mirara, había coches abandonados. Algunos volcados, con los neumáticos desinflados y las ventanas rotas, mientras que otros permanecían inquietantemente quietos, como si esperasen a que sus dueños regresaran. Las pertenencias estaban esparcidas por todos lados, esparcidas por la carretera. El olor a descomposición entró en su nariz una vez más, haciéndola arrugarla con disgusto. Podía ver las débiles siluetas de los cuerpos perezosamente desplomados contra las ventanillas polvorientas de los coches, escondidos en las sombras.

Elodie recordó el día en que todo sucedió, cómo ella, su madre y Jamie habían quedado atrapados en la carretera tal como estaban ahora. Sólo que esta vez todo estaba más tranquilo. No habían bocinazos, ni gente llorando y gritando, ni familias en pánico. Ni bombas. Esta vez estaban solos.

Jamie había estado molesto ese día, aunque Elodie se reprendió a sí misma por pensar eso. Todavía no entendía por qué él actuaba de esa manera. Si su madre lo había obligado a tirar las flores, ¿lo había obligado a hacer todo lo demás? No se había aclarado nada en absoluto. Lo único que Elodie sabía era que Jamie no la odiaba tanto como ella pensaba y que su madre era la que estaba detrás del evento de las flores. Era estúpido. Tan estúpido.

Deseaba poder preguntárselo. Deseaba poder hablar con él de nuevo, aunque fuera sólo por un minuto. Pero eso era imposible. Nunca lo volvería a ver.

¡Para!

Sus manos volaron a su cabeza, dándole uno o dos golpes antes de que ella refunfuñara para sí misma, sacudiendo la cabeza mientras se alejaba hacia los coches. Se dio cuenta de que todos se dividían y avanzaban por la carretera, algunos de ellos cavando entre los coches. Necesitaba distraerse, así que decidió hacer lo que todos los demás estaban haciendo.

Se acercó al coche más cercano y presionó el costado de su mano contra la ventana, cubriéndose los ojos con ella mientras miraba adentro. Estaba completamente vacía, por lo que pensó que era seguro abrir la puerta.

Tirando de la manija, frunció el ceño cuando no se abrió tan suavemente como pensaba. Tiró de nuevo, colocando un pie contra el coche para darse un poco más de fuerza antes de que la puerta del coche se abriera repentinamente, enviándola volando hacia atrás.

Gritó y se aferró con fuerza al mango, asegurándose de no caerse. Volviéndose a enderezar, pateó la puerta una vez molesta antes de colocar su rodilla en el suave asiento del coche y meterse dentro del coche que olía a humedad.

Dentro del coche, Elodie inmediatamente arrugó la nariz con disgusto al ver la comida ahora rancia y casi podrida tirada en la parte trasera del coche, con molestas moscas zumbando y picoteando las sobras. El salpicadero estaba lleno de envoltorios vacíos, bolígrafos rotos e incluso una gorra. Los colores se habían desvanecido hacía mucho tiempo después de la exposición al sol durante tanto tiempo, pero de todos modos se veía genial, así que Elodie se la colocó encima de la cabeza.

Lamentablemente, no le quedaba bien porque era demasiado grande y cayó frente a sus ojos de inmediato. Se lo quitó y revisó la parte de atrás. Sabía que se podían ajustar las tallas, pero no sabía cómo debía hacerlo con esta gorra. Tenía una correa que pasaba a través de un anillo de metal. Elodie tiró de la correa elástica y frunció el ceño cuando no hizo nada. Resopló y lo arrojó de nuevo sobre el salpicadero, decepcionada por la estúpida manera de ajustar el tamaño.

Primero rebuscó en la guantera y encontró algunos papeles sueltos y un par de gafas de sol viejas, pero nada particularmente útil. Inspeccionó las gafas de sol por un momento, colocándoselas en su rostro por un breve momento pero rápidamente se las quitó después de que se deslizaron por su nariz. ¿Por qué todo era tan grande? ¡No podía encontrar nada interesante de ese modo! Dejó todo a un lado con un resoplido y pasó a la consola del medio.

Mientras Elodie hurgaba en la consola central, sus dedos rozaron una pila de tarjetas pequeñas escondidas en un rincón. Curiosa, los sacó una por una y sus ojos se abrieron con sorpresa ante lo que encontró.

Cada tarjeta estaba decorada con dibujos geniales y garabatos divertidos, junto con frases sencillas escritas en negrita. Algunas tarjetas decían cosas como "hola" y "por favor", mientras que otras eran un poco más contundentes, con frases como "cállate la boca"  y "que te jodan".

Elodie no pudo evitar reírse de todas las cartas. ¿A quién se le hubiera ocurrido llevar consigo una colección de tarjetas tan tontas? Los hojeó, una sonrisa tirando de su labio ante los diversos dibujos y mensajes.

Entonces, una carta llamó su atención. tenía el nombre "Kasper" escrito con letra clara, había un dibujo de un niño rubio sosteniendo una rana, con abejas zumbando a su alrededor. Se preguntó por qué las tenía el dueño de estas tarjetas. Quizás no le gustaba mucho hablar, pensó Elodie. O tal vez no podía oír tan bien, como ella.

Se encogió de hombros y sostuvo la tarjeta a la altura de los ojos. Realmente no le importaba para qué servían las cartas. Ella simplemente sabía que le gustaba mucho la persona que los hizo porque los dibujos eran realmente geniales.

Pasó a la siguiente tarjeta, sonriendo al ver otro dibujo estilo caricatura de una chica pelirroja y gafas de sol. Debajo del garabato estaba escrito: "Indie, también conocida como la mejor persona de todos los tiempos". A Elodie le gustó el nombre Indie, era realmente bonito. Aunque tal vez solo pensó eso porque tanto su nombre como el de Indie terminaban en '-die'.

Su diversión aumentó cuando volvió a pasar a la siguiente tarjeta, el nombre "Agnes" escrito debajo de un dibujo de una niña más pequeña que vestía una bata con rayas azules y grises. Ella sostenía una varita en su mano y parecía muy feliz.

Elodie colocó cuidadosamente las tarjetas con los nombres (Kasper, Indie y Agnes) en el asiento del pasajero, asegurándose de que estuvieran colocadas ordenadamente y no se resbalaran. Luego, guardó las tarjetas restantes con las frases en su bolsillo trasero y decidió quedárselas.

Con una sonrisa de satisfacción, Elodie salió del coche, agarrando el fajo de cartas en su bolsillo. Quería mostrárselas a Daryl, pensando que él también podría encontrarlas divertidas. Pero al mirar a su alrededor se dio cuenta de que todos se habían ido. El pánico se apoderó de su pecho mientras escaneaba el área, buscando cualquier señal de dónde todos habían ido repentinamente.

Ella frunció el ceño mientras cerraba de golpe la puerta del coche, un poco más fuerte de lo previsto, y echaba otro vistazo a su alrededor. Las carreteras estaban vacías y no se veía a nadie. ¿Cómo pudieron todos haber desaparecido tan rápido? Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras exploraba la carretera desierta, su mente llena de posibilidades. ¿Habían sido emboscados por caminantes? ¿Había salido algo terriblemente mal? Supo que no se habían ido porque la caravana todavía estaba allí.

—¿Hola? —gritó, tratando de no ser demasiado ruidosa. Se giró en su lugar, el miedo corriendo por sus venas mientras jugueteaba con la piel de sus dedos. Su voz tembló cuando dijo— ¿A dónde habéis ido?

Sus zapatos se arrastraban por la carretera mientras comenzaba a caminar con cuidado, con los ojos yendo de un coche a otro. Ella no entendía; ¿A dónde se habían ido todos?

El viento le acariciaba el pelo mientras revisaba el interior de cada coche, sólo para encontrar cuerpos podridos en lugar de vivos. Tiró con más fuerza de la piel de sus dedos, sintiéndose más aterrorizada a cada segundo.

¿Y si ahora estuviera realmente sola? ¿Qué pasaría si todos decidieron que era demasiado difícil soportarla y eligieron dejarla allí? Probablemente pensaron que ella era una carga demasiado grande, especialmente Daryl, ya que se había visto obligado a sacarla a rastras del CDC. Tal vez él se arrepintió de haber hecho eso, tal vez todos se arrepintieron incluso de tenerla con ellos.

Se dio la vuelta cuando vio una sombra en el suelo que era mucho más grande que ella, encontrándose cara a cara con un caminante. Ella gritó y casi cayó hacia atrás en su intento de retroceder, con los ojos muy abiertos por el miedo. Podía sentir el cálido aliento del caminante en su rostro, sus manos podridas arañando el aire mientras intentaba alcanzarla. Echó un vistazo detrás de él solo para soltar un gemido aterrorizado cuando vio docenas de otros caminantes emergiendo justo detrás de él.

Con un rápido giro, salió disparada, sus pies golpeando contra el pavimento mientras huía del caminante. Corrió tan rápido como sus piernas podían llevarla, su corazón latía con fuerza en su pecho mientras se esforzaba para correr más, más rápido, más rápido.

Corrió entre coches abandonados, respirando entrecortadamente mientras buscaba desesperadamente un lugar donde esconderse. El pánico corrió por sus venas, impulsándola hacia adelante mientras se agachaba detrás de un vehículo cercano, presionando su espalda contra su frío marco de metal.

Giró su cabeza hacia la derecha ante otra sombra de un caminante que tropezaba en la esquina del coche, lo que la hizo taparse la boca con una mano para amortiguar su gemido. Presionando su otra mano contra el coche, la usó para estabilizarse mientras permanecía agachada y lentamente retrocedía, con los ojos pegados a la sombra que se acercaba.

Levantando un pie, lo colocó detrás del otro, repitiendo el movimiento hasta que estuvo de regreso al costado del coche, lejos del caminante que estaba a punto de doblar la esquina tambaleándose. Giró la cabeza y descubrió que se acercaban más caminantes.

De repente, una mano salió disparada de detrás de un coche a su izquierda y agarró su muñeca, tirándola bruscamente al suelo. Elodie dejó escapar un grito de sorpresa cuando la arrastraron debajo del coche, con el corazón acelerado por el miedo.

—¡Shh, silencio! —siseó una voz con urgencia y el corazón de Elodie se le subió a la garganta. Se retorció bajo el agarre de la persona antes de darse cuenta de que sabía exactamente quién era.

Ella abrió la boca para hablar, pero Rick le tapó la boca con la mano y sacudió la cabeza.

—Quédate callada —susurró Rick, su agarre firme pero tranquilizador—. Nos estamos escondiendo. Hay Caminantes.

Elodie asintió temblorosamente, congelándose bajo el brazo de Rick que él había puesto sobre ella cuando vio las docenas, no, cientos, tal vez incluso miles de pies de caminantes tambaleándose junto al coche. Rápidamente giró la cabeza y hizo contacto visual con Carl debajo del coche al otro lado. Sofía yacía a su lado y parecía mucho más aterrorizada que él. Carl casi parecía tranquilo, pero tal vez era porque estaba mirando a su padre. Mirar a su madre también haría que Elodie se sintiera más tranquila en este momento.

Cerró los ojos, apretando con fuerza para tratar de bloquear el olor de los caminantes, sobre todo. Sólo podía oírlos vagamente, así que fue un alivio. Quería golpearse la cabeza, regañarse a sí misma por ser tan estúpida y no prestar atención a todos y mantenerse fuera de su vista. Pero no pudo debido a lo fuerte que el brazo de Rick estaba sobre su espalda, manteniéndola cerca de él.

Si no se hubiera subido a ese estúpido coche, todos aún podrían verla y habrían podido advertirle. En cambio, Rick tuvo que salir de su escondite para salvarla. Otra persona que arriesga su vida por una chica estúpida, inútil y con discapacidad auditiva. Ni siquiera escuchó al caminante acercándose detrás de ella. Si no hubiera visto su sombra, estaría muerta.

Un pequeño golpe en su costado la hizo estremecerse y abrió los ojos para no ver más pies arrastrándose hacia adelante. Rick quitó el brazo que rodeaba a Elodie y miró con cuidado desde debajo del coche. Se deslizó nuevamente debajo, miró a Elodie y asintió levemente; Se terminó.

Aunque no lo había hecho. Ambos giraron sus cabezas ante un grito proveniente de Sophia, quien estaba desesperadamente saliendo de debajo del coche donde se escondía, lejos del caminante que se había agachado y ahora estaba alcanzando sus tobillos. Sus gruñidos se convirtieron en gritos desesperados mientras salía de debajo del coche y corría hacia el bosque.

—Quédate aquí —respiró Rick mientras rápidamente salía de debajo del coche y corría hacia la línea de árboles, justo detrás de dos caminantes que habían ido detrás de Sophia.

El corazón de Elodie latía con fuerza en su pecho mientras arrastraba torpemente el camino sucio para salir de debajo del coche cuando vio varios pies vivos corriendo. Se levantó una vez que salió de su escondite y se unió a todos para correr hacia la línea de árboles, presa del pánico mientras intentaba mirar a través de la vegetación.

—¡Dos caminantes persiguen a mi niña! —Carol lloró, siendo detenida por Lori, quien rodeó a la mujer con sus brazos.

〰

Después de unos minutos de esperar al borde de la carretera el regreso de Rick, a Elodie le resultó imposible permanecer quieta. Caminó de un lado a otro, jugueteando nerviosamente con las manos con el dobladillo de su camisa. Sus ojos iban del suelo a la línea de árboles cada pocos segundos, lo que sólo la ponía más nerviosa.

Realmente esperaba que Sophia estuviera bien. Ella fue la primera persona que fue genuinamente amable con ella en mucho, mucho tiempo. Sin embargo, había otra chica, unos años más joven, pero de todos modos era agradable. Recordaba su nombre, a pesar de haber jugado solo con ella una o dos veces; Eleanor. Habían ido juntas a un divertido parque infantil, pero Eleanor se había torcido el tobillo y no había ido a la escuela durante unos días después de eso. Como era tan amable, lo compensó saliendo con Elodie. Pero su padre había venido a recogerla antes, lo que confundió a Elodie. Nunca más la volvió a ver después de eso.

Elodie deseaba poder conocer a alguien más como Eleanor algún día. Quizás ya lo había hecho, porque Sophia le recordaba a ella. Sophia se aseguraba de que Elodie se sintiera incluida y no la juzgaba. Cuando Jamie se burló de sus audífonos, Sophia la defendió, diciendo que no era algo de lo que avergonzarse. Ella era así de amable.

Carl también. Elodie pensó que probablemente le gustaba salir con ella porque voluntariamente se sentaba a su lado y dibujaba con ella en el CDC. Jugaron al escondite junto con Sophia, y Carl parecía divertirse. Entonces Elodie creía que había conocido a personas como Eleanor, personas que eran amables con ella.

Pero ahora Sophia estaba perdida en algún lugar del bosque, siendo perseguida por dos caminantes. Elodie esperaba desesperadamente que Rick la encontrara y la mantuviera a salvo. No quería que Sophia saliera lastimada.

Un golpe en su hombro la hizo estremecerse y girarse, encontrando la mirada de Daryl.

—Deja de pasear. Estás poniendo a todos más nerviosos, niña —aconsejó, señalando con la cabeza hacia un coche detrás de ellos.

—Lo siento —murmuró Elodie, caminando hacia el coche y sentándose en el capó. Se sentó allí, ocasionalmente pateando el vehículo mientras miraba el bosque, entrecerrando los ojos como si eso la ayudara a ver mejor. No quería despistarse si Sophia pasaba corriendo.

—Volverán pronto —le aseguró Daryl, moviéndose para pararse junto a ella y apoyándose contra el coche.

Elodie asintió, manteniendo la mirada fija en los árboles— Vale.

Todos esperaron al costado de la carretera, casi esperando que Rick saliera en solo un minuto con Sophia a su lado. En cambio, esperaron allí durante horas, hasta que el sol empezó a ponerse. Sólo entonces Rick volvió a salir, con su camisa blanca salpicada de sangre y toda la parte inferior de su cuerpo empapada. La expresión de su rostro era de miedo, tensa. No dijo nada, a pesar de que Carol básicamente le suplicaba a sus pies. En cambio, les hizo un gesto a Daryl y Shane para que lo acompañaran.

No la había encontrado.

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