Elodie mordió un trozo de tocino en su plato y le dio la vuelta con el tenedor mientras contemplaba darle un mordisco. No tenía mucha hambre. No estaba acostumbrada a comer con un grupo de personas alrededor de una mesa, como una familia normal. En casa, todos comían cuando querían. Su madre cocinaba la comida y luego tenían dos horas como máximo para comerla antes de que la tiraran. Entonces, nunca se habían sentado alrededor de una mesa con los tres, cenando como una familia feliz.

Se sentía extraño hacerlo ahora, sin su madre y Jamie allí. Deberían haber estado allí. No deberían haber muerto, deberían haber estado sentados junto a Elodie, disfrutando de la comida.

Pero no lo estaban. Estaban muertos.

Levantó la vista de su tocino y miró alrededor de la mesa. Todos comían su comida como si todo estuviera bien. Como si no acabasen de perder a la mitad de su grupo. Como si Amy, Jamie, Jim, Ed y tantos otros no estuvieran muertos.

El único que no estaba comiendo felizmente su comida era Glenn. Tenía el brazo apoyado sobre la mesa, la palma presionada contra la frente y de vez en cuando dejaba escapar un gemido. Elodie sabía que era por el alcohol de anoche. Todos parecían poder controlar la resaca, excepto Glenn. Quizás debería dejar de beber alcohol.

—Elodie —la voz de Lori llegó a su lado, seguida de una dulce mano en su rodilla—. ¿Todo bien? No has tocado tu comida.

—La estoy tocando —murmuró la niña, señalando su tenedor que estaba picando el tocino. Lori inclinó la cabeza con una mirada de complicidad, lo que provocó que Elodie suspirara y dejara el tenedor—. No tengo hambre.

—Tienes que comer algo —dijo Lori, con el ceño fruncido por la preocupación—. T-dog está haciendo algunos huevos. ¿Crees que puedes probar algunos de esos?

Elodie negó con la cabeza. Nunca comía huevos por la mañana porque le daban náuseas. En cualquier otro momento del día, ella comería huevos felizmente, pero no por la mañana.

—¿Qué tal unas galletas saladas? —sugirió Lori, deslizando un paquete de galletas hacia Elodie con una sonrisa.

—Bien —murmuró Elodie, aceptando las galletas de Lori.

Abrió el paquete y sacó una galleta, mordisqueándola con cautela. Al instante, se arrepintió de su decisión cuando la sequedad de la galleta cubrió su boca. A pesar de esto, continuó comiendo, no queriendo que Lori se desviara de su camino para encontrar algo más para ella.

—Buenos días —saludó Rick mientras se sentaba a la mesa.

—¿Tienes resaca? —Carl preguntó de inmediato— Mamá dijo que tendrías.

Rick se rió entre dientes y Lori sonrió mientras masticaba su tocino— Mamá tenía razón.

—Mamá tiene esa costumbre —bromeó Lori, lanzando una mirada hacia Elodie. Elodie había dejado las galletas en el plato y sólo había logrado comerse dos.

—¡Huevos! —anunció T-Dog, saliendo de la cocina con una cacerola de huevos— En polvo, pero han salido ricos. Que os lo diga Glenn ¡Las proteínas ayudan con la resaca! —sirvió huevos en el plato de Glenn.

Glenn dejó escapar un fuerte gruñido en respuesta, haciendo que una pequeña sonrisa apareciera en los labios de Elodie. Sintió lástima por él, pero también era un poco divertido.

—No me dejéis volver a beber en toda mi vida.

Poco a poco, todos empezaron a entrar al comedor. Elodie observó a Shane dirigirse a la máquina de café. No podía entender por qué a los adultos les gustaba el café. En primer lugar, olía fatal. En segundo lugar, sabía aún peor. Era simplemente... amargo. 

—¿Estás tan mal como yo? —Rick llamó a su amigo, quien respondió con un resoplido.

—Peor —admitió.

—¿Qué coño te ha pasado¿ ¿En el cuello? —intervino T-Dog, atrayendo la atención de Elodie hacia el cuello de Shane. Profundos arañazos rojos marcaban su piel, como si alguien lo hubiera arañado con largas uñas.

—Me lo habré hecho durmiendo —explicó Shane mientras tomaba asiento.

—Nunca te había visto hacer algo así —comentó Rick, uniéndose a T-Dog para observar el cuello de Shane, aunque todos estaban haciendo eso ahora.

—Ni yo —dijo Shane, tomando un sorbo de su café. Su mirada luego se dirigió a Lori, y aunque no estaba dirigida a Elodie, no pudo evitar estremecerse ante la intensidad de la mirada—. Se me iría la olla.

Elodie frunció el ceño confundida, mirando a Lori, quien abruptamente desvió su atención de Shane, ahora picoteando su comida. Elodie no entendía por qué ambos actuaban de manera tan extraña.

—Buenos días —Elodie giró la cabeza y vio a Jenner entrando a la habitación.

—Doctor, no pretendo machacarle a preguntas a primera hora —comenzó Dale, sólo para ser interrumpido por el suspiro de Jenner.

—Pero aún así lo hará —replicó Jenner, sirviéndose un poco de café.

Elodie frunció el ceño ante su respuesta. Por supuesto que iban a hacer preguntas. Vinieron aquí buscando respuestas sobre los caminantes, y ahora que descubrieron que Jenner era el único allí, ¿esperaba que no hicieran ninguna pregunta?

—No hemos venido por los huevos —dijo Andrea con firmeza.

〰

No mucho después, Elodie estaba sentada encima de uno de los escritorios de la Zona 5. Andrea y Dale le pidieron a Jenner más respuestas y finalmente él estuvo dispuesto a dárselas. Jenner activó una pantalla grande, lo que hizo que Elodie se quedara boquiabierta mientras veía cómo se iluminaba. Inicialmente, aparecieron un montón de números en la pantalla, seguidos de una secuencia de carga, y luego apareció una imagen de la cabeza de una persona.

—Pocas personas han tenido ocasión de verlo —comentó Jenner, señalando la pantalla—. Muy pocas

Las líneas de exploración recorrieron la pantalla, revelando un cerebro dentro de la cabeza.

—¿Es un cerebro? —preguntó Carl.

Obviamente, pensó Elodie.

—Uno extraordinario —respondió Jenner con una leve sonrisa—. Aunque tampoco ha servido. Introducenos en la V.I.A —ordenó al ordenador inteligente.

—Visión interna ampliada —respondió el sistema.

La cámara en la pantalla se ajustó hasta que pudieron ver el lado del cerebro. Se acercó más, revelando su interior, y los ojos de Elodie se abrieron al ver miles de pequeñas luces parpadeando en la pantalla. Era como si un enjambre de luciérnagas viviera dentro del cerebro.

—¿Qué son las luces? —preguntó Shane.

—Toda una vida, experiencias, recueros... Eso lo es todo —explicó Jenner—. En algún punto de ese cableado orgánico, de esas ondas de luz, estás tú. Es lo que te hace único y humano.

—¿Puede explicarse mejor? —intervino Daryl, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Tiene sentido para mí —Elodie se encogió de hombros, mirando a Daryl, quien respondió con un resoplido y un movimiento de cabeza.

—Son sinapsis —continuó Jenner, señalando la pantalla—. Impulsos eléctricos del cerebro que transportan  los mensajes. Y determinan dice hace y piensa una persona desde el momento en que nace hasta el día de su muerte.

—¿Muerte? —repitió Rick, acercándose a Jenner— ¿Eso es esto? ¿Un funeral?

—Sí —dijo Jenner—. O más bien la grabación del funeral.

—¿Esa persona murió? —La voz de Andrea se suavizó— ¿Quien era?

—El sujeto diecinueve —dijo Jenner, su rostro temblando levemente—. Alguien que fue mordido e infectado... Y se ofreció a dejarnos grabar el proceso.

Siguió un breve silencio mientras todos fijaban su mirada en la pantalla. Elodie, sin embargo, apenas había prestado atención, porque su atención estaba únicamente en las bonitas luces que cruzaban la pantalla. Se preguntó si en ese momento había luces reales dando vueltas en su cerebro. Esperaba que las hubiera, aunque ni siquiera podía verlas. Era genial saber que había luces bonitas en su cerebro.

—VI, vete hasta el primer suceso —ordenó Jenner.

El ordenador obedeció, alejándose y revelando el cerebro una vez más (lo que provocó que Elodie frunciera el ceño porque las luces se habían apagado) solo que ahora con cables negro-rojizos en forma de árbol, expandiéndose lentamente e infectando el cerebro.

—¿Qué es eso? —Glenn exclamó confundido.

—Invade el cerebro como la meningitis —dijo Jenner—. Con la hemorragia de las glándulas suprarrenales, el cerebro se paraliza y después el resto de los órganos —la figura en la pantalla pareció moverse, como si intentara hablar, antes de quedarse en silencio y el cerebro se volvió negro. Ya no habían luces—. Y llega el final.

Elodie se quedó mirando la pantalla. ¿Entonces esto es lo que pasa cuando te muerden? ¿Extraños cables negros invaden el cerebro, se hacen cada vez más grandes hasta que mueres?

¿Eso le pasó a Jamie? ¿Y a su madre?

Perdida en sus pensamientos, Elodie apenas registró las palabras de Jenner mientras él continuaba con su explicación. La imagen del cerebro en la pantalla se volvió borrosa ante sus ojos, reemplazada por la inquietante imagen de Jamie tendido inmóvil en el suelo, con su piel fría contra la de ella.

¡No! Detente. Para, para, para. Detente.

Elodie inclinó la cabeza, se llevó las manos a la frente y se golpeó ligeramente el cráneo. No cerró los ojos porque vería a Jamie, y estaba intentando con todas sus fuerzas no hacerlo. Se golpeó la frente de nuevo, un poco más fuerte esta vez, reprendiéndose por permitirse pensar constantemente en Jamie. No había dejado de pensar en él en toda la mañana. No podía parar. Tenía que parar. Para, para. Detente.

—Oye, para —escuchó a Daryl quejarse frente a ella, envolviendo sus manos alrededor de sus muñecas y alejándolas de su cabeza—. Niña, basta —repitió cuando Elodie intentó resistir su agarre para golpearse la cabeza nuevamente, con la cabeza inclinada para que nadie pudiera ver su rostro.

Daryl apretó su agarre y presionó ambas manos sobre el escritorio, manteniendo su agarre para mantenerlas allí. Elodie refunfuñó en respuesta, manteniendo la cabeza gacha para ocultar su rostro surcado de lágrimas. Movió los brazos, intentando liberarlos.

—Suéltame —dijo en voz baja.

Se tensó cuando notó lo silenciosa que estaba la habitación, sintiendo de repente todas las miradas puestas en ella. La vergüenza inundó sus mejillas. Odiaba que todos la miraran, especialmente cuando estaba sentada en un escritorio, ocultando su rostro porque estaba llorando. Era tan, tan rara.

—¿Ella también ha perdido a alguien? —la voz de Jenner rompió el silencio, lo que hizo que el enrojecimiento de sus mejillas se extendiera por todo su rostro.

—Su hermano y su madre —respondió Lori—. Ha sido duro para ella.

Elodie quería gritar porque podía oír cada palabra que decían sobre ella. Le recordaba a los tiempos en la escuela cuando la gente chismorreaba en voz alta sobre lo raro que se veía su cabello, o alguna otra cosa estúpida, sin saber que Elodie podía escucharlos. La frustraba.

Sintió que Daryl le soltaba las muñecas, lo que la impulsó a retroceder rápidamente sobre el escritorio, doblando las piernas a su lado y manteniendo la cabeza gacha. Lo escuchó suspirar y murmurar algo en voz baja, aunque no pudo entender las palabras.

Sintió una mano acariciar su pierna, un toque diferente al de Daryl, lo que la llevó a mirar entre sus pestañas para ver quién era.

—¿Qué tal si tú y yo hacemos algo diferente? —sugirió Dale, abriendo su mano para que ella la tomara.

Elodie parpadeó hacia Dale, con las mejillas manchadas de lágrimas todavía enrojecidas por la vergüenza. Ella dudó por un momento, sin estar segura de querer aceptar su oferta. Pero algo en la gentil bondad en sus ojos la tranquilizó, y ella asintió lentamente, extendiendo la mano para tomarle la mano.

Se bajó del escritorio y se puso de pie junto a Dale. Miró alrededor de la habitación y notó las miradas comprensivas que se intercambiaban entre los demás. Esto la hizo inclinar la cabeza nuevamente.

Dejó que Dale la guiara fuera de la habitación y, cuando salió al pasillo, instantáneamente se sintió mejor sin que todos los ojos se clavasen en su espalda. Mantuvo los ojos pegados a sus pies mientras caminaban, notando las líneas de tierra que cubrían el suelo.

—¿A dónde vamos? —Elodie preguntó en voz baja, lanzando una mirada furtiva a Dale, quien le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—A otro lugar—respondió—. A veces un cambio de entorno puede hacer maravillas.

Condujo a Elodie a la sala de recreación, donde el suave brillo de las luces del techo creaba un ambiente cálido en el espacio. Le indicó que tomara asiento en uno de los lujosos sofás, así que ella se sentó en el borde del sofá, jugueteando con el dobladillo de su camisa mientras miraba alrededor de la habitación.

—Entonces, ¿qué te parece si encontramos algo que te distraiga? —sugirió Dale, su voz suave y tranquilizadora.

Elodie asintió lentamente, con una leve sonrisa tocando sus labios—. Está bien.

Dale caminó hacia uno de los estantes, escaneando el contenido antes de sacar una caja de lápices de colores y una libreta de papel. Los dejó sobre la mesa de café y dio unas palmaditas en el suelo de manera tentadora.

—¿Qué tal si intentamos un poco de terapia artística? —él sugirió.

—Sí —respondió ella con entusiasmo, levantándose del sofá y sentándose en el suelo junto a la mesa. Dale deslizó el papel y los lápices hacia ella y ella rápidamente cogió un lápiz.

—¿Qué vas a dibujar? —preguntó Dale.

Elodie pensó en su respuesta por un momento antes de responder— No puedo decirlo. Tienes que adivinarlo.

Dale se rió entre dientes, recostándose en su asiento con una sonrisa

—Muy bien, desafío aceptado. Veamos si puedo resolverlo.

Observó cómo Elodie comenzaba a dibujar. Parecía perderse en la tarea, sus movimientos eran concentrados. Dale observó cómo su rostro se suavizaba mientras se concentraba, las líneas de preocupación desaparecían de su frente.

Después de unos minutos de dibujar en silencio, Elodie miró a Dale.

—Listo —anunció, sosteniendo su dibujo para que él lo viera.

Dale se inclinó hacia delante y estudió el dibujo.

—Hmm, veamos... ¿Es un... perro? —intentó adivinar.

Elodie sacudió la cabeza y rió suavemente— No.

El hombre se rascó la barbilla pensativamente.

—¿Un dragón? —él intentó.

—¡No!

—Muy bien, última suposición. ¿Es... un delfín?

—¡Nada de eso! ¡Es un tiburón! —exclamó Elodie, resoplando y colocando su papel nuevamente. Pasó un dedo por las aletas del animal y alzó las cejas hacia Dale— ¿Ves? Tiene aletas.

Dale se rió entre dientes y sacudió la cabeza fingiendo decepción— Estaba muy equivocado, ¿no?

—Solo un poco —Elodie se encogió de hombros—. El delfín se parece suficiente.

La puerta de la sala de recreación se abrió con un chirrido y Lori entró, seguida de cerca por Carl. Sus ojos se posaron en la pareja sentada en el suelo.

—Hola, vosotros dos —saludó Lori con una cálida sonrisa, su mirada se suavizó al observar el dibujo de Elodie— ¿Qué estáis haciendo?

Elodie levantó la vista de su dibujo.

—Estamos dibujando —explicó, sosteniendo con orgullo su dibujo del tiburón.

Los ojos de Carl se abrieron de emoción mientras se apresuraba a unirse a ellos, mirando por encima del hombro de Elodie para ver mejor su dibujo.

—¿Puedo unirme?

Elodie asintió y se acercó para dejar espacio a Carl a su lado. Dale sonrió, levantándose de su lugar.

—Bueno, os dejo a los tres. Parece que Elodie está en buenas manos —dijo con un guiño juguetón.

Durante la siguiente media hora, Carl y Elodie permanecieron sentados inclinados sobre la mesa, mientras el ruido de los lápices contra el papel llenaba la habitación. Lori se sentó en el sofá, mirándolos a los dos con una sonrisa. Había notado que Elodie se había sentido peor últimamente, pero tenía sentido. Simplemente no sabía qué hacer para ayudarla. Dale logró distraerla, así que Lori pensó que eso era suficiente por ahora.

La sonrisa de Lori de repente vaciló al sentir la ausencia del aire fresco. Se puso de pie lentamente, con el ceño fruncido por la confusión mientras agitaba la mano debajo del ventilador del aire acondicionado, sin sentir nada.

—¿Mamá? —a voz de Carl rompió el silencio, lo que hizo que Elodie detuviera su dibujo y mirara hacia arriba— ¿Pasa algo?

—No, nada. Es sólo... —Lori se calló, con la mirada fija en el ventilador del aire acondicionado antes de bajar el brazo— Que el aire se ha parado.

Se giró para mirar a los niños y alzó una mano.

—Quedaos aquí. —Luego dio media vuelta y se dirigió directamente hacia la puerta.

Elodie y Carl intercambiaron miradas perplejas antes de levantarse y seguir a Lori hasta la puerta.

—¿Qué pasa con el aire —preguntó Lori, asomando la cabeza por el pasillo.

—¿Y las luces de nuestro cuarto? —añadió Carol.

Elodie notó que Jenner pasaba junto a todos, lo que sólo aumentó su confusión. ¿Por qué los estaba ignorando?

—¿Qué ocurre? —Daryl gritó— ¿Por qué se ha apagado todo?

Lori salió al pasillo, lo que provocó que Carl la siguiera, y Elodie hizo lo mismo, no queriendo quedarse sola en la habitación. Vio a Jenner arrebatarle una botella de alcohol de la mano a Daryl, por lo que se gabó una mirada ofendida por parte del hombre.

—La energía se usa para lo prioritario —explicó Jenner, mientras continuaba por el pasillo.

—¿El aire no es prioritario? —Dale cuestionó, frunciendo el ceño— ¿Ni la luz?

Jenner tomó un sorbo de alcohol y sacudió la cabeza— No es culpa mía. La zona cinco se está cerrando.

—¡Ey! —gritó Daryl, apresurándose a alcanzar a Jenner— ¿Qué coño significa eso?

Jenner siguió caminando, lo que provocó que todos los demás aceleraran el paso. Elodie se mantuvo cerca de Lori y Carl, de vez en cuando se salía de la fila para vigilar a Jenner. La situación le recordó los simulacros de incendio en la escuela.

—Oiga, hablo con usted —insistió Daryl—. ¿Qué es eso de que se está cerrando? ¿Puede hacer eso un edificio solo?

—Se sorprendería —respondió Jenner secamente.

Bajó las escaleras, seguido de cerca por todos. Lori llamó a Rick, quien también había entrado corriendo a la habitación. Elodie se inclinó sobre la barandilla y vio que estaban de nuevo en la Zona Cinco. Frunció el ceño y sintió la mano de Carol en su espalda instándola suavemente a seguir moviéndose. Estaba realmente confundida acerca de por qué volvían a una habitación que supuestamente se estaba "cerrando sola".

Rick alcanzó a Jenner e inmediatamente le preguntó qué estaba pasando.

—El sistema ha cortado los usos no esenciales de energía —explicó Jenner—. Mantendrá encendidos los ordenadores hasta el último momento. Lo hace cuando el reloj se acerca a la madia hora. Justo a tiempo —señaló un gran reloj en la pared, que Elodie no había notado antes.

Jenner se detuvo cerca de un escritorio, inclinándose hacia adelante con una mano sobre él mientras tomaba otro trago de alcohol antes de devolvérselo a Daryl, quien lo agarró como si lo hubiera comprado él mismo. Jenner luego dirigió su atención a Rick.

—Fueron los franceses —afirmó antes de entrar más en la habitación.

—¿Qué? —dijo Andrea.

—Que yo sepa fueron los últimos en caer. Mientras los nuestros estaban cerrando puertas y suicidándose, ellos siguieron hasta el final. Creían que darían con la solución.

—¿Y qué pasó? —preguntó Jacqui.

—Lo mismo que está pasando aquí. Se quedaron sin energía —se dio la vuelta, dejando escapar una risita entrecortada—. El mundo solo funciona con combustibles fósiles. Menuda estupidez, ¿no?

—Déjame decirte algo —refunfuñó Shane mientras subía las escaleras, pero Rick lo detuvo tirando de la parte de atrás de su camisa.

—A la mierda eso, Shane. ¡A mí me da igual! —Rick se dio la vuelta y señaló a Lori— Lori, coge nuestras cosas. Cogedlas todos. ¡Nos vamos de aquí ya!

Elodie se estremeció ante el repentino grito, pero rápidamente se dio la vuelta de todos modos. Ella no quería perder ninguna de sus cosas. Especialmente su muñeca. Se detuvo en seco cuando una fuerte alarma comenzó a sonar junto con el parpadeo de las luces rojas. Todos levantaron la cabeza con la esperanza de encontrar cuál era la alarma antes de redirigir sus miradas a la pantalla en la parte trasera que ahora mostraba una cuenta regresiva que comenzaba en treinta minutos.

Jenner hizo algo para que la alarma se detuviera, lo que provocó que Shane inmediatamente ladrara órdenes para que todos recogieran sus pertenencias. Elodie gruñó pero aun así se dio la vuelta y se dirigió directamente hacia la puerta. Justo cuando estaba a punto de atravesarla, Rick la atrapó y rápidamente la colocó detrás de él justo cuando se levantó una barrera. Las puertas habían sido bloqueadas.

—¿Nos ha encerrado? —exclamó Glenne, con miedo en su voz— Nos ha encerrado.

Elodie empezó a entrar en pánico. No entendía lo que estaba pasando. ¿Por qué los había encerrado? ¿Por qué no podía simplemente dejarlos ir?

Todos comenzaron a correr hacia Jenner, Carl y Lori llamándose el uno al otro. Elodie se sintió perdida, sin saber adónde ir o qué hacer, así que simplemente se quedó parada junto a uno de los escritorios, jugueteando nerviosamente con los dedos.

Daryl apretó los dientes y apretó con más fuerza la botella que tenía en la mano mientras subía las escaleras.

—¡Hijo de puta! ¡Déjanos salid de aquí— le rugió a Jenner, levantando la mano como para golpear al hombre con la botella antes de que Shane interviniera, alejando a Daryl de Jenner. Daryl se aferró a la silla del hombre y continuó gritándole que los soltara.

—Eh, Jenner, abra esa puerta ya —dijo Rick, con los ojos oscuros mientras se acercaba a dicho hombre.

—No serviría. Lo de arriba está cerrado, incluidas las salidas de emergencia— dijo Jenner con calma.

—¡Pues abre las putas salidas!

—No lo controlo yo, sino el ordenador.

¿No controla él los ordenadores?  Elodie no lo entendió. Estaba asustada y confundida. Comenzó a tirar de la piel de sus dedos, sus ojos moviéndose de persona a persona.

—¡Ya les dije! —exclamó Jenner— Que cuando se cerrara no volvería a abrirse Todos me oyeron. Es mejor así.

—¿Mejor? —Rick espetó, su frustración evidente— ¿Que pasará en veintiocho minutos?

Cuando Jenner permaneció en silencio, Shane retiró con fuerza su silla mientras Rick repetía su pregunta, su enfado crecía. Jenner se levantó de su silla, enderezando los hombros mientras miraba a Rick y gritaba.

—¿No sabe que laboratorio es este? ¡Protegíamos al pueblo de las cosas feas de verdad! —se metió en la cara de Shane, este último le devolvió la mirada— ¡Epidemias de viruela! ¡Cepas de ébola capaces de acabar con media nación! ¡Cosas que no deben salir de aquí! ¡Jamás!

Todos miraron a Jenner, sorprendidos por su repentino arrebato. Elodie retrocedió lentamente, intentando esconderse detrás de las mamparas del escritorio, pero en realidad no funcionó. Todavía podía ver a Jenner hundiéndose en su silla, frotándose la barbilla.

"En caso de un fallo energético catastrófico en un ataque terrorista, por ejemplo, se despliegan "etáis" para impedir fugas de microorganismos de cualquier clase.

—¿Ha dicho etáis? —Rick repitió, inclinando la cabeza.

Jenner suspiró— VI, define.

—Los etáis, o explosivos térmicos de alto impulso consisten en la ignición de aerosoles de dos fases, lo que produce una explosión significativamente más potente y duradera que la de cualquier otro explosivo...

La computadora continuó dando una explicación muy detallada, pero Elodie lo desdibujó todo mientras redirigía su atención a todos los que la rodeaban. Todos se abrazaban y lloraban o miraban a Jenner derrotado. Elodie ni siquiera entendió lo que se decía, pero sabía que era malo. Muy mal.

—Convierte el aire en fuego— murmuró Jenner, mirando a un punto distante de la habitación— No hay dolor dolor. Es el fin de los pesares, de la pena... del arrepentimiento.

Elodie miró fijamente al hombre, sus músculos tensos se relajaron mientras soltaba sus dedos ahora enrojecidos. Su mente se aceleró mientras consideraba las palabras de Jenner. La idea de poner fin a todo el dolor, la tristeza y el arrepentimiento parecía tentadora. Estaba cansada de sentir todo lo que sentía. Estaba cansada de ver a Jamie cada vez que cerraba los ojos o tenía un momento para ella misma. Estaba cansada de extrañar a su familia. Si había una manera de detenerlo, de encontrar algún tipo de paz, ¿no debería aceptarla?

Quizás esta fuera la respuesta. No más tristeza, no más dolor. Solo paz.

〰

Elodie se había movido para sentarse en una silla, con las piernas levantadas hasta el pecho mientras las abrazaba con fuerza. Su mirada estaba fija en un punto distante del suelo, pero su mente estaba muy lejos. Perdida en sus pensamientos mientras los demás intentaban atravesar la puerta o estaban sentados en el suelo derrotados.

No podía sacar de su mente lo que Jenner había dicho sobre los Etáis. La promesa de poner fin al dolor, la tristeza y el arrepentimiento. Resonó en su mente. Trazó las líneas de la silla debajo de ella con las yemas de los dedos, apenas consciente de lo que sucedía a su alrededor.

Cada vez que pensaba en las palabras de Jenner, veía a Jamie. Y su madre. Todavía podía ver su rostro con tanta claridad. Todavía podía oír su molesta voz, la forma en que se burlaba de ella. También podía ver a su madre; su cabello rubio era un doloroso recordatorio de su conexión. Siempre llevaría dentro de ella el recuerdo de su madre, siempre vería su reflejo.
No quería eso.

—No hay dolor dolor. Es el fin de los pesares, de la pena... del arrepentimiento.

Sin dolor.

El fin de los pesares.

De la pena.

Del arrepentimiento.

No había perdonado a Jamie. había estado demasiado atrapada en sus propias emociones que no le había respondido cuando él se disculpó. Todavía había estado procesando el hecho de que incluso la estuvo abrazando en primer lugar ella no lo había perdonado... no le había dicho que lo había perdonado. Él no sabía que ella lo perdonaba. Murió pensando que ella lo odiaba.

¿Y si realmente fuera la respuesta a todo su dolor? ¿Y si acabar con todo fuera la única manera de encontrar la paz?

Salió de sus pensamientos cuando la gente comenzó a gritar y levantó la vista para ver a Shane caminando hacia Jenner con una pistola en la mano. Se lo metió justo en la cara a Jenner

—Abra esa puerta. O le vuelo los sesos. ¿Me oye?

Elodie se deslizó más hacia atrás en su asiento, causando que éste rodara ligeramente hacia atrás sobre el piso, sus ojos fijos en Shane y Rick—quienes le estaban diciendo cosas, probablemente tratando de que bajara el arma. Si Shane no bajaba el arma, si le disparaba a Jenner, nunca saldrían del CDC.

Shane luego dejó escapar un fuerte grito y comenzó a disparar rápidamente su arma contra las máquinas que los rodeaban. Elodie tuvo que encorvarse en su asiento, taparse los oídos (haciendo una mueca de dolor ante el fuerte silbido de sus audífonos) y esconderse detrás de las pantallas de los escritorios.

Cuando los gritos cesaron, se quitó las manos de los oídos y se asomó desde detrás del escritorio para ver a Rick golpeando a Shane, haciéndolo caer al suelo. Rick pareció intentar golpear a Shane nuevamente con la culata del arma de Shane que le quitó de las manos a su dueño, pero se detuvo y se inclinó sobre Shane.

—¿Has acabado ya? ¿Has acabado? —Rick estaba furioso.

—Hemos acabado —replicó Shane, mirando a Rick.

Rick se alejó lentamente de Shane y le entregó el arma a T-dog. La habitación quedó en silencio, los pechos de todos se agitaban por la tensión y los ojos muy abiertos por la incredulidad. Elodie se agarró con fuerza a los apoyabrazos de su silla mientras miraba de persona a persona.

Suspiró y miró alrededor de la habitación, la voz de Rick amortiguada en su oído mientras sus ojos se desviaban hacia el gran cronómetro en la pared, los números digitales marcaban los segundos.

No podía apartar los ojos de la cuenta regresiva, los números parpadeaban siniestramente en rojo. Si la cuenta regresiva llegaba a cero, todos iban a morir. Pero Elodie descubrió que no tenía miedo al pensar en eso. De nada. En todo caso, sintió alivio al pensar en ello.

Sintió miedo cuando pensó en salir del CDC, volver a huir de los caminantes día y noche, pensar en sus amigos muertos cada vez que cerraba los ojos. En su opinión, nada bueno saldría de escapar del edificio.

Saliendo de sus pensamientos, giró su cabeza hacia todos los demás cuando todos comenzaron a gritar. Se enderezó en su silla y vio que la puerta se había abierto. La gente corría hacia la salida, ansiosa por escapar.

Elodie no se movió. No podía moverse.

Su mirada permaneció fija en el cronómetro de cuenta regresiva, los números avanzaban hacia cero. Una parte de ella quería unirse a los demás, buscar seguridad fuera del CDC. Pero otra parte de ella, una pequeña voz en el fondo de su mente, susurró que tal vez quedarse adentro no era tan mala idea después de todo.

La gente luchaba por escapar, sus gritos de pánico llenaban el aire. Pero Elodie permaneció clavada en su lugar. Sin moverse y sin intentarlo. Cuando miró a su alrededor, vio que Andrea probablemente tenía la misma idea. Ella tampoco se había movido, sólo para ponerse de pie.

Luego, Elodie miró hacia la puerta y vio a Jacqui acariciando tranquilizadoramente la cara de T-dog. Ella también se quedaría. Al menos Elodie no era la única.

Entonces, sus ojos se encontraron con los de Daryl y deseó que no lo hubieran hecho. En un instante, se abrió paso entre la multitud y corrió hacia ella.

—Oye —dijo, su voz teñida con un dejo de—. ¿Has escuchado? Vamos, hay que irse —se giró para irse, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que Elodie no lo seguía.

Ella permaneció sentada, con sus ojos azules fijos en él. Un destello de molestia cruzó su rostro, causando que Elodie se retirara instintivamente a su silla, sus rodillas formando una especie de barrera en caso de que él se acercara demasiado.

—He dicho, ¿has escuchado? ¡Está abierta, vamos! —instó, su voz firme mientras señalaba hacia la puerta.

—Lo he escuchado —respondió Elodie en voz baja.

El ceño de Daryl se frunció con frustración

—Entonces, ¿a qué estás esperando? Vámonos.

Pero Elodie negó con la cabeza.

—No voy a ir —afirmó con firmeza.

—Y una mierda que no —se burló Daryl, mirando el cronómetro antes de girarse hacia Elodie—. No voy a discutir contigo sobre esto. Nos vamos, y eso te incluye a ti.

Elodie apretó la mandíbula y su mirada se dirigió brevemente hacia la puerta abierta antes de posarse nuevamente en Daryl.

—Me quedo —declaró, con la voz ligeramente temblorosa.

La paciencia de Daryl se estaba agotando, su frustración era evidente en el pliegue de su frente y la tensión de su mandíbula. Dio un paso más hacia Elodie y sus botas resonaron contra el suelo de baldosas. Elodie se reclinó aún más en su silla. Ella sacudió la cabeza y agarró con fuerza los reposabrazos con las manos.

—Este no es el momento de ser cabezota, niña. Levántate —suspiró Daryl.

—¡No! —protestó, con la voz temblorosa— Me quedo aquí.

La mandíbula de Daryl se apretó cuando extendió la mano para agarrar el brazo de Elodie, con la intención de arrastrarla para ponerla de pie. Pero antes de que pudiera hacer contacto, Elodie saltó de su silla e intentó huir de él, pero tropezó al pararse justo en el hilo que colgaba de sus vaqueros, enviándola volando al suelo.

Cuando Elodie tropezó y cayó al suelo, Daryl no perdió el tiempo. Se abalanzó hacia adelante, sus reflejos se activaron y la agarró por el brazo justo cuando ella caía al suelo. Con un agarre firme, la levantó, ignorando sus protestas y luchas.

—Suficiente —gruñó Daryl, su voz firme y autoritaria—. No voy a permitir que te quedes aquí y te mueras.

Elodie se retorció en su agarre, pero el agarre de Daryl era como el hierro. La levantó del suelo, ignorando sus protestas mientras la levantaba en sus brazos y la colocaba sobre su hombro. Ella pateó y se retorció, pero Daryl la sujetó firmemente mientras se giraba y caminaba hacia la puerta abierta.

—¡Bájame! ¡Déjame ir! —Elodie gritó, con la voz quebrada— ¡Jamie! ¡Ayuda!

—Tu hermano no está aquí, niña —refunfuñó Daryl.

—¡Quiero quedarme! ¡Quiero quedarme con Jamie! —Elodie pateó el estómago de Daryl, haciéndolo gemir de dolor. Él no la soltó, solo la llevó escaleras arriba, a través del pasillo hasta la entrada— ¡Para! ¡Para! ¡Déjame ir!

La mandíbula de Daryl se apretó al escuchar los gritos desesperados de Elodie. Sabía que ella estaba sufriendo, afligida por su hermano, pero también sabía que quedarse en el CDC no era una opción. Haciendo caso omiso de sus protestas, siguió adelante.

Hizo una pausa cuando llegaron al vestíbulo, sus ojos parpadearon desde la ventana y la puerta ahora desaparecidas.

—Supongo que eso funciona —murmuró para sí mismo, tratando de bloquear los gritos y sollozos de Elodie mientras corría hacia la ventana, bajándola torpemente. Ella trató de salir corriendo, pero él la agarró firmemente del brazo y la arrastró hacia la ventana, haciéndola tropezar.

—¡Suéltame! —gritó ella, golpeándole el brazo— ¡Esto es un secuestro! ¡Basta!

—Secuestro —repitió Daryl con un resoplido. La levantó por las axilas, la levantó sobre los bordes afilados de los vidrios rotos y la colocó sobre las baldosas del exterior. Él la sostuvo mientras él mismo trepaba por la ventana.

Una vez afuera, la levantó de nuevo, gruñendo de molestia mientras ella se retorcía y pataleaba en sus brazos. Levantó la vista ante el sonido de fuertes bocinazos y vio a Lori a medio camino por la ventana.

—¡Agáchate! ¡Agáchate, agáchate! —le gritó, y aparentemente Dale y Andrea también, que ahora estaban detrás de ellos.

Daryl bajó a Elodie al suelo y la arrastró por el césped mientras buscaba refugio. Sus ojos se posaron en sacos de arena apilados uno encima del otro, proporcionando una especie de cobertura. Se lanzó hacia ellos, empujó a Elodie detrás de los sacos de arena y se arrojó al suelo junto a ella.

—Al suelo, al suelo —respiró, agarrando el hombro tembloroso de la niña mientras Dale y Andrea también buscaban refugio detrás de los sacos.

—Espera, espera, ¡espera!—gritó, intentando volver a levantarse— ¡Mi muñeca! ¡Aún está dentro!

De repente, el suelo retumbó debajo de ellos y un rugido ensordecedor llenó el aire cuando el CDC estalló en una explosión masiva. Las llamas surgieron de las ventanas, enviando fragmentos de vidrio y escombros volando en todas direcciones.

Daryl protegió a Elodie con su cuerpo mientras los escombros caían a su alrededor, la fuerza de la explosión sacudía sus huesos. El suelo tembló debajo de ellos y, por un momento, sintió como si el mundo mismo se estuviera desmoronando. Elodie cerró los ojos con fuerza y ​​le zumbaron los oídos por la intensidad de la explosión.

Mientras todo se calmaba, Daryl redujo la fuerza con que apretaba a Elodie, asomándose desde detrás de la manta. Elodie permaneció acurrucada, sus sollozos silenciosos se mezclaban con el sonido de las llamas.

El CDC no era más que una ruina en llamas, las altas llamas de las montañas lamían el cielo mientras el humo se elevaba en el aire. Los escombros cubrían el suelo a su alrededor y el olor a cuerpos de muertos quemados entró en sus narices.

—¿Estás bien?—Daryl respiró, empujando el cuerpo tembloroso de Elodie. él sintió que ella asentía levemente— Bien. ¿Estás loca, pensando en quedarte allí?

Elodie no respondió, con los ojos fijos en un guijarro en el suelo. No sabía lo que había estado pensando. Lo único en lo que había estado pensando era en Jamie, en querer estar con él otra vez. Y ahora había perdido su muñeca.

Estúpida.

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