Des cris résonnèrent partout. Plusieurs personnes s'affairaient dans la pièce, courant aussi rapidement qu'ils le pouvaient. Les derniers rayons du soleil coloraient l'espace d'un rouge sang bien approprié à la scène.

Sigma se tenait à la porte d'entrée de l'immense salle de bal. Le marbre glacial semblait pétrifier son organisme entier.

Quelques pleurs provenaient d'un coin de l'espace rempli de vampires. Une jeune fille était consolée par ses camarades, horrifiée par le spectacle qui se présentait à tous un peu plus loin.
Les cheveux blancs de la chasseuse étaient bercés par le courant créé par le passage des soignants qui se pressaient dans tous les sens. Au sein de ce chaos, elle ne ressentait plus que du regret.

Elle savait que ce qui l'attendait était affreux. Elle avait tant redouté cet instant fatidique ! Ses visions avaient eu raison de la réalité.

Lorsqu'on était venu la chercher dans sa chambre, la simple prononciation du nom de son disciple avait su lui briser le cœur. Elle s'était alors précipitée jusqu'à cet endroit, avant d'être paralysée par la cruelle réalité de la situation.

Personne ne lui avait adressé la parole, aucun individu ne faisait attention à elle. Elle avança de quelques pas hésitants. Ses membres semblaient peser une tonne. Elle inspira et se lança en direction de ce qu'elle savait être un cadavre. Le visage blafard de son élève fit interruption dans son esprit. Elle l'avait vu, elle avait prédit son sort, mais le grand esprit n'avait pas voulu la croire.

— N'approchez pas, lui dit-on.

Deux grandes mains lui attrapèrent le bras pour l'empêcher de rejoindre le corps sans vie de Tau. Elle projeta l'homme non entraîné un peu plus loin avec un simple coup de pied. Personne ne l'empêcherait de le voir une dernière fois !

Des infirmiers étaient agglutinés autour du blessé. Quelques-uns s'en écartaient progressivement, se chargeant d'aller chercher des bandages. Des flacons étaient posés sur le sol, contenant des substances servant aux soins. Alcool, pommades, plantes médicinales, tout avait été apporté. Toutefois, rien n'avait été utilisé pour l'instant.

Une des descendantes des Magiae aurait dû être là pour les aider, pour poser des sceaux de régénération sur l'enveloppe charnelle du nouveau chasseur. Toutefois, ce n'était pas le cas. L'avait-elle jugé inutile de se déplacer pour si peu ? Des chasseurs mouraient régulièrement sur le terrain, mais jamais si jeunes.

— Tau... murmura Sigma en apercevant les cheveux blonds du vampire.

Il était allongé, encore plus livide qu'à son habitude, et son cou était orné de plusieurs marques profondes devenues noires. Des corrompus.

Sentir ces créatures arracher l'âme de son corps était la plus horrifiante des morts. Leur venin euphorisant affaiblissait les victimes prises entre leurs griffes. Sans expérience ou aide, on était impuissant face à leur emprise. De plus, une fois que leur organisme avait consommé une âme pure, il n'en restait plus rien. Elle ne trouverait jamais la paix.

La mentor aurait aimé tomber à genoux, mais elle n'en avait pas le droit. Son expression faciale resta de marbre.

Elle avait vu cela se produire assez de fois pour savoir que rien ne pourrait sauver l'apprenti, ni même un sceau de régénération. Une fois qu'une âme était dérobée à son hôte, le corps devenait une coquille vide. Après tout, c'était seulement le liquide coulant dans leurs veines qui leur donnait vie.

Un des bras de Tau pendait du brancard sur lequel on l'avait posé. Sa tenue de mission noire avait été arrachée à plusieurs endroits, laissant de longues traces d'ongles dans sa chair. À cause de la profondeur de certaines plaies, ses os étaient visibles.

Le monstre coupable de ce crime n'avait pas agi seul. À en voir les nombreuses morsures des deux côtés du cou, ils avaient été au moins quatre. Quatre contre un. C'était une bataille perdue d'avance pour un apprenti inexpérimenté comme lui.

Un frisson parcourut l'échine de Sigma. Des images lui revinrent en tête. Le monde semblait tourner dans tous les sens, comme altéré par une main maladroite. Des fragments de la mort de Dalet refirent surface. Il avait subi le même sort. Un mal de crâne envahit la vampire. Elle avait aimé cet homme de tout son cœur.

En premier lui, maintenant Tau. Où est-ce que cette cruauté s'arrêterait ?

— Attention !

Une voix féminine la sortit de ses pensées, avant qu'on ne la pousse sur le côté. Les efforts du personnel médical ne serviraient à rien. Le blond avait déjà quitté le monde. Ses yeux grands ouverts en étaient témoin.

La chasseuse tourna la tête vers la gauche et y découvrit un second cadavre. Celui d'une jeune femme qui avait tout juste rejoint leurs rangs : Gimel. Cette dernière avait passé sa cérémonie hier. Voyant que les rites de passage des deux apprentis s'étaient déroulés si près l'un de l'autre, le grand esprit avait dû les envoyer en mission ensemble. Le cœur de Sigma semblait se déchirer une fois de plus. Si seulement on l'avait écoutée !

La peau métisse de la seconde victime avait pris un aspect étrangement pâle et sa chevelure brune et lisse était devenue fade. La chasseuse aux mèches blanches se souvint des mouvements fluides et contrôlés de la jeune femme lors du dernier entraînement de cette dernière. Même sa technique et ses capacités de combat n'avaient pas suffi à la sauver. Son cou avait également été martelé à plusieurs reprises.

À deux, ils étaient tombés dans un piège tendu par les corrompus. Mais où les avait-on donc envoyés ? Quel genre de mission devaient-ils réaliser ? Les débutants n'étaient pas censés explorer des zones à risques ! Surtout puisque la mission d'initiation était une simple patrouille.
Puis, l'ennemi n'attaquait jamais en bande organisée. Avaient-ils seulement été au mauvais endroit au mauvais moment ? Sigma en doutait.

Un nouveau venu posa sa main dans le dos de la mentor. Elle ne sursauta pas. Certains se turent ou se détournèrent, permettant à la femme de deviner l'identité de celui qui venait la réconforter. Malheureusement, il arrivait une fois de plus trop tard.

— Je t'avais prévenu, dit-elle sur un ton méprisant.

La combattante n'avait plus le temps pour du respect ou de la soumission. Des erreurs graves avaient été commises et elle aurait pu empêcher ce drame si on l'avait écoutée correctement. Elle ne savait pas si elle reprochait tout ceci à elle-même ou au vampire à ses côtés.

— En effet.

Un silence inconfortable s'installa lentement. Il savait mieux que tout qu'il était responsable.

— Parfois, des sacrifices doivent être faits, articula-t-il pourtant.

Le grand esprit ne reviendrait pas sur sa décision et la chasseuse le savait. Il lui tiendrait tête avec des discours de justice et de sacrifice.

Il l'avait fait lors du décès de Dalet. À l'époque, elle avait compris ses mots et ses motifs. Son amant avait tué de nombreux corrompus, et justice avait été rendue par ces derniers. Leur justice. Ôter des vies n'était pas à prendre à la légère.

Toutefois, Tau et Gimel n'en avaient encore jamais touché un seul. Ils n'avaient jamais fait de mal à quiconque à vrai dire. Ceci n'était pas de la justice, mais une vengeance, un massacre. Et ça ne pouvait pas rester impuni.

— Ils deviennent plus tenaces et organisés.

Les créatures détraquées n'avaient jamais eu pour habitude d'attaquer en groupes. Ils n'avaient pas un esprit assez stratégique pour cela. Du moins, c'était ce que tout le monde avait toujours pensé.

— Des alliances m'ont été signalées, avoua le vampire suprême.

— Et tu n'as rien fait ?

Le choc fut dur à encaisser pour la tueuse. Des alliances entre les corrompus ? À quel chaos incontrôlable cela mènerait-il ? Elle était furieuse de la passivité de son supérieur. Il aurait déjà dû résoudre ce problème grandissant !

Elle serra les poings et se retint de lui crier dessus. Ce n'était pas ainsi qu'un sujet devait se tenir face au grand esprit mais, pour une fois, elle se moquait des conventions.

— J'espérais pouvoir t'envoyer sur le terrain. Les chasseurs attendent impatiemment ton retour. Tu es l'aînée après tout, la plus expérimentée et la plus tenace.

Tout ce qu'il disait était vrai. Elle était la dernière femme de sa génération. Toutes les autres encore en service avaient été tuées en mission. D'autres combattantes avaient eu l'autorisation de quitter leur poste afin de fonder une famille dans la noblesse. En comptant Khi, il n'existait plus que trois survivants de leur promotion. Ils avaient autrefois été onze. Les vies de ces vampires ne signifiaient rien et avaient été perdues au front.

— Tu es mon plus grand espoir, Sigma.

Aleph remonta sa grande main le long de la colonne vertébrale de son interlocutrice. Il l'avait toujours complimentée de la sorte sans qu'elle ne sache réellement pourquoi. Certes, elle était une des chasseuses les plus puissantes, peut-être même la plus puissante, mais elle était loin de porter en elle de l'espoir.

— Allons-y alors, dit-elle fermement.

Elle avait hâte d'en découdre avec ceux qui lui avaient tout pris. Sigma jeta un dernier coup d'œil à la dépouille de son protégé, avant de s'en détourner. Elle ne devait pas être aussi sentimentale, ça lui coûterait sa place.

Le grand esprit ne put que sourire face à la fougue de son ancienne confidente. Elle était enfin de retour.