AVERTISSEMENT : Ce roman aborde des thèmes pouvant choquer comme l'utilisation de drogue, le suicide, l'SSPT, la violence et le trouble de la personnalité.

Rien n'avait préparé Sigma à son sort au sein de la société.

La femme donna un nouveau coup de poing dans l'estomac de son adversaire. Ce dernier chancela, avant de se reprendre. Elle grimaça face à la ténacité du jeune homme. Il approchait les vingt ans. Sa cérémonie arriverait en un rien de temps. Pour être franc, elle redoutait cet instant fatidique. Il était loin d'être prêt pour sa mission d'initiation.

Un coup de pied vint s'abattre sur son flanc, mais elle ne bougea pas d'un millimètre. La masse musculaire qu'elle avait construite au fil des années lui permettait de mieux encaisser les attaques.

Il lui suffit d'empoigner la jambe de l'homme pour le faire pivoter. Il s'écrasa sur son dos en émettant un cri. La douleur pouvait être perçue au travers de cette vocifération. Il aurait dû être en colère et se relever, mais ne le fit pas. Sigma était déçue du peu de talent de son disciple. Ses mouvements étaient trop lents et imprécis.

Cela faisait bientôt trente ans que la cérémonie du sceau de la chasseuse était passée. En apparence, elle était une jeune trentenaire, mais son organisme approchait la cinquantaine. La fin de la route n'était plus très loin. Une fois dépassé les quatre-vingts ans, elle se décomposerait pour devenir un tas de cendres. Son âme limpide s'échapperait, mais elle ne savait pas où cette dernière pourrait bien aller. Personne ne le savait. À moins d'être le grand esprit de leur société vampirique, tous subissaient le même sort.

Chaque jour, elle s'efforçait de se répéter le fonctionnement de son monde. Il lui fallait le voir comme bien, comme juste, afin de le protéger au mieux.

Elle chassait les corrompus. Ces vampires avaient été consommés par leurs erreurs et l'injustice. Ils naissaient avec une âme pure, et donc translucide, qui coulait dans leurs veines. Mais lorsqu'ils tuaient un autre citoyen, leur liquide vital devenait noir comme l'encre. Ils perdaient la raison et tentaient désespérément de se restaurer en aspirant les âmes pures. Il leur suffisait d'enfoncer leurs crocs dans le cou de leurs victimes pour leur voler ce qu'ils avaient de plus cher. Cela leur permettait de revenir à leur état d'origine pendant quelques semaines. C'était comme une drogue pour eux, un moyen de se sentir revivre.

Les marques de morsure sur le corps de Sigma étaient celles de ces créatures détraquées. Elle en avait déjà tué de nombreuses, attirant facilement leur attention avec son âme pure. C'était pour cela qu'elle était une chasseuse, pour les exterminer, pour sauver son monde et ses habitants.

Toutefois, à chaque fois qu'un corrompu enfonçait ses crocs dans sa chair, elle perdait une fraction de son âme. Le sceau de sang posé dans son cou purifiait en permanence cette dernière, mais elle se demandait si un jour c'en serait trop.

Elle secoua la tête et tendit la main à son apprenti pour qu'il se relève. Le jeune homme accepta son aide. Elle avait été son mentor depuis sa naissance, depuis qu'il avait été jugé apte à développer des compétences de chasseur. En effet, les nouveau-nés passaient par des phases de test qui déterminaient leur potentiel physique et leur taux d'empathie. Sigma avait été un de ceux avec le score le plus bas à ce test, signifiant que sa capacité à ressentir les besoins des autres était extrêmement limitée. C'était pour cela que le grand esprit l'appréciait tant. Il aimait se confier à elle de temps en temps, lui faisant part de ses conflits intérieurs les plus profonds. Lui ne pouvait pas se séparer de sa conscience, contrairement aux chasseurs.

Le sceau posé dans la nuque de Sigma brillait sous la sueur recouvrant sa peau lisse. Il lui permettait de tuer sans que son âme ne soit détraquée. Seuls la noblesse et les chasseurs avaient le privilège de l'arborer. C'était leur devoir d'en protéger le secret. Dans ce monde, les porteurs du sceau de sang représentaient à peine un quart de la société.

Quant au nombre de corrompus, il ne cessait de croître. Les habitants arpentant les villes, loin du palais d'entraînement et des logements des nobles, en étaient quasiment tous. Les conditions de vie éprouvantes poussaient beaucoup de vampires dans des affaires louches et ils y perdaient leur innocence.

C'était pour cette raison que les chasseurs étaient envoyés en mission dans des cités plus ou moins lointaines. Ils avaient pour but de les « purifier » comme la haute société aimait l'appeler.

Cependant, les zones les plus proches du palais d'entraînement et des districts aisés étaient surveillés de près. Ici, la sécurité des plus riches passait avant tout.

— Sigma ? l'interpella son élève, la sortant de ses pensées.

— Oui ?

Elle n'avait jamais retenu le nom du jeune homme. Dans sa tête, elle avait toujours référé à lui à l'aide du terme « protégé ». On lui avait donné pour mission de le former et c'était ce qu'elle faisait au quotidien.

— Comment est-ce que tu sais à coup sûr qu'un corrompu en est un ?

Il passa sa main dans sa chevelure blonde, gêné de devoir poser la question.

Son mentor fronça les sourcils. Il était censé déjà le savoir. Elle le lui avait assez répété.

— Les veines de leurs yeux sont noires. Leur regard est fou et indistinct, comme s'ils chassaient une proie invisible.

C'était ce que son propre mentor lui avait toujours enseigné. Une douleur se manifesta dans sa poitrine à cette idée.

— Et s'ils nous tournent le dos ?

Le silence s'installa entre eux. Ce jeune allait devenir un combattant dans peu de temps. Il recevrait le sceau de sang comme tous les autres. Alors pourquoi doutait-il tant ? L'hésitation ne faisait pas partie des aptitudes des élus. Au fond, il savait pertinemment qu'il connaissait les réponses à toutes ses questions, mais il aimait vérifier s'il s'en souvenait correctement. Son manque de confiance en soi se faisait ressentir.

— Fais confiance à ton instinct. Tu as été formé pour les tuer, répondit-elle en croisant les bras.

Il hocha la tête, puis se pencha en avant afin d'attraper sa serviette noire. La sueur coulait de ses mèches blondes. C'était un réel bébé, comment pourraient-ils l'envoyer sur le terrain ?

Sigma se demanda si elle avait eu la même attitude en tant qu'apprenti. Avait-elle donné tant de fil à retordre à son mentor ? Elle espérait bien que non.

— Regarde les creux de leurs coudes ou les paumes de leurs mains. Tu y verras des veines noirâtres, ajouta-t-elle furtivement.

Sa voix était ferme. On lui avait donné ce conseil il y avait longtemps de cela et il lui avait servi plus d'une fois. Ce n'était pas une pratique écrite dans un quelconque manuel, c'en était une qui avait fait ses preuves sur le terrain. Et ça faisait toute la différence.

Le seul problème avec cette astuce était que les citoyens, nobles ou non, aimaient porter des gants en signe d'élégance. C'était un vrai mouvement de mode !

Bien sûr, les corrompus aimaient se cacher dans des tenues couvrantes. Ça le rendait plus facile de les confondre avec la foule. Lorsque Sigma s'était aventurée pour la dernière fois sur le terrain, vingt ans plus tôt, les rues de chaque ville débordaient de civils.

Ils aimaient se cacher derrière des tonnes de tissu. Tous tentaient de se protéger contre la morsure mortelle de leurs ennemis. Tous, sauf les chasseurs.

Un mentor devait rester aux côtés de son élève, il ne pouvait pas quitter le palais au cours de la formation de ce dernier. Parfois, les missions avaient manqué à la vampire, mais leur simple souvenir savait également rouvrir certaines de ses plaies.

— Merci, Sigma, lui chuchota l'apprenti, avant de s'incliner devant elle en signe de respect.

Il ne tarda pas à s'éclipser dans les couloirs avoisinant la salle d'entraînement. On aurait dit qu'il fuyait quelque chose. Pourtant, il aurait dû être enthousiaste à l'idée d'apprendre de nouvelles choses. Son mentor secoua la tête en signe de mécontentement. Elle ne parvenait pas à croire qu'il avait été sélectionné pour cette formation.

Soudain, un nouveau duo entra dans la salle d'entraînement privée, s'installant peu à peu sur les tapis amortissants. Ils saluèrent leurs compères, avant de se préparer au combat.

La chasseuse les connaissait et leur retourna l'attention. Le mentor, nommé Khi, avait fait partie de sa promotion. Il avait obtenu son sceau deux jours avant elle, ce dont elle avait toujours été jalouse. Quant à l'élève, Gimel, elle était l'une des plus brillantes de sa génération. Ses mouvements étaient fluides et légers. Elle était faite pour le métier. Ça se voyait à des kilomètres !

Sigma leur sourit brièvement, avant de s'éclipser à son tour. Elle se souvenait de son apprentissage et à quel point elle l'avait aimé. Elle avait eu des amis, des ennemis, des cours nocturnes. Elle avait connu tout cela et bien plus encore. Mais la plupart de ceux qui l'épaulaient avaient disparu depuis, tombés au combat. Khi était le seul qui lui restait.

Parfois, elle se demandait pourquoi elle était celle ayant survécu à tout cela. Puis, elle se remémora les nombreuses nuits sans sommeil qu'elle avait passées à s'entraîner avec son mentor, Dalet. Il la réveillait autour de minuit pour lui apprendre de nouvelles techniques plus complexes que celles enseignées par les autres superviseurs. Il lui avait tout instruit. Les heures endurées avec lui avaient souvent été bien plus éprouvantes que celles qu'elle avait vécues au front.

Elle avait tant aimé passer du temps avec Dalet. Face à lui, elle s'était sentie spéciale.

Tous les jours, elle pensait à combien il lui manquait.