Cody esperó hasta que los pasos se desvanecieron antes de dejar correr el sistema de abastecimiento de agua.

Cayó de rodillas y sollozó ruidosamente en sus manos. El aire vacío a su alrededor recogió los sonidos que hacía y los hacía rebotar en las paredes. Dejó que su pena corriera libre con salvaje abandono, goteando de su rostro a sus piernas.

La molesta voz de mamá en su mente diciéndole que se callara y dejara de ser un bebé fue ignorada. Cody no se contuvo. Era como si todas las lágrimas que había reprimido a lo largo de los años estuvieran saliendo para vengarse.

Era como si los vientos del destino hubieran decidido ser una absoluta perra para él. Tres días después de que Cody se diera cuenta de que estaba enamorado de Noah, Noah es eliminado. Todo parecía tan cruelmente coincidente.

El corazón de Cody ya estaba adolorido por los dolores de la separación, y Noah probablemente ni siquiera había saltado del avión todavía. Pero no importaba, porque de cualquier manera no se iban a ver por mucho tiempo.

Noah era alguien con quien Cody se sentía muy cómodo, hasta el punto de que incluso derramó lágrimas delante de él, algo que nunca hizo con nadie más. Era un amigo increíble: sarcástico, inteligente y sorprendentemente dulce en ocasiones. Cody realmente no se había molestado en poner la misma fachada de chico genial a su alrededor como lo hacía con los demás; podría ser él mismo.

Y ahora que Noah se había ido, se sentía insoportablemente vacío.

Cody se secó los ojos con las manos empapadas de lágrimas y la acción apenas hizo nada para aclarar su visión. Sollozó y dejó que otros sollozos le subieran al pecho. Su flequillo se le pegaba a la frente. Las perneras de sus pantalones estaban húmedas por todas las lágrimas que goteaban sobre ellos. Sabía que parecía (y se sentía) completamente miserable.

No podía volver con las Amazónicas con este aspecto. Definitivamente harán demasiadas preguntas, especialmente Sierra.

La idea de Sierra y su abrumadora presencia hizo que el corazón de Cody latiera de miedo. Ella era como un fantasma, constantemente rondando su mente y siguiendo sus pasos. No creía que pudiera soportar otro de esos masajes paralizantes en los pies. Le hicieron no querer volver a quitarse los zapatos nunca más.

Ella lo aterrorizó, de verdad. Una cosa que nunca le había mencionado a Noah era los problemas que había tenido para dormir. Todas las noches dormía tal vez una hora y media y luego se despertaba sobresaltado. Por lo general, Sierra era la razón. E incluso si no lo fuera, le tomaría unos treinta minutos volver a dormirse, sólo para despertarse nuevamente más tarde. Estaba durmiendo lo suficiente para descansar lo suficiente para afrontar los desafíos, pero a eso se le sumaba una gran dosis de miedo y paranoia. era un círculo vicioso.

Cada vez que abría los ojos, rezaba para no verla sonriéndole.

Detrás de él, en la oscuridad, algo se movió. Sacó a Cody de sus pensamientos. Se quedó helado. No parecían ratas. Parecía algo mucho más grande.

Un familiar clic de tacones sobre el metal llamó su atención, seguido de una voz que era igual de familiar.

—¿Vas a explicar lo que está pasando aquí?

Cody se dio la vuelta. De detrás de una pila de cajas salió Heather. Tenía las manos en las caderas y el ceño fruncido. Se inclinó hacia adelante de manera intimidante, haciendo que Cody se encogiera de miedo debajo de ella.

—¿Bien? ¿Qué ha estado pasando entre tú y Noah?

Cody tragó saliva. Esto no puede estar pasando...

¿Cuánto tiempo llevaba Heather allí? ¿Cuánto había visto u oído? Un escalofrío recorrió su espalda.

—N-nada...

Heather puso los ojos en blanco.

—Eso es una mierda. Algo estaba pasando entre ustedes dos. No me mientas —Hizo una pausa para lograr efecto, todavía mirando a Cody con el ceño fruncido, sin romper el contacto visual ni por un segundo—. Estás en una relación con él, ¿no?

Cody parpadeó hacia ella, las lágrimas amenazaban con volver a derramarse. Sacudió la cabeza, lentamente al principio, pero se volvió más frenético ante las siguientes palabras de Heather.

—Siempre supe que te estabas escapando, ¿sabes? Simplemente no me importaba. Pero no fue hasta todo ese asunto de que él te arrastrara antes que me di cuenta de que necesitaba descubrir qué estaba pasando —Heather se inspeccionó las uñas con aire de satisfacción engreída—. Lo has estado viendo en secreto todo este tiempo, ¿no? Todo este tiempo has fingido que te agrada Sierra, cuando en realidad estabas aquí abajo follando con tu novio nerd.

—¡No! —Cody protestó—. ¡N-no es así en absoluto! ¡Solo somos amigos, lo juro!

Heather se burló.

—Si tú y Noah son sólo amigos, entonces yo soy la Emperatriz de China —Le apuntó a la nariz con una uña perfectamente cuidada—. Te vi besar su mejilla. No estoy ciega.

La cabeza de Cody seguía temblando, aunque su rostro se puso rojo ardiente.

—No. Sólo somos amigos.

—Lo que sea. De todos modos, si finalmente obtienes algo de acción o no, no es realmente importante. Lo que sí quiero saber es todo lo que tú y Noah saben sobre Alejandro.

Cody la miró. Heather vio el desconcierto en su rostro y dio un suspiro dramático, poniendo los ojos en blanco.

—Sé todo lo que dijo Noah sobre Alejandro. Tyler me contó todo al respecto. Y como sueles estar aquí con él, es probable que lo haya mencionado una o dos veces.

—Oh —Cody inclinó la cabeza lo suficiente para frotarse los ojos—. Bueno, eh, sólo me dijo que Al es peligroso y que no se puede confiar en él.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Heather refunfuñó, sumida en sus pensamientos. La bodega permaneció en silencio por unos momentos. A su alrededor, el avión traqueteaba y temblaba. Cody fijó su mirada en el suelo. No quería mirarla. No sabía por cuánto tiempo más lo iba a interrogar. Pero lo único que podía esperar era que ella dejara de preguntar por Noah.

Su deseo se hizo realidad, más o menos.

Ella pisoteó con el pie justo en frente de su cara para llamar su atención.

—¡Ey! ¡Tierra al aliento geek!

Él jadeó y cayó hacia atrás. Le dolieron los codos por el impacto.

—Hay algo más que ha estado en mi mente... —Heather se cruzó de brazos—. Ezequiel te saludó por tu nombre antes. Él te saludó, a ti y a Noah. Sabías que él estaba aquí todo el tiempo, ¿no?

Cody suspiró. Ese gato estaba tan fuera de lugar ahora que negarlo era inútil.

—Sí, lo sabía. Cada vez que Noah y yo veníamos aquí le llevábamos comida.

—Qué... noble de tu parte.

—No quería que muriera de hambre.

—Lo que sea. ¿También tuvo que verte a ti y a Noah besándose aquí?

—No —Las mejillas de Cody comenzaron a arder—. Ya te lo dije, no fue así.

Heather resopló.

—Por supuesto que no lo fue.

—Es cierto. Sólo somos amigos.

—Entonces, ¿por qué te sonrojas? —La sonrisa engreída de Heather se apoderó de todo su rostro, sus ojos brillantes brillaban en la penumbra—. Y necesito recordarte: te vi besarlo.

Cody tragó saliva. Eso ya fue suficiente confirmación para Heather. Ahora, parecía como si quisiera verlo retorcerse.

Saber que uno de sus momentos más íntimos hasta el momento fue presenciado por la chica más mala del lugar era como vivir una pesadilla, con sudoración y temblores.

Ese abrazo de despedida entre él y Noah fue dolorosamente agridulce. Cody no pudo evitar las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. Sabía que debía haber mojado la camisa de Noah, pero Noah nunca dijo nada al respecto.

La sensación de sus brazos alrededor de la cintura de Cody lo hizo sentir cálido, en desacuerdo con su corazón dolorido. Tanto es así que hizo un movimiento audaz.

Justo antes de separarse, Cody había besado la mejilla de Noah.

Lo había hecho tan ligera y suavemente para no asustar a Noah, pero lo único que eso significa es que Noah ni siquiera se dio cuenta. Eso duele.

Y lo peor era que desde que Heather había visto el beso, nunca iba a dejar que lo olvidara.

Heather era notablemente astuta. Rápidamente juntó las piezas, sonriendo con humor.

—¿Entonces estás enamorada de él y él no lo sabe?

Cody asintió.

—¿Y cuándo lo besaste, él ni siquiera se dio cuenta? ¡Eso es muy triste! —Y luego ella se rió.

Cody bajó la cabeza. Sí, su audaz movimiento de hoy pasó completamente desapercibido. Noah ni siquiera se movió. Casi hizo que Cody quisiera empezar a llorar de nuevo.

Pero él no se lo permitió. No delante de Heather. No otra vez.

Heather se secó una lágrima de risa que se le había escapado del ojo.

—¡Los nerds como ustedes nunca dejan de sorprenderme con lo patéticos que pueden ser! Me pregunto qué dirán las demás chicas cuando les diga...

—¡No puedes hacer eso!

—¿Por qué no? ¿Tienes miedo del qué dirán? —Heather se cernía sobre él, pareciendo diabólica en la penumbra—. ¿Miedo de lo que hará Sierra?

Oh sí. Si si si. El humor de Sierra oscilaba como un interruptor. Si supiera que Cody estaba enamorado de Noah, entonces probablemente se volvería loca porque ella no era su nuevo amor platónico. O podría publicar la noticia en su blog para que todo el mundo la vea. O ambos.

Cody hizo algo por lo que inmediatamente se molestó: se arrodilló y juntó las manos.

—¡Por favor no se lo digas a nadie, te lo ruego! ¡Por favor! ¡Haré lo que sea!

Estaba desesperado, lo sabía. Y fue particularmente lamentable. La bilis subió a su garganta pero rápidamente la tragó.

—¿Todo lo que yo diga? —La voz de Heather había adquirido un tono burlón—. Sabes, entre este y aquel favor que te hice en París, me debes una gran deuda.

El corazón de Cody se detuvo. Se había olvidado por completo de París.

—Seguro. Prometo no decírselo a nadie... a cambio de tu voto —Heather continuó.

Bueno. Bien. Lo que sea. Cody podría lidiar con eso.

—Votarás por quien yo quiera en cada ceremonia de eliminación. Y... puede que tenga algunos... trabajos adicionales para ti. Si siquiera piensas en quejarte, le diré la verdad a todo el equipo. ¿Entendido? —Heather no esperó una respuesta y se dirigió hacia la puerta, complacida. Antes de irse, se volvió hacia él por última vez.

—No creo que a Sierra le agrade saber que estás enamorada de otro chico en lugar de ella. No querrás que se repita lo que pasó en París, ¿verdad? —Luego ella se fue.

Cody enterró su rostro entre sus manos. Estaba metido en una mierda profunda ahora. Bueno, ya lo era antes, y era una situación en la que todos perdían.

Si él la desobedece, se lo dirá a todos. Y si hace lo que le dice, básicamente se convertirá en su esclavo. Además, podría decírselo a todo el mundo de todos modos.

¿En qué se había metido?

Cody durmió a ratos esa noche en primera clase: dando vueltas, despertándose y volviendo a quedarse dormido en un ciclo agotador. Sierra estaba sentada a su lado como de costumbre, de vez en cuando murmuraba en sueños sobre su amor por Cody. Él se sobresaltaba un poco cada vez que ella estiraba las piernas, lo cual era bastante frecuente.

Lo más silencioso que pudo, se escabulló y se sentó en otro lugar, lejos de los demás. Vio a Gwen acurrucada en el sofá y suspiró. Ella todavía no hablaba con él. Ahora le preocupaba seriamente que su cobardía en el Amazonas le hubiera costado una amistad. Su corazón se volvió pesado una vez más.

Cody se reclinó en su asiento justo cuando escuchó la puerta abrirse. Estiró la cabeza para ver que era Duncan, de camino a usar el confesionario.

Cuando Duncan pasó junto a su asiento, Cody extendió la mano y lo agarró de la manga. Duncan se detuvo en seco y lo miró fijamente.

—¿Qué estás haciendo, idiota? —Siseó.

—Yo sólo... —Cody tragó saliva—. Sólo quería saber a quién expulsaste.

—Noah, ahora largo de aquí.

Los ojos de Cody se llenaron de lágrimas. Sabía lo que estaba a punto de suceder, lo había sabido durante horas y, sin embargo, una pequeña parte de él esperaba que no fuera cierto.

Noah realmente se había ido.

—Amigo, ¿en serio estás llorando? Eso es patético —Duncan liberó su brazo del agarre de Cody y se dirigió al confesionario. Su comportamiento despreocupado hizo que el corazón de Cody le doliera aún más que antes.

Entonces eso fue todo.

Noah se había ido y a Duncan no le importaba nada.

Observar su espalda mientras caminaba más y más lejos de repente hizo que Cody sintiera pinchazos de ira en su pecho. No fue justo. ¿Por qué Duncan regresa después de renunciar en el primer país que visitaron, cuando Noah había estado jugando diligentemente y quedó arruinado por la mera reincorporación de Duncan al elenco?

No fue justo.

Cody se agarró a los apoyabrazos de su silla. Duncan, Tyler y Alejandro. Gracias a ellos, Noah ya no estaba aquí. Y realmente no había hecho nada malo para merecerlo.

Se preguntó cómo se debía sentir Owen, sabiendo que todo el equipo rechazó cruelmente a su amigo. Noah tenía razón. Tendrían que permanecer unidos durante la fusión.

Cody se puso cómodo y trató de volver a dormir. Necesitaba energía para lo que le deparara el mañana. Para ayudar a inducir el sueño más rápido, simplemente intentó imaginar algo maravilloso: Noah.

Caminando con Noah por una playa de Jamaica, de la mano.

Acurrucándose con él en la cálida y envolvente oscuridad de la bodega de carga.

Su primer beso; De hecho, hay múltiples escenarios diferentes. Todos ellos alejados de miradas atentas, todos ellos de un romanticismo de infarto. Todos ellos rodeados de preciosas puestas de sol.

Funcionó. Cody estaba dormido en cuestión de minutos, su mente llena de sueños placenteros sobre Noah y su sonrisa perfecta.

~*~

El desafío del día siguiente no le iba tan bien.

Al bajar del avión tuvo que protegerse los ojos de la intensa luz del sol y ver la Acrópolis asomando sobre nuestras cabezas fue genial. A Noah le hubiera encantado estar aquí. Cody realmente se sintió bastante decente hoy, considerando todo. Estaba ansioso por aplastar a todos en el desafío. Su derrota sería deliciosa para él.

Y antes de que se diera cuenta, el enorme estómago de Owen lo estaba lanzando directamente hacia el sol.

De acuerdo, tal vez debería haber sabido que no debía luchar contra alguien tres veces su tamaño. ¡Pero maldita sea, estaba harto de que descartaran su masculinidad!

Cayó de nuevo a la Tierra y aterrizó sobre algo cálido y peludo. Le tomó un segundo darse cuenta de que era un oso. Un oso que estaba a punto de golpear a Duncan.

Cody trató de no vomitar de miedo mientras bajaba y se alejaba corriendo. No tuvo tiempo de sentir alegría por la desgracia de Duncan antes de encontrarse de regreso en el ring de lucha libre. La visión de Sierra estrangulando a Owen con sus poderosas piernas le hizo temblar.

Inmediatamente, volvió a la acción, listo para ayudar.

—¡No teman, señoritas! ¡Regresé para salvarlas!

Pero rápidamente fue rechazado cuando Courtney se dio la vuelta con los puños en alto y gruñó.

—¡Solo mantente alejado, debilucho!

Sierra jadeó.

—¿Debilucho? ¡Es suficiente! —Sierra saltó de Owen y se abalanzó sobre Courtney en un abrir y cerrar de ojos.

Cody observó con horror y asombro cómo las dos chicas se atacaban entre sí en lugar de contra su oponente real. A su lado, Heather se palmeó la cara. Incluso Chris estaba confundido.

No pasó mucho tiempo antes de que su naturaleza viciosa terminara eliminándose mutuamente. Tan pronto como se desplomaron sobre la colchoneta, Owen se pavoneó y puso su pie sobre ellas victoriosamente. Chris le otorgó dos medallas, para indignación de los Amazónicos.

El siguiente paso fue la carrera de vallas, que ganaron. Entonces apareció Gwen, agitando una medalla en la mano. Los dos equipos ahora estaban empatados.

Chris anunció un desempate y pidió voluntarios. Cody vio su oportunidad. Él no era el eslabón más débil, le había dicho Noah como tal, así que ahora era el momento de demostrarlo. Además, se enfrentaba a Tyler, que no era precisamente el más coordinado.

Ignoró las risitas de su equipo y dio un paso adelante con confianza.

¡Los Amazónicos tenían esta victoria en la bolsa!

El único problema era... que los dos chicos tenían que vestirse con trajes espartanos.

Cody sólo lo hizo porque sabía que Chris lo obligaría a hacerlo de todos modos. Pero eso no le impidió desear tener puesta una camiseta. Sierra babeando sobre él como un perro sobre un hueso no ayudó. Rezó para que Noah no lo viera así.

Al menos el disfraz no era tan incómodo como los pantalones de cuero.

Cody intercambió una mirada nerviosa con Tyler mientras ambos miraban la medalla que colgaba del gancho de la grúa. Tragó saliva. Esto iba a ser difícil.

Chris se armó con un arco y la flecha ardiendo. Era ahora o nunca.

—Hora de pagarme ese favor —Habló Alejandro de repente—. Por favor, dile a Courtney lo que sabes sobre Duncan y Gwen.

Cody levantó una ceja. Courtney le lanzó una mirada furiosa a Gwen. Los demás estaban confundidos. Y Tyler se mordía el labio mientras gotas de sudor rodaban por su rostro.

Chris apuntó la flecha al cielo.

— Ahora —Instó Alejandro.

La mirada de Courtney se hizo más profunda. Gwen parecía asustada.

Tyler cerró los ojos con fuerza y soltó.

—¡Vi a Duncan y a Gwen besándose! —Suspiró con dolorido alivio—. Ah, un peso menos.

—¡¿QUÉ?! —Los demás chillaron simultáneamente. La boca de Cody se abrió, al igual que la de Owen.

¿Gwen y Duncan hicieron qué?

Courtney fue la más ruidosa.

—¿Como pudiste? ¡Pensé que éramos como amigas! ¡Te odio! ¡¡¡TE ODIO!!! —El agarre de hierro de Sierra alrededor de la cintura de Courtney fue lo único que le impidió destrozar a Gwen miembro por miembro. Gwen se encogió de miedo, con las manos levantadas a la defensiva.

—¡Fuera! —Chris soltó la flecha.

Tyler se fue inmediatamente, pero Cody permaneció castigado. Su mente dio vueltas. No podía creer lo que acababa de escuchar. Gwen besó... ¿A Duncan? De todas las personas, ¿tenía que ser Duncan?

—¿Duncan? ¿Duncan?

—¿Me llamaste? —Hablando del diablo, el mismísimo imbécil finalmente apareció, cubierto de cortes y moretones. Él sonrió—. Ja, bonito bikini.

Una corriente de pensamientos pasó por la mente de Cody en los milisegundos antes de actuar. Sobre cómo este imbécil expulsó a Noah y actuó con tanta indiferencia al respecto, y luego cómo se metía con Cody y Harold todo el tiempo en Wawanakwa y cómo no merecía estar aquí y cómo engañó a su novia.

¿Por qué a todos les gustaba tanto este estúpido punk? ¿Qué bien ha hecho alguna vez por alguien? Simplemente causa dolor y miseria donde quiera que vaya. No merecía estar aquí.

Entonces, ¿qué hizo que ese bastardo pensara que podía pavonearse como si fuera un rey?

El puño de Cody chocó con su mandíbula casi por sí solo. Duncan cayó como un saco de patatas. Finalmente, sintió una sensación de justicia.

Le dolían los nudillos, pero valió la pena. Duncan se lo merecía. Hasta la última pequeña punzada de dolor.

Desde donde estaba, la voz estridente de Sierra lo sacó del calor del momento.

—¡Vuela, Cody, vuela!

Courtney se volvió hacia él inmediatamente.

—¡Cody, quédate donde estás!

—Pero perderemos...—Comenzó Sierra. Siguió la línea de visión de Courtney hacia Gwen y entendió—. Oh. ¡Cody, quédate donde estás!

—Tú —Courtney le sonrió maniáticamente a Gwen—, estás tan e-li-mi-nada.

—Ella tiene mi voto —Añadió Heather con crueldad.

Gwen no respondió. Ella no respondió bruscamente ni se enojó. Ella simplemente se quedó allí, con los brazos cruzados detrás de la espalda y los ojos llenos de lágrimas.

Cody sabía que él también debería estar enojado con ella. Y en cierto modo lo estaba. Ella fue a espaldas de Courtney. Ella debería haberlo sabido mejor.

Pero verla confabularse así lo entristeció. Ella todavía era su amiga, si todavía estaba dispuesta a aceptarlo como amigo, claro está.

Estaba tan decepcionado de ella...

Pero se sintió muy mal por ella.

Cody miró a Tyler todavía aleteando, luego a las Amazónicas y luego al suelo. ¿Se suponía que iba a perder? ¿Debería ayudar a Gwen? ¿Debería demostrar su valía?

Pensó un momento, con la mente en blanco, y luego tomó una decisión.

Cody agarró sus alas y las agitó.

Tyler ya tenía una ventaja sustancial sobre él, pero estaba desacelerando. Las plumas de sus alas cayeron y flotaron hacia los espectadores de abajo como una suave y gentil lluvia. Cody movió los brazos hacia arriba y hacia abajo tan rápido como pudo, sin atreverse a mirar hacia abajo. Una pluma cayó en su boca y la escupió.

La medalla brilló. Estaba tan tentadoramente cerca. Tyler lo agarró desesperadamente. Sus alas se separaron y comenzó a caer de nuevo al suelo. Cody apenas logró evitar chocar con él.

¡Ahora era su oportunidad!

Sus hombros gritaron, pero trató de ignorar el dolor. Desde algún lugar debajo de él, escuchó a Courtney gritar: "¡NO PUEDES ANIMARLO!". Eso lo animó a seguir adelante.

Cody dio tres empujones más dramáticos hacia arriba, luego estiró el cuello hacia adelante y agarró la medalla con los dientes. La cinta se rompió. En ese momento, la sensación de infarto al darse cuenta de que estaba cayendo llenó todo su cuerpo de terror. Sus gritos fueron ahogados por la medalla que tenía en la boca.

Cody aterrizó abruptamente sobre algo duro pero blando al mismo tiempo. Abrió los ojos y descubrió que estaba sentado sobre el pobre Tyler.

—¡Los amazónicos ganan! —Anunció Chris.

—¡Sí! —Gwen aplaudió. Courtney le dio un revés lo suficientemente fuerte como para hacerla caer.

Las siguientes horas pasaron y fueron un poco borrosas para Cody. Sierra lo había llevado triunfalmente de regreso al avión y luego gritó fuertemente mientras golpeaba a Duncan. Por una vez, a Cody no le importaron los chillidos. Él mismo se sentía bastante bien con eso, y se sentía igualmente bien tener a alguien que lo respaldara en eso.

Entonces Courtney comenzó a llorar mientras Heather intentaba consolarla. Se detuvo brevemente cuando la tripulación del vuelo preparó una mesa de buffet con todo tipo de delicias griegas, luego volvió a llorar, solo que esta vez también se estaba llenando la cara de comida.

Cody decidió que era hora de hablar con ella. Se paró en la fila en la que ella estaba sentada y se aclaró la garganta. Tanto Courtney como Heather se volvieron para mirarlo.

—Hola, Courtney —Comenzó torpemente—. Sólo quiero decir que lamento mucho lo que pasó entre tú y Duncan y... —Se detuvo en seco cuando Courtney tomó un pastelillo de su plato y se lo lanzó directamente a la cara.

—¡Oh, guárdate eso! —Gritó entre lágrimas—. ¡Si realmente lo lamentaras, habrías perdido el desafío para que pudiéramos deshacernos de ella! Pero no, ¡sólo tenías que ir y arruinarlo todo! ¡Como siempre lo arruinas todo!

Courtney se detuvo para tomar aire y Cody pensó en salir apresuradamente. Pero Courtney aún no había terminado.

—¿Qué carajo ves en ella, de todos modos? ¡Es una vaca horrible y pastosa! ¡Probablemente te engañaría de todos modos! Eso es lo único que sabe hacer: ¡traicionar a sus amigos! —Y con eso, Courtney arrojó todo su plato al suelo.

Heather le dio unas palmaditas en el hombro con dulzura, mirando a Cody. Por un aterrador momento pensó que ella podría decir algo sobre lo que pasó en la bodega, pero para su alivio ella mantuvo la boca cerrada.

Hablando de la bodega, bien podría ir allí. Estará tranquilo y no habrá nadie cerca para molestarlo.

Así que se alejó de Courtney y se dirigió a la mesa del buffet. Todo ese aleteo de antes realmente le había abierto el apetito. Cargó un plato con todo tipo de comida que no reconoció pero que olía delicioso, luego se dirigió de puntillas a la puerta y salió silenciosamente.

Cody llegó a la bodega de carga sin ningún problema y entró. Llevó su plato a una caja apoyada contra la pared y se sentó. Sus pies se quitaron los zapatos y los apoyaron en otra caja cercana. Exhaló ruidosamente y se hundió en su posición sentada.

Vaya, hoy fue agotador.

Pero al menos ahora podría descansar.

Cody tomó un pastelito y lo examinó. Uno salado, en forma de triángulo. Se lamió los labios. Justo cuando estaba a punto de darle un mordisco, una voz cortó el aire.

—¡Cody! ¡Ey!

Cody dejó caer su bocadillo y jadeó de miedo. Levantó la vista y vio nada menos que a Ezekiel emerger de detrás de una columna de cajas. Todavía luce desaliñado y con falta de sueño. Y pasando hambre.

—¿Cómo volviste al avión?

—Me agarré al tren de aterrizaje y subí —Ezekiel se dejó caer junto a Cody—. ¡No dejaré que Chris o el Chef me atrapen otra vez esta vez!

Cody parpadeó ante este chico de campo común y corriente que también era un fenómeno de la naturaleza capaz de soportar ser arrojado dos veces desde un avión sin paracaídas, y regresó por más. Miró su plato lleno.

—Supongo que debes tener hambre ahora mismo...

—Estoy hambriento.

Cody le entregó el plato. Ezekiel lo devoró en cuestión de segundos, lamiendo hasta la última migaja y luego le sonrió en señal de agradecimiento.

—¡Eres el mejor!

—Gracias —Cody se rascó el cuello. No pudo evitar sonreír un poco.

—Entonces, ¿cómo te trata la competencia?

—¡Terrible! —Lo soltó antes de que pudiera recuperarse—. Duncan engañó a Courtney con Gwen, Courtney me odia ahora, me duelen mucho los brazos por el desafío de hoy, ¡y Noah fue eliminado! —Las lágrimas rodaban patéticamente por su rostro.

Ezekiel parecía un conejo asustado, sin saber qué hacer o decir. Por supuesto. Él no era Noah. No sabía cómo responder a los desvaríos de Cody.

Cody trató de secarse las lágrimas, pero descubrió que seguían saliendo más con cada pasada. Tenía las mangas empapadas.

—¡Noah era mi ancla! ¡No sé cómo podré seguir sin él!

Ezequiel parpadeó.

—Bueno, sólo tienes que seguir adelante —Era obvio que no entendía completamente la situación, pero aun así intentó dar algunos consejos—. Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás. Solo continúa.

Cody sacudió la cabeza entre lágrimas.

—Noah me dijo que no me considerara el eslabón más débil, pero... Es bastante obvio que lo soy. Nadie en mi equipo se preocupa por mí. Bueno, excepto tal vez Sierra, pero creo que incluso ella estará de acuerdo en que soy un desastre en la mayoría de los desafíos —Dobló las rodillas hasta el pecho y las abrazó con fuerza—. Sólo gané hoy porque las alas de Tyler colapsaron.

—Uhm, estoy seguro de que hay al menos un desafío en el que eres bueno. Entonces les mostrarás a todos quién manda —Ezequiel lo consoló.

—¿Cómo se supone que voy a ganar si ni siquiera puedo hacer la mayoría de los desafíos? —Cody suspiró.

Ezekiel solo se encogió de hombros en respuesta, y eso era todo lo que Cody necesitaba para saber que estaba jodido. Quizás Courtney tenía razón. Él arruinó todo.

A este paso, será expulsado incluso antes de llegar a la fusión. Es decir, justo después de que Courtney termine de deshacerse de Gwen primero.

La idea de que Gwen se fuera le revolvió el estómago. Si ella se va, él no tendrá amigos en el equipo. Él será el próximo objetivo. De todos modos, Heather probablemente no le será de mucha utilidad.

¡Maldita sea! Si tan solo Noah estuviera aquí. Él sabría qué hacer. Como mínimo, haría que Cody se sintiera mejor con todo el asunto. Tenía ese tipo especial de poder. Había funcionado la noche anterior, por breve que fuera...

...Y ahora pensar en Noah hizo que Cody pensara en su último encuentro, en cómo Cody intentó insinuarle a Noah que quería besarlo.

"Sólo una vez, me gustaría que me besaran normalmente".

Noah parecía haberlo entendido completamente mal. E ignoró el beso en su mejilla.

—Oh, Noah —Suspiró Cody con tristeza.

—Realmente lo extrañas, ¿no? —Dijo Ezequiel.

—Él es mi mejor amigo —Cody asintió.

—Bueno, no creo que él quiera que renuncies. Probablemente te esté mirando ahora mismo, esperando que ganes.

La idea de Noah viendo las transmisiones en vivo en casa y orando desesperadamente por el éxito de Cody lo animó.

—Sí, tienes razón.

Se imaginó a Noah frente a una pantalla de televisión, retorciéndose las manos con preocupación. Si imaginaba lo suficiente, también podía oírlo decir: "no eres el eslabón más débil, no eres el eslabón más débil..."

Aunque lo era totalmente.

Y, sin embargo, Noah le había dicho que nunca pensara así. Que él valía todo. Que era mucho mejor de lo que pensaba.

Pero probablemente Noah solo estaba diciendo eso para ser amable...

Pero sonó tan sincero cuando lo dijo...

Pero...

Cody no sabía qué pensar.

—¡Sí, tengo razón! —Dijo Ezekiel con orgullo, interrumpiendo sus pensamientos—. ¡E incluso si pierdes, apuesto a que él seguirá estando orgulloso de ti por intentarlo! Eso es lo que mi mamá siempre me decía: puedes hacer cualquier cosa siempre que lo intentes...—Se detuvo en seco y frunció el ceño con total seriedad—. Pero espera, si mi papá está equivocado en todo como dijeron Noah y tú, ¿eso significa que mi mamá también está equivocada en eso?

—No —Dijo Cody, sintiendo una pequeña sonrisa aparecer en su rostro—. Tu mamá tiene razón. Debería intentarlo —Él se paró—. Gracias, Zeke. Fue agradable hablar. Pero ahora tengo que volver con mi equipo.

—Me alegro de poder ayudarte —Zeke le devolvió la sonrisa—. Y gracias por toda la comida.

—¡Te traeré más mañana, lo prometo! —Cody salió de la bodega entonces.

Es cierto que se sintió un poco mejor después de eso. Vale, puede que sea el eslabón más débil, pero aun así debería intentarlo. De cualquier manera, con suerte hará feliz a Noah. Aún está en el aire si eso significa ser lo suficientemente feliz como para besarlo, pero Cody esperaba que al menos le hiciera sonreír.

Dobló la esquina y chocó contra Heather. No pudo detener el grito ahogado que salió dramáticamente de su pecho.

—¡Ahí estas! —Heather lo regañó, con las manos en las caderas—. ¡Justo venía a buscarte! Estabas escondido en la bodega de carga otra vez, ¿no?

Cody asintió y bajó la cabeza.

—Sólo necesitaba un momento para mí.

—Ugh, como sea —Ella lo agarró por la muñeca y lo llevó de regreso a primera clase—. Sierra se pregunta dónde estás. Ella no deja de hablar de ti y me está volviendo loca.

—Bueno, ¿qué quieres que haga al respecto? —Cody preguntó con cansancio, aunque ya sabía la respuesta.

Heather lo fulminó con la mirada.

—¡Quiero que hagas que se calle! Algunos de nosotros necesitamos un sueño reparador y no podemos conseguirlo si alguien está chillando como si el mundo estuviera en llamas, o lo que sea.

Cody suspiró, sabiendo que le esperaba una larga noche.

Y como era de esperar, Sierra se abalanzó sobre él tan pronto como regresó a primera clase. Sierra insistió en que jugaran juntos, empujó a Cody hacia un asiento y sacó un trozo de cuerda.

Los dos terminaron jugando a la cuna durante un tiempo insoportablemente largo, mucho después de que todos los demás se hubieran quedado dormidos. Cody bostezaba a cada minuto, pero Sierra todavía era una pequeña bola de energía. Incluso simplemente verla sentada allí y parloteando lo hacía sentir exhausto. Realmente necesitaba quitársela de encima de alguna manera.

Cody aprovechó la oportunidad cuando Sierra se levantó para prepararse un chocolate caliente. Sacó una manta y se cubrió con ella. Reclinó su silla hacia atrás y se quitó los zapatos. Colocándose de una manera que lo hacía parecer dormido, le rogó a los dioses que estuvieran escuchando allí arriba que Sierra lo dejara en paz.

Afortunadamente, los dioses estaban escuchando. Sierra regresó y se inclinó sobre él con cuidado.

—Aww, ¿Cody-Wody está cansado? ¡Por supuesto que lo está, ha tenido un día tan largo! —Ella le acarició el flequillo brevemente, luego se alejó y se sentó en silencio.

Cody luchó contra el impulso de celebrar, pero permaneció tan quieto como una estatua, no fue difícil de hacerlo. Esta posición en la que se encontraba era muy cómoda. Y fue tan agradable y cálido. El único sonido además del ambiente general del avión era el de Sierra sorbiendo su chocolate caliente.

Cody dio un enorme bostezo y se acomodó aún más en su lujoso asiento...

...Y cuando abrió los ojos, se encontró con Gwen sentada frente a él.

Cody se sentó sobresaltado y volvió a colocar su asiento en su posición normal. Gwen tenía las piernas pegadas al pecho. Estaba apoyando su cabeza sobre una mano apoyada en su codo. Ante el sonido que hizo Cody, ella se movió y abrió los ojos.

—Buenos días, Cody —Dijo adormilada. Eran las primeras palabras que le había dirigido directamente desde el Amazonas.

Cody parpadeó, debatiendo si debía levantarse y moverse o quedarse y hablar con ella. Por el rabillo del ojo, vio a Sierra profundamente dormida en el sofá, apretando la bolsa de viaje de Cody contra su pecho. Se giró para mirar a Gwen, que estaba estirando perezosamente sus cuatro extremidades.

Sabía que probablemente debería moverse. Es posible que Gwen todavía esté enojada con él. Pero en realidad debería disculparse con ella. La única pregunta era: ¿cuándo era el mejor momento para hacerlo? ¿Ahora mismo? ¿Mañana?

Cody abrió la boca, tratando de forzar a su cerebro a pensar en algo que decir, pero lo que salió fue.

—¿Ya es de mañana?

Gwen asintió y dejó escapar un bostezo antes de hablar.

—Mm, eso creo —Se volvió para mirar por la ventana. En lugar de cielos soleados y nubes esponjosas, todo lo que había eran estrellas titilantes que brillaban contra un cielo negro azulado—. No importa, todavía es de noche.

Cody hizo girar sus pulgares. Vale, ella estaba hablando con él. Esa fue una buena señal.

Había llegado el momento de hacer las cosas bien, decidió.

—Mira, Gwen —Comenzó—, sólo quiero decir... que lamento mucho lo que pasó en el Amazonas.

Gwen tenía una expresión ligeramente apretada en su rostro, recordando claramente ese día con desdén. Cody tragó saliva, sin siquiera dejarle decir una palabra antes de continuar.

—Pensé que esas gafas de rayos X eran solo una ilusión óptica hasta que me las probé y... uh... y las guardé en mis bolsillos porque no quería que Sierra se apoderara de ellas.

—Está bien, entonces —Dijo Gwen.

—Bueno, en realidad, lo siento por todo. Sobre lo molesto que solía ser, con todo el coqueteo y todo eso. Y sobre la forma en que probablemente te hice sentir. Curiosamente, estar cerca de Sierra me hizo darme cuenta de lo que debió haber sido aguantarme todo el tiempo —Antes de que Cody se diera cuenta, todo se desbordó—. Quiero decir, todo fue muy malo de mi parte, especialmente porque eres mi amiga y no quiero perderte por esto. Todavía me gustas, pero sólo como amiga. No me gustas ni nada, lo que en realidad hace que todo esto sea aún peor, así que básicamente estaba coqueteando contigo, aunque ya ni siquiera siento nada por ti y...

—¿Espera qué? —Gwen se sentó—. Retrocede, Cody. ¿Qué fue eso de que ya no te gusto?

Cody se miró los pulgares.

—Es cierto. Ya no me gustas así. No me preguntes por qué; Me desperté un día y me di cuenta de que ya no me siento así.

—¿Cuándo pasó eso?

—Durante Luz, Drama, Acción. Después de todo... el asunto con Trent.

—Oh —Gwen se quedó sin palabras por unos momentos. Luego, en un tono tranquilo y confuso, preguntó—. Entonces, ¿a qué se debe todo eso?

—¿Eh?

—El coqueteo. El comportamiento espeluznante. ¿A qué se debió todo eso?

—Uhh... —Cody tragó ruidosamente. Una vez más se giró para comprobar que Sierra, así como Courtney y Heather, estuvieran dormidos.

Gwen no era del tipo que hablaba de secretos. Todo estará bien. Sólo díselo.

Tomó un respiro profundo.

—Puedes guardar un secreto, ¿verdad?

Gwen arqueó una ceja, pero asintió.

—Bueno, pensé que si actuaba como si todavía me gustaras, entonces Sierra se daría cuenta de que no estaba interesado en ella y me dejaría en paz. Pero ese no es el secreto... —Los pulgares de Cody se atacaron entre sí, incluso con más fuerza que antes.

—Cody... no tienes que decirme,

—No, mereces saberlo. Después de cómo actué, creo que te lo debo a ti...

—Cody...

—Soy bisexual —Listo. Lo dijo.

—Oh, ya veo —Bueno, su respuesta no fue negativa, exactamente...

—Y no quiero que nadie más lo sepa.

—Así que me usaste para ocultar el hecho de que a ti también te gustan los chicos —Gwen asintió lentamente para sí misma—. Es bueno saberlo.

Su voz era completamente tranquila, con poca emoción.

—Lo siento mucho, Gwen. Realmente quiero que me perdones, pero si no lo haces, lo entiendo. Es sólo que no puedo arriesgarme a que nadie más se entere. Todos en la escuela estarán detrás de mí cuando regrese...

—¡Cody! ¡Suficiente! —Gwen levantó las manos y esta vez habló un poco más alto—. Está bien, con todo eso en mente, ¿supongo que te perdono?

—¿En serio?

—Sí. Quiero decir, estaba realmente enojada por lo que pasó en el Amazonas. Y todo lo demás que estabas haciendo. Para ser honesta, todavía lo estoy. Pero ahora... no sé, ahora simplemente te tengo lástima, supongo —Se rascó la cabeza y apartó la mirada con torpeza—. Sabes, probablemente lo habría aceptado si me lo hubieras dicho de antemano.

Cody se dio una palmada en la frente. Maldita sea. ¿Por qué no había hecho eso? En serio, ¿qué le pasaba?

Gwen era su amiga, ¡por supuesto que lo habría ayudado! Y él simplemente había seguido adelante y la había molestado de todos modos.

—Lo lamento.

—Ya has dicho eso.

El silencio que cayó entre ellos se prolongó durante unos minutos. Lo único que había para atenuar la tensión era el ambiente del avión que los rodeaba. Cody juntó las manos con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. Gwen se interesó mucho en una mancha de la alfombra.

Al final, Cody no pudo soportarlo más.

—Entonces... ¿estamos bien ahora?

Gwen medio se encogió de hombros.

—Sí, supongo.

Cody suspiró aliviado.

—¡Oh, gracias a Dios! ¡Tenía tanto miedo de que no lo estuviéramos! ¡No quería perder a mi amiga así!

Gwen esbozó una pequeña sonrisa.

—Entonces... ya que todavía somos amigos y todo eso, ¿te importaría decirme de quién estás enamorado esta vez?

—Uhh, ¿qué?

Ella se rió.

—Cody, sé cómo eres. Eres un romántico empedernido. Es imposible que a estas alturas no te guste otra persona. Además, te estás sonrojando mucho en este momento.

Cody levantó las manos para cubrir sus mejillas ardientes.

—¡Bien, bien! ¡Sí, estoy enamorado de alguien!

Pasó un minuto ante ellos con Gwen mirándolo expectante.

—¿Vas a decirme quién es?

Cody negó con la cabeza.

—¿No puedes al menos darme una pista?

Pensó por un momento en lo que sería lo suficientemente desafiante como para que ella la mantuviera adivinando por un tiempo sin ser demasiado difícil. Entonces se le ocurrió algo.

—Él, quiero decir, esta persona, se ríe de lo más lindo cada vez que se burla de alguien. Y se burla mucho de todos, especialmente de mí. Y todo el mundo parece odiarle, pero a mí me encanta.

Gwen inmediatamente tuvo una mirada diabólica en sus ojos. Cody supo de inmediato que tenía una buena idea de quién era. Se castigó mentalmente por haberle dado una pista tan fácil.

—Creo que sé quién es.

—Sé que sabes quién es —Cody se cubrió todo el rostro con las manos.

—El Codemeister tiene ahora una nueva conquista. Y su nombre es...

—Chicos, ¿pueden bajar el volumen? —Courtney intervino de repente desde tres filas de distancia—. ¡Acaban de despertarme!

—Lo siento —Dijo Cody. Gwen inmediatamente cerró la boca. Ella lo miró y se rió, empujándolo juguetonamente con el pie.

Cody no pudo evitar reírse también. Se sintió mucho mejor. Ahora que había recuperado a su amiga y el aliento de Noah y Ezekiel, casi se sentía en la cima del mundo.

Esperemos que el próximo desafío no lo aplaste. 

Continuará...