Cody se sentó con los brazos alrededor de sí mismo, como si pudiera protegerse del horror que lo invadía. Se estaba ahogando en él, la superficie se alejaba más y más a cada segundo.

Ellos estaban casados. Ellos estaban casados.

De todas las cosas que pudieron haber pasado en el último desafío, tenía que ser su peor pesadilla: estar legalmente atado a Sierra por el resto de su vida. Ahora no tenía forma de escapar. Ella lo estaría siguiendo por toda la eternidad.

Sierra se sentó en el banco frente a él, tecleando exuberantemente su computadora portátil con una caja de pizza, tarareando alegremente para sí misma. Cody se sentó con la cabeza entre las manos, con desesperación en su voz mientras compartía sus problemas con Heather y Alejandro.

—Ella quiere hacer una recepción de bodas cuando lleguemos a casa. ¡Quiere uno de esos pasteles con crema y pasar todo un dia lanzandonos glaseado en nuestras caras!

Alejandro le puso una mano en el hombro.

—Dicen que siempre es mejor para el esposo complacer a la esposa.

—Excepto que ellos no están casados —Dijo Heather firmemente.

Vaya, ¿Heather defendiendo a Cody? Esa fue la primera vez,

—¡Pero sí están! —Alejandro insistió—. ¡Yo mismo lo vi!

Heather se cruzó de brazos.

—No hay certificado de matrimonio, ni anillos, ni fotos de paparazzi...

Cody se animó.

—No... ¡Es verdad! ¡Eso es verdad!

—En serio, estás tan casado como lo estamos Alejandro y yo.

Alejandro se acercó a Heather y comenzó a coquetear con ella una vez más. Cody dejó de prestarles atención en ese momento. A él realmente no le importaba su relación de amor y odio. Aunque fue divertido. Heather se burlaba de él por estar enamorado de Noah y, sin embargo, aquí estaba ella luchando con sus propios sentimientos por Alejandro.

Cody apoyó la barbilla en las manos y observó a Sierra escribir mientras balanceaba las piernas hacia adelante y hacia atrás. Estaba en el cielo, sin duda.

Cuando Sierra estaba así, feliz y en paz, pero dejándolo a él en paz, sinceramente, no era tan mala. Fue cuando ella se concentró en él lo que hizo que Cody quisiera huir. Ella era la novia acosadora que siempre había querido... Hasta que consiguió una. Las películas románticas le habían mentido una vez más.

Y lo peor de todo esto fue esto:

Había una pequeña, increíblemente pequeña parte de él, una que constantemente empujaba hacia lo más profundo, que estaba secretamente agradecida de tener una admiradora tan grande. Odiaba admitirlo ante sí mismo, considerando por lo que ella le había hecho pasar, pero era verdad.

En casa, nadie lo amaba; bueno, su abuelo lo amaba, pero él era solo una persona. Sus padres lo ignoran. Su tía, su tío y su prima olvidaron que él existía la mitad del tiempo. Y con la excepción del club de fans de Albert Einstein, sus compañeros de clase se burlaban de él todo el tiempo. Hubo numerosos días en los que Cody sintió que nadie se daría cuenta si se escapaba o incluso se suicidaba.

Tener un súper fan significaba que alguien se fijaba en él. Alguien se preocupó lo suficiente como para querer saber más sobre él. Alguien lo amaba.

Era una pena que tuviera que ser alguien como Sierra.

Pero Noah técnicamente contaría como un fan. Le gustaba. Él lo apoyaba. Trent y Harold también lo hacían; los Hermanos del Drama, menos Justin, por supuesto. Y tal vez Gwen. Sus amigos.

Registrarse en Drama Total había tenido enormes repercusiones en su vida, muchas de ellas negativas, pero la mayor ventaja fue poder hacer amigos.

Así que sí. Tenía fans. Nadie podría quitarle eso.

—Tú y yo tenemos un problema similar.

Heather se había deslizado hacia él, sobresaltándolo. Él la miró a los ojos y frunció el ceño.

—¿En serio? ¿Con qué paciente mental escapado estás casada?

—Sólo digo que a veces, cuando eres demasiado simpático con alguien, se hace una idea equivocada. Eso me sucede todo el tiempo.

—¡Pero no así! —Cody puso sus manos sobre sus rodillas y se inclinó hacia adelante, bajando su voz a un poco más de un susurro, para que Sierra no lo escuchara y tuviera otro colapso—. ¡Ella está haciendo listas de nombres de bebés! ¡Yo no quiero niños! Ella no puede obligarme a tener hijos, ¿cierto?

Heather le dio unas palmaditas en las manos de un modo sorprendentemente reconfortante.

—Sólo dile que ustedes nunca jamás serán algo. A la larga, le estarías haciendo un gran favor.

Cody apartó las manos y apoyó la barbilla en ellas. Sabía que Heather tenía razón, por una vez. Pero Dios, temía absolutamente tener que darle la noticia a Sierra. Por una fracción de segundo, deseó tener la confianza de Heather.

Se volvió hacia la ventana y miró por el cristal pegajoso. Dondequiera que terminaran aterrizando, sólo esperaba que no hiciera frío. Suecia había sido bastante mala, lo cual era una pena porque siempre había querido ir allí. Hubiera sido fantástico aprender más sobre el lugar; bueno, lo mismo podría decirse de cualquier país, en realidad.

Cody probó un poco el poder y el respeto por una vez, cuando logró construir un barco vikingo él solo mientras los demás luchaban por hacer algo. Ver sus rostros orgullosos lo hizo sentir como el eslabón más fuerte.

Por extraño que parezca, había considerado seriamente construir algo completamente distinto, es decir, el rostro de cierta ex concursante, pero decidió no hacerlo. Eso parecía algo que haría el viejo Codemeister. Y Cody ya no era ese tipo de persona. Ya no quería perseguir a varias mujeres. Ya no quería ser jugador de damas. Hombre.

En cambio, solo quería ser el hombre de Noah.

Cody se mantuvo solo durante el resto del vuelo, acurrucado en un rincón lejos de los demás. Escuchó a la enojada Blaineley hacer una súplica apenas velada por una alianza a través del intercomunicador. Alejandro se burló de sus palabras. Cody también lo hizo. Necesitaba aliados pero no estaba tan desesperado.

Finalmente, el avión aterrizó. Cuando Cody desembarcó con los concursantes restantes, se dio cuenta de que estaban en China. Y sobre ellos se alzaba la famosa Gran Muralla.

Cody no podía creer lo que veía. Uno de los monumentos más emblemáticos del mundo, justo delante de él. Nunca en su vida pensó que lo vería.

—Guau —Expresó.

Alejandro se acercó sigilosamente a él.

—Sí, es bastante magnífico, ¿no?

—Sí —Cody asintió. Pero recordando la advertencia de Noah, rápidamente se alejó y fue a pararse junto a la persona más cercana. Que resultó ser Heather.

—¿Ya has hablado con la loca?

—Eh, no.

—Bueno, será mejor que lo hagas pronto —Heather inclinó la cabeza en la dirección opuesta—. Porque aquí viene ella ahora.

Todo el cuerpo de Cody se paralizó.

Sierra saltó hacia ellos y envolvió a Cody en el quinto abrazo más fuerte que le había dado desde que comenzó la temporada.

—¡Cody! ¡Siento que hace años que no te veo!

—Sólo estuvieron separados como tres minutos —Heather dijo poniendo los ojos en blanco dramáticamente.

Sierra centró su atención en ella.

—Oh, Heather, ¿estás emocionada de estar en tu tierra ancestral?

—¿Qué? No. ¿De qué estás hablando?

—Tu patria ancestral es el lugar de donde vinieron tus ancestros, claro. Está literalmente en el nombre...

—Lo sé, pero mi mamá es de Japón. Soy mitad japonesa —Heather sonrió—. Parece que la pequeña señorita Yo-lo-sé-todo-sobre-todos no ha hecho su investigación correctamente.

Ahora fue el turno de Sierra de sonreír.

—Um, ya sé que eres mitad japonesa —Dijo y puso los ojos en blanco que podrían rivalizar con cualquiera de los de Heather—. Estoy hablando de tus antepasados. Se originaron en China. La provincia de Fujian, más concretamente. Tus tatarabuelos emigraron a Japón a principios del siglo XIX. Vivían en Osaka donde...

Heather dio un paso atrás, sus rasgos faciales se contrajeron en absoluto horror y disgusto.

—¿¡Rastreaste mi árbol genealógico!? ¡Uf! —Ella giró sobre sus talones y se alejó, no sin antes lanzar un insulto más—. Debería ponerte en una lista de vigilancia, ¡con todo el acoso que has estado haciendo!

Sierra parpadeó.

—Guau. No sé cuál es su problema. Simplemente pensé que lo encontraría interesante —Se volvió hacia Cody—. ¿Quieres saber todo sobre tus antepasados?

—Uh, no, gracias.

~*~

El desafío comenzó poco después. Tendrían que correr a lo largo de la Gran Muralla usando cualquier cosa que pudieran conseguir. Por una vez, Cody realmente estaba esperando un desafío. ¡Subir a la Gran Muralla fue increíble!

Y efectivamente lo fue. Cuando Cody llegó a la cima, se quedó asombrado ante la vista por unos momentos. Con el suelo muy por debajo de él y la brisa alborotando su cabello, se sentía como si estuviera en la cima del mundo.

—¡CODY!

Se giró y vio a Sierra, de pie junto a un burro, sosteniendo un saltador y haciéndole señas para que se acercara. Mirando a su alrededor, se dio cuenta con sorpresa de que ya no le quedaba casi nada más para usar. Su distracción estuvo a punto de costarle el desafío si no se daba prisa.

Lo que significaba que tendría que aceptar el burro.

Corrió hacia Sierra justo cuando Heather los alcanzó.

—¡No puedes quedarte ambos!

— En realidad el burro es para mi rico pastelito con cara de azúcar.

Cody suspiró. Esto realmente era un arma de doble filo. Ignoró a Sierra que estaba arrodillada frente a él como un taburete y trepó, con cierta dificultad, al lomo del burro. El burro era de color gris claro con una melena de color negro azulado. Estaba muy tranquilo, sin responder en absoluto al humano en su espalda.

Heather se inclinó y le susurró.

—¿Ésta es tu forma de decirle la dura verdad?

Cody se encogió de hombros.

—Hay que elegir el momento, ¿Sabes?

Maldita sea, ¿cómo se suponía que iba a decirle a Sierra que retrocediera ahora? Ella estaba haciendo algo bueno por él; si él le dijera que fuera a freír espárragos, ella podría pensar que simplemente la estaba usando. Entonces ella podría enojarse aún más.

Pero necesitaba hacer algo al respecto lo antes posible. Heather tenía razón. Esto no podía continuar para siempre, por el bien de su salud mental.

Así que decidió, en ese mismo momento, que iba a sentarse con ella y tener una larga discusión sobre esto una vez que terminara el desafío. Tendría que ser privado. Y él iba a ser un hombre y mantenerse firme.

Se volvió hacia el burro.

—Esta bien, As —Dijo amablemente, dándole un nombre al burro sobre la marcha—, ahora, ¿Podrías darme un poco más de movimiento?

La única respuesta de As fue tirarse un pedo ruidosamente.

—Eso no fue lo que quuso decir —Sierra llegó rebotando en su saltador—. Ahora arre, burro malo, arre —Ella se rió tan fuerte que hizo que a Cody le zumbaran los oídos.

—Sigue adelante, Sierra —Cody ofreció—. Puedo manejar a As yo solo.

En realidad, él sólo quería que ella se fuera. Pero tampoco sería muy justo si ella perdiera por su culpa. Sierra solo sonrió.

—Pero no irás rápido a ninguna parte de ese modo.

—Bueno... sí, pero aún así. Sé lo que estoy haciendo.

—¡Oh, vamos! ¡Se supone que una buena esposa debe apoyar a su marido en las buenas y en las malas! ¡Hasta que la muerte, o la eliminación, nos separe! De lo contrario, ¿para qué servían nuestros votos matrimoniales?

Oh, por el amor de Dios. Eso fue todo. Cody y tuvo suficiente de esta maldita mierda.

—¿Te refieres a los votos matrimoniales que me engañaste para que aceptara? —Cody espetó—. ¿Los que te hicieron enojar conmigo por no entender lo que querías? ¿Los que nos hicieron perder el desafío porque no te callaste y no me dejaste responder las preguntas? ¿Esos votos matrimoniales?

Sierra dejó de rebotar. Tenía los ojos muy abiertos y el rostro moldeado por la sorpresa.

—Pero Cody —Dijo ella—, dijiste '¡Sí, quiero!' ¡Aceptaste casarte!

Algo en su expresión de asombro enfureció aún más a Cody. Él entrecerró los ojos hacia ella, haciéndola retroceder un poco. Antes de que pudiera tragarlo todo, su frustración salió a la superficie y salió de su boca.

—No, no lo hice. Dije 'sí quiero' ¡En respuesta a que me preguntaste si necesitaba el baño! ¡Y por el amor de Dios, no estamos casados! Para empezar, somos demasiado jóvenes yo fue una ceremonia oficial, ¡Era sólo parte del desafío! ¡Pero eres tan testaruda y delirante que te lo creíste!

Sierra parpadeó rápidamente, tratando de contener las lágrimas que ya estaban empezando a derramarse. Apretó los dientes en un esfuerzo por contener los sollozos. Ella simplemente se quedó allí, sosteniendo su saltador, inhalando y exhalando entre dientes.

Cody la miró y comenzó a sentir la misma sensación de escalofrío que tuvo en París. Cuando usó sus lágrimas para salirse con la suya y puso a las otras Amazónicas en su contra.

Sólo que ahora no había nadie cerca para regañarlo.

Ahora Cody estaba cada vez más enojado. ¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atrevía siquiera a intentar esto de nuevo?

—¡No! ¡No te atrevas a empezar con eso! ¡Ni se te ocurra intentar manipularme con las lágrimas! Debería haberte dicho dónde todo esto hace mucho tiempo. No estamos casados. Demonios, ni siquiera nos llamaría amigos. ¡Que te jodan a ti y a tu estúpido intento de hacerme sentir culpable!

Cody se giró para mirar la Gran Muralla que se extendía frente a él, justo cuando Sierra rompía a llorar. Sus gritos resonaron a lo lejos. Cody ni siquiera quería mirarla en ese momento. Ella lo enfermó.

—Ahora, si me disculpas, tengo un desafío que completar. Vamos, As. Vámonos —Cody pateó el trasero de As para que se moviera. As dejó escapar un grito de dolor y pateó con sus patas traseras.

Desafortunadamente, sus cascos hicieron contacto con el torso de Sierra, enviándola a volar por encima de la pared con un chirrido estridente.

—¡Oh mierda! —Cody se aferró con todas sus fuerzas mientras As cargaba hacia adelante—. ¡L-Lo siento, Sierra! ¡No fue mi intención!

Probablemente ella no lo escuchó.

Cody clavó sus dedos en la melena de Ace mientras aceleraba a lo largo de los ladrillos antiguos. El burro era como una bala veloz, corriendo para salvar la vida. El ruido de sus cascos fue el sonido más fuerte en ese momento.

Hasta las explosiones, claro está.

Cody escuchó tres de ellas, bastante juntas, junto con lo que sonaba como si Duncan estuviera gritando. Tiró de la melena de As para que se detuviera y luego se sentó unos momentos, escuchando. Chris no dijo nada sobre explosiones, ¿verdad? No, Cody estaba seguro de que no.

El aire estaba en calma. As estaba jadeando muy fuerte. Culpable, Cody extendió la mano y acarició su melena y su cuello.

—Perdón por lastimarte así —Dijo, alisando el suave pelaje gris—. Realmente necesitaba alejarme de Sierra. ¡Pero prometo ser más amable la próxima vez!

La única respuesta de As fue tirarse un pedo. Cody decidió interpretar eso como perdón.

Respiró profundamente. El aire era agradable y fresco. La Gran Muralla seguía serpenteando entre los árboles y la vegetación, hasta donde alcanzaba la vista. Cody se dio cuenta entonces de que no tenía idea de qué tan lejos estaba la línea de meta. Realmente debería irse pronto.

Una cuarta explosión sacudió repentinamente la tierra. Cody se tapó los oídos mientras As simplemente se quedó allí en silencio. Después de la onda expansiva inicial vino otro sonido, agudo y cada vez más cercano a cada segundo. Cody miró a su alrededor pero no vio nada. Pero cuando miró hacia arriba, vio una forma humanoide cayendo a un ritmo rápido.

Fue tan rápido que solo hubo unos segundos entre verlo inicialmente y aterrizar en el suelo, solo unos metros a su derecha. Cuando el polvo se disipó, vio que era una Heather humeante y llena de hollín.

Se levantó y se sacudió el polvo con un gemido.

—¡Estúpidos zapatos de mierda! —Se quitó las sandalias chinas que había estado usando, luego las recogió y las arrojó por encima del Muro—. ¡Estúpidas minas terrestres! ¡Estúpido Chris!

—¿Estás bien? —Preguntó Cody, parpadeando sorprendido.

—¿¡Parece que me veo bien!? —Heather apretó los dientes.

—¿Qué pasó?

—¡Chris colocó un montón de minas terrestres y tropecé con una!

—Ah. Eso no es bueno —Se acercó para darle una palmadita protectora a Ace una vez más.

Heather lo miró, mientras los engranajes giraban dentro de su cabeza. Cody vio que sus ojos brillaban con avidez. Tenía una idea de lo que iba a pasar a continuación.

Ella dio un paso hacia él, sus pies descalzos esparcieron pequeñas piedras.

—¡Dame el burro, Cody!

—¡No! ¡Él es mío! ¡Yo lo tuve primero!

—Sólo lo obtuviste primero porque Sierra te lo dio. Además, no hay manera de que vuelva a caminar hasta la meta con esas sandalias —Ella agarró su camisa y tiró con fuerza.

Cody rodeó el cuello de As con sus brazos y lo sujetó con todas sus fuerzas.

—¡Déjame en paz!

—¡Dame el burro, chico nerd! —Heather agarró sus piernas y tiró con más fuerza. Todo su cuerpo se levantó de la espalda de As. Pero Cody todavía se negó a ceder.

—¡No! ¡Nunca!

Estuvieron así de un lado a otro durante unos momentos. As permaneció inquietantemente ambivalente ante toda la situación. Su única respuesta fue tirarse un pedo. Heather tuvo arcadas y se tapó la boca con una mano.

—¡Eeww!

Cody aprovechó la oportunidad y liberó una pierna de su dominio. Cuando Heather volvió a agarrarlo, él atacó con el pie. Su zapato chocó con su cara.

Ella gritó y retrocedió. Cody se giró para mirar. Heather estaba inclinada, tapándose la nariz. Unas cuantas gotas de sangre se escaparon de entre sus dedos.

Oh oh. Realmente estaba metido en esto ahora.

—¡Oh Dios, Heather, lo siento! ¡No fue mi intención!

Si las miradas mataran, ahora mismo no sería más que un montón de huesos cenicientos.

—Vas a pagar por eso.

—¡Lo siento!

—¡Oh, lo lamentarás, eso es seguro! Espera a que todo el mundo se entere de... ¡Ahh, eso duele!

La sorpresa de Cody fue reemplazada momentáneamente por la culpa cuando Heather se quitó las manos para revelar la mitad inferior de su rostro goteando sangre. Respiró hondo e inclinó la cabeza hacia atrás, pellizcándose ligeramente la nariz.

—Uh, se supone que no debes hacer eso...

—¡Cállate!

—No, en serio, no te hagas tu cabeza hacia atrás así, la sangre bajará por tu garganta si haces eso.

—Entonces, ¿qué se supone que debo hacer?

—Espera —Cody buscó en sus bolsillos hasta que sacó un pequeño paquete de pañuelos. Amontonó un pañuelo y lo acercó a la cara de Heather—. Déjame.

Heather se quedó quieta y dejó que le limpiara toda la sangre de la cara. Ella todavía lo estaba mirando. Cody trabajó rápida y suavemente, para que ella no volviera a gritarle.

Realmente le había hecho un desastre en la nariz. Simplemente no dejaba de sangrar el tiempo suficiente para limpiarlo adecuadamente. Entonces, finalmente, simplemente le metió los pañuelos limpios restantes en la mano y le dijo cómo mantenerlos presionados contra su nariz.

—Gracias, supongo —Dijo fríamente.

Cody se frotó la nuca.

—Mira Heather, ¿qué tal si compartimos a As?

—¿As?

—El burro. Ambos podríamos caber en su espalda sin problema. Y además va bastante rápido.

—Bien. Lo que sea. Está claro que no vas a abandonarlo sin luchar y no hay manera de que pierda contra Alejandro o Courtney.

—Entonces probablemente deberíamos irnos.

—¿Tú crees?

Cody se subió a la espalda de Ace. Heather se sentó detrás de él. Antes de que él pudiera advertirle, ella pateó la grupa del burro con su pie descalzo. Una vez más, Ace gritó y salió disparado hacia adelante. Heather casi se cae.

—¡No le hagas daño! —Cody lo regañó.

—¡Cállate! —Pero Heather puso sus manos sobre los hombros de Cody, probablemente para evitar caerse nuevamente.

Ace galopó a lo largo del Muro, levantando una nube de polvo a su paso. Era como un murciélago salido del infierno, huyendo de todos sus demonios. Cody se aferró a su melena. Él tampoco quería caerse.

El silencio que reinaba entre él y Heather era dolorosamente incómodo. Heather todavía estaba hirviendo de su propia ira, se dio cuenta. Realmente se sintió mal por patearla en la cara de esa manera, pero claro, ¡ella no debería haber intentado robarle a As!

Estaba seguro de que esto sería suficiente para que Heather le contara a todos sobre su enamoramiento por Noah. Sabía cómo funcionaba la cadena de chismes. Si todos los concursantes restantes lo saben, el resto del elenco también lo sabrá en poco tiempo. Entonces se correría la voz entre todos los tabloides y blogs de fans. A partir de ahí, la información llegaría a sus compañeros de la escuela, quienes sin duda le darían pena por ello. Y, lo más aterrador, llegaría a los oídos de sus padres.

Sólo Dios sabía cómo reaccionarían.

Eran un poco anticuados, pero con suerte no hasta el punto de resultar ofensivos. No estaba del todo seguro de su postura sobre las diferentes sexualidades, es cierto, pero aun así. ¿Por qué arriesgarse?

Pero de todos modos, la única manera de evitar esta espiral destructiva era apaciguar a Heather.

—Entonces, Heather... —Comenzó tentativamente—. ¿A quién piensas expulsar esta noche?

Ella respondió, su voz ligeramente apagada por los pañuelos en su nariz.

—O Courtney o Blaineley. Esos dos son una amenaza, especialmente Courtney.

—Está bien, genial —Hizo una pausa y luego dijo—. Pensé que irías tras Alejandro.

—¿Por qué?

—Siempre actúas como si lo odiaras.

–¡Obvio! —Heather escupió—. ¡Pero Courtney y Blaineley son las espinas más grandes en mi costado!

—Oh, ya veo —Luego, en contra del buen juicio de Cody, dijo—. Él tee gusta, ¿no?

—¿Qué? ¡Yo no! Uf, ¿por qué todo el mundo piensa eso?

—No sé, es realmente obvio. Te he visto distraerte con él una y otra vez. Especialmente cuando está sin camisa.

Heather farfulló.

—¿¡Y qué!? ¡Eso no significa que me guste! ¡Es una serpiente y disfrutaré viéndolo caer! Además, ¿qué es lo que a ti te gusta de Noah, de todos modos? ¡Es un pequeño sabelotodo que habla demasiado para su propio bien!

Cody se sonrojó.

—¿Qué no me gusta de él? Es inteligente, divertido, amable, guapo y sabe escuchar. Él no me juzga y me deja ser yo mismo. Siempre me siento muy segura con él. Él simplemente me entiende —Él acabo soltando una risita soñadora.

—¿Estamos hablando de la misma persona? Es grosero, molesto y un total sabelotodo con un ego demasiado grande para su cuerpo.

—Él es grosero contigo porque tú eres grosera con él —Dijo Cody, y al menos se sintió seguro al decir eso—. Diablos, eres grosera con todo el mundo.

—Cierto —Heather sonrió—. Sabes, en la bodega de carga, también escuché lo que dijiste sobre el beso en la oreja. Es gracioso, ¿no? Te gusta y aún así te escapaste gritando. En serio, Cody, ¡necesitas desarrollar tu columna vertebral y ordenar tus sentimientos! Es patético.

Cody tragó saliva.

—Ah, no, lo has entendido todo mal. En ese entonces no estaba enamorado de él. Pero ahora que sí...

—En retrospectiva, es veinte-veinte —Heather suspiró.

Es más, Cody ni siquiera había pensado en el beso en la oreja hasta su última conversación con Noah. Era una regla tácita no mencionar nunca el tema.

Pero ante la perspectiva de quedarse solo durante toda la competencia, Cody automáticamente había repasado sus pensamientos; de todos y cada uno de los recuerdos de él y Noah juntos. E inevitablemente, había surgido el beso en la oreja. Lo más cerca que había estado Noah de hacer un movimiento con él, y fue completamente involuntario.

Y Cody se dio cuenta, en ese momento, de que, después de todo, lo había disfrutado. El aliento de Noah haciéndole cosquillas en la oreja, su mano en su cintura... Cody se había horrorizado al despertar con eso en ese momento, pero ahora...

En retrospectiva es veinte-veinte.

Todo quedó en silencio durante unos segundos antes de que Cody se mordiera el labio y decidiera hacer de tripas corazón.

—Sabes que haré cualquier cosa que me pidas, ¿verdad?

Heather entrecerró los ojos y vio a través de sus palabras.

—Sólo estás tratando de ponerme de tu lado para que no le cuente a todo el mundo sobre Noah, ¿no?

—Sí —Cody bajó la cabeza.

Ella soltó una ligera risita.

—Entonces, me alegra saber que todavía conservo tu lealtad.

—Y aún así te desharás de mí tan pronto como ya no me necesites —Cody se lamentó—. Me tirarás como a un pedazo de basura.

—Oh, alguien está hablando mucho hoy —Heather agitó las cejas—. Pero sí. Así es como funcionan este tipo de cosas. Tú me ayudas, yo te abandono, gano el millón y salgo victoriosa.

Ella apretó el puño y le clavó las uñas en el hombro.

—Nadie se interpondrá en mi camino esta vez. Los aplastaré a todos.

—Vaya, pareces realmente desesperada.

—¡Ya me han humillado bastante en este programa! ¡Ya es hora de que me recompensen mis esfuerzos!

—Eso es justo —Cody decidió no mencionar que toda su humillación era completamente merecida—. Entonces, ¿qué vas a hacer con el millón si ganas?

—¿Qué harías tú con el millón?

—¡Yo te lo pregunté primero!

—Y tú puedes responderme primero.

Cody frunció el ceño. Miró hacia el suelo que pasaba a toda velocidad junto a ellos. En realidad, nunca había pensado en eso. De todos modos, no importaba demasiado; No es como si realmente pudiera hacer algo con eso.

—Oh, no lo sé. Creo que lo guardaría para cuando sea mayor.

Heather resopló indignada.

—Eso es tonto. Quiero decir, es exactamente lo que esperaba de ti, pero aun así. ¡Necesitas pensar en grande!

Cody suspiró con tristeza.

—No creo que me lo permitan...

—¿Qué se supone que significa eso?

—Quiero decir, mis padres nunca me dejarían estar a cargo de tanto dinero. Creen que soy demasiado irresponsable. Me obligaban a ahorrar. Bueno, claro está, si no lo tomaban para sí mismos.

Heather soltó un breve grito de enojo.

—¿Así que tus padres también son unos bastardos egoístas?

—Como dije, no creen que sea lo suficientemente responsable. ¡Aunque lo soy totalmente! Quiero decir, soy yo quien tiene que cocinar y limpiar en mi casa. Hago todo por ellos.

—Entonces, además de ser egoísta, ¿también te utilizan como empleado doméstico?

—Bueno, en cierto modo tienen que hacerlo. Siempre están demasiado ocupados con el trabajo para hacer algo por sí mismos.

—Guau. Suenan bastante encantadores.

Cody se encogió de hombros.

—Eh, podrían ser peores. ¿Cómo son los tuyos?

—Tienen sus altibajos. Por ejemplo, me dieron una mesada enorme y me compraron un coche cuando cumplí dieciséis años. Pero también dejaron que mis hermanos se salieran con la suya siendo unos idiotas conmigo y me enviaron a someterme a una terapia de electroshock para hacerme más amable. Y eso sin mencionar cómo vendieron la mayoría de mis cosas durante Isla del Drama.

Cody se quedó sin palabras. ¿Quién habría imaginado que alguien como Heather podría haber tenido un pasado así?

—Así que sí. Como dije: tienen sus altibajos —Heather se mostró inquietantemente indiferente ante esto.

—Dios, Heather, eso es... eso es duro. Lo siento.

—No lo lamentes —Heather resopló—. Además, si alguien aquí lo siente, soy yo por ti. Al menos mis padres reconocen mi existencia.

—Tú... ¿realmente sientes lástima por mí?

—Ugh, ¡No se lo digas a nadie! No quiero que piensen que me estoy volviendo blanda. Pero sí, ahora tengo una respuesta de por qué eres tan patético.

—Vaya, gracias —Las palabras de Cody fueron planas.

—¿Sabes qué debes hacer con el millón de dólares, en caso de que ganes? Ponlo en alguna cuenta bancaria en el extranjero donde no puedan tocarlo. Realmente necesitas fortalecerte y dejar de dejar que te controlen. Sería tu dinero, así que puedes tomar decisiones estúpidas al respecto.

Cody acarició la melena de As, con la cabeza inclinada.

—Lo intentaré, pero puede que no les guste.

—Bueno, si yo gano, me aseguraré de que mis padres no se pongan manos a la obra. Lo usaré por una buena causa.

—Y esa es...

Heather miró llamativamente a su alrededor. No había nadie más al alcance del oído. No había moros en la costa. Se acercó a Cody y le susurró al oído.

—Si se lo cuentas a alguien, desearás estar muerto.

Cody asintió, su curiosidad comenzaba a matarlo.

—Me iré a Escocia

Él giró la cabeza para mirarla.

—¿Qué? ¿Escocia? ¿Por qué?

—Es donde viven los padres de mi papá —Heather explicó—. Siempre han sido muy buenos conmigo.

—¿Quieres decir que no te obligarán a someterte a una terapia de electroshock?

—Exactamente.

Cody tarareó.

—Yo también he pensado en huir antes.

—¿A dónde?

—Uh, olvidé cómo se llama. Tiene un nombre bastante largo. Pero me enteré de ello en esa película sobre una fuga de la prisión que vi una vez. El personaje principal le dijo a su amigo que si algún día saliera de la cárcel, iría a alguna ciudad de la costa mexicana. Y cuando escapan, es exactamente a donde va. Y al final de la película, su amigo va a verlo. Tienen su reencuentro en esta impresionante playa, de arena blanca y aguas cristalinas. Parecía increíble.

—Bueno, si ganas, puedes llevar a tu pequeño novio allí de vacaciones.

La cabeza de Cody daba vueltas. No podía creer que sintiera verdadera simpatía por Heather. ¡Y ella también sentía simpatía por él! Después de todo, tal vez sí tenía el corazón palpitante.

¡No sólo eso, sino que en realidad le estaba dando consejos al respecto! Animándolo a desarrollar su columna vertebral y proteger sus hipotéticas ganancias. Ella tenía un buen punto.

Pero no podía dejar de pensar en lo mala que debía ser su vida familiar si planeaba huir al otro lado del mundo. Obviamente, debe ser mucho peor de lo que ella dejaba entrever.

Fue extraño tener esta conversación con Heather. Ni siquiera le había contado a Noah sobre esto. Probablemente debería hacerlo. Noah también tendría un buen consejo para él, estaba seguro. Noah era bueno con cosas así.

Y diablos, tal vez debería llevarlo de vacaciones a México.

As corrió hasta la cima de un montículo del Muro. Cuando Cody miró hacia abajo, vio la línea de meta a cuadros, a solo unos cientos de metros de distancia. Ya estaban Duncan y Alejandro junto a Chris.

—¿Ese es Alejandro? —Preguntó Heather, mientras As comenzaba a descender a la velocidad de la luz—. ¡Ugh! ¡Pensé que le ganaríamos!

—Supongo que no —Dijo Cody. Miró a Duncan, ese punk. ¿Por qué Duncan no podía simplemente perder, por una vez?

As cruzó corriendo la línea de meta e inmediatamente se detuvo. Heather se bajó e hizo un gran espectáculo estirando las piernas. Cody también bajó. Le dio unas palmaditas a As una vez más, sintiendo su suave pelaje deslizarse entre sus dedos.

—Gracias As —Dijo agradecido. Heather puso los ojos en blanco.

—¡Heather! —Alejandro la llamó—. ¡Qué bueno verte! ¡Estaba empezando a pensar que nunca lo lograrías!

Heather le lanzó una mirada espantosa, con un trueno en los ojos.

—¡Y aquí estaba yo, esperando poder vencerte! ¡Dime que al menos vencí a Blaineley!

—Lamento desilusionarte, querida —Desde las sombras, Blaineley estaba sentada en su rickshaw, con una revista en mano—. Tuve el mejor recorrido de todos. Las pequeñas aldeas, los campos de arroz. ¡Hasta hice unas compritas!

Ella levantó triunfalmente varias bolsitas de color azul claro en cada mano. Cody los miró boquiabierto. No pudo evitar preguntarse qué compró exactamente, o cómo pudo comprarlos exactamente.

Heather estaba incrédula.

—¿Pero quién te trajo?

–¡Oh, una buena reportera nunca revela sus fuentes!

Heather simplemente se cruzó de brazos y se dio la vuelta con un gruñido.

Cody miró a su alrededor. Al parecer, Courtney y Sierra aún no habían aparecido. Sierra se enfadaría con él si perdía la carrera. Después de todo, fue su burro el que la envió volando sobre el Muro.

Pero Cody intentó decirse a sí mismo que estaba bien. Sierra se lo merecía, ¿no? Ella lo había estado molestando y constantemente respirando en su nuca, ¿no lo había visto? Cody merecía algo de espacio, ¿no?

Chris se dirigió hacia el enorme gong que había cerca.

—Muy bien gente, es hira de... —De repente se detuvo, a medio movimiento, cuando escuchó algo que se acercaba desde el Muro. Fue un ruido de resorte. Sonaba como... un saltador.

Fiel a la mala suerte de Cody, Sierra llegó saltando furiosamente por encima del montículo y hacia la línea de meta. A medida que se acercaba, Cody pudo ver la expresión de férrea determinación en su rostro. Y cuando ella se acercó aún más, prácticamente pudo sentir que se avecinaba una tormenta.

—¡Toca el gong! —Le gritó a Chris—. ¡Tocalo!

Pero Chris, como el bastardo sádico que era, esperó hasta que Sierra cruzara la línea de meta antes de tocar el gong.

—¡Lo logré! —Ella gritó.

Cody gimió y se encogió de miedo detrás de As.

—¡Muy bien, todos! —Chris habló, llamando su atención—. Parece que todos están aquí excepto Courtney, lo que significa ella que no podrá participar en la siguiente parte del desafío. Ahora sígueme. Quiero terminar de filmar esto antes de que los productores me llamen para quejarse nuevamente.

~*~

Los seis concursantes fueron conducidos por el Muro, a través de los árboles, hasta un pequeño pueblo que se encontraba debajo. Se dirigieron hacia un gran edificio de madera, donde una mujer china esperaba en las escaleras. Era de mediana edad y muy alta y delgada.

—¿Chris McClean? —Preguntó con un fuerte acento muy marcado.

Chris dio un paso adelante.

—¡Ese soy yo! ¿Cómo va la preparación del desafío?

—Va genial. Su chef nos ha estado ayudando mucho.

Rápidamente los hizo pasar al interior. El edificio parecía ser un restaurante. Parecía majestuoso, con su decoración bordeada de rojos, dorados y marrones. Cody pensó que era asombroso. ¡Aquí estaba, en un auténtico restaurante chino!

La mujer los llevó a una habitación privada con una mesa larga en el medio. Los animó a quitarse los zapatos y sentarse, antes de desaparecer por la puerta. Los concursantes le agradecieron.

Cody se sentó entre Blaineley y Heather. Observó cómo Sierra tomaba asiento al otro lado de Heather. Ella lo miró, con la mandíbula firme y los ojos llorosos, y rápidamente volvió a apartar la mirada. Cody tragó saliva. Claro, había seguido el consejo de Heather de enfrentarla, pero ¿a qué costo? ¿Sierra iba a arremeter contra él? ¿Sabotear su juego? ¿O duplicaría sus intentos de hacer que él la amara?

Heather le dio un codazo.

—Oye, ¿por qué la chica loca está tan triste? ¿Finalmente le dijiste que se fuera al diablo?

Cody asintió.

—Aunque me siento un poco mal por ella. Parece realmente molesta.

—Dios, eres un idiota.

—Además, accidentalmente hice que Ace la pateara por encima del Muro.

—Sí, puedo ver por qué estaría molesta.

Durante otros quince minutos, los concursantes se sentaron esperando en la mesa mientras el equipo de cámara se preparaba. Blaineley hizo algunas llamadas telefónicas en Canadá, dos de ellas a sus esteticistas para programar citas y otra, más enojada, a alguien llamado Beau. Heather le dijo que se callara. Blaineley hizo algún comentario despectivo hacia ella que sólo enojó más a Heather.

Cody se mordió un hilo suelto de la manga. Una parte de él estaba emocionada, pero una parte más grande de él estaba asustada. Sabía que el próximo desafío sería comer y le encantaba la comida china. El año nuevo pasado debió haber comido mil wonton. Pero también sabía que China albergaba algunos... platos interesantes. Y conociendo a Chris, seguramente elegiría esos.

Pensó en el último reto, en la eliminación de Owen, y en la mala suerte que tuvo. Owen habría derrotado a todos en este desafío. Y entonces tal vez podrían haberse deshecho de Alejandro.

Cody le dedicó una mirada. Él frunció los labios. Será eliminado en poco tiempo. Cody se aseguraría de eso. Le devolverá el dinero por deshacerse de todos sus amigos. Harold, Owen y... Noah.

Ah, y también se asegurará de echar a Duncan del avión. El pequeño punk necesitaba que le dieran una lección.

En cuanto a Sierra, bueno, Cody sabía que la única manera de salir de este lío era eliminarla. No le gustaba toda la culpa que sentía. Y no sólo por echarla del Muro. Esa expresión de angustia en su rostro era realmente conmovedora.

Pero Cody no podía permitirse el lujo de sentir lástima por ella esta vez. Por eso Sierra empezó a asfixiarlo nuevamente en París. Porque él cedió y dejó que ella se saliera con la suya.

Por una vez, ella iba a dejar que él saliera con la suya.

—Ejem.

Todos se dieron vuelta para ver a Courtney parada en el borde de la mesa. Tenía el pelo y la ropa desarreglados y cubierta de manchas oscuras. La expresión de su rostro era aterradora.

—¡Courtney! —Alejandro se llevó una mano al corazón—. ¡Estoy lleno de alivio!

—¿Ah, sí? —Courtney escupió—. Pues yo estoy llena de rabia. ¿Sabes dónde aterricé? ¡En una porqueriza! ¿Sabes cuantos cerdos había? Menos mal que tengo un estómago muy fuerte.

—Es bueno escucharlo —Alejandro dijo sombríamente.

La mujer china reapareció diciendo sólo algunas palabras.

—Todo está listo.

La sonrisa característica de Chris apareció. Tiempo de la funcion.

—¡Muy bien, escuchen! —Gritó mientras pasaba junto a la mesa—. Tienen que comer cada tazón de deliciosa comida, abrir su boca para comprobar que bajo. Si son los últimos en terminar o si vomitan, se sentarán con Courtney en el banquillo de los perdedores.

—Soy una exploradora, no una perdedora —Courtney protestó.

Chris la ignoró.

—Afortunadamente, este restaurante se ha ofrecido a ayudarnos a preparar toda la comida que vas a comer.

—¿Qué tipo de comida? —Heather preguntó con cautela.

—Oh, lo de siempre. Saltamontes fritos, larvas de Kung Pao... Hablando de comida, ¡aquí viene el primer plato!

Todos contuvieron la respiración cuando el Chef pasó un carrito junto a ellos, recogió tazones y los arrojó sobre la mesa a medida que avanzaba. Cody tomó sus palillos y recogió el contenido. Era un cubo blando de carne blanca y grasosa.

—¿Qué es esto?

Un timbre familiar sonó en todo el restaurante. Los competidores gruñeron.

—¡Permítanme comenzar la canción de hoy! —Dijo Chris. Respiró hondo y cantó con la voz oxidada y desafinada.

—Una pequeña lección de chino. Man man chi es buen provecho.

—Man man chi, ¿esta bien cocido?... —Los demás corearon. Cody se encogió internamente, sabiendo que definitivamente lo estaban pronunciando mal, si las miradas extrañas que les dio la dama china eran una indicación.

—¿Es una anguila asada? —Preguntó Cody.

—¡Es carne de burro! Delicia local.

Alejandro y Duncan se atragantaron audiblemente. Heather gritó del ascom

¿Burro? No, no puede ser...

Cody se puso de pie.

—¡As! ¿Dónde estás? ¡Lanza un gas si puedes escucharme!

Blaineley simplemente se puso todo el trozo de carne en la boca y se lo tragó sin dudarlo.

—Mmm, delicioso.

—Se me cayó algo —Dijo Alejandro, abriendo la boca.

Heather, Sierra y Duncan también masticaban, con notable dificultad. Por un segundo, pareció como si Heather fuera a escupirlo, pero tragó.

—¡Listo! —Sierra se apresuró a seguirlo.

—Es una hamburguesa doble con queso, es una hamburguesa doble con queso —Murmuró Duncan.

—¡Rápido, Cody! —Heather dijo.

Cody se quedó mirando el cuenco, el pequeño trozo de carne que había dentro. El pequeño bulto de As. Había llevado a Cody y a Heather a través de la Gran Muralla China, ¿y así era como le estaban pagando? ¿Comendoselo? Pobre As.

Cody se cruzó de brazos.

—¡No puedo comerme a As!

—¿Quieres perder? —Heather ladró.

—¿Quién es As? —Preguntó Courtney.

—El burro que Cody y yo montamos hasta aquí.

—Hamburguesa doblae... —Duncan gimió. Sus mejillas se hincharon, como si estuviera a punto de vomitar.

—Oh, ¿El burro? —Courtney agitó la mano para tranquilizarla—. Él está bien.

—¿Lo está? —Cody preguntó.

—Sí. Lo vi pastando afuera cuando entré.

Cody miró a Duncan. Todavía estaba luchando. Luego volvió a mirar la carne. Era ahora o nunca.

Lo recogió y, con una oración silenciosa, se lo metió todo en la boca. Masticó lo más rápido que pudo, lo suficiente como para que se deslizara por su garganta sin ahogarse. Tan pronto como terminó, abrió la boca para inspeccionarla.

—¡Duncan! Estás fuera, hombre! —Chris se rió.

Duncan escupió el burro restante.

—¡Bien, lo que sea! —Se levantó y tomó su nuevo asiento al lado de Courtney. Se alejaron deliberadamente el uno del otro. Pero Duncan de repente se giró ante el sonido de una masticación ahogada.

—¿Estás comiendo un bocadillo mientras ves esto? —Exclamó incrédulo—. ¡Estás enferma!

Courtney tragó lo que tenía en la boca y se dio la vuelta nuevamente.

—¡Próximo plato!

Esta vez, el Chef sacó tazones de algo rojo que se retorcía. La cara de Heather ya se puso verde.

—¡Man man chi es buen apetito! —Chris continuó con la canción.

—Man man chi, ¿qué me han servido?

—¡Sigue moviendo sus patas! —Gritó Heather—. ¡Son cientos y cientos de asquerosas pequeñas patas!

—!Gusanos vivos! ¡Delicia local!

Como si la perspectiva de comer gusanos de la harina vivos no fuera suficientemente mala, Blaineley no dudó ni tuvo miedo. Se los comió todos sin quejarse.

—¡Vaya Chef, cinco estrellas!

—¿En serio? —Heather exclamó, con una mano sobre su boca—. ¿Estás disfrutando esto?

Alejandro también terminó, luego de recoger su coleta para el cabello. Sierra y Heather estaban luchando. Cody se llevó un poco a la boca y casi tuvo arcadas. La sensación de que se retorcieran sobre su lengua era algo que no quería volver a experimentar nunca más. Pero tenía que seguir adelante.

Lo único era que no creía que fuera capaz de tragarlos o incluso morderlos. Tenía que actuar rápido para no perder.

Y en ese momento recordó un recuerdo de su infancia especialmente duro:

Cuando era muy pequeño (quizás tenía cinco o seis años), sus padres fueron a una cena. Como su querido abuelo, que solía cuidarlo cuando era niño, estaba ocupado, Cody tuvo que acompañarlos. Vestido con su mejor ropa, estaba emocionado de comer algo de comida para adultos por una vez, en lugar de comida aburrida para niños viejos.

Pero la comida para adultos acabó siendo demasiado adulta para él. Recordaba claramente la ensalada: espinacas, hojas de rúcula y una extraña verdura de color rojo rosado que, según le dijeron, se llamaba remolacha. Desprendía un olor a acre que inmediatamente se imprimió en su lengua y le hizo querer escupirlo. Los buenos modales (y la promesa de postre) dictan que coma todo lo que le den, así que eso fue lo que intentó hacer. Terminó las hojas de rúcula y las espinacas, pero por mucho que lo intentó, no pudo soportar la remolacha.

El amable anciano sentado frente a él, uno de los compañeros de trabajo de su padre, vio las sobras en su plato y dijo.

—No te gusta la remolacha, ¿eh? —Cuando Cody negó con la cabeza, el hombre simplemente sonrió—. A mi tampoco.

Dijo y le guiñó un ojo. Cody se sintió aliviado y más que reivindicado.

En ese momento, el padre de Cody se dio cuenta de que todavía le quedaba comida en el plato.

—¡Cody! —Siseó—. ¡Termina tu comida!

—¡No! Es asqueroso, papá —Cody protestó. Su padre se limitó a mirarlo decepcionado. Su madre también lo hizo, frunciendo los labios como siempre hacía cuando Cody la molestaba.

Cody recordó la siguiente parte; tan vivo como el jugo de remolacha. Su padre recogió la verdura ofensiva y se la metió directamente en la boca a Cody. Había mucho, por lo que las mejillas de Cody se sentían llenas a punto de estallar. Luego, le tapó la nariz, asegurándose de tener que tragar.

Cody tragó, pero no antes de que las lágrimas comenzaran a correr por su rostro. Su padre asintió, satisfecho. Entonces Cody vislumbró al anciano mirándolos con horror. Se dio la vuelta tan pronto como Cody captó su atención.

El postre que recibió, que fue tiramisú, ni siquiera sabía tan bien.

Incluso hasta el día de hoy, Cody no soportaba la remolacha. O tener la nariz bloqueada así.

Pero tenía que hacer lo que tenía que hacer.

Entonces tomó una página del libro de su padre y se pellizcó la nariz. No podía creer que realmente estuviera haciendo esto. Usando su peor recuerdo contra sí mismo.

¡Y lo peor fue que funcionó! Usando esta técnica, logró meterse todo el bocado de gusanos en la garganta. Tan pronto como su boca estuvo vacía, gritó.

—¡Listo! —Luego se secó sutilmente las pocas lágrimas de sus mejillas.

—¡Listo! —Sierra llamó.

—¡Heather, quedas fuera! —Chris la señaló.— ¡Al banquillo!

La respuesta de Heather fue vomitar en su cara.

Chris se secó con una toallita húmeda y frunció profundamente el ceño. Suspiró, claramente deseando que este desafío terminara tanto como el resto de ellos.

Cody respiró hondo unas cuantas veces para estabilizarse. Eso... eso fue un poco traumatizante. Recordaría el pellizco de la nariz y los pies que se retorcían por el resto de su vida. Con suerte, Noah no lo vería así.

El chef regresó con algo verde y puntiagudo en una brocheta. Le dio uno a Alejandro, luego a Sierra, luego a Cody, luego...

Espera un segundo…

Cody miró fijamente el pincho de Blaineley. Miró al suyo. ¡El suyo era completamente diferente! Había recibido una estrella de mar seca en un palo. Blaineley tenía lo que parecía fruta cortada sobre la suya.

Él encontró su mirada. Ella se burló de él y se dio la vuelta, las puntas de su cabello casi le golpeaban la cara. Vale, eso fue raro...

Y algo hizo clic. Ella estaba haciendo trampa. No sabía cómo, pero no debería dejar que ella se saliera con la suya.

Levantó la mano justo antes de que Chris comenzara con el siguiente verso de la canción. Chris entrecerró los ojos hacia él.

—Será mejor que tengas una buena razón para detenernos a todos, Codester.

—Sólo quería saber por qué la comida de Blaineley se ve completamente diferente...

Eso llamó la atención de todos. Todos sus ojos se posaron en su plato. Heather en particular parecía extremadamente enojada.

Blaineley se volvió hacia él.

—¡Es exactamente la misma!

Chris se acercó y le arrebató las brochetas a ella y a Cody. Se los acercó a la cara.

—Hmmmm —Dijo, contemplando en voz alta.

—¡Ella es una tramposa! —Gritó Alejandro, indignado.

Heather se puso de pie entonces.

—¡Ella no es la única!

—¿Qué quieres decir con eso? —Chris dejó las brochetas.

—Alejandro sigue agachandose mientras come. ¡Está tramando algo!

—¡Y no es el único que trama algo! —Anunció Duncan—. Me gustaría saber por qué Courtney sigue masticando algo aquí.

—¡No es cierto! —Courtney se cruzó de brazos.

—Eh, tienes algo en la... —Alejandro señaló el fino rastro de baba en su barbilla. Rápidamente se lo secó con la manga y sonrió tímidamente.

—Chris, ¿qué vas a hacer respecto a todas estas trampas?  —Preguntó Heather.

Chris pensó por un momento. Se volvió hacia la mujer que estaba en la puerta.

—No me mires —Dijo—. Su chef insistió en preparar él mismo platos especiales.

Ahora toda la atención estaba en el Chef. Parecía marchitarse bajo toda la ira.

—Que vergüenza —Él murmuró.

—¿Tienes más estrellas de mar ahí atrás? —Chris le preguntó a la mujer.

Ella negó con su cabeza.

—Bueno, entonces —Chris sonrió—. Blaineley, cambia tazones con Cody. A ver si realmente tienes estómago para esto. Y Courtney...

Chris agarró una enorme máscara de dragón y se la arrojó.

—Ponte esto para probar que puedes mantener la boca cerrada.

—Esto es ridículo —Pero Courtney obedeció.

—¡Ahora! Ustedes cuatro, si quieren seguir en el juego, será mejor que empiecen a comer.

Sierra fue la única que empezó a comerse su estrella de mar. Blaineley y Alejandro dudaron y sus mejillas se pusieron verdes. Heather y Duncan sonrieron, claramente disfrutando viéndolos retorcerse.

—Ni lo pienses, Courtney —Dijo Duncan. Courtney le hizo caso.

Cody, mientras tanto, tomó su brocheta y se la metió en la boca.

—¡Mmmm! —La fruta fue un bienvenido descanso de todo lo que había comido anteriormente. Manzana, pera, un par de uvas. Se sentía un poco culpable por beneficiarse de las trampas, claro, pero valió la pena.

—¡Listo! —Sierra dijo con orgullo.

Blaineley y Alejandro, por otro lado, nunca terminarían. Ambos vomitaron, en sincronía el uno con el otro.

—¡Blaineley! ¡Alejandro! ¡Al banquillo de los perdedores! —Chris gritó alegremente—. Cody y Sierra, ahora depende de ustedes dos. ¡Traigan el último platillo!

La mujer sacó dos cuencos y los colocó sobre la mesa. Estaban llenos de papilla verde, un solo tentáculo, un globo ocular y varios otros trozos que Cody no podía distinguir del todo. Ya sentía que la bilis le subía por la garganta.

—Sí, ni siquiera sabemos como se llama eso —Chris hizo una mueca—. No es bueno, sea lo que sea.

—Son restos de la comida de ayer —Dijo la mujer amablemente.

—¡Eso es enfermizo! —Chris sonrió—. ¡Me encanta!

—¡Puedes ganarlo, Cody! —Gritó Heather.

—Pareces extrañamente apoyarlo mucho a él —Reflexionó Alejandro.

Heather puso los ojos en blanco.

—Prefiero que gane él antes que la chica loca.

—¿Estamos listos? —Chris hizo un gesto a Cody y Sierra para que terminaran la canción.

—Man man chi, man man chi —Ambos cantaron con inquietud.

—Les encanta comer en el Yangtze —Chris se les unió—. Man man chi, man man chi, la comida china es perfecta para mí.

Cody tomó su cuchara y se estremeció. Sierra ya estaba devorando. Parecía que estaba realmente desesperada por ganar. Los chasquidos que hizo con la boca no ayudaron.

Pero lo peor de este supuesto plato era el olor. Era algo pútrido y podrido. Suficiente para hacer que alguien vomite instantáneamente.

Cody volvió a pellizcar su nariz. Si funcionó una vez, funcionará una segunda vez. Sin embargo, tenía que darse prisa; Sierra casi había terminado.

Así que tomó cucharada tras cucharada y se las metió en la boca, masticando y tragando lo más rápido que pudo para que la repugnante mezcla no afectara sus papilas gustativas. Cerró los ojos para ni siquiera tener que mirarlo. Lo único que importaba era ganar. No llegó tan lejos sólo para perder.

Y entonces sucedió. Con un literal desliz de la lengua, algo sólido se deslizó dentro de su garganta. Intentó respirar profundamente, sólo para descubrir que no podía. Su cuchara cayó al suelo mientras sus manos volaban hacia su cuello. Un asqueroso sonido de arcadas pasó por sus labios.

Sierra jadeó.

—¡Se esta ahogando! —Sin dudarlo, ella se paró detrás de él, envolvió sus brazos alrededor de su torso y empujó sus puños con fuerza contra su pecho. Sus movimientos fueron tan poderosos que brevemente levantaron sus pies del suelo. Los demás observaron atentamente. Se quedaron sin palabras.

Finalmente, por fin, el objeto ofensivo fue lanzado fuera de la boca de Cody y lanzado al aire. Golpeó la mesa y rodó hasta detenerse frente a Alejandro. Las cámaras lo enfocaron.

Era un globo ocular.

Casi de inmediato, Alejandro se inclinó hacia adelante y vomitó sobre el mantel previamente impecable. Entonces Blaineley vomitó también, tratando de taparse la boca con las manos en un intento infructuoso de detener lo inevitable.

En ese momento se desató una reacción en cadena. Duncan y Courtney hicieron lo mismo. Heather se apresuró a seguirlo. Cody sintió que se le llenaba la boca de saliva, una sensación que conocía muy bien. Él también vomitó hasta las tripas. Sierra tampoco pudo evitarlo.

Pero la cosa no quedó ahí. El chef vomitó su desayuno. Luego la mujer china. Luego los camarógrafos.

—¡CORTE A COMERCIALES! —Chris, presa del pánico, ordenó a los camarógrafos antes de doblarse y vomitar también.

Con un horrible sabor ácido en la boca, el estómago revuelto y la garganta ardiendo, Cody gimió impotente. Este se estaba convirtiendo rápidamente en el peor día de su vida. Por millonésima vez, esperaba que Noah no estuviera mirando.

~*~

Media hora y diez cubos llenos de agua con jabón y detergente después, el restaurante finalmente estaba lo suficientemente limpio como para volver a usarlo. Los concursantes estaban sentados a la mesa, engalanados con un mantel nuevo. Sus rostros estaban pálidos y demacrados. Parecían agotados.

Chris entró en la habitación y recibió un gesto de aprobación del camarógrafo, indicando que ahora estaban filmando. En ese momento sonó su teléfono celular. Lo sacó del bolsillo y se lo echó al hombro.

—El productor me ha estado molestando con todo este asunto del presupuesto, así que vayamos directamente al tema: Sierra, como fuiste la última concursante en vomitar, ganas por defecto.

Sierra levantó débilmente un puño en señal de victoria.

—Y podrás llevar contigo a primera clase a la persona que elijas.

Inmediatamente Cody sintió sus ojos sobre él. Tragó saliva. Iba a ser un vuelo largo...

—Ahora, el restaurante nos ha ofrecico amablemente un almuerzo gratis.

Todos gruñeron antes de que Chris levantara las manos y aclarara.

—No, no más comida callejera. Fideos, albóndigas, wontons; todas las cosas a las que estás acostumbrado. Pero será mejor que te des prisa y comas rápido, así podremos salir a tiempo.

Plato tras plato fueron llevados a la habitación y colocados sobre la mesa. A pesar de los acontecimientos anteriores, a Cody todavía se le hacía la boca agua. La oportunidad de comer comida china auténtica y real, no sólo las cosas asquerosas, lo estaba atrayendo. Y cuando le pusieron un plato de pequeñas bolas de masa frente a él, no pudo evitarlo.

—Mmmm... —Suspiró ante el primer bocado. La carne picada de cerdo, el ajo y el jengibre golpearon su lengua—. ¡Qué rico!

—¿Cómo puedes siquiera soportar comer ahora? —Heather estaba disgustada. Ella todavía parecía bastante mareada.

—Deja de ser tan molesta —Dijo Duncan, llenando su plato de fideos. Algunos de ellos terminaron cayendo sobre la mesa, creando un desastre pegajoso y enredado. Courtney arrugó la nariz.

—¿Podrías ser más descuidado? —Dlla preguntó.

Duncan se burló de ella.

—En realidad sí puedo, princesa —Luego agarró un puñado de fideos y los arrojó directamente sobre la cabeza de Courtney.

Courtney lo miró boquiabierta, los fideos serpenteando por su rostro.

—Tú... ¡Maldito bastardo! —Le arrojó algunos de los fideos a la cara de Duncan y se fue furiosa.

—¿Era eso realmente necesario? —Alejandro frunció el ceño.

Duncan se rió.

— ¡Le esperan cosas mucho peores!

Heather se inclinó hacia Cody para que sólo él pudiera escuchar lo que ella tenía que decir.

—Lástima que ella no estará aquí el tiempo suficiente para vengarse de él.

—¿Expulsaremos a Courtney?

—Sí. Si ella cree que puede salirse con la suya ayudando a Alejandro a hacer trampa, ¡tiene que pensar en otra cosa!

Chris los interrumpió.

—¡Oigan! ¡Dejen la charla y dense prisa ahora! ¡Tenemos quince minutos antes de que nos vayamos!

Cody suspiró. Por supuesto, Chris no les dejaría disfrutar adecuadamente de su comida. Y no se sentía muy bien con la ceremonia de eliminación de esta noche.

Observó los distintos platos dispuestos cuidadosamente sobre la mesa. Todo era fresco y delicioso. Entonces recordó a cierta persona a la que le encantaría una comida como ésta.

Alguien frío, solitario y hambriento...

~*~

Media hora más tarde, el avión estaba en el aire, con la Gran Muralla China muy, muy debajo de ellos ahora. El restaurante hacía tiempo que había desaparecido a su paso. En sus manos, Cody sostenía un recipiente caliente lleno de comida.

Se dirigió a la bodega de carga y dejó que la puerta se cerrara de golpe detrás de él.

—¿Zeke? —Él llamó.

Ezekiel salió de detrás de una pila de cajas y prácticamente saltó hacia él.

—¿Qué huele tan bien?

Cody orgullosamente le tendió el contenedor.

—¡Espero que te guste la comida china!

—Nunca la he tenido antes —Ezekiel abrió la tapa. Todos los olores flotaron. Él sonrió con avidez.

Como de costumbre, el contenedor quedó completamente vacío en unos segundos. Estar solo en una bodega de carga hizo maravillas con el apetito. Y el tipo ni siquiera usó un tenedor.

Ezekiel dejó escapar un eructo de satisfacción y se reclinó contra una caja.

—Hombre, los chinos realmente saben cocinar.

La imagen de la carne de burro apareció brevemente en la mente de Cody. Luego fue rápidamente reemplazado por las bolas de masa que había comido antes. Él asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo va la competencia?

—Uhh... no tan genial. ¡Sierra está enojada conmigo y Heather me está chantajeando!

—¿Acerca de tu enamoramiento por Noah?

Cody se sobresaltó.

—¿Qué?... ¿cómo supiste eso?

—Me las arreglé para subir al tren de aterrizaje después de que me arrojaron del avión en Londres, y volví a arrastrarme a la bodega justo cuando empezaste a hablar de eso con ella.

—Oh...

—Pero para ser honesto... —Ezekiel jugueteó con sus dedos—. Yo ya lo sabía.

Cuando Cody le lanzó una mirada inquisitiva, le explicó.

—Es sólo que ustedes siempre parecen tan... felices el uno con el otro. Especialmente él. Ni siquiera lo vi sonreír hasta que empezó a venir aquí contigo.

—¿En serio?

—¡Sí!

—No me di cuenta de que era tan obvio —Dijo Cody, bajando la cabeza. Si incluso Ezequiel se dio cuenta, entonces no había duda de que los de casa también lo harían.

Pero lo que Ezequiel dijo acerca de que Noah era notablemente más feliz con él lo llenó de una sensación de esperanza. ¿Quizás a Noah también le gustaba?

—Mi papá me dijo una vez que todos los homosexuales merecen arder en el infierno —Ezequiel continuó—. Pero he estado pensando mucho y creo que está equivocado.

Ezekiel miró profundamente a los ojos de Cody, con la sinceridad escrita en todo su rostro.

—Quiero decir, en realidad no están haciendo nada malo. Simplemente están con personas del mismo género que ellos. No entiendo por qué mi papá está tan enojado por eso.

Cody sonrió. ¡Ezequiel finalmente estaba aprendiendo por su cuenta!

—Gracias, Zeke. Me alegra saber que puedo contar contigo para que me apoyes, amigo.

—No hay problema. ¡Siempre apoyaré a mis amigos!

—Pero Noah y yo en realidad no somos homosexuales. Somos bisexuales —Ante la mirada en blanco de Ezekiel, Cody dio más detalles—. Significa que nos sentimos atraídos por ambos sexos.

—Ah —Los ojos de Ezekiel se agrandaron—. Ni siquiera sabía que eso existía.

—Bueno, ahora lo sabes. Aunque me gustaría que no se lo dijeras a nadie.

—¿Por qué no?

—Porque me preocupa cómo reaccionarán mis padres. No creo que estén muy contentos conmigo.

—¡Entonces tus padres también están equivocados! —Zeke realmente estaba abrazando sus nuevos conocimientos ahora. Cody estaba feliz por él. Oh, claro, seguía siendo el ingenuo granjero de la isla educado en casa, pero se había convertido en un granjero un poco menos ingenuo educado en casa.

Tal vez, una vez que terminara la temporada, finalmente podría hacer amistad con algunos de los otros ex concursantes.

Ezekiel se animó, con los ojos muy abiertos y la cabeza girando. Cody se quedó helado, inquieto por su repentino cambio de comportamiento.

—¿Qué pasa?

—Escuché algo —Zeke se levantó, dispuesto a esconderse. Y en ese momento, Cody también lo escuchó. Pasos. Tacones, por cómo suena. Mientras hacía una lista de verificación mental de todos los pasajeros en el avión con tacones, la pregunta candente fue respondida cuando Blaineley de repente asomó la cabeza entre una pila de cajas.

—¡Hola, muchachos! —Dijo, sospechosamente alegre—. ¿Qué tenemos aquí?

Zeke se alejó de ella.

—¿Quién eres?

—Eso no es importante —Blaineley dijo, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué estás haciendo aquí abajo?

—Uhh... nada...

Blaineley se volvió hacia Cody.

—¿Y tú?

—Solo le estoy dando algo de comida a Zeke. No quiero que se muera de hambre aquí abajo.

—Lo que sea. Pero sólo me queda decir: ¿Noah? ¿No es así? Entiendo que es uno de los favoritos de los fanáticos, pero realmente pudiste elegir algo mejor que él. Como Justin, por ejemplo.

Cody cerró los ojos. No sólo estaba bajo el control de Heather, sino que ahora tenía que preocuparse por Blaineley. Y la idea de relacionarse con Justin, el mismo tipo que destrozó a los Hermanos del Drama con sus incesantes exigencias e insultos, no le sentó bien. No pudo evitar recordar la vez que Justin y Trent discutieron por algo que ya no recordaba, pero terminó con Justin arrojándole una pandereta a la cabeza de Trent. Ese incidente resultó ser el último incidente para Harold, quien renunció poco después.

Blaineley continuó.

—Vaya, ¿no es esto sólo un montón de chismes jugosos? ¿Te imaginas lo que pasará si los demás se enteran de esto?

—¡No puedes hacer eso! —Zeke inmediatamente se apresuró a defender a Cody y a él mismo—. ¡Eso es simplemente malo!

—¿Y eso qué? Los demás han hecho cosas mucho peores que revelar los secretos de alguien.

—Eso sigue siendo injusto. ¡Cody no te ha hecho nada!

—Me costó mi oportunidad de ganar hoy —Blaineley miró a Cody con una mirada gélida. Él se marchitó debajo de ella. Un escalofrío recorrió su espalda.

Parecía que, por mucho que lo intentara, siempre acababa al borde de que todo se derrumbara a su alrededor.

Justo en ese momento, la voz de Chris sonó a través del intercomunicador.

—¡Muy bien campistas! ¡Y tramposos! ¡Es hora de votar, así que por favor diríjase al confesionario!

Cody vio su oportunidad de hacer una salida rápida.

—¡Oh, parece que es hora de irse! ¡Nos vemos Zeke! ¡Adiós Blaineley! —Luego salió corriendo por la puerta en cuestión de segundos. Voló por los pasillos y se detuvo frente al confesionario, que en ese momento estaba ocupado. Heather estaba afuera, golpeando su pie con impaciencia.

—Recuerda: Courtney —Ella instruyó. Él asintió.

Sabía que no podía evitar a Blaineley para siempre. No estaba del todo seguro de si ella alguna vez tuvo la intención de revelarlo todo, pero seguro que no quería arriesgarse. Si tan solo hubiera una manera de garantizar que ella no pudiera hacer eso...

Lo golpeó. ¡Por supuesto! ¡Él podría simplemente expulsarla!

Sin embargo, eso requeriría hacerlo a espaldas de Heather. Ella quería que Courtney se fuera, y él realmente no estaba en posición de negarse. Por otra parte, tampoco estaba en ninguna posición en la que se sintiera cómodo con Blaineley hablando.

Además, Blaineley era tan tramposa como Courtney. Molestó a Heather tanto como Courtney. Seguramente Heather no estaría demasiado molesta.

Cody tomó una decisión. Blaineley se iba a casa. De lo contrario, era demasiado arriesgado dejarla quedarse.

Después de aproximadamente un minuto, la puerta se abrió y Duncan salió del confesionario. Se burló de Cody. Cody se burló de él.

Entró y no dudó en estampar la gran X roja sobre la cara de Blaineley. Cuando se fue, evitó la mirada de Heather y se dirigió a tomar asiento con los demás.

La eliminación comenzó apenas unos minutos después. Heather se sentó a su lado en el banco. Cuando Chris recogió los pasaportes, se inclinó y susurró.

—Entonces, ¿lo hiciste?

—Sí —Cody mintió entre dientes.

Chris habló entonces.

—Nuestro primer voto es para Blaineley...

Blaineley cruzó los dedos.

—El próximo voto es para Courtney...

Courtney se mordió el labio.

—Blaineley, Courtney, Blaineley, Courtney. Y nuestro voto final es para…

Cody cruzó los dedos también. Por favor, por favor…

—¡Blaineley! —Chris le arrojó un paracaídas—. ¡Eliminación, a las seis en punto!

—Sí... —Cody suspiró.

Blaineley tomó su paracaídas, se levantó pétreamente y se dirigió hacia la puerta abierta. Pero en lugar de saltar, se dio la vuelta para mirar a los demás.

—¡No tan rápido, tengo algunas cosas que decir primero! ¿Ezekiel? ¡Sigue escondido en el avión!

La presión arterial de Cody estaba prácticamente por las nubes. Clavó sus uñas en la palma de su mano y oró a cualquier Dios que fuera lo suficientemente misericordioso con él para que Blaineley simplemente cerrara la boca.

Pero ella simplemente siguió adelante.

—Sierra, Cody ha votado por ti todas las veces, ¡Despierta ya! Heather y Alejandro, ¡Solo rindanse y besense de una vez! Y Cody, en serio, puedes hacerlo mucho mejor que...

La nariz de Heather se arrugó con disgusto.

—¿Puedes sacarla de aquí?"

—No lo sé —Chris sonrió divertido—. Esta parte es medio divertida.

Blaineley se volvió hacia él entonces.

—¿Quieres escuchar algo realmente divertido? ¡Ellos querían que yo condujera este programa! Sólo te dieron el trabajo porque dije que no, y...

Antes de que alguien pudiera parpadear, Chris corrió y la empujó con fuerza hacia la puerta, cerrándola de golpe en un instante. Sus gritos sorprendidos desaparecieron en el viento aullante.

Los últimos seis concursantes compartieron una mirada incómoda. Guau. Chris estuvo susceptible hoy.

—De pronto esto se puso muy silencioso o es idea mía —Cody intervino, riéndose nerviosamente.

Chris se quitó el polvo de las manos.

—Bien, ahora que esa pesadilla ha terminado. ¡Sierra! ¿A quién quieres llevar contigo a primera clase?

—Cody —Sierra dijo brevemente, negándose incluso a mirarlo. —Necesitamos un tiempo juntos a solas.

—Está bien. El resto de ustedes, vuelvan a la clase de perdedores. Ahora voy a darme un agradable y merecido baño en mi jacuzzi. Adiós —Chris se fue. El chef volvió a la cabina. Había una tensión obvia entre ellos debido a la trampa.

Pero no fue tan malo como la tensión que se estaba gestando entre Cody y Sierra en este momento. Ella se levantó y tiró de su manga.

—Ven —Eso fue todo lo que ella le dijo. Helada y gris. Justo como lo trató en París una vez que las lágrimas dejaron de salir.

Caminó rápidamente hasta primera clase, con Cody siguiéndola, y abrió las elegantes puertas de madera marrón. El área de primera clase estaba completamente desprovista de personas, incluidas las azafatas.

Estaban solos. Sin interferencias. Ningún lugar donde correr o esconderse. Ya era hora de que hablaran largamente sobre esta supuesta relación suya.

Claro, Sierra probablemente se enojaría con él. Habría aún más lágrimas. Pero Cody ya había tenido suficiente. Necesitaba desarrollar una columna vertebral y establecer algunos límites.

Sierra señaló el sofá.

—¿Por qué no te sientas? —Dijo, claramente tratando de ser un poco más amigable—. Iré a preparar un poco de té para nosotros.

—Eso suena bien —Cody se sentó en el sofá y cruzó los brazos torpemente sobre el pecho. Sierra desapareció en la cocina. El sonido de la tetera al hervir llenó el aire. Luego se escuchó el ruido metálico de la cerámica y el metal.

Cody miró fijamente un lugar en la alfombra. Su mente estaba a toda marcha mientras intentaba repasar un borrador de la conversación. A pesar de lo enojado que estaba antes, y de lo enojado que todavía estaba ahora, se encontró asfixiado por zarcillos de culpa. Sabía que debía mantenerlos callados, pero sólo quería tener esta conversación sin molestar más a Sierra. Después de todo, ella era su mayor fan autoproclamada.

Sierra salió con una enorme tetera azul y dos tazas grises en la mano. Ella estaba notablemente más animada. Los colocó en la mesa auxiliar y sirvió el té antes de entregarle una taza a Cody.

—Gracias —Tomó el té y le dio un sorbo—. Escucha, realmente necesitamos hablar.

—Supongo que sí —Dijo. La voz de Sierra era un poco más cálida hacia él ahora. Ella le sonrió pacientemente.

—Mira, lamento mucho lo que pasó allá en la Muralla, pero es sólo que... —Cody se detuvo abruptamente cuando sintió que se acercaba un estornudo.

El estornudo fue tan violento que casi se le cae la taza. Parte del té se derramó por el borde. De repente, sintió como si le estuvieran rellenando la cabeza con algodón. El suelo a su alrededor pareció caer.

Sierra frunció el ceño.

—¿Pasa algo? Te estás poniendo pálido.

—Me siento un poco mareado y... —El siguiente estornudo le hizo soltar la taza por completo. Cayó de lado y aterrizó sobre algo cálido y suave.

Desde algún lugar encima de él, Sierra jadeó.

—¡Un ataque de alergia! ¡Es hora del anti alérgico, cara de conejito!

Cody gimió.

—¿Qué tiene ese té? —Un dolor agudo en su trasero le hizo soltar un grito.

Los dedos de Sierra recorrieron su cabello.

No te preocupes, estarás bien. ¡Yo te cuidaré!

Cody no dijo nada, porque en ese momento cerró los párpados, tan pesados ​​como el plomo, y se quedó dormido en un sueño profundo e intermitente.

…

…

…

…

…

Cuando movía la cabeza, un dolor sordo pero persistente le oprimía el cráneo. Debajo de la ropa, la piel le picaba de sudor. La habitación parecía demasiado luminosa, demasiado irritante para sus ojos demasiado sensibles. Lentamente, los abrió. Arriba de él, muy, muy lejos, había un rostro que le sonreía.

Algo frío y húmedo se acercó a sus labios. Inconscientemente, abrió la boca y se encontró con un líquido helado que sabía vagamente a hojas de té blanco. Tragó y casi de inmediato sintió un hormigueo en todo el interior de su garganta.

Cody tuvo arcadas, gotas saliendo de su boca mientras levantaba débilmente los brazos. Una mano cálida acarició la suya.

—Ya, ya —Habló la voz, tan suave como una canción de cuna—. Te sentirás mejor pronto. Y entonces estaremos juntos para siempre.

Cody quería preguntar qué diablos estaba pasando, pero descubrió que no podía formar las palabras. Tenía la lengua pesada y seca dentro de la boca, como un trozo de carne demasiado cocido. Intentó levantar la cabeza, pero inmediatamente la dejó caer nuevamente. Parecía que pesaba una tonelada.

Un golpe constante hizo que todo su cuerpo se sacudiera. Luego se escuchó una voz masculina familiar.

—Oye, ¿le vas a dar más té? —Sonaba como una transmisión borrosa transmitida a través del espacio exterior. Cody enfocó sus ojos tan fuerte como pudo. Una forma borrosa se acercó a él. Todavía no podía distinguir qué era.

—¿Qué parece que estoy haciendo? —La voz femenina le respondió.

—¿No dijiste antes que tuvo una reacción alérgica? Entonces, ¿por qué le das más?

—¡Porque...porque tengo que hacerlo! ¡Necesita estar con alguien que lo cuide adecuadamente! —Unas manos acunaron sus mejillas—. ¿Por qué no puede ver?

La voz femenina exclamó entre lágrimas.

—Uhh... ¿ver qué?

—¡Cuánto lo amo!

Un golpeteo húmedo goteó sobre la frente de Cody. Aturdido, levantó la mano y se la secó.

—Si lo amas tanto, entonces ¿por qué sigues dándole el té?

—¡Porque quiero que él también me ame! —A esto le siguió rápidamente un sollozo. Luego hubo más humedad en el rostro de Cody. —¿Es mucho pedir? ¿Después de todo lo que he hecho por él? ¿Darle todo mi amor y atención? ¿Lo ayudó cuando se metió en problemas?

—Sierra... Él ya ama a alguien más…

Sierra. Entonces fue Sierra quien le hizo esto. Espera, ¡así es! Ella le había dado ese té antes. Y fue entonces cuando empezó a sentirse como una mierda.

Sierra jadeó.

—¿Qué? ¿A quién?

—Uh, prometí no contarlo. Ya sabes cómo es sto.

—Pero ¿Por qué? ¿Por qué no puede simplemente ver? ¡Ambos somos rechazados impopulares que nos encontramos a través de la televisión! A todo el mundo le encantan ese tipo de historias, ¿no? ¡Seríamos perfectos juntos!

—No puedes cambiar cómo se siente.

—¡No es justo! ¿Finalmente encontré a alguien con quien puedo ser feliz y así es como me tratan?

Más pasos se dirigieron hacia el grupo. Una vez más, la cabeza de Cody latía dolorosamente. Fue como una serie de terremotos en miniatura.

—Hey, Zeke —Una tercera voz interrumpió—. ¿Comiste algo?

—Sí.

—Bien. Necesitarás toda la energía que puedas para este desafío.

Entonces Ezekiel esta aquí también. Suponiendo que todavía estuvieran en primera clase, eso significaba que debían haber encontrado a Ezekiel. ¿Y qué era eso de un desafío? ¿Ezekiel iba a participar como lo había hecho en Londres?

Demonios, ¿el propio Cody iba a poder participar?

Los puntos nadaban en sus ojos. Los cerró tan fuerte como pudo. El mundo entero a su alrededor se balanceaba violentamente de un lado a otro. Él gimió. Las manos de Sierra acunaron su cuerpo, manteniéndolo estable. Es cierto que su calidez fue muy atractiva. Tal vez podría quedarse dormido un rato más...

…

…

…

…

…

La cabeza de Cody colgaba hacia adelante, por lo que su barbilla tocaba su clavícula. Fue increíblemente incómodo. Sin embargo, lo que era aún más incómodo era el hecho de que su cuerpo se sacudía por todos lados. Otro par de cosas que notó fue que ya no estaba acostado y había una presión extraña en su pecho.

Finalmente, se detuvo. Algo incómodamente caliente lo rodeó. Y una vez más, era demasiado brillante. Su visión todavía estaba bastante borrosa, solo para distinguir algo plano y naranja debajo de él, y una forma oscura y masiva a cierta distancia de él.

Entonces la voz de Sierra sonó fuerte y clara.

—No te preocupes; no te preocupes. ¡Jugaré por los dos! —Estaba justo al lado de su oreja.

Alguien comenzó a hablar. Sonaba como Chris. Cody no pudo entender lo que estaba sucediendo, pero distinguió las palabras soccer, ciruelas y cricket.

¿Era esto parte del desafío?

Se levantó un murmullo de diferentes voces, todas fusionadas en un solo ruido. Cody levantó la cabeza y vio algo grande y verde. Probablemente árboles. Se frotó los ojos. Su visión se aclaró sólo ligeramente. Cuando miró su propio cuerpo, vio que estaba encerrado en una enorme cosa roja hecha de un material áspero. Mientras sus piernas se balanceaban, chocaron contra algo cálido. Esas cosas comenzaron a moverse, impulsándolo hacia adelante lentamente.

—¡Cody, me estás haciendo cosquillas en las piernas! —Sierra se rió. De nuevo, ella sonaba como si estuviera justo a su lado. Ella debe estar cargándolo de alguna manera. Esa fue la única explicación que se le ocurrió.

Pero en ese momento, sin previo aviso, echó a correr. Cada paso hacía que a Cody le palpitara la cabeza. Sintió que iba a vomitar por todo el mareo.

Un objeto redondo de tamaño significativo chocó contra su cara, haciéndolo girar violentamente hacia un lado. Luego otro lo golpeó. Y otro. Y otro.

Sierra se detuvo brevemente, luego se dio la vuelta y corrió por donde había venido. Mientras tanto, la ya de por sí destrozada cabeza de Cody estaba siendo asaltada por todos lados.

Él gimió. Su cerebro sentía como si hubiera rebotado en las paredes de su cráneo. Estaba palpitando incómodamente. Era como un fideo mojado en una licuadora; completamente incapaz de controlar su cuerpo y sintiendo como si lo estuvieran cortando y aplastando hasta convertirlo en una pasta.

No pudo evitarlo. Su cabeza cayó inconsciente una vez más.

…

…

…

—¡Oye! ¡Cody! —Alguien siseó. Su mejilla izquierda recibió tres suaves golpecitos.

Cody, aturdido, abrió los ojos. Dos dedos se metieron bajo su barbilla y le obligaron a levantar la cabeza. Heather lo miró con el ceño fruncido.

—¿Sigues vivo? —Ella susurró.

—Ajá —Cody logró decir.

—Bien. Estamos a punto de ir a cazar a Zeke ahora.

—¿Qué?

—¡Ezequiel! Lo soltaron y tenemos que cazarlo. Bastante malvado, ¿verdad?

¡No, no hay manera! ¡Chris no permitiría esto! ¡Zeke podría morir! ¡Esto tenía que ser ilegal!

Cody vio a Courtney mirando por encima del hombro de Heather. Parecía preocupada, pero no sabía si era por Ezekiel o por él mismo. Sus ojos estaban cubiertos por un par de voluminosas gafas de seguridad de color naranja.

Cody estiró el cuello lo más que pudo, con la esperanza de ver a su amigo, pero no estaba a la vista. Lo que sí notó, sin embargo, fue que Alejandro y Duncan llevaban hondas. Ninguna otra arma. Eso lo calmó un poco. Por supuesto, en realidad no cazarían a muerte a Ezekiel.

—Este desafío va a ser muy aburrido —Heather refunfuñó.

—¿Zeke está bien? —Cody se sintió aliviado al descubrir que, aparte del hecho de que todavía sentía la lengua pesada, podía hablar con relativa normalidad.

—Él está bien —Dijo Courtney—. Es un milagro que no se haya vuelto loco mientras viajaba de polizón en el avión.

—Sí, es un verdadero milagro —Los ojos de Heather se clavaron en los de Cody.

—¿Estás cómodo allí, Cody? —Sierra intervino. Cuando Cody no respondió de inmediato, ella continuó—. Muy bien, ¡vamos a atrapar a Ezekiel!

Y así se fue, caminando directamente hacia la hierba alta. Cody lanzó a Heather y Courtney una mirada suplicante antes de que la hierba bloqueara su vista.

Sierra, afortunadamente, caminaba mucho más lento que antes. Ella estaba en constante guardia. Cody vio dos bolitas rosas en su mano. Parecía muchísimo más feliz que ayer. Tal vez, ahora que estaban solos, finalmente podrían hablar. Uno que estaba muy retrasado.

Se armó de valor. Sierra iba a reaccionar negativamente sin importar qué, así que tendría que simplemente quitarse el vendaje y ser sincero con ella.

Cody respiró el aire terroso. De hecho, ahora se sentía mucho mejor. Su cabeza no estaba tan borrosa y sus extremidades no estaban tan flácidas e inútiles. Incluso podría caminar normalmente ahora, si tan solo Sierra lo dejara en el suelo.

Sierra continuó caminando un rato más y luego se detuvo. Se quitó la mochila, con Cody todavía metido dentro, y lo colocó suavemente en el suelo, sosteniéndolo en posición vertical contra una piedra grande. Luchó contra la restrictiva mochila, pero no pudo salir de ella. Maldición.

—Mmmm... —Sierra se llevó un dedo a la barbilla mientras pensaba—. Qué usar como tirachinas...

—Espera, ¿no tienes una honda? —Preguntó Cody, un poco alarmado.

—No. Y sólo tenemos dos bolas tranquilizantes entre los dos. Tendremos que improvisar. Necesitamos algo elástico... —Sierra se quedó sumida en sus pensamientos por un momento, luego se sentó sobresaltada—. ¡Eso es!

Tomó la mochila y rebuscó en el bolsillo delantero. Sentándose, sacó un par de ropa interior. Una ropa interior muy familiar.

—Oye, ¿no es eso-?

—¡Tu ropa interior de emergencia! ¡Sé que siempre tienes un par a mano, por si acaso! ¿Conozco a mi marido o qué?

Sin dudarlo, agarró un palo cercano y se puso a trabajar. Cody quería protestar, pero se quedó asombrado por lo rápida y metódica que era. Tenía la lengua fuera de la boca en intensa concentración mientras rasgaba la ropa interior y enrollaba una tira alrededor del palo.

Terminó en un minuto y levantó el producto terminado para que Cody lo viera.

—Guau —Expresó.

—Lo sé, ¿verdad? Mi mamá siempre decía que yo era buena en artes y manualidades. Y cazar gente. Hablando de eso, ¡vamos a buscar a Ezekiel!

—Sierra, espera... —Cody fue levantado y puesto sobre la espalda de Sierra una vez más mientras ella cargaba hacia la vegetación seca—. ¡Solo ve más despacio! ¡Necesitamos hablar!

—¿Acerca de qué? —Sierra no disminuyó el ritmo.

—¡Acerca de nosotros! Acerca de esta... Relación.

Eso llamó su atención.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿No estás satisfecho? ¿No estoy haciendo lo suficiente?

—No, no es eso.

—¿Entonces qué es?

—¡Estás haciendo demasiado!

Sierra había dejado de caminar ahora.

—¿Qué quieres decir?

—La cosa es... que no estoy enamorado de ti —Cody respiró profundamente y siguió adelante—. Nunca lo he estado...

—Así que Ezequiel tenía razón —La voz de Sierra era tranquila y uniforme; la calma antes de la tormenta—. Estás enamorado de otra persona.

—Sí, lo estoy. Los oí hablar en el avión.

—No pensé que serías capaz de escucharnos. Estuviste entrando y saliendo de la conciencia todo el tiempo.

—Es bastante confuso, pero lo recuerdo bien. Tuve una reacción alérgica al té que me diste, ¿no?

Sierra enterró su rostro entre sus manos.

—Pensé que funcionaría... —Dijo entre lágrimas.

—¿Qué pensaste qué funcionaría?

—¡El té! Lo conseguí en China, de la anciana en cuyo techo me caí. ¡Se suponía que iba a hacer que te enamoraras de mí!

—¿Qué cosa?

—Entonces Ezequiel subió a primera clase y me preguntó qué estaba haciendo —Dijo y las lágrimas brotaron de los ojos de Sierra—, y le conté sobre el té y cómo tuviste una reacción alérgica, y luego intentó esconder el té para que no pudiera dártelo más. Lo encontré, por supuesto. ¡Y estaba tan enojada con él porque simplemente no lo entiende! ¡Nadie nunca lo entiende!

—¿Entender qué?

—¡Cuánto te amo! —Sierra gritó, con las mejillas mojadas—. ¡Ni siquiera tú lo entiendes! ¡Por eso te di el té! ¡Para que puedas entender y sentir lo mismo! No quiero que nada nos separe, Cody. ¡Te necesito!

Cody quedó tan desconcertado por esto que se quedó momentáneamente sin palabras. ¿Sierra había intentado que se enamorara de ella, casi matándolo en el proceso, y Ezekiel lo había salvado? Y ahora se produjo todo este estallido. Ya era hora de terminar con esto de una vez.

—Sierra —Cody empezó inquieto— Tienes que parar.

—¡No! ¡Nunca dejaré de amarte! ¡Eres el único chico que alguna vez ha sido medio amable conmigo!

—No, quise decir que tienes que dejar de... espera, ¿qué dijiste sobre mí?

—Es verdad —Sierra asintió entre lágrimas—. No les agrado mucho a todos los chicos de mi escuela. Se meten conmigo constantemente y me insultan. Las chicas también lo hacen, pero son principalmente los chicos. Nunca tuve amigos cuando era niño.

Ella suspiró, casi con nostalgia, pero con un tono notablemente deprimido.

—Cuando vi Drama Total por primera vez y te vi, supe al instante que serías el chico ideal para mí. Fuiste tan dulce, aunque honestamente eres un poco pervertido. Me di cuenta de que no tenías ni un ápice de maldad en tu cuerpo.

—Oh... —Cody empezó a sentirse mal ahora. Muy mal. Pero aun así siguió adelante—. Pero ¿por qué yo? ¿Por qué no alguien como DJ?

—Porque tenemos algo en común —Antes de que pudiera decir qué era, Cody recordó lo que le había dicho a Ezekiel en el avión.

—Porque ambos somos rechazados sociales.

Sierra asintió.

—Pensé que seríamos perfectos juntos. Dos rechazados contra el mundo, que encuentran el amor en medio de las dificultades. Mostrarles a los niños populares que no necesitamos ser populares para ser felices. Nos tenemos el uno al otro y eso es lo único que importa.

Cody suspiró. Toda esta conversación lo estaba desgastando. Lo mismo ocurre con Sierra. Tenía que dejar las cosas claras. Por el bien de ambos.

—Está bien Sierra, mira: no siento lo mismo que tú sientes por mí. Ni siquiera un poquito. No me malinterpretes; Todavía estoy agradecido de que te guste tanto. Es fantástico saber que tengo seguidores. Pero esto tiene que terminar. Estoy enamorado de otra persona. Alguien que es muy cercano y querido en mi corazón. Y ni siquiera sé si les agrado, pero aun así quiero invitarlos a salir.

Ah, Noah. Cody lo extrañaba muchísimo. Él lo habría apoyado en esto. Demonios, si Noah estuviera en el lugar de Cody, habría dejado muy claro desde el primer día que no estaba interesado. No se habría quedado tanto tiempo en silencio, como un cobarde. Como Cody.

Pero lo que se dice está dicho y lo que se hace, hecho está. La única manera de avanzar ahora es hacia adelante.

Sierra se puso de pie y se secó las lágrimas.

—Vamos a buscar a Zeke —Parecía total y absolutamente abatida. La luz misma de su alma estaba a punto de extinguirse.

Siguió adelante, sin la honda lista. Ella estaba inclinada hacia adelante. Cody no sabía qué más decir. Intentó decepcionarla con facilidad, pero no fue suficiente para salvar sus sentimientos.

Pero tal vez es mejor para ellos así. Quizás Sierra finalmente entienda el mensaje y lo deje en paz. ¿Eso no haría que todo esto valga la pena?

¿Por qué debe estar constantemente enojado y a la vez compadecido por ella? ¿Por qué no podía ser simplemente uno u otro? Al menos entonces sabría definitivamente cuál era su posición respecto de ella. Pero esta mezcla de emociones era molesta.

Sierra se detuvo de repente.

—Oh, hola Courtney.

Cody giró la cabeza. Captó un breve vistazo a Courtney emergiendo de la hierba alta antes de que le doliera demasiado el cuello.

—Hola, Sierra. ¿Qué pasa?

—N-Nada —Sierra sollozó.

—¿Cody te molestó otra vez?

—¡Oye! —Cody dijo enojado.

—Sólo estábamos teniendo una charla —El tono de Sierra fue rápido y vivaz—. No es asunto tuyo.

Courtney levantó las manos.

—Está bien, está bien. Me preguntaba si esto iba a ser una repetición de lo que pasó en París.

Todo el cuerpo de Sierra tembló. Cody sintió los temblores recorriendo su columna vertebral. Aquí viene pensó. La tormenta.

—E-Es sólo...yo...nosotros sólo, ¡quería-aaahhh! —Sierra comenzó a llorar ruidosamente. Enterró su rostro entre sus manos.

Courtney la rodeó para enfrentar a Cody. Ella no parecía nada contenta con él.

—Cody, ¿qué le hiciste?

—¡Nada! —Cody la miró fijamente.

Ella le dirigió una de sus famosas miradas fulminantes.

—¿Qué pasó entonces?

—¡Acabo de decirle que no siento nada por ella! ¡Discúlpame por intentar dejar las cosas claras!

Courtney abrió la boca, probablemente para replicarle sarcásticamente, pero el eco distante de unos pies golpeando la interrumpió. Sierra se calmó el tiempo suficiente para mirar detrás de ella, haciendo girar a Cody en el proceso para que no pudiera ver qué era.

Los golpes se hicieron cada vez más fuertes. Cody vio algunos guijarros en el suelo temblando por la fuerza. Tragó saliva.

—¡Rinoceronte! —Ambas chicas chillaron—. ¡A correr!

Sierra se dio vuelta para correr y Cody vio al rinoceronte con sus propios ojos. Era enorme y gris, con una mirada asesina en sus ojos. Debe haber sido perturbado por el llanto de Sierra. Su cuerno brillaba amenazadoramente a la luz del sol. Los gritos aterrorizados, incluido el suyo, fueron casi completamente ahogados por el estruendoso desenfreno. Estuvo peligrosamente cerca de orinarse.

Sierra y Courtney corrieron hacia las colinas, levantando una nube de polvo lo suficientemente grande como para rivalizar con una tormenta de polvo real. Iban tan rápido que Cody perdió de vista al rinoceronte. Sin embargo, no aminoraron el paso. Comprensible. Cody sólo quería alejarse lo más posible de esa bestia.

—¡Waugh! —Sierra dejó escapar un chillido de sorpresa cuando tropezó con una roca y giró una y otra vez en el suelo como una rueda. Luego, se detuvo repentinamente, cubierta por una gruesa capa de polvo y puntos doloridos en sus brazos que definitivamente se oscurecerían hasta convertirse en moretones más adelante.

Cody, por otro lado, fue lanzado desde su espalda hacia el cielo... y antes de que pudiera estrellarse contra el suelo, se encontró suspendido en el aire. Abrió los ojos y vio el suelo girando debajo de él. Mirando hacia arriba, un dosel de hojas se extendía hacia adelante.

Parecía que estaba atrapado en la rama de un árbol.

—¡No te preocupes! —Sierra se levantó y se sacudió el polvo—. ¡Te bajaremos!

—Dejémoslo —Instó Courtney—. Él simplemente nos va a retrasar m. Podemos capturar a Zeke y volver a buscarlo más tarde.

Sierra se cernió sobre ella siniestramente.

¡No! ¡Esa no es, no fue y nunca será una opción! ¡Él es mi persona favorita en todo el mundo y nunca lo dejaré atrás! ¿Entendido? —Ella ladró.

Courtney parpadeó.

—Está bien, está bien.

—¡Ahora ayúdame a bajarlo!

—Bien —Señaló hacia el rostro de Cody—. ¡Ambos me deberán una!

—Por favor, deja de gritar —Cody suplicó—. Podrías atraer a otro animal salvaje.

Tan pronto como terminó su frase, aún más pasos se dirigieron hacia el trío. Estos eran significativamente más ligeros, pero no menos rápidos. Sierra y Courtney prepararon sus tirachinas. Cody no pudo hacer nada más que contener la respiración.

Saliendo de la hierba amarilla no salió un animal salvaje, sino Heather. Con los brazos extendidos frente a ella y gritando algo incoherente. Corrió a toda velocidad sin mirar hacia dónde iba y chocó de frente con Sierra y Courtney. Ahora las tres chicas se encontraron enredadas en un montón de extremidades.

Cody observó cómo todos se pusieron de pie, se sacudieron el polvo dramáticamente y se miraron el uno al otro.

—Cuando dije que todas las discusiones podrían atraer a otro animal salvaje —Dijo—. Esto no es lo que esperaba que sucediera.

Heather lo notó entonces.

—¿Qué diablos estás haciendo en un árbol?

—Nos persiguió un rinoceronte —Explicó Sierra.

—Bueno, yo solo estaba ocupada siendo perseguido por un león, porque ese estúpido imbécil de Alejandro me robó todas mis bolas tranquilizantes

Courtney sonrió.

—Entonces, ¡buena suerte ganando el desafío!

—Oh, ¿por qué no te metes tu munición por el...

—Chicas —Sierra cordialmente interrumpió—. Cody todavía está atrapado en un árbol. ¡Ayudenme a bajarlo!

Para sorpresa de Cody, Heather aceptó ayudar. Pero sus esfuerzos reales decían lo contrario. Por supuesto. Sierra saltaba furiosamente con las manos extendidas y Courtney intentaba trepar al árbol. Heather simplemente estaba parada allí, con las manos levantadas en un débil intento de bajar a Cody. Él puso los ojos en blanco.

Heather lo pilló en el acto.

—¡Oh, no me pongas los ojos en blanco! Estoy ayudando, ¿ves?

Courtney también puso los ojos en blanco, incluso más exagerado que lo que había hecho Cody.

—Claro. Eres de gran ayuda, Heather.

—¡Cody es mi amigo! Créanme, haría cualquier cosa para sacarlo de este árbol —Heather puso sus manos en sus caderas.

Sierra detuvo sus movimientos y pareció considerar seriamente sus palabras. Ella permaneció completamente quieta por unos momentos.

—¿Son amigos? —Preguntó con incredulidad, mirando a Cody.

—Eh, sí, lo somos —Cody respondió, resistiendo el impulso de gritar.

Miró a Cody, luego a Heather y luego de nuevo a Cody. Los engranajes de su cabeza estaban girando mientras permanecía en silencio unos segundos más.

—Bueno, no iba a pasar mucho tiempo antes de que caigas bajo su hechizo varonil, ¿no?

Courtney reprimió una risa.

Heather parecía confundida por la declaración.

—Uh, está bien, lo que sea.

Sierra extendió la mano y tomó una de las manos de Heather entre las suyas.

—Si ese es el caso, necesito que me prometas que siempre lo amarás y lo apreciarás para siempre. Lo tratarás bien y le darás lo que quiera. Tú lo harás, ¿de acuerdo? —Dijo, secándose una lágrima del ojo.

El rostro de Heather se contrajo en una expresión de extrañeza.

—Sierra, ¿de qué diablos estás hablando?

Un fuerte chillido desde arriba de Cody cortó el aire. Levantó la cabeza para ver un gran mono gris agarrando las correas de su mochila.

—Uhh, chicas...

Sierra jadeó.

—¡Oye! ¡DÉJENLO EN PAZ!

El mono le siseó, levantó a Cody con facilidad y saltó de la rama antes de que las niñas pudieran hacer algo.

—¡Oh, vamos! —Heather golpeó su pie con frustración. Pero ya no había nada que hacer.

Cody volaba por el aire, siendo transportado de árbol en árbol gracias al mono. El viento fresco en su cara en realidad se sentía bastante bien. Lo puso cada vez más alerta.

Pronto, el mono lo dejó caer sobre el tocón de un árbol antes de desaparecer de la vista. Cody observó su entorno. Estaba justo al lado de un gran acantilado. El tocón en el que estaba sentado estaba justo en medio de un grupo de montones de plátanos. A su alrededor podía oír los llamados y chirridos de los monos en los árboles, pero en realidad no podía ver ninguno.

Él suspiró. Sólo una situación más de mierda de la que tendría que salir a la fuerza.

Cody agarró la mochila. Lo habían empujado más o menos violentamente para que encajara. Estaba tan apretado a su alrededor que le oprimía el pecho, dificultando la respiración adecuada. Entonces también se dio cuenta de que le faltaba un zapato.

Se inclinó hacia delante, con la cabeza entre las manos. Al menos ahora podría tener un momento para sí mismo. Aparte del chirrido de los monos y los insectos, no había mucho ruido. Fue un buen momento para ordenar sus pensamientos.

Los recuerdos de las últimas horas volvieron a él una vez más. Cody recordó la primera vez que se despertó en el avión, todavía tan enfermo como un perro. Sierra había estado allí, al igual que Ezekiel. Ese té que Sierra le había dado había sido una especie de poción de amor y había tenido una reacción alérgica.

Eso fue malo. ¿Ella había llegado hasta el punto de envenenarlo? ¿Qué tan desesperada estaba ella? Su estómago se revolvió. Lo asustó.

Pero ya debía haber entendido el mensaje.

Y luego estaban esos comentarios que ella hizo. Sobre que él era perfecto para ella. Sobre cuánto lo amaba. Sobre cómo ambos eran rechazados...

Cody se frotó la sien. ¿Entonces Sierra también fue una rechazada? ¿Ella también fue intimidada y molestada sin piedad? ¿Se despertaba cada mañana, se preparaba para ir a la escuela y temía las siguientes seis horas tanto como él?

¿Eso significaba que lo amaba porque veía un poco de sí misma en él?

Cody se agarró el cabello y puso su cabeza entre sus rodillas. Su mente estaba confundida. Estaba constantemente fluctuando entre sentir lástima por Sierra y estar enojado con ella. Y toda esta situación no hacía más que aumentar el desorden.

¿Cómo se suponía que debía sentirse? ¿Cómo podría confrontarla sobre esto? Si la molestaba lo suficiente por segunda vez, podría intentar algo peor que drogarlo. Pero esas lágrimas y sollozos que ella hizo no lo dejarían en paz.

Cody deseaba poder ser más asertivo, como Noah o Heather, para poder sentirse seguro sin importar lo que decidiera hacer.

Pero en ese momento, un salvador inesperado llegó para ayudarlo.

—¿Cody? ¿Puedes oírme? —Era Courtney, llamándolo.

—¡Estoy por aquí! —Cody gritó en respuesta.

Courtney apareció a la vista sólo unos momentos después. Ella le dirigió una mirada preocupada.

—¡Ahí estás! ¡Te he estado buscando por todas partes!

—¿En serio? —Cody dijo, estupefacto. ¿Desde cuándo Courtney se preocupaba por él?

Courtney se acercó corriendo.

—¿Cómo te sientes?

—En realidad, mucho mejor.

Ella lo ayudó a aflojar las correas y hebillas de la mochila y se la quitó del cuerpo. Cody gimió y estiró sus brazos bien merecido. Se levantó y estiró las piernas también.

—Gracias por eso. Llevo horas intentando salir de esa cosa.

—Parecía bastante incómodo.

—Fue bastante incómodo. ¿Dónde está Sierra?

—Aún está buscándote. Heather la mantiene bajo control —Courtney se cruzó de brazos—. Entonces, quería preguntar, ¿qué ha estado pasando entre Heather y tú? Ustedes dos parecen estar pegados como pegamento.

Cody se rascó la nuca.

—Bueno, sí... —Sus ojos temblaron por la tensión de tratar de no mirarla a los ojos.

Courtney frunció el ceño.

—Cualquiera que sea el motivo, ten cuidado. Heather es una auténtica serpiente.

—Lo sé.

Él se puso una mano en la cadera y miró a su alrededor. De pie allí, sumido en sus pensamientos. Duró unos momentos. Luego habló.

—Probablemente deberíamos irnos ahora.

—Sí.

Courtney metió la mano en el bolsillo.

—Todavía me quedan dos bolas tranquilizantes. Vamos a buscar a Zeke, ¿de acuerdo?

Cody parpadeó.

—¿Quieres que vaya contigo?

Por un breve segundo, su comportamiento cambió a algo más incómodo de lo que era conocida.

—Quiero decir, ¡duh! No voy a dejarte aquí solo. ¡Ahora vamos!

Courtney giró sobre sus talones y caminó rápidamente hacia la alta hierba. Cody lo siguió. No estaba seguro de por qué Courtney se comportaba así. La última vez que tuvieron un intercambio sustancial entre ellos, ella le gritó y le arrojó comida. Tal vez Courtney finalmente había superado eso, tal vez no. Y no saberlo lo ponía un poco nervioso.

El caminar de Courtney rápidamente se transformó en un paso lento y sigiloso, uno decidido. Ella iba de pie, ligeramente agachada, con su honda lista. Su cabeza giraba constantemente.

Cody, por otro lado, se sentía más que nunca como un peso muerto. No tenía idea de dónde estaba Zeke, ni nadie, en realidad, no tenía honda ni bolas tranquilizantes. Había estado medio inconsciente durante la mayor parte del desafío, le faltaba un zapato y su estómago gruñía constantemente...

Pero no era sólo gruñir porque tenía hambre. Conocía muy bien esta sensación; lo había experimentado en China, después de toser ese globo ocular...

Oh, no. Ahora no. Por favor, ahora no.

—Courtney —Gimió, agarrándose el estómago—, ¿podemos parar?

Ella le echó un vistazo a la cara y pasó de levemente molesta a levemente preocupada.

—¿Estás bien? Te ves un poco pálido.

Cody no respondió. Puso una mano en una roca cercana para sostenerse, luego se inclinó y vació el contenido de su estómago en un trozo de hierba. El olor subió hasta su nariz, haciéndolo agitarse y vomitar aún más en un círculo vicioso. Detrás de él, Courtney jadeó ante lo repentino de aquello.

Cody colocó su otra mano sobre su rodilla mientras se inclinaba más y escupía lo que quedaba en su boca. Cerró los ojos con fuerza. Todo su cuerpo se sentía mal y lo odiaba. Ya no le quedaba nada que vomitar, pero no podía dejar de vomitar.

Courtney extendió la mano y le puso una mano en la espalda, justo entre los omóplatos, y lo frotó reconfortantemente. Ella no dijo nada. Cody se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza contra la roca. Hacía un calor reconfortante debido al calor del sol.

Entonces vinieron las lágrimas.

Sabía que en ese momento era la viva imagen de lo patético: sollozando con todo el corazón inmediatamente después de vomitar las tripas. ¿Cuántas veces más iba a ser humillado así? ¿Durante cuánto tiempo seguiría siendo el hazmerreír?

Ya estaba harto de este estúpido espectáculo. Volver a casa, meterse en la cama y dormir con su emú de peluche Jerry parecía muy atractivo. Y como sus padres nunca estaban en casa, eso significaba que no había nadie que pudiera molestarlo.

La cabeza de Cody se sentía insoportablemente ligera, le hormigueaban la garganta y la boca, sentía los intestinos aplastados y estaba cubierto de sudor tanto antiguo como reciente.

En medio del silencio caluroso y zumbante, Courtney habló.

—¿Te sientes mejor ahora?

—E-En realidad no... —Cody odiaba la forma en que le temblaba la voz.

—Bueno... realmente deberíamos seguir moviéndonos. Cuanto antes capturemos a Ezekiel, antes podrás volver al avión y tumbarte o algo así.

Cody asintió. Limpiándose la boca con el dorso de la mano, continuó caminando junto a Courtney, arrastrando los pies entre la maleza. El azul brillante del cielo que había admirado antes empezó a herirle los ojos. La luz del sol brillaba, incluso más intensa que antes.

Una vez que terminara el desafío, tomaría un gran trago de agua y una agradable ducha fría. Tal vez mañana estaría lo suficientemente preparado como para no avergonzarse delante de Noah. Casi le dieron ganas de llorar de nuevo; que patético era. Sin duda, aquellos en casa estarían observando atentamente y tomando notas sobre cómo atormentarlo cuando regresara.

Ya no se sentía como el eslabón más fuerte. O incluso el eslabón más débil. Sintió que no era ningún eslabón.

~*~

De vez en cuando, el dúo escuchaba un sonido, pero era un insecto o un animal pequeño. Esto había estado sucediendo durante unos diez minutos y ninguno de los dos había dicho una palabra en todo ese tiempo. Cody se dio cuenta de que Courtney estaba empezando a frustrarse.

Cody nunca se había sentido particularmente cómodo con Courtney. Cuando no estaba enfadada con él, simplemente lo ignoraba y centraba la mayor parte de su ira en Heather y Gwen. Pero Cody estaba bastante seguro de que a ella simplemente no le agradaba en absoluto. Sus acciones en París lo habían solidificado en su mente. Sin mencionar los comentarios despectivos que ella hizo sobre su masculinidad cuando estaban en Grecia.

Sin embargo, aquí estaba ella, rescatándolo de meses de secuestro y ayudándolo a completar el desafío.

—¿Puedes ver a Ezekiel en alguna parte? —Le preguntó Courtney.

Cody miró el paisaje que lo rodeaba. Aparte del zumbido de los insectos, todo estaba en completo silencio.

—No.

Ella refunfuñó.

—¡Podría estar en cualquier parte! Esto es imposible. ¡Nunca atraparemos a ese perdedor a este ritmo!

—¡Oye, no lo insultes! —Cody lo reprendió.

—¿Por qué te importa?

—¡Porque es mi amigo!

Courtney le miró de reojo.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No —Cody suspiró—. Me he estado reuniendo con él en la bodega de carga todo el tiempo que estuvo allí. Le llevaba comida, luego me sentaba y charlaba con él y esas cosas —Ante la mirada cada vez más sorprendida de Courtney, continuó—. Él está cambiando, de verdad. Está intentando con todas sus fuerzas desaprender toda la basura que le han enseñado sus padres. Así que la próxima vez que lo veas, sé suave con él, ¿de acuerdo?

—¿Sabías que él estaba allí todo el tiempo?

—Sí.

—¿Por qué no dijiste nada?

—¿Qué se habría logrado con eso? —Cody dijo sarcásticamente—. Simplemente habría hecho que lo expulsaran del avión. Con o sin paracaídas. ¡Y mira lo que estamos haciendo ahora! Lo estamos cazando como a un animal salvaje. Sé cuánto lo odias, pero seguro que hasta tú te das cuenta de lo complicado que es esto.

—Sí... Esto es bastante horrible, incluso para Chris.

Continuaron en silencio durante un rato. Luego empezó a hablar de nuevo.

—Entonces, ¿puedo preguntarte qué pasó realmente entre tú y Sierra?

—Ya te lo dije. Intenté decirle que no estoy enamorado de ella —Cody se rodeó con sus brazos y sintió un escalofrío subiendo por su espalda. Él tensó los hombros—. Por favor, no me hagas hacer las paces con ella otra vez.

—¡Si empieza a llorar de nuevo, entonces sí! ¡Te voy a obligar! No debería tener que lidiar con ese chillido de alma en pena. ¡Distrae demasiado!

—Bueno, ¡yo tampoco debería tener que lidiar con eso! —Gritó Cody. Al igual que su enfrentamiento con Sierra en la Gran Muralla China, su ira hirvió y humeó, desbordándose una vez más. Incluso más rápido esta vez. ¡Ya fue suficiente! Iba a dejarle esto muy claro a Courtney.

–No siento, no he sentido y nunca sentiré lo mismo por ella. No entiendo por qué soy siempre yo quien tiene que aplacarla. ¡Me hace sentir mal del estómago! Y tú... te quedas ahí y... ¡y dejas que ella me acose!

Courtney se inclinó hacia delante y le dio un golpe en el pecho.

—¡Porque ella solo te escucha a ti! Cuando el resto de nosotros tratamos de hacerla entrar en razón, simplemente entra por un oído y sale por el otro.

—¿Entonces?

Ella resopló.

—Además, no me di cuenta de cuánto la odiabas.

—Oh, sí, porque mis numerosas quejas no te avisaron —Eso salió de la boca de Cody en un tono seco, molesto y sarcástico. Por una fracción de segundo, pensó que sonaba como algo que diría Noah.

Courtney levantó las manos.

—¡Bien entonces! ¡Lo lamento! ¿Es eso lo que quieres oir?

—¡Sí, en realidad!

Estaban de pie, de espaldas el uno al otro, con los brazos cruzados. Si Cody pudiera verse a sí mismo, se daría cuenta de que los dos tenían idénticas expresiones de disgusto el uno en el otro. Fue casi cómico. Y ridículo.

Pero tan rápido como eso había comenzado, los rasgos faciales de Courtney se suavizaron hasta convertirse en algo más pensativo.

—Está bien mira, lo siento. Supongo que fue muy malo de mi parte obligarlos a ti y a Sierra a estar juntos de esa manera. Quiero decir, si alguien intentara obligarnos a Duncan y a mí a estar juntos, yo también me volvería loca.

—¿Yo se, verdad? —Dijo Cody, sintiendo un nuevo tipo de ira surgir en él—. ¡Duncan es el peor!

—¡Uf, no puedo esperar para empujarlo por la puerta del avión!

—¡Te ayudaré con eso!

—Espera, ¿por qué tienes rencor contra Duncan? ¿Tratando de vengar esa gótica prófuga de los Locos Addams? —Ella le levantó una ceja con recelo.

—No. Gwen y yo somos sólo amigos. ¡Pero quiero que Duncan se vaya porque expulsó a Noah!

—¿En serio crees que eso es tan malo como engañarme?

—¡No! Pero Noah es mi mejor amigo y no fue justo que se fuera así —Cody se sonrojó, rezando para que Courtney no se diera cuenta. O si lo hizo, simplemente lo atribuyó al calor africano—. Así que sí, te ayudaré a deshacerte de Duncan en cualquier momento.

Por primera vez en mucho tiempo, Courtney le sonrió: una sonrisa real y genuina.

—¡Si queremos hacer eso, entonces tenemos que asegurarnos de que él no gane el desafío! ¡Vamos!

Mientras Cody seguía el ritmo de Courtney a través de la vegetación seca, sintió algo ligero en el pecho. Un sentimiento cálido y dulce que, después de todo, hoy podría terminar con una nota alta.

~*~

Diez minutos más tarde, escucharon un conjunto de voces familiares desde algún lugar cercano. Acercándose tan cerca como se atrevieron, los dos asomaron sus cabezas disimuladamente a través de un mechón de hierba. En un pequeño claro, Duncan estaba rodando una y otra vez por el suelo, gruñendo y pateando mientras luchaba con algo. Un poco más atrás, Heather y Alejandro se quedaron mirando con aire de suficiencia. Sierra no estaba a la vista.

Duncan se dio la vuelta y sostuvo al luchador que se retorcía sobre su pecho. Fue Ezekiel. Cody contuvo un grito ahogado. Zeke estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Había perdido su gorro en algún momento durante la lucha. Su piel todavía estaba verde y tenía varios rasguños en la cara. Sin duda, es obra de Duncan.

—¡Hey! —Duncan llamó a Heather y Alejandro—. ¿Un poco de ayuda aquí?

No respondieron. Simplemente se cruzaron de brazos y lo miraron fijamente.

Duncan hizo una mueca.

—Debería haber esperado eso.

Sierra se acercó al claro, honda en mano.

—¡Ezekiel! —Se dio unas palmaditas en el cinturón—. ¡Se me acabó la munición!

Alejandro levantó su arma y apuntó.

Justo antes de disparar, Courtney atacó. Se levantó, cargó su honda y la dejó disparar; todo en el lapso de un segundo.

La bola tranquilizante golpeó tanto a Ezekiel como a Duncan. Al instante, los dos quedaron inconscientes.

Un motor retumbó desde algún lugar muy cercano. El césped se abrió para revelar a Chris y Chef en su Jeep. Chris se puso de pie, y sólo entonces Cody se dio cuenta de que llevaba algún tipo de traje de guerrero africano que seguramente ofendería a más de unas pocas personas.

—¡Y Courtney gana el desafío!

Courtney se levantó de un salto.

—¡Sí!

Los demás la miraron boquiabiertos.

—¡Ni siquiera sabía que ella estaba allí! —Heather lloró. Alejandro parecía furioso.

Chris señaló a los niños dormidos.

—Rápido, tomen a Duncan y salgamos de aquí antes de que Zeke despierte.

—¡Espera! —Cody gritó mientras todos comenzaban a subir al Jeep—. ¡No podemos simplemente dejarlo!

—Tengo que estar de acuerdo —Habló Courtney—. Esto es anormalmente cruel, incluso para ti, Chris.

Chris agitó la mano con desdén

—No me importa. Ese tipo es como una plaga de cucarachas de un solo hombre.

Entonces Heather, sorprendentemente, dijo algo.

—¿Ni siquiera vas a llevarlo de regreso a la civilización?

—¡No puedes simplemente dejarlo en medio de la sabana! —Cody protestó—. ¡Podrían devorarlo los leones o algo así!

Chris entrecerró los ojos.

—Solo lo quiero fuera de mi avión y fuera de mi programa. Ha sido una molesta espina clavada en mi costado durante demasiado tiempo —Señaló el camino polvoriento que tenían delante—. ¡Conduce, chef!

El chef hizo lo que le dijo. Y todo lo que Cody pudo hacer fue mirar hacia atrás, impotente, mientras su amigo yacía boca abajo en el suelo, haciéndose cada vez más pequeño y más y más lejos.

~*~

El avión estaba en el aire una vez más, el Serengeti abierto y expansivo debajo de ellos. Sería fácil perderse, pensó Cody, mirando por la ventana del confesionario. Esperaba con todas sus fuerzas que Zeke estuviera bien. No era justo que Chris hiciera eso. Todo este peligro ya no era divertido, ni genial, ni siquiera entretenido. Todo eso, sólo para convertir a Zeke en el blanco de otra broma más.

Suspiró y se volvió hacia los pasaportes que estaban en el banco. La cuestión de quién volvería a casa ya ni siquiera era una cuestión, sino una verdad tácita.

Heather quería que votara por Duncan. Sin duda, Courtney también votaría por él. Cody no tuvo objeciones. Estampó la violenta X roja sobre el rostro punky de Duncan.

Esto es por ti, Noah, susurró.

Salió del confesionario y se acercó a los demás. Heather inmediatamente se inclinó.

—¿Lo hiciste?

—Ni siquiera necesitabas obligarme a hacerlo.

Ella sonrió levemente.

—Bien.

Chris subió al podio con sus pasaportes en mano.

—¡Mmm, tenso! —Los seis concursantes restantes miraron incómodos mientras Chris los hojeaba. Duncan lanzó miradas sospechosas a todos, a Alejandro y Heather en particular. Courtney le saludó con la mano y le guiñó un ojo. Sierra, por una vez, no estaba al lado de Cody. Ella miró hacia abajo, todavía bastante deprimida después del evento del día.

—El primer voto es para Duncan.

Duncan resopló.

—No hay sorpresas allí.

—El segundo es para Heather.

Heather sólo levantó una ceja en respuesta. Ella no estaba preocupada en absoluto.

—Tercer voto: Courtney”.

Los ojos de Duncan se entrecerraron.

—El cuarto voto es para Duncan. Y el último voto es para... ¡Duncan!

Duncan miró a su alrededor. Heather y Courtney le sonrieron con suficiencia. Cody no pudo evitar unirse. Los ojos de Duncan se posaron en él un poco más que los demás.

—Supongo que debería haberlo visto venir —Él suspiró.

Chris le lanzó un paracaídas.

—¡Feliz aterrizaje, amigo!

—¡Adiós, Dunky! —Courtney lo llamó dulcemente, dándole un último saludo como regalo de despedida.

El regalo de despedida que Duncan le hizo fue su dedo medio.

—¡Pronto recibirás lo que te espera, princesa!

La sonrisa de Courtney desapareció de su rostro. Caminó hacia él y, fiel a lo que le había dicho a Cody antes, levantó un pie y lo plantó firmemente en la espalda de Duncan. Salió por la puerta y se fue en un instante. Ni siquiera había tenido tiempo de gritar. El pecho de Cody se elevó aliviado.

—Entonces, Courtney —Dijo Chris mientras se acercaba y cerraba la puerta—, ¿a quién quieres llevar contigo a primera clase?

—Cody —Respondió Courtney—. Él ha tenido un par de días difíciles, para dejarlo a la ligera.

La ceremonia de eliminación se disolvió después de eso. Cody vio los rostros celosos de Heather y Alejandro, y el entristecido de Sierra, mientras él y Courtney subían a primera clase. Chris se fue, murmurando sobre algún programa policial que quería ir a ver.

Courtney abrió las puertas de primera clase y se dirigió directamente al sofá. Se relajó sobre los mullidos cojines y se quitó los tacones. Observó cómo Cody se sentaba en una silla cercana, sintiéndose un poco más incómodo por su generosidad.

—Gracias por traerme hasta aquí— Dijo, aceptando un vaso grande de agua que le tendió una azafata que pasaba.

—No lo menciones —Courtney también tomó una copa—. Dejemos que todos los villanos se cocinen juntos en su miseria.

Cody bebió el agua de tres tragos. Hasta entonces no se había dado cuenta de la sed que tenía. Era como si le aplicaran una crema calmante en el interior de la boca y la garganta.

Se levantó para buscar otro y por casualidad olió su olor. Él retrocedió instantáneamente. Maldita sea, apestaba absolutamente.

—Voy a ir a darme una ducha.

—Tómate tu tiempo.

Cody se dirigió al baño, cerrando y trabando la puerta detrás de él. En lugar de abrir inmediatamente la ducha o quitarse la ropa sucia y sudada, lo que hizo fue sentarse en el fresco suelo de baldosas azules y recostarse contra la pared.

Hoy había sido agotador. Y ayer también. Había sido un suceso miserable tras otro. Todavía sentía la necesidad de acurrucarse e irse a dormir justo donde yacía.

Pero también había sido productivo. Duncan se había ido. Heather y Courtney habían sido un poco más amables con él. Y había tenido la conversación con Sierra.

Ella lo había dejado solo después de eso. Tal vez finalmente iba a entender la indirecta, de una vez por todas. Cody se sintió un poco halagado de que alguien lo encontrara atractivo, en realidad, pero no era la persona adecuada para Sierra. Por el contrario, ella tampoco era la persona adecuada para él.

Una punzada de simpatía golpeó su corazón. Necesitaba encontrar a alguien más: alguien capaz de igualar su energía frenética. No, definitivamente no eran el uno para el otro.

Pero Noah, por otro lado…

Cody sonrió. Sí, Noah era el indicado para él. Noah, amable y sardónico, con una lengua tan afilada como un cuchillo y un corazón que late bajo todo ese cinismo.

No tenía idea de lo que estaba haciendo Noah en ese mismo momento, pero esperaba que fuera más divertido de lo que había estado teniendo recientemente... Y esperaba estar pensando en él, dondequiera que estuviera.

Continuará...