Que su enamoramiento por Cody fuera revelado a todos fue vergonzoso. 

Tener a Alejandro y Cody empatados en el segundo lugar fue frustrante. 

Tener una marca de quemadura en el brazo donde fue golpeado por una roca de lava fue doloroso. 

Pero ver cómo empujaban a Heather dentro de un cubículo y le arrojaban pelotas de golf fue muy gracioso. 

Noah estaba junto a la galería de maní y se rio junto a ellos mientras Heather gritaba y maldecía. Bridgette y Geoff se quedaron a un lado, un poco más preocupados que los demás. 

—¡Juramos que lo llenamos de pelotas de ping pong!

—Lo sé —Chris dijo solemnemente—. No estoy molesto. Sólo decepcionado.

Noah le lanzó una mirada a Cody. Lo primero que le llamó la atención fue lo agotado que parecía. Cody tenía enormes bolsas moradas debajo de los ojos y su ropa estaba cubierta de polvo y suciedad. Se balanceaba suavemente de un lado a otro, como si le dolieran las plantas de los pies. Y Noah juró que podía oír el gruñido de su estómago. 

Dios. Esperaba que el desafío de desempate fuera fácil para que Cody no tuviera que esforzarse demasiado. 

Finalmente, Heather salió del cubículo a trompicones, con una pelota de golf alojada en su garganta. Lo tosió en la arena y sin contemplaciones lo arrojó en la palma de Chris. 

Chris sonrió tan pronto como vio lo que estaba escrito en él.

–¡Heather ha elegido el Baile de Fuego de la Muerte Tradicional de Hawái!

El rostro de Cody palideció.

—¿El qué?

—¡Oh, vaya, esto va a ser muy entretenido! —Chris se frotó las manos con malicioso regocijo. 

~*~

Se había instalado un banco en la arena para que la galería de maní se sentara y observara. Noah estaba sentado entre Owen e Izzy. Owen estaba extremadamente nervioso, masticando una bolsa de nachos que tenía la intención de guardar para más tarde. Izzy, por otro lado, estaba balanceándose boca abajo en el banco sin ninguna preocupación en el mundo.

Noah arrugó la tela de sus pantalones cortos mientras apretaba y aflojaba repetidamente los puños. A su alrededor, los demás habían guardado silencio. Ninguno de ellos quería perderse uno de los enfrentamientos más desiguales en la historia de este programa. 

En el agua había una balsa de madera, golpeada por suaves olas. Heather estaba atada a un poste. Estaba claramente sonrojada al ver a Alejandro (y Cody) vistiendo faldas de hojas y sostenes de coco, y empuñando largos palos con enormes extremos acolchados. Ninguno parecía feliz de estar en esa situación. 

—Cuestiono que tan tradicional es que un guerrero use un sostén de coco… —Afirmó Alejandro con clara confusión. 

Chris lo hizo callar.

—Déjame explicarte las reglas: el primero en liberar a Heather gana el desafío. Incapacitar a tu oponente es opcional, pero muy recomendable. Solo ten cuidado si terminas en el agua. ¡Agregamos tiburones! Ah, y te sugiero que lo hagas antes de que ustedes se quemen hasta quedar crujientes —Con un chasquido de sus dedos, el Chef no dudó en tomar un arco y disparar dos flechas ardientes. Los costados de la balsa inmediatamente se convirtieron en un muro de fuego. 

Chris ni siquiera necesitó gritar: "¡Ahora!" La batalla ya había comenzado. 

Cody y Alejandro se golpearon el uno al otro. Sus postes chocaron y se fijaron en su lugar cuando Cody empujó hacia adelante mientras Alejandro retrocedía varios pasos. Alejandro, ese imbécil, soltó una risita.

—Acéptalo: no eres rival para mí, mi pequeño amigo.

Eso irritó a algunos miembros de la audiencia. Courtney se puso de pie y gritó.

—¡Vamos, Cody! ¡Aplástalo como a un insecto!

—¡Los kiwis! —Gritó Harold—. ¡Ve por los kiwis!

—¡Vamos, Cody! ¡Muele a Al hasta convertirlo en puré! —Leshawna aplaudió. 

Noah juró haber visto el ojo izquierdo de Alejandro temblar. 

Pero decidió cambiar su enfoque hacia Cody. Nunca antes había visto a Cody tan decidido. Sus dientes rechinaban. Estaba frenando los avances de Alejandro con todo lo que tenía. Sus brazos y piernas estaban tensos bajo la presión. 

Alejandro parecía completamente tranquilo. Apenas lo intentaba, pero aún así era capaz de mantener a Cody alerta. 

Si algo no sucede, Cody iba a perder. 

La idea golpeó duramente a Noah. Se mordió el labio. No, Cody era inteligente. Él puede descubrir algo. El tenia que.

Para entonces, la mitad de la galería de maní gritaba y chillaba, alternando entre apoyo a Cody e insultos a Alejandro. Noah no lo hizo. Tenía los dedos de ambas manos cruzados. Cuanto más miraba el sudor en el cuerpo de Cody brillando a la luz del sol, más se preguntaba si tal vez no saldría victorioso, después de todo. 

Alejandro se burló.

—¿Qué te hace pensar que puedes vencerme? —Con un fuerte golpe, empujó a Cody. 

Cody se tambaleó al borde, pero recuperó el equilibrio. Se aferró a su poste. Sus rodillas chocaron entre sí por lo fuerte que temblaban sus piernas. Estaba mucho más ansioso que momentos antes. 

Noah no pudo evitarlo. Se puso de pie, se tapó la boca con las manos y gritó.

—¡Vamos, Cody! ¡Muéstrale a esa anguila quién manda!

Cody se animó, aunque sea ligeramente. Sus dedos apretaron más el agarre. 

No eres el eslabón más débil, Cody. Ya se te ocurrirá algo. 

Ese algo llegó en forma de una tercera flecha ardiente. Golpeó la parte superior del poste al que estaba atada Heather, peligrosamente cerca de su cabeza, y las llamas rápidamente comenzaron a extenderse. 

Heather jadeó y trató de alejarse. Intentó apagar el fuego ella misma, soplando y soplando como un lobo malvado tratando de derribar una casa de ladrillos, pero fue en vano. Más adelante, probablemente negaría lo asustada que estaba. 

—¡Más vale que alguien rápido! ¡Estoy apunto de arden en llamas!

Alejandro -con la guardia ya bajada- la miró preocupado, sólo por un segundo. 

Cody vio su oportunidad. 

Sin un solo momento de vacilación, balanceó su palo tan fuerte como pudo. Chocó con su hombro. 

No derribó a Alejandro, pero hizo que tropezara hacia atrás y dejara caer su palo. 

—¡Eso fue por eliminar a Owen! —Gritó Cody.

Luego volvió a golpear, esta vez apuntando a las rodillas de Alejandro.

—¡Esto es por eliminar a Harold!

Tanto Owen como Harold se quedaron sin aliento. Owen tenía una mano sobre su corazón.

—¡Oh, nos está vengando!

Las piernas de Alejandro se doblaron y cayó sobre la madera. Pero Cody aún no había terminado con él. 

Se alzaba sobre él, palo en mano. Su escuálido cuerpo proyectaba una larga y oscura sombra sobre el archivillano. 

—Y esto... —Anunció, retrocediendo para un último golpe—, ¡es por Noah!

Con eso, golpeó con fuerza su arma en la cabeza de Alejandro. 

No fue el golpe lo que brevemente dejó inconsciente a Al; era él quien se golpeaba la nuca con la balsa de madera al caer. Sin embargo, Cody tenía la ventaja. 

En medio de los vítores y aplausos de la galería de maní, Cody pasó por encima de Alejandro y desató a Heather, asegurando así su lugar entre los dos finalistas.

Todos se estaban volviendo completamente locos, especialmente aquellos que habían sido eliminados directamente por la interferencia de Alejandro. Leshawna y Harold chocaron los cinco. Bridgette y Geoff comenzaron a besarse. Courtney se reía como una loca. 

Noah, sin embargo, no se movió de su asiento y prefirió observar a Cody en silencio. De pie, firme junto a Heather, con el palo todavía firmemente en su mano, Al tendido derrotado ante él, con toda la escena respaldada por un muro de fuego... 

Noah no podía mentir: hacía algo de calor. 

Chef llevó a Cody y Heather a la orilla en un bote de remos. Tan pronto como Cody pisó la arena, todo el elenco lo invadió de inmediato. Chocó esos cinco y le llovieron palmadas amistosas en la espalda. Incluso Duncan se unió. Noah se quedó atrás, no queriendo agobiar aún más a Cody. 

Sin embargo, hubo un momento en que la multitud se separó lo suficiente para que Cody lo viera y estableciera contacto visual. Su reacción fue instantánea. Todo su rostro se iluminó como el sol asomándose entre las nubes de tormenta. Era tan obvio que los demás habrían estado ciegos si no hubieran notado su cambio de comportamiento. 

Demonios, todos incluso se giraron para darle miradas de complicidad y asentimientos incitantes.  

Noah estaba sonriendo; el dolor en sus mejillas fue lo que lo alertó del hecho. El humor de Cody era absolutamente contagioso. Tenía los ojos tan abiertos que Noah podía ver brillar sus iris verde azulado. 

Se preguntó si Cody podía ver brillar sus propios iris. Se preguntó si Cody también encontraba sus sonrisas igual de contagiosas. 

Pero antes de que cualquiera de los chicos pudiera hacer algún movimiento, Chris intervino, arruinando el ambiente. Noah contuvo una queja. 

—¡Muy bien! ¡Cody, Heather, nuestros dos finalistas! ¡Vayan al confesionario y registren sus pensamientos! Esta será la última vez que podrán usar el confesionario, así que hagan que valga la pena.

Heather y Cody obedecieron, dieron media vuelta y se dirigieron por el sendero de la jungla que los llevaría al nuevo confesionario: una vieja choza cubierta de enredaderas. Doblaron una esquina y desaparecieron de la vista detrás de un árbol. 

Noah, instintivamente, decidió seguirlos. 

Corrió por el sendero (el único ejercicio que planeaba hacer ese día) y dobló la esquina para ver a Heather parada un poco lejos de la choza; lo suficientemente lejos como para que no pudiera escuchar a escondidas. Ella no pareció sorprendida en absoluto de verlo allí. 

—¿Vienes a profesarle tu amor? —Ella sonrió, pero no de manera cruel. 

Noah puso los ojos en blanco.

—Hay peores momentos para declarar mi amor a alguien.

Heather soltó una carcajada en señal de acuerdo.

—Tienes razón —Miró fijamente la puerta de la choza. La voz de Cody era apenas audible—. Sabes, en realidad estoy muy orgullosa de él por haber llegado tan lejos.

Noah arqueó una ceja.

—¿Eres serio? —Se cruzó de brazos—. No creas que no te vi dándole órdenes frente a la cámara y chantajeándolo con sus sentimientos por mí.

—Tengo un precio por mi silencio —Heather se burló—. Necesitaba su voto para deshacerme de todos los demás. Además, nunca se lo iba a decir a nadie.

—No te creo.

—No me sorprende. Pero algo que no viste en cámara fue una conversación interesante que tuvimos en China. Hablamos un poco sobre nuestros padres y nuestros planes para el dinero. Y resultó que sentí algo de... lástima por él —El fantasma de una sonrisa apareció en sus labios. 

Noah frunció el ceño profundamente. Sus brazos todavía estaban cruzados.

—¿Sólo lástima, entonces? ¿Ninguna simpatía o empatía real?

—Bueno, él me contó todo lo malos que eran sus padres y yo le conté lo malos que eran los míos, así que supongo que se podría decir que nos entendemos un poco más. Después de eso, sentí que probablemente no estaba en mi mejor momento. Me interesaba hablar sobre la persona que le gustaba súper secretamente. Era el único que quedaba al que no odiaba por completo —Los ojos de Heather se clavaron con fuerza en los de Noah. 

—¿Qué pasa con Alejandro? —Noah no vaciló ni bajo su mirada. 

—¿Qué hay de él? —Ella se puso rígida.

—He visto lo suficiente para saber que te gusta. Soy muy perspicaz en ese sentido. 

Heather resopló.

—Bueno, no me gusta. De lo contrario, habría saboteado a Cody allí atrás. Pero no lo hice. ¡Así que deja de hablar de Alejandro!

La puerta de la choza se abrió. 

Cody salió, con la falda de hojas balanceándose contra sus piernas. Se tomó un momento para estirar los brazos y la espalda, luego se giró un poco y vio a Noah. Dio un breve grito ahogado y se dirigió directamente hacia él. Heather, todavía mirando a Noah, le dedicó una sonrisa engreída y se dirigió al confesionario. 

Noah apenas tuvo tiempo de responder a nada porque Cody prácticamente se arrojó sobre él y le echó los brazos al cuello. 

¿Y cómo podría Noah no corresponder a eso? 

Noah rodeó la cintura de Cody con sus brazos y lo abrazó. El sujetador de coco se le clavó incómodamente en el pecho, pero hizo todo lo posible para sacárselo de la cabeza. En lugar de eso, se concentró en lo fría que estaba la piel de Cody al tacto, cómo su cabello le hacía cosquillas en la mejilla, lo cálido que era su aliento en la oreja.

—Te extrañé —Murmuró Cody. 

—Yo también te extrañé, Codester.

—No tienes idea de lo miserable que fue estar en ese avión sin ti...

Noah se inclinó un poco hacia adelante, lo suficiente para apoyar su barbilla en los hombros de Cody. Cody apestaba absolutamente a sudor, pero Noah decidió no decir nada.

—Me alegra que estés aquí.

Cody acarició ligeramente la curva del cuello de Noah. Noah no reprimió la sonrisa que esa pequeña acción provocó. Aparte de la débil voz de Heather en el confesionario, el único otro ruido era el canto de los pájaros en la jungla. El resto del mundo estaba en silencio. Estaban solo ellos dos, uno en brazos del otro, disfrutando el momento. 

Noah levantó una mano y pasó los dedos por el cabello de Cody.

—¿Qué te dije? No eres el eslabón más débil.

—Dudé de mí tantas veces... pero sí, tenías razón.

—Y ahora estás entre los dos finalistas. 

—Pronto seré millonario —Cody se rio y el movimiento hizo que el sostén de coco rozara incómodamente a Noah. 

Está bien, ya no podía ignorar eso.

—Amigo, ese sostén me duele el pecho. Tal vez deberías quitártelo.

—Sí. Se está volviendo bastante molesto —Cody desató las correas y luego las arrojó a un arbusto cercano. Dio un suspiro de alivio y se frotó los puntos doloridos de su pecho—. Ah, ahora sé cómo deben sentirse las chicas.

Noah se rio entre dientes.

—Sí. Porque tienes un par de tetas para poner dentro de ese sostén.

Cody le dio un codazo.

—¡Oh, vamos, sabes a lo que me refiero!

—Lo sé. Sólo estoy bromeando —Noah sonrió—. Es muy divertido burlarse de ti.

Cody le hizo un puchero de molestia y Noah no pudo evitar reírse de nuevo. Honestamente, Cody era simplemente adorable cuando puso esa cara. 

Noah sintió la repentina necesidad de besarlo. 

Tentativamente extendió la mano y tomó la mano de Cody. Pasó el pulgar por los nudillos de Cody. Cody se quedó mirando sus manos. Un rubor rosa polvoriento comenzó a extenderse, cubriendo sus mejillas con un brillo rosado.

Ver esa expresión en el rostro de Cody hizo que los órganos internos de Noah dieran saltos mortales...

Mierda, ¿qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Debería simplemente inclinarse e intentarlo? ¿Se suponía que debía decir algo romántico primero? ¿Qué debería decir siquiera? 

Las réplicas y las respuestas bruscas normalmente le llegaban con mucha facilidad. No estaba acostumbrado a quedarse sin palabras. 

—Entonces... —Comenzó, rezando para no arruinar esto—, feliz cumpleaños ayer.

—Ow, gracias —Cody sonrió cálidamente.

—Yo, uh, sé que no pudiste comer pastel, pero una vez que todo esto termine, te haré uno.

¿Qué carajo estaba diciendo? Era terrible cocinando. Ni siquiera sabía hacer macarrones con queso. ¿Por qué estaba haciendo esta promesa? Podría haberse ofrecido a construirle una computadora o algo así. Algo en lo que realmente era bueno. 

—¿Lo harás? —Cody le apretó la mano. 

—Sí…

Los ojos de Cody se llenaron de lágrimas. Se las secó con la mano libre.

—G-Gracias —Su sonrisa se hizo más amplia en su rostro—. No he comido pastel en mi cumpleaños en tanto tiempo... Honestamente, ayer fue un día bastante miserable, pero aun así fue mejor que algunos de mis cumpleaños anteriores...

Noah puso su mano libre sobre el hombro de Cody.

—Te mereces algo mejor. No dejes que nadie te diga lo contrario.

Cody inclinó la cabeza hacia arriba para que los dos hicieran contacto visual. Apretó la mano de Noah un poco más fuerte. Por un momento, Noah se encontró perdido en sus brillantes iris verde azulado. La necesidad de inclinarse y conectar sus labios creció tanto que comenzó a asfixiarlo. 

—Tengo algo que necesito decirte... —Dijo Cody, de repente. 

La sensación de asfixia no disminuyó en lo más mínimo. 

—Escucha Noah, yo…

—Muy bien gente, ¿cómo les va? —El mismísimo diablo, Chris McClean, estaba a unos metros de distancia, sonriendo con picardía. Noah ni siquiera lo había oído acercarse—. El desafío final comienza en diez minutos, así que Cody, quizás quieras vestirte.

Y luego se dirigió al confesionario para molestar a Heather. 

Noah lo fulminó con la mirada. Confía en Chris para estropear el ambiente.

—Absolutamente lo hizo a propósito.

—Sí. Pero realmente debería irme ahora —Cody estaba igual de enojado—. No me siento cómodo usando esta falda.

—Está bien —Noah suspiró—. Supongo que podemos hablar más tarde. Ojalá pueda ser en algún lugar más privado.

—¡Sí! ¡No puedo esperar!...Realmente no puedo esperar...

Noah le dio otro apretón amistoso a su mano.

—Será mejor que regrese. Nos vemos más tarde. 

Entonces se fue, todavía sintiendo el fantasma de la palma de Cody presionada contra la suya. Tenía una idea bastante clara de lo que Cody quería decirle, pero tener que esperar iba a ser una tortura absoluta. 

Tal vez debería haberlo besado cuando tuvo la oportunidad. 

~*~

Los diez minutos pasaron rápidamente. Noah no tuvo la oportunidad de volver a ver a Cody hasta que estuvieron todos reunidos en la playa. Cody estaba junto a Heather, vestido con su ropa normal una vez más. Estaban sucios y manchados de sudor. Definitivamente iban a necesitar una ducha después de esto. Una muy larga. 

Después de que termine el último desafío de la temporada. 

—Para nuestro desafío final, cada uno puede elegir dos ayudantes —Dijo Chris. 

Leshawna se puso de pie.

—Reto a cualquiera de ustedes a que me elija. ¡Vamos!

—¡Que buena idea! —Heather dijo felizmente (si era sarcasmo o no, Noah no podía decirlo)—. ¡Puedes ser mi ayudante!

Leshawna refunfuñó y se acercó para pararse junto a Heather. 

Heather tarareó mientras inspeccionaba a los demás.

—¡DJ! Tú y yo somos amigos, ¿verdad? ¿Recuerdas cómo te ayudé en Terranova?

DJ parecía un conejo asustado.

—Uh... ¿sí? Supongo que estamos bien

—¡Heather ha elegido a Leshawna y DJ! —Anunció Chris—. Cody, es tu turno, amigo.

—¡Noa! —Cody dijo tan pronto como Chris terminó su oración—. Y... ¡Ezekiel!

–¡Sí hombre! —Ezekiel se puso de pie de un salto y flexionó los brazos—. ¡Vamos!

Noah puso los ojos en blanco y se acercó a Cody. 

—Tiempo atrás —Comenzó Chris dramáticamente—, se sacrificaban personas lanzándolas al volcán Kilauea para apaciguar a los dioses. Lamentablemente los abogados no me permitieron usar gente de verdad, así que Heather y Cody tendrán qje sacrificar otras cosas. Los recursos más abundantes de las islas: piñas y madera. Y para hacerlo simbólico. Ustedes deberán hacer muñecos de su competir para tirarlos al volcán. Ahora, cada uno tendrá que pararse en sus colchonetas y dirigir a sus ayudantes. Y... —Chris dejó de hablar cuando un timbre ahora irritantemente familiar sonó en el aire. 

Tendrían que hacerlo a través de canciones. 

Noah suspiró. Simplemente iba a tener que soportarlo. Para Cody. 

Heather comenzó la canción.

—¡Hey chicos, es hora de actuar! Eso es, ¡lo hacen genial! Busquen ramitas cuanto antes, quiero unos dientes gigantes.

Leshawna y DJ obedecieron y recogieron varios trozos pequeños de madera flotante. 

Ahora era el turno de Cody.

—Noah y Zeke, prontos en acción, busquen madera con devoción. Troncos que reflejen su esplendor, la encarnación de Maléfica, con fervor.

Noah soltó una carcajada. Lo mismo hizo Ezekiel. De hecho, tanto es así que Zeke terminó dejando caer la madera flotante que sostenía. Cayó sobre su pie y gritó de dolor. 

—¡Voy a ganar! ¡Sí! ¡No perderé! ¡No! Estoy aquí y tú vas a caer

Leshawna habló de repente, extendiendo dos palos largos y delgados.

—¿Estos brazos son así de escuálidos?

—¡Uh Huh! —Heather confirmó. 

—Oye... —Cody se ofendió un poco por eso. 

—Hey Cody —Llamó Zeke—. ¿Es este busto así de plano?

Heather tomó una piedra y se la arrojó. Le golpeó en la cabeza. 

Luego, por alguna razón, Zeke decidió secuestrar la canción y hacer otro rap. Sin embargo, este fue considerablemente menos peor que el que había hecho antes. 

—¡Bam! Cody ya es un finalista, contra una bruja qué se aferra, la Gran batalla está lista, porque Heather es toda una perr…

Heather le arrojó otra piedra. 

Noah reunió cuatro palos que se parecían mucho a las extremidades de Heather. Ezekiel se recuperó de las rocas y recogió el torso. Apresuradamente, comenzaron a unir todo. Al mirar a Leshawna y DJ, Noah supo que no se quedaban atrás. 

Heather continuó la canción, golpeando con el pie con frustración.

—Eso es, ahora rápido. Necesito una piña grande y llena, su cabeza parece una pala qué dejaré en la arena. 

Bajo la poderosa mirada fulminante de Heather, Cody respondió rápidamente. 

—Ayúdame a quedar primero, por favor, siguiendo juntos, con gran ardor. Piernas delgadas, traigan sin cesar, No permitamos que ella pueda ganar. 

Ya en él, pensó Noah mientras terminaba de unir las extremidades al torso. Ezequiel salió corriendo para encontrar un lugar donde descansar; cuanto más grandes sean, mejor serán para ofender a Heather. 

Mientras Heather y Cody cantaban una repetición del coro, Cody miró a Noah y le sonrió. Hizo que el corazón de Noah quisiera bailar.

Zeke regresó con los pies. Noah lo envió a buscar una piña. Vio que DJ y Leshawna también estaban cerca de terminar. Esto iba a estar muy cerca. 

—Vaya, esta que peluda esta —Ezekiel levantó una piña—. ¡Se parece a la original! 

—¡Di eso otra vez y te romperé la estúpida cabeza! —Heather escupió. 

Cody y Heather cantaron el estribillo una vez más y luego se lanzaron a lo que sería el verso final de la canción. Noah vio a Zeke corriendo junto a DJ, ambos llevando enormes piñas en sus manos. Cruzó los dedos para que Zeke regresara primero. 

—Tendré el dinero, tú no lo tendrás, ya olvídalo…

Pero entonces ocurrió el desastre. De repente, Ezekiel se tropezó con un trozo de madera flotante y cayó de bruces, la piña se le escapó de las manos.

—¡Porque ya lo hice! —Heather terminó la canción con aire de suficiencia mientras DJ colocaba la piña encima del sacrificio.

Ezekiel se recuperó en cuestión de segundos y se puso de pie de un salto. Agarró la piña y la golpeó contra el cuello de madera con tanta fuerza que el jugo empezó a gotear. Noah con golpeó su palma contra su cara.

Zeke sonrió tímidamente.

—Lo siento, Cody. No quise hacerte perder.

—Oh, está bien —Dijo Cody—. ¡Lo hicieron muy bien!

Los dos equipos se tomaron un momento para admirar la creación del otro. Por mucho que Noah odiara admitirlo: Leshawna y DJ hicieron un trabajo realmente bueno. El sacrificio de Heather se parecía mucho a Cody, especialmente con sus extremidades y su torso.

Por supuesto, no tenía nada del encanto que tenía Cody en la vida real. Era sólo un revoltijo de madera.

—Buen trabajo —Les dijo Leshawna a él y a Zeke—. Realmente capturaron todos sus ángulos extraños.

—Gracias —Respondió Noah.

—Ahora... —Chris juntó las manos—. La siguiente parte de este desafío es un poco peligrosa. Incluso se podría decir que es... mortal. De cualquier manera, ¡será un entretenimiento increíble! —Él se rio—. Tienes que llevar su sacrificio a la cima del volcán y arrojarlo a la lava. Si puedes vencer a tu oponente, ¡entonces eres un millonario garantizado!

Cody y Heather contemplaron el increíble tamaño del volcán. Se elevaba sobre ellos, alcanzando las nubes en el cielo. Una columna de humo negro se elevó hacia arriba. Desde la playa, la tarea parecía prácticamente imposible. Los dos compartieron una mirada nerviosa.

—¿Cómo diablos se supone que vamos a llevarlos hasta allí? —Preguntó Heather.

—Bueno, la buena noticia es: durante la última Secuela, varios miembros de la galería del cacahuate compitieron para ganar premios para facilitarles un poco las cosas...

—¡Muy bien! —Heather levantó el puño en el aire—. ¡Gracias a quien me ganó algo!

—La mala noticia es que todos fallaron, así que ustedes dos no obtienen nada.

—¡No importa! —Heather gruñó—. ¡Ustedes apestan!

—Lo siento, Cody. Realmente hice lo mejor que pude —Noah se inclinó.

Los ojos de Cody se abrieron como platos.

—¿Competiste por mí?

—Sí. Recuérdame que nunca vuelva a hacer surf. Especialmente cuando hay rocas de lava y jaguares involucrados —Se subió la manga y le mostró la marca de quemadura en su brazo—. Incluso tengo cicatrices de batalla.

—Uy... —Cody hizo una mueca—. Eso parece doloroso. Ese desafío suena salvaje. Me alegro de que estés bien —Su cara estaba roja y sonrojada—. Y uh... está bien que hayas perdido. De hecho, estoy muy feliz de que hayas dado un paso al frente por una vez... miembros perezosos. 

—Ejem —Chris intervino—. Sólo tenemos un intervalo de tiempo de veinte minutos, así que si no te importa, mantengamos las cosas en movimiento.

—Oh, claro... lo siento... —Dijo Cody. 

Noah miró hacia su izquierda y vio que toda la galería del cacahuate le estaba sonriendo, esperando que hiciera su movimiento. El rostro de Izzy en particular parecía francamente demoníaco. 

Chris continuó.

—Heather, ya que ganaste la primera parte del desafío, tienes una ventaja de treinta segundos. ¡Empezando... ahora!

Heather se quedó parpadeando por un segundo antes de que se diera cuenta. Cargó el sacrificio sobre su espalda y dio varios pasos tambaleantes por la empinada pendiente. Todos los ex concursantes la observaron, bastante impasibles. Era bastante obvio quién era el favorito para ganar.

—Ayudantes, a su derecha hay otro camino. Suban y esperen en la cima.

Noah siguió a Leshawna, DJ y Ezekiel por el camino de tierra que atravesaba la jungla y subía por un pasadizo rocoso. No era tan empinado como el camino que estaban tomando Heather y Cody, pero aun así era bastante difícil para alguien tan poco atlético como Noah. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a quedarse aún más atrás. 

Ezekiel disminuyó la velocidad y siguió su paso.

—¿Qué creen que tendremos que hacer a continuación?

—Sea lo que sea —Jadeó Noah—. Espero que sea fácil. No estoy hecho para esto.

—Realmente espero que gane Cody. Se lo merece. 

—Estoy de acuerdo con eso —Noah asintió. 

Después de otros cinco minutos de resoplidos y resoplidos, Noah finalmente se reunió con los demás en lo alto del camino. Conducía a una enorme brecha en las rocas, a través de la cual fluía un río de lava. Varias rocas sobresalían de la lava como escalones. Suspendido sobre el río había un tronco de madera con varios objetos atados con una cuerda, como una bola de bolos, una enorme caja fuerte de metal y una jaula. Los otros extremos de las cuerdas estaban atados alrededor de otro tronco en el suelo. 

Noah ya sabía exactamente cómo iba a ser este desafío.

Al otro lado del río, Heather apareció sobre una cresta de la roca. Estaba prácticamente doblada por la mitad con su sacrificio sobre su espalda, esforzándose visiblemente a cada paso. Llegó a la orilla del río y gimió.

Y, un poco detrás de ella, apareció Cody. Estaba arrastrando su sacrificio por el suelo. Vibraba con cada golpe y rebote. Él tampoco estaba teniendo un momento fácil con esto. Honestamente, Noah estaba un poco impresionado de verlo alcanzar a Heather tan rápido, especialmente porque no era físicamente fuerte en absoluto. 

—¡Qué, no pensaste que esto iba a ser fácil, verdad! —Noah se estremeció cuando Chris apareció de repente detrás de él—. Esto es lo que va a pasar: los ayudantes de Cody intentarán cortar las cuerdas para dejar caer todo lo que puedan sobre ti, mientras que tus ayudantes tendrán que intentar detenerlos. Viceversa para Cody. Sólo trata de no caer en la lava.

Heather le lanzó una mirada desagradable.

—No me digas, Sherlock.

Chris solo se rio de su enojo.

—Si logras cruzar con vida, sube a la cima. Todos estarán allí esperándote. Y recuerda: solo tenemos un intervalo de tiempo de veinte minutos, por lo que es posible que quieras…

—Sí, sí, lo entiendo —Heather apretó los dientes. 

—Buena suerte —Y así, Chris había desaparecido tan rápido como había llegado. 

Heather hizo una pausa por unos momentos, aparentemente reflexionando sobre los obstáculos que tenía delante. Luego asintió con algo de valor, apretó con más fuerza su sacrificio y saltó al primer escalón. Se detuvo para recuperar rápidamente el aliento y luego saltó a la siguiente piedra. 

Cody se quedó quieto, con las piernas temblando, aunque Noah no sabía si era por miedo o por un esfuerzo excesivo. 

Noah y Ezekiel se volvieron abruptamente al escuchar la voz de Leshawna.

—Escuchen muchachos, lamentamos que hayamos tenido que llegar a este punto, pero... —Luego, ella y DJ sacaron machetes. 

Ezekiel se quedó helado.

—¿De dónde diablos sacaron los machetes —Preguntó Noah, más que nada, poco preocupado. 

—Eso no es importante en este momento. La cuestión es que, si no ayudamos a Heather, nunca escucharemos el final de ella.

—Sí, Heather da bastante miedo cuando está enojada —Añadió DJ. 

—¡Oye, escuché eso! —Gritó Heather—. ¡Y si dejan que esos nerds me dejen caer una caja fuerte entera, nunca se los perdonaré!

Leshawna hizo una mueca.

—¿Ven lo que quiero decir?"

—Sí, lo entendemos —Noah se armó de valor para la confrontación. 

Ezekiel saltó frente a ellos, con los bíceps flexionados.

—¡Solo intenta detenernos, eh! No eres rival para… —Fue interrumpido cuando DJ simplemente lo levantó por la cabeza y lo colocó fuera de su camino. 

—Buen intento —Resopló Leshawna con humor— ¡Ahora vamos, DJ!

Noah no podía hacer nada para evitar que se abalanzaran sobre él, con enormes espadas en mano. Era más seguro y más fácil simplemente apartarse del camino. 

Leshawna giró su machete y cortó tres cuerdas en rápida sucesión. Un tronco, una bola de boliche y una caja fuerte se derrumbaron. 

Justo encima de Heather. 

Por suerte, logró esquivarlos a todos con un salto, un salto y otro salto. Salpicaron inofensivamente en la lava de abajo.

—¡Cuidado! —Heather bramó.

—Lo siento —Respondió Leshawna—. Estaba tratando de golpear a Cody.

Resultó que Cody ni siquiera se había movido de la orilla del río. Él seguía allí de pie, rígido como un trozo de cartón. 

—¡No puede quedarse allí para siempre! —Leshawna dijo. 

En ese momento, sin previo aviso, Ezekiel saltó repentinamente sobre la espalda de DJ. Rápidamente le quitó el machete de las manos. Manteniendo el machete fuera del alcance de DJ, se aferró con todas sus fuerzas mientras DJ giraba, tratando de quitárselo de encima. 

Leshawna se volvió para mirar. Noah aprovechó la distracción para alcanzar su machete. Pero ella se giró y lo vio justo cuando él lo agarraba, y estaba segura que no se rendiría sin luchar. 

Lucharon por ello, sus palmas se volvieron resbaladizas por el sudor, pero ninguno estaba dispuesto a ceder. En cualquier otra circunstancia, Noah habría sido derrotado, pero por una vez estaba lo suficientemente motivado como para darlo todo. Claramente, Leshawna tampoco esperaba que él se pusiera difícil con esto. Ella apretó con más fuerza y ​​tiró del machete hacia ella, pero Noah tomó represalias alejándolo de ella. 

Se arriesgó a mirar atrás, sólo para ver que Cody todavía estaba clavado en el mismo lugar. 

—¡Cody! —Él gritó—. ¡Ve! ¡Corre! ¡No dejes que Heather gane!

Eso pareció devolver a Cody a la realidad. Cargó su sacrificio sobre su espalda y saltó, aunque con un poco más de vacilación. Sus piernas temblaron cuando aterrizó en el primer escalón. Para entonces, Heather ya estaba a medio camino del otro lado del río y rápidamente estaba poniendo distancia entre los dos.

Noah volvió a centrar su atención en Leshawna. Si tan solo pudiera arrancarle el machete de las manos, entonces podría cortar las cuerdas y frenar a Heather.

—¡Cody! ¡Aguanta, amigo!

Pero no importa lo fuerte que aguantó, Leshawna logró agarrarse más fuerte.

—Dios... no pensé que estuvieras tan motivado, frijolito.

Estaba empezando a molestarse con que ella lo llamara así.

—Cuando vale la pena esforzarse en algo… Lo haces.

—¡Hup! ¡Hup! ¡Hup! —Con tres saltos rápidos más, Heather había superado el río de lava—. ¡Sí! ¡Nos vemos, perdedores!

Y se fue, dando largas zancadas por el sendero rocoso que conducía directamente a la cima. 

Tan pronto como Heather estuvo en movimiento nuevamente, pareció quitarles el peso a Leshawna y DJ. Leshawna soltó el machete y DJ soltó a Ezekiel de encima de él.

—Bueno... eso es todo entonces —Dijo Leshawna. 

Noah arqueó una ceja.

—¿Que se supone que significa eso?

—Heather ya no necesita nuestra ayuda —DJ explicó—. Seamos realistas: ella probablemente va a ganar de todos modos. Mira lo lejos que está. No tiene sentido tratar de detener a Cody ahora. Además... —Se frotó torpemente la nuca—. Preferiría que Cody ganara, hombre. No quiero frenarlo más.

—Y sin embargo, estaban muy dispuestos a ayudar a Heather hace un momento.

—Como dije antes —Intervino Leshawna—. Heather nos cortaría la cabeza si nos negábamos a ayudar. Ahora, subamos. Vamos a esperar con los demás.

Leshawna, DJ y Ezekiel comenzaron el mismo camino por el que Heather estaba luchando por ascender. Noah se quedó atrás por unos momentos. Observó como Cody saltaba de una roca a otra. Él también se acercaba al banco, pero era evidente que tenía muchos problemas. Su flequillo colgaba flácido sobre su frente sudorosa. Todo su cuerpo se tambaleaba por el cansancio.

—¡Vamos Cody! ¡Tú puedes hacerlo! —Noah gritó. Señalando la cumbre—. Estaré esperando allí arriba. Te estaré animando todo el tiempo, ¿de acuerdo?

Cody hizo contacto visual con él y le dedicó una sonrisa de agradecimiento. 

Noah subió al volcán tan rápido como sus piernas le permitieron. Con un poco de suerte, Heather tropezaría y caería, lo que permitiría a Cody tomar la delantera. Como se merecía. 

~*~

Si Noah pensaba que estar parado junto a un río de lava hacía un calor incómodo, entonces debería haber sabido que lo peor estaba por llegar.

Estar junto al cráter de un volcán activo era un millón de veces peor. 

Su propio cabello colgaba sobre sus ojos como fideos blandos. Cada vez que se la quitaba, podía sentir la humedad en su mano. Su ropa estaba empapada de sudor. Tenía la sensación de que sus camisas iban a tener manchas permanentes debido a esto. 

No era sólo Noah quien sentía el intenso calor. Todas y cada una de las personas en ese volcán estaban a punto de caer muertas por el sobrecalentamiento. Los olores corporales combinados que impregnaban el aire a su alrededor olían terriblemente. Algunos de ellos incluso tenían arcadas.

Pero no Chris. No, ese bastardo sádico tuvo que tener enormes bloques de hielo y un enorme ventilador para mantenerse fresco. Hay que mantenerse fresco en todo momento dijo él. 

Noah recordó un algo de cuando todavía era pasante de Chris. Habían viajado hasta el Valle de la Muerte para que Chris pudiera hacer una sesión de fotos para promocionar algún proyecto cinematográfico que estaba tratando de hacer despegar. Era un trabajo caluroso, duro y ajetreado. Todo el equipo estaba corriendo tratando de hacer las cosas. Noah, por supuesto, se vio obligado a estar a la entera disposición de Chris. 

Y dio la casualidad de que Chris tenía un montón de recados que hacer. Afuera en el sol. Sin descansos. Sin un momento de paz. No nada.

Noah lo soportó durante tres días. No quería enojar a Chris lo suficiente como para que lo despidieran y luego terminar varado sin camino a casa. Había visto que eso les sucedía a otros internos antes y, por mucho que lo odiara, trató de tragarse su orgullo y mantenerse con su empleo.

Pero cuando llegó el cuarto día, Noah no se sentía tan bien. Se atrevió a pedirle a Chris que aligerara un poco su carga de trabajo e inmediatamente fue criticado por ser vago. Luego, Chris pidió un café helado en la tienda de servicios de artesanía para su descanso matutino.

Noah salió penosamente a buscarlo. El sombrero de ala ancha que llevaba hizo poco para disminuir la paliza absoluta que le estaba dando el sol. Sentía la lengua como cartón en la boca. No podía recordar la última vez que había tomado una bebida sustancial. Su cabeza daba tantas vueltas que le dolía. 

En un momento arrastraba dolorosamente los pies por la arena; al siguiente, yacía boca abajo en el suelo, rodeado por un par de internos más. Estaban gritando algo, pero no podía entender qué. 

Entonces, de repente, un par de brazos fornidos lo levantaron del suelo. 

Sus recuerdos a partir de ese momento eran un poco confusos. Podía recordar vagamente el alivio del aire acondicionado y de estar acostado sobre algo suave, pero luego se desmayó y eso fue todo. 

Cuando finalmente volvió en sí, horas más tarde, se encontró acostado en una cama en la tienda médica. Según el médico, se había desmayado debido a un golpe de calor y necesitaría uno o dos días para recuperarse adecuadamente. Chris no se mostró comprensivo y trató de ponerlo de nuevo a trabajar, pero la doctora se mantuvo firme en su decisión. Noah podía recordar fragmentos de su argumento. 

—Es sólo un niño, señor McClean —Había dicho el médico—, necesita mantenerse alejado del sol. 

—¡Y necesito mi café helado, para ayer!

—Pídele a alguien más que te dé uno. Deja que el pobre niño descanse, por el amor de Dios.

Por mucho que Noah quisiera protestar diciendo que no era un niño, se alegraba de que alguien lo respaldara. 

Y fue este incidente el que le hizo decidir dejar el trabajo. Olvídese del gordo sueldo que llegaba todas las semanas. Olvídese del reconocimiento y las conexiones que había hecho dentro de la industria del espectáculo. No valían la pena. 

Desafortunadamente para él, descubrió una cláusula muy cuidadosamente redactada en su contrato que le impedía renunciar por completo. No tenía idea de cómo se lo perdió cuando lo firmó por primera vez. Y él se estaba castigando por eso. Pero la única manera de liberarse de sus deberes era que Chris lo despidiera. 

Poco después de regresar a Canadá, la noche de los premios Gemmy, Noah le llevó a Chris un café con leche que sabía con certeza que estaba demasiado frío para su gusto. 

Las olas de calor que surgían del cráter le recordaron a Noah esos horribles días en el Valle de la Muerte y cuánto odiaba a Chris. Todo el asunto del golpe de calor fue sólo la gota que derramó el vaso. Pero, por supuesto, Chris lo hizo pasar por mucho más, sin perder el sueño por ello. 

Alguien golpeó el costado de Noah con el codo. Para su sorpresa, era Courtney. Los dos casi nunca hablaban entre ellos, así que esto fue un poco inesperado. 

—Hazte a un lado, por favor. Debo de tener una buena vista. Necesito ver a Heather caer.

—Bueno, yo estuve aquí primero, así que te sugiero que te busques otro lugar.

Ella resopló.

—También esperaba poder hablar contigo por un minuto. 

—Oh ¿Sobre qué?

Courtney se acercó.

—Estoy planeando presentar una demanda contra Chris. Esto es claramente un peligro imprudente para menores, y el hecho de que pueda salirse con la suya durante tanto tiempo es simplemente desconcertante. 

—¿En serio? —Noah resopló—. ¡No tenía idea!

Ella le dio un codazo de nuevo, un poco más bruscamente.

—Ya basta de sarcasmo. Ahora, como interno de Chris…

—Ex interno.

—Sí. Lo que sea. Obviamente habrías pasado por muchas experiencias terribles.

—¿Qué lo delató?

—El hecho de que hay varios internos que sufrieron heridas graves. Y no tengo ninguna duda de que tú también.

Noah se quedó en silencio mientras miraba las palmas de sus manos. Recordó ese viaje en bote por el Lago Superior que Chris no pudo pagar. Recordó que lo obligaron a hacer el trabajo sucio para pagarlo todo. Recordó la sangre y cómo le dolía usar las manos durante mucho tiempo después.

El volcán le recordó el calor sofocante del Valle de la Muerte y lo enfermo que se sentía. Pero también hubo otros incidentes. Incidentes que nunca había mencionado a nadie; incidentes que simplemente trató de resolver por sí mismo. El incendio del estudio en Vancouver. La sesión de fotos del oso polar en Manitoba. El congelador de ese restaurante exclusivo de Toronto. 

Noah apretó los puños. Miró a Courtney.

—Exprimamos cada centavo que podamos de ese bastardo.

—¡Perfecto! —Courtney sonrió—. Me mantendré en contacto para que podamos empezar a construir un caso contra él.

—Bien. Debería haber sido arrestado sólo por la mitad de la mierda por la que pasé.

—¿Qué te hizo querer trabajar para él, de todos modos? 

—Me ofreció mucho dinero y la oportunidad de hacer algunas conexiones. 

—Ah, ya veo —Courtney hizo una pausa por un momento y luego dijo—. Dios, ¿por qué les toma tanto tiempo? ¿Qué tan difícil es llevar un sacrificio a un volcán?

—Sólo porque tengas la fuerza y ​​la ira de mil jabalíes no significa que todos la tengan. 

Ella resopló.

—Bueno, todavía espero que lleguen pronto. Necesito una ducha.

—Bienvenida al club.

La conversación terminó así. Noah miró a su alrededor y vio a Alejandro parado al borde del grupo, un poco lejos de los demás. Tenía los brazos cruzados y tenía una expresión tranquila en su rostro.

Noah no pudo resistirse a frotar un poco las cosas. Se acercó a él y le preguntó descaradamente.

—¿Cómo se siente que todos aplaudan cuando pierdes?

Alejandro lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo se siente saber que tu amigo va a perder?

—No estaría tan seguro de eso —Noah se encogió de hombros—. E incluso si lo hace, aun así logró vencerte. 

—¡Él sólo ganó porque me distraje!

—Aun así. Cometiste un error y lo pagaste caro —Noah no pudo evitar sonreír con suficiencia—. La cagaste, Al.

Alejandro de repente se dio la vuelta, enseñando los dientes.

—¡Por el amor de Dios, deja de llamarme así! —Él ladró. 

Noah dio un paso atrás, sorprendido. Los que lo rodeaban también retrocedieron. 

—¡Ustedes son peores que mi hermano José! —Al continuó—. ¡Él siempre me llama Al porque sabe cuánto lo odio! —Señaló con el dedo a Owen, que se encogió de miedo ante él—. ¡Tú! ¡Eres el peor infractor de esto! ¡Eres terrible!" 

—Vaya... —Owen jugueteó con sus dedos—. No me di cuenta de lo mucho que lo odiabas. Lo siento, Al… —Se tapó la boca con las manos. 

—¡Llámame así otra vez y te arrojaré al volcán!

Noah intervino.

—Oye —Dijo, cruzándose de brazos—. Supéralo.

Alejandro estuvo a punto de replicar, pero se detuvo ante el sonido de un fuerte jadeo proveniente de algún lugar cercano. Todos centraron su atención en el ruido, quedando completamente en silencio. Algunos incluso cruzaron los dedos.

El jadeo se hizo cada vez más fuerte. Owen agarró el hombro de Noah y lo apretó nerviosamente. Noah juntó las manos. Por favor, por favor… 

La mata de pelo negro de Heather, encrespada por el calor, apareció sobre el borde del acantilado. Dio los últimos y pesados ​​pasos hasta la cima. El sacrificio todavía estaba sobre su espalda, aunque su agarre comenzaba a resbalar. 

Toda la multitud gimió decepcionada mientras ella se tambaleaba hacia el cráter.

—Oh, cállense —Dijo sin aliento mientras dejaba caer el sacrificio al suelo junto a ella.

Pero ella no lo arrojó todavía. Se tomó su tiempo, se secó la frente sudorosa y estiró sus miembros cansados. Siguió mirando expectante hacia el borde del acantilado.

—Eh, ¿Heather? —Chris habló—. ¿Vas a lanzar tu sacrificio o...

—Aún no.

—Estás esperando hasta que llegue Cody, ¿no? —Noah le preguntó con tono acusatorio. 

—Por supuesto.

—Sólo quieres restregarle todo en la cara, ¿no?

—Duh. Me he ganado esto de manera justa. ¿Puedes culparme por querer que todos me vean ganar?

Después de eso, las cosas simplemente cayeron en un silencio incómodo. La galería de maní estaba alrededor, mirándose unos a otros. Heather se sentó sobre el sacrificio y se inspeccionó las uñas. Chris siguió disfrutando del aire frío del ventilador.

Noah refunfuñó en voz baja para sí mismo. Por supuesto, debería haber esperado esto de Heather. Ella nunca dejaría pasar la oportunidad de ser el centro de atención de todos.

Atrapó a Alejandro sonriéndole. Al tenía razón. Cody no iba a ganar. Después de todo… Y, por supuesto, Alejandro querría que Heather ganara.

En realidad, Noah se sorprendió un poco de que Heather no eligiera a Alejandro como su ayudante. Supuso que era para evitar los rumores de que se gustaban, los cuales eran totalmente ciertos. Realmente no les prestó mucha atención, pero era bastante obvio por la forma en que constantemente intentaban superarse entre sí.

Una idea cerebral lo golpeó.

Él sonrió. Tenía una idea de cómo ayudar a Cody a ganar esto. Con lo volátil y nerviosa que era Heather, seguramente funcionaría. Pero primero tuvo que esperar a que llegara Cody.

Pasaron cinco minutos más, que Noah aprovechó para ensayar exactamente lo que iba a decir. Entonces…

—¡Oigan! —Sadie gritó, mirando por encima del borde del acantilado—, ¡Ahí viene Cody!

Se oía una respiración agitada, fuerte y clara. Heather se animó, se puso de pie y esperó con entusiasmo. La tensión en el aire se hizo más fuerte. 

Todavía pasaron un par de minutos antes de que Cody finalmente apareciera. Y cuando lo hizo, parecía un desastre. Todo su rostro estaba cubierto de una capa de sudor y su ropa tenía manchas húmedas por todas partes. Siguió tropezando y apenas logró sostener su sacrificio. 

Cuando vio a Heather parada frente a él, con las manos en las caderas, se detuvo.

—Me estabas esperando, ¿no? —Su voz estaba ronca por el cansancio. 

—Ajá. ¡Quería que todos ustedes me vieran ganar! —Se agachó y recogió su sacrificio, levantándolo en el aire por encima de su cabeza. 

Noah aprovechó su oportunidad. 

—Oye, Heather —Gritó—, ¿Quieres decirle a Alejandro que te gusta, o debería hacerlo yo?

Eso la detuvo en seco.

—¿De qué estás hablando? ¡Él no me gusta!

Alejandro sonrió.

—Ah, ¿no es así? Es una pena.

Heather se sonrojó furiosamente.

—Ya me escuchaste.

Noah asintió rápidamente a Cody y le dijo que se diera prisa. Cody siguió moviéndose, aunque mucho más lentamente. Su cuerpo estaba a punto de fallar por completo. 

Alejandro se acercó a Heather, quien bajó su sacrificio y lo miró fijamente.

—Es una pena —Repitió—, porque debo confesar algo. Al principio sí: mis intenciones eran puramente estratégicas. Eres una competidora feroz y sabía que tenía que eliminarte temprano. Pero después de un tiempo me di cuenta de que realmente me estaba encariñando bastante.

Heather permaneció en silencio, aferrándose a cada palabra. 

—Traté de profundizar mis sentimientos. Después de todo, tenía una competencia que ganar. Pero ya no puedo negarme a mí mismo. Negarnos. ¡Juntos, tú y yo somos una fuerza imparable!

Por primera vez en todo el programa, tal vez en toda la historia, Heather sonrió con una sonrisa real y nerviosa. Hizo que todo su rostro brillara, como hierba fresca y húmeda, dándole una apariencia mucho más suave y amable. Si a Noah no le desagradaran los dos, lo habría encontrado un lindo. 

Detrás de ellos, Cody se detuvo para descansar un momento, manteniendo sus ojos en ellos en todo momento. Sus cuatro extremidades temblaban. Estuvo a punto de dejar caer su sacrificio, pero se agarró fuerte y dio otro paso.

—¿Me creerías… —La voz de Heather sonaba suave—, si te dijera que siento… algo entre nosotros?

Alejandro tiernamente le acarició la mejilla con una mano.

—Mi amor, sería muy feliz.

—Entonces, yo recibo el dinero ¿y a ti? —Heather soltó una risa corta y única—. Hoy parece ser un buen día, diría yo.

—Sí. Seguro que lo es —La mano de Alejandro se movió hacia su barbilla y la inclinó ligeramente hacia arriba. La multitud contuvo la respiración. El tiempo pareció ralentizarse a medida que sus labios se acercaban el uno al otro. Todo se perfilaba como un momento romántico, hasta que… 

Alejandro de repente se echó hacia atrás y señaló detrás de Heather.

—¡No dejes que Cody gane!

Cody se quedó helado, sintiendo las miradas de todos sobre él. A metro y medio del borde del cráter. 

Heather dejó escapar un grito ahogado de rabia. ¿Crees que puedes acercarte sigilosamente a mí de esa manera? Levantó su sacrificio y caminó hasta el borde.

—¡Bueno, no bajo mi vigilancia, cara de nerd!

Dio tres pasos hasta el borde y lo dejó caer. Así, sin más, había ganado. 

Y así, el plan de Noah de distraerla había fracasado. 

—La ganadora de Drama Total Gira Mundial: ¡Heather! —Anunció Chris. 

—¡Sí! —Heather saltó de alegría, levantando los puños en el aire— ¡Sí, sí, sí, sí, sí!

Los ex concursantes gruñeron, pero aun así la aplaudieron.

—Felicitaciones, supongo —Dijo Leshawna. 

—Esa debería ser yo... —Murmuró Courtney. 

—Oh, bueno, todavía aceptaría que Heather le gane a Alejandro cualquier día de la semana —Añadió Bridgette. 

Chris sacó un maletín gris brillante y lo abrió. Dentro había montones y montones de billetes verdes, todos sumando un millón de dólares. Y todo era de Heather. Ella se lo arrebató de las manos y comenzó a besarlo apasionadamente. 

—¡Mi amor! —Alejandro la abrazó fuertemente—. ¡Estoy tan orgulloso de ti!

Heather se rio; tan luminosa, aireada y alegre que era difícil creer que alguien como ella pudiera siquiera emitir ese tipo de sonido. Este realmente debe ser el mejor día de su vida. 

Pero Noah miró más allá de Heather y vio a Cody. Había caído de rodillas, el sacrificio yacía inútilmente a su lado y tenía la cabeza entre las manos. 

Noah no dudó. Caminó hacia él, ignorando a todos los demás, y se arrodilló a su lado. Luego se inclinó hacia adelante, abrió los brazos y lo envolvió en el abrazo más grande que pudo. 

Cody jadeó y levantó la cabeza. Sus mejillas estaban de un rojo brillante y sus ojos estaban llorosos.

—Noah… —Comenzó. 

—Amigo —Lo interrumpió Noah—. Estoy muy orgulloso de ti. Estuviste increíble.

—Estuve tan cerca de ganar... —Se frotó los ojos. 

—Cody, no tienes que llorar.

—No, no, no estoy triste, Noah, de verdad —Cody le dedicó una enorme y feliz sonrisa—. Estoy... contento. Llegué a los dos finalistas Estuve a cinco pasos de ganar. Y ahora se acabó. ¡Por fin se acabó!

Y con eso, Cody abrió los brazos y correspondió su abrazo con tanta fuerza que Noah sintió que todo el aire salía brevemente de sus pulmones. 

Por un breve momento, pareció que los demás no estaban allí. Eran solo Noah y Cody, abrazándose después de una temporada larga y agotadora. Donde Cody había estado tan cerca de llevárselo todo. 

Pero tenía razón. Todo había terminado. Podrían regresar a casa, dormir en la comodidad de sus propias camas y regresar a sus vidas. Los desafíos finales ya habían terminado. El capítulo de Drama Toal y más allá se estaba cerrando en el libro de la vida. Es hora de leer el siguiente capítulo y ver qué pasa. 

Y por favor, que los involucre a los dos juntos. 

Una estampida de pasos hizo que ambos chicos se alejaran el uno del otro. Vieron que eran sus amigos. Owen, Izzy, Eva, Gwen, Harold, Trent y Ezekiel. 

—¡Lo hiciste estupendamente fantástico! —Izzy los abrazó inmediatamente.

Entonces Owen los levantó a ambos y los apretó.

—Lamento mucho que hayas perdido. ¡Estabas tan cerca! 

—¡Está bien! —Dijo Cody. 

—¡Buen trabajo ahí fuera, hombre! —Trent chocó los puños con él. 

—Felicidades por vencer a Alejandro —Añadió Harold. 

—Creo que tengo palpitaciones del corazón por lo fuerte que latía —Ezekiel se apretó el pecho dramáticamente. 

El chirrido de una silla de ruedas atrajo la atención de Noah hacia Sierra, quien se acercaba a ellos mientras gritaba.

—¡Cody, Cody, oh Dios mío, Cody! Estuviste brillante…

Noah se plantó justo en su camino, bloqueándole el paso. 

—Espera, acosaliciosa. Cody no necesita tratar contigo ahora ni nunca. 

Cody tiró suavemente de su manga.

—Noah, está bien. Sierra y yo estamos bien ahora —Él sonrió—. Tuvimos una charla durante el viaje hasta aquí. 

La tranquilidad de Cody no fue exactamente suficiente para convencer a Noah, pero dio marcha atrás de todos modos. Cody parecía estar bien con eso. Observó a Cody agacharse para darle un abrazo. Parecía bastante apropiado. Pero aun así, él iba a mantenerla vigilada. 

—Supongo que yo también debería agradecerte, Noah —Dijo Cody de repente, poniéndose derecho—. Fue tu apoyo lo que me ayudó a llegar hasta el final. En serio, no creo que pueda expresar con palabras lo agradecido que estoy, jeje —Se frotó la nuca y desvió la mirada. Noah podría haber jurado que lo vio sonrojarse, pero podría haber sido simplemente el calor. Después de todo, aquí arriba hacía un millón de grados. 

—Y yo también debería agradecerte, Zeke —Continuó Cody—. Me ayudaste mucho hoy.

—Ningún problema. Haría cualquier cosa por mis amigos. Además —Zeke le lanzó una mirada a Noah—, Noah y yo hicimos las paces ayer.

—¿En serio? ¡Genial!

—¡Sí! ¡Ya no pierdo el tiempo ofendiendo a nadie! A partir de ahora me centraré en mi música.

—Oh, sí, quería decirte: me gustó ese pequeño rap que hiciste durante la canción de antes.

Noah resistió la tentación de contarle a Cody sobre el otro rap que había hecho hoy. El que hizo reír a toda la galería de maní. 

—¡Gracias! ¡Harold me dio un gran consejo antes! 

—Zeke tiene mucha creatividad —Explicó Harold—, pero ha tenido problemas para expresarse. Tuve que ayudar.

Cody jadeó cuando se le ocurrió una idea.

—¡Deberíamos tener una sesión improvisada juntos!

—Tuvimos uno esta mañana, con Zeke —Dijo Harold—. Pero nos faltaban algunas locas habilidades con el teclado...

—Sí, estábamos esperando que regresaras para poder estar juntos de nuevo —Añadió Trent. 

—¡Oh, chicos! —Cody se llevó una mano al corazón.

Gwen se inclinó para que sólo Noah pudiera escuchar y dijo.

—Creo que acabamos de presenciar la reconciliación de los Hermanos del Drama.

Noah resopló.

—Sólo porque Justin no está por aquí —Cuando vio que Gwen le lanzaba una mirada curiosa, simplemente le restó importancia—. Haz que Cody te lo cuente más tarde.

—Hey.

Todos se giraron para ver a Heather parada frente a ellos, con las manos en las caderas y una sonrisa orgullosa en los labios. Noah entrecerró los ojos. 

—¿Vienes a presumir tu victoria?

Heather lo ignoró. Caminó directamente hacia Cody y, para sorpresa de todos los presentes, le tendió la mano.

—Lo hiciste bastante bien en el reto. Resulta que, después de todo, no eres sólo una cara bonita. 

Cody sacudió su mano y le devolvió la sonrisa.

—Gracias —Y se inclinó para que nadie más pudiera escuchar lo que dijo a continuación. Pero fuera lo que fuese, sólo hizo que Heather sonriera aún más. 

—Oh, lo haré —Dijo. 

—¿Heather? ¿Mostrando buen espíritu deportivo? —Dijo Gwen. 

—Resulta que no soy toda una perra —Heather se burló

Chris se acercó a los dos finalistas y les puso una mano en los hombros.

—Bueno, esto ha sido divertido, ¿no —Sonrió antes de dirigirse a las cámaras—. Gracias por sintonizarnos cada semana, mis queridos espectadores. ¡Todos ustedes me han hecho un hombre rico! ¡Un hombre muy rico, por cierto! ¡Y esto ha sido Drama Total…

—¡HEY!

Todos saltaron en shock. Dos ancianos hawaianos se acercaron a Chris, con tormentas en sus rostros.

—No arrojaron piñas al volcán, ¿verdad?

—Eh, sí, ¿por qué?

—¿No lo saben? ¡Cuando las piñas se mezclan con lava, todo el volcán hace erupción! 

Chris se secó una gota de sudor de la frente. 

—Bueno... ¡no lo sabía!

—¡Hay carteles por todas partes!

Como si fuera una señal, el grupo de ex concursantes se separó hacia un lado, revelando una larga fila de carteles que advertían explícitamente contra las piñas. 

—Oh, sí... —Dijo Chris nerviosamente—. Estaban estorbando la toma, así que puse a la pared humano enfrente.

—¡Idiota! ¿Tienes alguna idea de lo que has hecho? 

En ese momento, un violento temblor atravesó la roca. Fue tan poderoso que provocó que varias personas se cayeran y volcó el enorme ventilador de Chris. Noah y Cody se agarraron el uno al otro y apenas lograron mantenerse erguidos. Debajo de ellos, la lava hervía, acumulando su magnífico poder. 

—Uh, Chris... —Comenzó Courtney—. ¿Crees que deberíamos…

—¡¡¡CORRER!!! —Chris gritó. 

Nadie necesitaba que se lo dijeran dos veces. La estampida de adolescentes aterrorizados (y el equipo de filmación) descendió del volcán a una velocidad vertiginosa. Se movieron tan rápido que ya estaban a mitad de camino cuando el volcán finalmente entró en erupción con toda su fuerza destructiva. El suelo tembló debajo de ellos, pero aun así siguieron moviéndose. Incluso Blaineley, bien envuelta en vendas y completamente inmóvil, seguía su ritmo. Noah nunca había corrido tan rápido en toda su vida. Por otra parte, no todos los días se encontraba huyendo de un volcán en erupción.

Todos llegaron a la playa y, sin dudarlo, saltaron al agua y nadaron frenéticamente lo más lejos posible. Justo a tiempo también. Sólo unos segundos después, oyeron el chisporroteo de la lava chocando con el agua. Sólo los animó a moverse más rápido.

Noah empezó a quedarse atrás en este punto; Para empezar, nunca fue un nadador muy fuerte, además estaba cansado de tener que correr arriba y abajo de un volcán hoy. Pero aun así siguió adelante. Delante de él, podía ver a Heather sosteniendo la caja del millón de dólares sobre su cabeza para evitar que se mojara. Gracias a Dios que no lo había dejado atrás, o estaría pateándose todos los días por el resto de su vida. 

Varios miembros del equipo de filmación se habían subido a pequeños botes de remos y los seguían muy de cerca. "Deben conseguir buenas tomas", supuso Noah. 

Oyó el sonido del motor de un barco destartalado rugiendo. Eran Chris y el Chef, conduciendo un viejo bote desgastado. Chris se puso de pie y saludó a las cámaras.

—¡Esto ha sido en Drama! ¡Total! ¡Gira Mundial! ¡Gracias a todos por mirar!

De repente, una enorme roca en llamas cayó del cielo y atravesó la cubierta del barco. Inmediatamente se abrió una vía de agua y el barco empezó a hundirse. Más bien patéticamente, con toda honestidad. Chris y el Chef saltaban frenéticamente, como si estuvieran parados sobre brasas. Al poco tiempo, la mitad del barco estaba bajo el agua. 

Por supuesto, todos dejaron de nadar por un momento para reírse de su desgracia. Los dos presentadores merecían algo de karma, después de todo lo que les habían hecho pasar a los concursantes. 

Pero entonces, cuando una lluvia de rocas ardientes cayó desde arriba, todos dejaron de reír y comenzaron a gritar de terror, alejándose nadando de nuevo como si tuvieran hélices en lugar de brazos.

Por suerte para ellos, la ayuda estaba en camino.

Más allá del horizonte surgió otro barco. Éste era un elegante crucero de fiesta blanco. Se desaceleró ante ellos. Un miembro de la tripulación desplegó una escalera de cuerda sobre la barandilla. Los que estaban en el agua se empujaban unos a otros, luchando por subir primero la escalera. 

Noah se acercó detrás del resto del grupo e hizo una mueca al ver a Heather golpear a Tyler en la cabeza con su maletín.

—Eso le dolerá por la mañana —Dijo para sí mismo. 

La persona frente a él se rió.

—Sí. Pobre Tyler —Esa persona se dio la vuelta. Era Cody. 

El agua había lavado el sudor y la suciedad del rostro de Cody. Ya se veía mucho más limpio y renovado. Todavía tenía enormes bolsas bajo los ojos, pero eso no importaba. En las cálidas aguas de Hawái, iluminadas por los fuegos artificiales más destructivos de la naturaleza, estaba simplemente radiante. 

—Hola, Codester —Dijo Noah, sintiendo esa sensación familiar arremolinándose en sus entrañas—. Qué manera de terminar la temporada, ¿eh?

—Sí —Cody se quitó el flequillo mojado de los ojos—. No puedo creer que esto haya terminado. Todavía me siento como si fuera ayer cuando pisamos por primera vez el Campamento Wawanakwa —Dio un suspiro melancólico. 

—Hemos sufrido mucho, hemos creado algunos recuerdos traumáticos... —Noah miró fijamente a Cody—. Pero aun así logramos divertirnos un poco.

—Tenemos esta experiencia compartida ahora. Creo que nos ha acercado a todos más que nunca.

—Algunos más que otros.

—Jejeje, sí. Como nosotros… —Cody desvió la mirada, volviéndose un poco tímido de repente. 

Noah sintió que las comisuras de sus labios se elevaban. Él no luchó contra eso.

—Sí. Como nosotros.

—Noah... puedo decir con 100% de certeza que mi vida no sería la misma sin ti. Siempre estuviste dispuesto a pasar el rato conmigo. Siempre estuviste dispuesto a escucharme. Y me hiciste sentir... amado.

Cody agarró  la mano de Noah y entrelazó sus dedos. El pecho de Noah latía con fuerza. Su aliento quedó atrapado en su garganta. Tenía una sensación, una sensación insoportablemente excitante, de lo que vendría después. 

—Eres mi mejor amigo. El mejor amigo que he tenido. Haces que todo sea soportable para mí. Y realmente quiero... quedarme contigo. Para siempre.

—Para siempre, ¿eh? Es bastante tiempo —No fue la mayor broma de Noah, pero bueno, tenía cosas más importantes en mente en este momento. Pero aun así hizo reír a Cody con su adorable risa. 

Noah lo miró y su corazón se hinchó mientras lo hacía. Esto todavía se sentía tan irreal, casi como un sueño febril. 

Pero no, fue real. Realmente estaban en el océano flotando en el agua cuando un volcán entró en erupción detrás de ellos mientras se miraban con ojos saltones. 

Cody calmó sus risas, su sonrisa seguía tan amplia como siempre. Noah aprovechó los siguientes momentos de tranquilidad para admirar el rostro de Cody. Incluso cuando estaba sumergido en agua salada y sufría de agotamiento, Cody todavía se veía genial.

Y sabía que Cody también pensaba lo mismo de él. Noah simplemente lo sabía. Podía verlo en sus ojos llenos de adoración. Eso sólo lo emocionó más. 

Tenía que besarlo. Aquí y ahora. El momento era demasiado bueno para dejarlo pasar. Necesitaba dar a conocer sus sentimientos antes de que su corazón explotara.

Pero antes de que Noah pudiera hacer ningún movimiento, Cody se inclinó y besó suavemente su mejilla. 

Noah dio un ligero grito ahogado, sintiendo su cuerpo congelarse ligeramente. Esto estaba sucediendo. Esto fue real. 

Cody se alejó, con el rostro rojo y claramente desesperado por decir algo, decir cualquier cosa. Noah, sin embargo, se le adelantó. 

—No es necesario que lo digas. Ese beso ya lo dijo todo.

Cody resopló levemente.

—¡Bueno, lo voy a decir de todos modos! Te amo, Noah. Te amo más de lo que jamás he amado a nadie antes. Y quise decir lo que dije acerca de querer estar juntos para siempre, porque no creo que ¡Ya no puedo soportar estar separado de ti!

Noah juntó las manos de Cody, levantándolas ligeramente por encima de la superficie del agua. Miró directamente a los ojos de Cody. Es hora de que él diga su parte.

—El sentimiento es mutuo.

Vale, eso sonó un poco decepcionante, pero no para Cody, cuyo rostro inmediatamente se iluminó con esperanza.

—Yo, uh... tú, um...

—¿Sí? —Incitó Noah. 

—¿Quieres ser mi novio? —Cody simplemente lo escupió.

—Hmmm —Noah hizo un gran espectáculo al pensar en ello, a pesar de que sabía muy bien cuál sería la respuesta—. ¿Qué si quiero ser tu novio?

—¡Noah! —Protestó Cody. 

—Claro, entonces. ¿Por qué no? —Noah le sonrió juguetonamente. 

Cody soltó una risa de alegría, apretando los dedos de Noah contra los suyos.

—¡Oh gracias!

—No hay necesidad de agradecerme. No hay manera de que no saldría contigo. 

—Yo... tal vez debería habértelo dicho antes —Comenzó Cody, todavía sonriendo—. Se de mis sentimientos desde Jamaica. DJ intentó animarme a contártelo, pero me acobardé. Y traté de decírtelo después del desafío de Londres, pero las palabras simplemente no salían... Así que mientras nos abrazábamos para despedirnos , Yo, uh...te besé en la mejilla.

Los ojos de Noah se abrieron al darse cuenta. Esa cosa suave rozando su mejilla... era Cody tratando de decirle que lo amaba, de la única manera que podía.

—Pero ni siquiera te diste cuenta, y después me sentí un poco tonto...

—¡Cody, lo siento mucho! ¡Honestamente, ni siquiera me di cuenta!

Cody se rió.

—¡Está bien! En retrospectiva, en realidad es un poco gracioso, eh. Quiero decir, estaba bastante molesto en ese momento, pero ya lo superé.

Y ahí estaba. La oportunidad que Noah había estado esperando. No iba a permitirse el lujo de acobardarse. No cuando Cody merecía algo mejor. 

Entonces le dio a Cody una sonrisa sensual y dijo.

—¿Quizás sea necesario un beso adecuado, entonces?

Eso hizo que Cody se callara inmediatamente. Todo lo que pudo reunir fue un asentimiento nervioso. 

Noah intentó no dejar que su propio nerviosismo nublara sus pensamientos. Sostuvo las manos de Cody mientras se acercaba más y más a él, moviéndose lentamente mientras se alineaba con su rostro. 

Cody cerró los ojos y frunció los labios. Noah hizo lo mismo. Operando en piloto automático, continuó acortando distancias. Todo su cuerpo estaba tenso por la anticipación de su primer beso. 

Su primer beso... 

La comprensión lo golpeó. No sólo estaba a punto de tener su primer beso con su mejor amigo, sino que finalmente entendió por qué la gente hace tanto escándalo por el primer beso de alguien. Se suponía que sería un momento especial con un ser querido. 

Con eso en mente, Noah se inclinó más y más rápido...

…y terminaron golpeándose la frente. 

—¡Ouch! —Cody exclamó, con los párpados abiertos. 

—Está bien... —Comenzó Noah—. Eso... no fue como esperaba que fuera. 

Cody se rió, al principio en voz baja, pero pronto creció en volumen e intensidad. Se tapó la boca con una mano.

—¡Tú... tú simplemente nos golpeaste la cabeza!

Su risa era contagiosa. Noah tampoco pudo evitar reírse. Fue bastante ridículo. Estaba bien hasta que se dio cuenta de que era su primer beso. Luego se perdió en sus pensamientos y la cagó. Qué manera de dejar que su cabezota lo arruine todo. Echó la cabeza hacia atrás y se rió aún más fuerte. 

Dios, hacía tiempo que no se reía así. Sólo Cody parecía sacar a relucir ese estado de ánimo en él. 

Finalmente se calmaron, aunque todavía se sonreían el uno al otro. Sólo dos tipos enamorados, que todavía están descubriendo cómo hacer las cosas románticas más básicas. Fue un recuerdo positivo más para archivar para siempre. 

—Está bien, está bien —Noah intentó calmarse—. Intentemos eso de nuevo, ¿de acuerdo?

Cody asintió con la cabeza. 

Noah levantó una mano y ahuecó la mejilla de Cody. Cody lo miró con ojos pegajosos. Respiró hondo y luego se inclinó de nuevo, inclinando ligeramente la cabeza mientras lo hacía. 

En el momento en que sus labios se tocaron, Noah entendió por qué tantos autores románticos comparaban el primer beso con fuegos artificiales. 

Cody agarró suavemente los bíceps de Noah, atrayéndolo hacia él y profundizando el beso. Sus cabezas se inclinaron un poco más mientras se reajustaban, haciendo las cosas mucho más cómodas. Cody era tan cálido, suave y dulce. Noah casi no pudo soportarlo. A pesar de todo lo que sucedía a su alrededor, Noah no podría haber pedido un mejor primer beso.

Cuando finalmente se separaron, todavía se abrazaban el uno al otro. Los ojos de Cody brillaban de absoluto deleite. Lo primero que salió de su boca fue.

—¡Mmm, sabes a bálsamo labial de cereza!

Noah soltó una ligera risa.

—Menos mal que entonces usé el sabor a cereza, y no el simple.

Las mejillas de Cody prácticamente estaban partidas por su enorme sonrisa feliz. Era alegría pura y sin filtros, y Noah no podía esperar a hacer algo para preservarla para siempre.

—¡Eso fue increíble!

—Sí. Ahora entiendo por qué la gente se obsesiona con el romance.

Cody se rió entre dientes, un sonido de lo más hermoso. 

—¿Crees que podemos hacer eso de nuevo?

—¡No!

Vino desde arriba de ellos y los sobresaltó muchísimo. Cody incluso dejó escapar un pequeño grito.

Courtney estaba inclinada sobre la barandilla, junto con la mitad del elenco.

—¿Están olvidando que todavía estamos justo al lado de un volcán activo? ¡Suban esa escalera ahora mismo, así podremos salir de aquí ya!

Noah y Cody se miraron con los ojos muy abiertos. Estaban tan absortos el uno en el otro que se habían olvidado de subir al barco.

—¡Lo siento, Courtney! ¡Ya subimos! —Cody se agarró a la escalera y comenzó a subir. Noah estaba justo detrás de él, contento de al menos estar fuera del agua.

Cuando subieron a cubierta, el barco cobró vida con un rugido y comenzó a alejarse del volcán que, afortunadamente, había dejado de arrojar rocas y lava. 

Noah y Cody inmediatamente se convirtieron en el centro de atención mientras los demás los rodeaban. 

—¡Los vimos besarse! ¡Eee! —Chilló Katie. 

—¡Fue... fue hermoso! —Owen no pudo evitar romper a llorar—. ¡Estoy tan feliz por mi amiguito!

—Gracias, Owen —Noah sonrió agradecido. 

—¡Ya era hora de que ustedes dos se juntaran! —Afirmó Heather. 

Alejandro, en cambio, quedó completamente desconcertado por todo esto. Era comprensible, ya que él fue el único al que nunca le dijeron ni escuchó nada al respecto. 

—Espera, entonces Noah y Cody son...

—Uhm, somos bisexuales. Y ahora somos novios. Sorpresa —Noah acompañó el tono seco de su discurso con manos de jazz igualmente sarcásticas. 

—¿Y todos los demás lo sabían menos yo? —Alejandro se volvió hacia Heather—. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Desde Londres —Respondió ella alegremente. 

—El resto de nosotros sólo nos enteramos anoche —Dijo Bridgette. 

—Y lo leí en línea —Añadió Ezequiel. 

Cody se quedó helado.

—¿E-En línea? —Chilló—. ¿Q-Qué quieres decir con en línea?

—Vi un sitio web que hablaba de tu confesionario en Suecia —Explicó Ezequiel—. Realmente querían que ustedes dos estuvieran juntos.

Cody presionó sus manos contra sus mejillas mientras su cuerpo comenzaba a temblar de miedo.

—Oh Dios mío... ¿qué van a decir los matones de la escuela? ¿Qué van a decir  mis padres ?

—Oye... —Sierra se giró y puso una mano reconfortante sobre él—. ¡Una vez que mis piernas sanen, te enseñaré karate para que puedas sacarles los mocos a golpes!

—Somos tus amigos, Cody —Dijo Trent con calma—. Te ayudaremos si te dan algún problema. Puedes contar con nosotros. 

—Y sabes que puedes hablar conmigo sobre cualquier cosa, ¿de acuerdo? —Noah le tomó la mano. 

Cody les dio a todos una sonrisa temblorosa.

—Gracias chicos… —Dijo—. Es sólo que... tengo mucho miedo de cómo reaccionarán.

—Entonces vete —Heather habló—. Si no hay nada para ti en casa, no deberías verte obligado a quedarte allí —Agarró su caja de dinero y miró a Cody directamente a los ojos. 

—Mira —Geoff levantó las manos—. No nos centremos en toda esta basura deprimente ahora... ¡porque tenemos mucho que celebrar! Heather ganó, Cody consiguió un novio, el final de la temporada... ¿sabes qué hora es?

—Uhh, ¿hora de aventura? —Ezekiel preguntó genuinamente. 

—Buena suposición, pero no. ¡Es hora de fiesta!

—No soy muy fiestero –Noah se cruzó de brazos mientras Geoff se apresuraba a empezar a preparar las cosas. 

—¡Oh, vamos, Noah, vive un poco! Esta será probablemente la última vez que estaremos todos juntos por un tiempo —Cody apartó suavemente un mechón de cabello de la frente de Noah—. Además, Geoff tiene razón. Tenemos mucho que celebrar.

Se inclinó y le dio a Noah un dulce y tierno beso. 

Noah, por una vez, tuvo que estar de acuerdo con Geoff. 

Cuando la música empezó a sonar, el barco se deslizó sobre el agua, que ahora reflejaba la deslumbrante puesta de sol naranja y violeta que brillaba sobre las islas hawaianas. Drama Toral Gira Mundial, por fin, había tenido un final feliz para todos. 

Que comience el siguiente capítulo de sus vidas...

Fin.

Ahora. Como les había dicho, hay un final alternativo, el cual también cuenta con un epílogo. Por cuestiones de tiempos ese episodio será publicado mañana.

Por ahora disfruten de la cena de Navidad <3