Wanda đang ngồi cạnh anh ở mép giường.

"Anh không nghĩ việc này sẽ đánh thức em."

Anh nhìn cô, ngơ ngác, thở gấp nhưng khó khăn. Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, sợ mình vẫn còn trong cơn ác mộng này.

"Không sao đâu Stephen," Wanda nói, "đó chỉ là một giấc mơ tồi tệ thôi."

Là nó? Chẳng phải cô chỉ là một giấc mơ khác để khiến anh trở nên điên loạn hơn hiện tại sao? Anh vuốt tóc cô, đặt tay lên mặt, cánh tay cô. Nó là thật. Wanda là có thật. Stephen nhảy lên người cô và ôm cô như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào điều đó.

"Không sao đâu, Stephen," Wanda thì thầm, "không sao đâu. Chỉ cần cố gắng thở. Vì tôi."

Tuy nhiên điều đó không hề dễ dàng. Nhắm mắt lại, anh tập trung vào cái ôm của họ, nhưng không thể làm dịu cơn bão.

"Tôi ở đây," Wanda lại thì thầm, "Tôi ở đây và tôi sẽ không đi đâu cả."

Cô đặt tay lên lưng anh và đặt một nụ hôn lên vai anh. Anh cảm thấy hơi thở của cô phả vào da anh và bàn tay cô mang lại cho anh sự ổn định. Anh dần dần bình tĩnh lại.

Giống như người thủy thủ trong sương mù cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng của ngọn hải đăng.

"Tôi... tôi xin lỗi..." Stephen thì thầm, "Bình thường không như thế này..."

"Không sao đâu, tôi hiểu," cô ấy trả lời, "Anh thậm chí không cần phải nói về chuyện đó nếu anh không muốn."

Anh nới lỏng vòng tay và nhìn cô cảnh giác.

"Bạn chưa nhìn thấy nó?"

"Không, ta nhất thời hành động, không có tìm kiếm, nhưng trong tiềm thức ta cảm giác được ngươi đang ngăn cản ta."

Stephen thở dài và ngồi xuống giường. Anh vẫn đang nắm tay Wanda.

"Tôi có một người chị. Tên cô ấy là Donna."

Anh ấy không nói về cô ấy. Anh ấy chưa bao giờ nói về nó. Không cho bất cứ ai. Kể cả với Christine. Vậy tại sao bây giờ anh ấy lại làm điều đó?

"Đó là kỳ nghỉ đông và gia đình tôi có một căn nhà gỗ trên dãy Alps..."

Cha mẹ anh luôn chiều chuộng anh. Họ có thể cảm nhận được có điều gì đó không ổn xảy ra với con trai mình và họ đã làm mọi cách để giúp đỡ nó. Các buổi học tại nhà tâm lý học chỉ diễn ra trong nhiều giờ im lặng và việc cậu bé Stephen rút lui khi mẹ cậu cố gắng nói chuyện với cậu đã khiến các bậc cha mẹ lo lắng cho rằng con trai họ nên được cho thời gian, không gian và khi thời cơ đến. , anh ấy sẽ nói. Nhưng khoảnh khắc đó không bao giờ đến.

Vì vậy, đó là khoảnh khắc vào ban đêm mà mọi thứ dường như bị đình chỉ trong thời gian, hay chính việc anh có cơ hội trút bỏ gánh nặng đã khiến Stephen muốn nói? Ai biết? Câu trả lời có thực sự quan trọng khi đôi môi của anh ấy có ý chí riêng? Thú nhận một gánh nặng như vậy dường như thật đơn giản khi thốt ra những lời đầu tiên.

"Chúng tôi đang chơi, và cô ấy đang chạy trên mặt hồ đóng băng đó. Và sau đó..."

"Anh không cần phải nói điều đó," Wanda nhẹ nhàng ngắt lời anh khi cô rúc vào anh, "anh không cần phải nói điều đó nếu anh không muốn."

"...và rồi mặt băng nứt ra, và cô ấy ngã xuống. Tôi không thể đỡ được cô ấy."

Đó không bao giờ là lúc, không bao giờ là địa điểm, không bao giờ là người thích hợp để nói về điều đó. Anh ta có những lời trên đầu lưỡi, nhưng chúng không phát ra. Có những lúc, ngay trước khi vào trường y, anh nhìn mẹ và muốn nói: "Là lỗi của con, con đã giết bà". Nhưng anh không bao giờ làm được điều đó bởi vì anh luôn có hai cảm giác giống nhau đó cứ giằng xé trái tim anh và khiến anh cảm giác như sắp chết ngay tại chỗ. Xấu hổ và tội lỗi. Rất nhiều sự xấu hổ. Rất nhiều tội lỗi.

"Đó không phải lỗi của bạn," Wanda nói.

Stephen nhìn cô và bị ấn tượng bởi ánh mắt của cô, điều đó không truyền tải điều gì anh mong đợi. Không phải là chán ghét hay từ chối. Chỉ có suy nghĩ của cô thôi. Mềm mại và êm dịu. Tràn đầy cảm giác mà anh đã cảm nhận được, và cô đã kể lại cho anh nghe về cái ngày anh đến và vẫn không nghĩ rằng anh xứng đáng được như vậy.

Đó không phải lỗi của bạn.

"Đúng vậy," anh ta trả lời với một cục nghẹn trong cổ họng, "và nếu tôi không tham gia cùng cô ấy thì tảng băng đã không nứt ra. Tôi đã giết em gái mình."

Sự thật đơn giản này bằng cách nào đó đã làm anh bình tĩnh lại. Một tấm màn nặng nề rơi xuống từ trái tim anh, giải thoát anh. Cuối cùng anh cũng hiểu được cảm giác của các gia đình khi anh kể cho họ nghe về sự mất mát người thân của họ khi anh vẫn còn là một bác sĩ phẫu thuật. Sự mất mát, sự mất mát của anh ấy là có thật.

"Điều đó không đúng," Wanda phản đối, "Tảng băng có thể đã vỡ trong khi bạn đang đợi ở bên cạnh."

"Có lẽ... Nhưng đó chính là điều tạo nên con người tôi. Điều đó sẽ không thay đổi được gì cả..."

Nỗi sợ hãi ngày hôm đó chưa bao giờ rời bỏ anh. Khi anh lớn lên, nó đã trở thành Xấu hổ và Tội lỗi, và sau đó, ở tuổi thiếu niên cho đến khi anh đi học được nửa đường, đó là Sự ghê tởm bản thân và Điều ước chết.

Wanda ôm anh chặt hơn một chút và Stephen cảm thấy cô rùng mình. Anh ấy đã suy nghĩ quá nhiều. Anh ôm cô thật chặt.

"Tôi biết. Tôi biết, nhưng tôi không làm. Tôi đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều lần, tưởng tượng ra rất nhiều tình huống nhưng đều không làm. Tôi có con dao nhỏ này tôi mang theo sau chuyến đi xa về." Corsica và ý tưởng đó đã hấp dẫn tôi vào một ngày nọ, tôi gần như đã thực hiện nó, nhưng tôi đã bị giữ lại..."

Anh không biết bằng cách nào. Như thể có một sức mạnh vô hình nào đó đã giữ anh lại.

"Tôi nương tựa vào việc học để trốn tránh tất cả những điều đó. Tôi vừa làm luận án vừa lấy bằng thạc sĩ. Điều đó tạo nên con người của tôi. Một người đàn ông sở hữu và ghen tuông, luôn cố gắng kiểm soát mọi thứ..."

"Không, tôi không nghĩ vậy. Đó không phải là bạn."

"Em không biết đâu," anh nói với một nụ cười cay đắng, "em sẽ thất vọng."

Đó chính là điều khiến anh không thể có được một mối quan hệ ổn định. Đó là lý do tại sao anh đã mất Christine. Sự căm ghét bản thân quay trở lại với anh, chậm rãi và ngấm ngầm. Đã lâu rồi nhưng Stephen vẫn không thể quên được cảm giác đó. Nó càng rõ ràng hơn khi Wanda rút khỏi vòng tay anh.

"Ý tôi là," cô nói khi ngồi dậy đối mặt với anh, "là điều đó không xác định được con người bạn. Bạn còn hơn cả những khuyết điểm mà ai cũng từng cảm thấy ít nhất một lần trong đời."

Nhưng không nhiều như tôi.

Wanda thở dài.

"Anh thật tự ti, nhưng anh biết tôi nói đúng. Sự mất mát của em gái anh không chỉ khiến anh trở thành một người đàn ông khủng khiếp như anh nghĩ, mà còn trở thành bậc thầy của phép thuật thần bí. Anh hơn tất cả mọi người nên biết điều đó." nếu không có điều đó, bạn có thể không bao giờ trở thành bác sĩ phẫu thuật, bạn có thể không bao giờ bị mất đôi tay, và vì vậy bạn không bao giờ có thể nói với Tony Stark rằng chúng ta đang ở trong tương lai duy nhất nơi chúng ta có thể đánh bại Thanos."

Cuộc biểu tình này khiến Stephen không nói nên lời. Anh phải thừa nhận rằng Wanda không hoàn toàn sai.

"Tai nạn đó, bởi vì nó là tai nạn," Wanda nói thêm, ngăn cản Stephen trả lời, "và tất cả những lựa chọn của anh sau đó đều dẫn anh đến thời điểm này. Và điều đó không chỉ áp dụng cho anh, mà còn cho cả tôi nữa.

Một nụ cười mỏng manh nở trên khuôn mặt người phụ nữ trẻ và Stephen cảm thấy đặc biệt ích kỷ.

"Tôi xin lỗi," anh nói, "tôi đang phàn nàn khi..."

"Hoàn toàn không," Wanda ngăn anh ta lại, "anh cũng đang đau khổ và anh có quyền nói về điều đó. Nếu anh muốn giúp tôi thì tốt thôi, nhưng hãy để tôi đáp lại sự giúp đỡ đó. Tôi có thể tưởng tượng anh cảm thấy thế nào."

"Chờ bạn..."

"Đúng. Tôi đã mất người anh song sinh của mình vài năm trước. Pietro. Trong trận Sokovia. Anh ấy đã cứu mạng tôi, điều đó cũng không làm tôi bớt đau buồn. "Tại sao lại là anh ấy mà không phải tôi?" Tôi cứ tự hỏi mình. Tôi đã rất đau buồn, nhưng nếu tôi có thể gặp lại anh ấy, đôi khi tôi vẫn thấy khó mà không đau lòng khi nghĩ đến anh ấy hoặc nghe thấy tên anh ấy, nhưng tôi cũng biết rằng nếu không có sự hy sinh của anh ấy thì tôi sẽ không bao giờ trở thành một Kẻ báo thù, điều mà tôi sẽ không bao giờ có được. đã gặp Vision và..."

Một nỗi buồn xen lẫn đau buồn từ Wanda tràn ngập Stephen và anh cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Anh cảm thấy những cảm xúc này rất mạnh mẽ, như thể chúng sắp nuốt chửng anh. Anh tiến lại gần cô và đặt một nụ hôn lên má cô.

"Tôi rất tiếc về anh trai của bạn."

"Không cần đâu," cô nhẹ nhàng trả lời.

"Nhưng tôi biết. Và cảm ơn vì tối nay."

Nghe có vẻ trống rỗng trong tai anh, nhưng Stephen không biết phải nói thế nào khác.

"Không sao đâu."

Wanda hôn anh, lần này là trên môi, một cách thuần khiết. Khi cô lùi lại, mỉm cười, Stephen phải dồn hết ý chí để không nhảy lên người cô và hôn đáp lại cô một cách nồng nhiệt, nhưng sự mất mát mà anh cảm thấy khi cô bước ra khỏi giường sẽ khiến anh phải quỳ gối vì cô.

Ở lại.

Người khẩn cầu như Wanda sáng nay. Cô ngạc nhiên nhìn anh. Bây giờ các vai trò đã bị đảo ngược.

"Nếu em thích," Stephen nói, tránh ánh mắt của cô, "anh sẽ không làm phiền em."

"Ý anh là gì?"

"Có em ở bên cạnh anh sẽ thật tuyệt, ngay cả khi anh không thể ngủ tiếp. Anh sẽ không bao giờ ngủ lại sau cơn ác mộng đó..."

Wanda lại mỉm cười. Cô đặt tay lên ngực anh, giục anh nằm xuống. Cô làm theo sự dẫn dắt của anh và bò lên chống lại anh. Tim Stephen đập thình thịch. Nó có cảm giác thân mật hơn nhiều so với vài nụ hôn và cái ôm mà họ đã trao nhau cho đến nay, nhưng ý thức hơn nhiều so với buổi sáng đầu tiên họ bên nhau. Lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi của Wanda và cảm giác nó chạm vào da anh ấy chẳng giúp ích được gì. Tuy nhiên, không khó chịu và Stephen sợ rằng anh muốn nhiều hơn những khoảnh khắc như thế này, về những gì anh cảm thấy dành cho cô gái trẻ.

"Đã lâu rồi tôi mới làm điều này," Wanda thì thầm khi đặt tay vào tóc Stephen, vuốt ve nó, "nhưng tôi nghĩ nó có thể giúp ích cho bạn."

Và ngay sau đó Stephen cảm thấy mình rơi vào một đám mây mềm mại, dễ chịu. Anh nhắm mắt lại, để âm thanh êm dịu trong giọng nói của Wanda ru anh vào giấc ngủ. Chúa ơi, làm sao anh có thể nghĩ mình sẽ không cảm thấy điều này nhiều hơn nữa?

Ngủ đi Stephen Strange. Đừng sợ mơ ước.