Ylang chạy dọc theo con đường lớn Queens hướng về khu Tây.

Tiếng thở của cô dần trở nên nặng nhọc, lồng ngực như có khối sắt đè nặng, thoảng mùi kim loại gỉ sét.

Hai bên đường giăng đầy đèn đường, ánh sáng long lanh từ những chiếc đèn được chạm khắc tinh xảo tỏa ra nhu hòa, chiếu sáng cả con đường, mặt đường và những bụi cây thấp hai bên như được phủ lên lớp cát vàng óng ánh.

Đây là khu vực gần khu Tây, nơi các quý tộc ít lui tới. Trên con đường rộng lớn không có bóng người, chỉ có những kỵ sĩ đội cảnh vệ cưỡi ngựa đi tuần tra, yên ngựa sáng bóng.

Sạch sẽ, an toàn, lộng lẫy.

Khu Đông về đêm như thiên đường.

Nhưng đây chỉ là thiên đường của giới quý tộc và người giàu, còn thiên đường của Ylang nằm ở phía xa, nơi bóng tối phủ kín, chính là thế giới thuộc về cô.

"Phải về trước khi trời tối hẳn, nếu không mẹ lại lo lắng, rồi bố mẹ sẽ cãi nhau... Ta cũng chẳng muốn vừa ăn bánh mì khô vừa phải làm hòa giữa họ, thật dễ bị nghẹn chết."

Nghĩ vậy, môi Ylang vô thức mỉm cười.

Cô nhẹ nhàng nhảy lên, không chút do dự rời khỏi khu Đông rực sáng, lao vào những ngõ tối nơi người ta thường tránh xa.

Dưới chân cô là nền gạch đá xám gồ ghề, nhiều chỗ đã bị mưa làm xói mòn, để lộ ra những hố nhỏ bám đầy nấm mốc. Như cô dự đoán, lại có ai đó nhân lúc mưa đổ nước bẩn vào ngõ. May mà khu ổ chuột không có vũng nước, nên mặt đường không bị trơn trượt.

Ánh sáng dần bị Ylang bỏ lại phía sau.

Nhanh nhẹn như một con nai, cô chạy trên những phiến đá gạch gồ ghề, chân nhấn nhẹ, phi nhanh qua, băng qua địa bàn quen thuộc của mình.

Chút ánh sáng xanh yếu ớt cuối cùng của hoàng hôn giúp Ylang mơ hồ nhìn thấy mọi thứ xung quanh.

Đi được khoảng hai trăm bước, cô phát hiện phía trước bên trái có hai người ngồi xổm, trông đáng ngờ.

Một luồng hơi thở nồng nặc mùi cồn thối rữa phả vào mặt cô, Ylang nghe một trong số họ nói: "Là con nhóc này phải không?"

Một giọng nói khàn khàn, giễu cợt đáp: "Đúng rồi, là Ylang Lynn. Hành động thôi!"

Hai người đứng dậy từ bóng tối, nhìn thân hình thì biết ngay là đàn ông khỏe mạnh.

Chuyện kẻ say và kẻ lang thang gây chuyện với các cô gái khu Tây không phải hiếm gặp. Những cô gái ở khu này đều rất cẩn thận, ban đêm thường không ra ngoài một mình.

Trái tim Ylang như chùng xuống, cô lập tức quay đầu bỏ chạy.

Phía sau không nghe thấy tiếng bước chân truy đuổi.

Ylang thở phào nhẹ nhõm một chút, nghĩ rằng có lẽ hai tên say xỉn kia chỉ buột miệng nói thế thôi.

Nếu bọn chúng thực sự đuổi theo, chắc chắn cô không thoát nổi – đói bụng và đã chạy lâu, sức lực của cô gần như đã cạn kiệt, thân thể nặng nề như chì.

Chưa chạy được bao xa, cô chợt thấy phía bên kia con ngõ xuất hiện một bóng dáng cao lớn, chặn lối đi của mình.

Ylang đứng sững lại, nhịp tim đập dồn dập.

Cô có cảm giác như mình biến thành một vũng nước mềm nhũn, trái tim nặng như khối sắt rơi xuống tận chân, trên người mồ hôi mỏng mà lạnh buốt, khiến cô run rẩy.

Sau lưng, hai tên say cũng bước tới, vây chặt lấy cô.

"Nhanh gọn lẹ đi," tên giọng khàn khàn nói, "Đừng rườm rà, làm xong rồi ta sẽ lấy tiền."

Đồng bọn của hắn bực bội đáp: "Các ngươi lên trước, ta không đi được nhanh như vậy. Xong việc rồi nộp lại cho ta sau. Đừng lo, con nhóc này gầy như con gà, ta một tay bóp chết cũng được."

Tim Ylang đập loạn xạ, sợ hãi lan tràn trong ngực.

Đây không phải là tình cờ; ai đó có chủ ý thuê chúng để bôi nhọ danh dự của cô, thậm chí hủy hoại mạng sống của cô.

Ai lại độc ác đến mức này? Chẳng lẽ là Sally?

Ba tên đàn ông tạo thành vòng vây, ép Ylang vào góc tường.

Ánh sáng cuối cùng của ngày đã hoàn toàn biến mất.

Tên cao lớn chặn lối lui của cô thắp lên một ngọn đuốc dầu, giọng nói đầy lo lắng: "Xác nhận lại đi, đừng để nhầm người. Ta chưa từng làm việc này... Nữ thần Quang Minh trên cao, xin phù hộ cho chúng con không bị ai bắt gặp."

Dưới ánh đuốc dầu, khuôn mặt bọn chúng trông giống như quỷ dữ trong truyền thuyết.

Lưng Ylang lạnh buốt.

Cô đã chạm đến vách tường. Không thể lùi thêm nữa.

"Các ngươi không sợ nữ thần Quang Minh giáng tội sao?" Ylang chất vấn.

"Haha," tên có giọng vịt đực cười lạnh, "Nữ thần Quang Minh chỉ để ý đến quý tộc, chẳng thèm nhìn đến khu ổ chuột đâu."

Ba tên hung đồ ép sát cô chỉ còn cách ba bước chân.

Ngọn đuốc bùng lên những tia lửa nhỏ, ánh mắt đen như ngọc của Ylang chợt dừng lại, cô nhìn chằm chằm vào ba người đàn ông phía sau như thể vừa thấy điều gì đó khó tin.

Người cầm đuốc cảm thấy lạnh gáy, vô thức đưa tay sờ lên cổ, giọng run rẩy hỏi: "Cô ấy đang nhìn cái gì vậy?"

"Chiêu này lỗi thời rồi." Giọng vịt đực chế giễu, "Chỉ lừa được mấy thằng ngốc như ngươi quay lại xem. Nhanh lên! Đồ nhát gan vô dụng, ngươi đi trước! Mau làm đi!"

Giọng hắn lộ rõ chút bất an.

Nhưng hai người còn lại không nhận ra điều gì bất thường vì bản thân họ cũng chẳng ổn định. Người cầm đuốc phải dùng cả hai tay nắm chặt cán gỗ mới giữ được ngọn lửa khỏi chập chờn, trán đẫm mồ hôi, nhìn còn hoảng hốt hơn cả Ylang.

Tên say mắt đỏ rực, lẩm bẩm: "Nhanh, nhanh nào... đến lượt ta rồi!"

Ánh mắt của giọng vịt đực lóe lên sự dữ tợn, đôi mắt ánh lên tia sáng xanh nhạt, toát lên sự tàn ác.

Ylang thu lại ánh nhìn, đầu óc như bị chia làm hai nửa: một nửa tỉnh táo tìm cách thoát thân, nửa kia không ngừng nghĩ đến bóng dáng vừa thoáng qua.

Ngay sau lưng ba người đàn ông đó, cô đã thoáng thấy một cái bóng xuất hiện chớp nhoáng.

Trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đuốc lờ mờ chiếu rọi nửa khuôn mặt.

Phần lớn khuôn mặt bị bóng tối che khuất, chỉ thấy đôi môi và cằm.

Đường nét tái nhợt, lạnh lẽo, như men sứ trắng tinh khiết. Nửa khuôn mặt ấy còn hoàn mỹ hơn cả tượng nữ thần Quang Minh.

Đôi môi rất nhạt màu, nhưng vẻ đẹp không hề bị phai mờ. Khóe môi cụp xuống, toát lên vẻ lạnh nhạt tuyệt đối.

Trực giác mách bảo Ylang rằng, dù có một vạn người ở đây cầu cứu hắn, hắn cũng sẽ không mảy may động lòng.

Rồi đột nhiên, hắn biến mất, như thể chỉ là ảo giác.

Ylang nhận thấy điều bất thường ở ba người đàn ông trước mặt.

Người cầm đuốc đã sợ đến tái mặt, hai chân run rẩy không ngừng, bất giác quay đầu nhìn quanh bốn phía.

Tên say rượu, bị ham muốn che mờ lý trí, không tự chủ mà chảy nước miếng, dáng vẻ như bị lấp đầy bởi dục vọng.

Tên có giọng khàn như vịt từ từ lấy ra một con dao găm từ bên hông, mắt ánh lên tia sáng xanh yếu ớt, đầy sát khí, lạnh lùng quét nhìn hai kẻ còn lại. Y Lan dường như có thể nghe rõ suy nghĩ của hắn: "Một mình nhận tiền thưởng thì tốt biết bao, tại sao phải chia cho ba người?"

Trong bóng tối của ngõ nhỏ, căng thẳng giống như một sợi dây vô hình kéo căng hết mức, chỉ cần một chút nữa là đứt.

Đột nhiên, không gian vang lên một tiếng cười khẽ.

Y Lan khó mà diễn tả tiếng cười ấy chất chứa điều gì. Như là khinh miệt, như là coi thường, như là chán ghét, nhưng chủ yếu là lạnh nhạt, một sự hờ hững ăn sâu vào cốt tủy.

Nó giống như cách một quý tộc phát hiện một chiếc đùi dê nướng trước mặt không còn tươi mới.

Y Lan không hiểu tại sao mình lại liên tưởng đến một ví dụ kỳ lạ như vậy.

Vô thức, cô ngẩng đầu nhìn về phía âm thanh ấy.

Cô lại thấy bóng dáng đó.

Dưới lớp áo choàng, một bàn tay giơ lên, ngón tay dài lạnh lẽo, nhẹ nhàng phẩy một cái.

... Như thể chém đứt sợi dây căng vô hình đang kéo dài trong không khí.

"Không được – sẽ bị người ta bắt mất! Ta còn chưa muốn chết!" Người cầm đuốc hét lên hoảng loạn, ném bó đuốc xuống đất rồi co giò chạy trốn.

Hành động của hắn khiến hai tên còn lại giật mình. Tên say rượu, trong cơn thèm khát bùng cháy, lập tức nhào tới, đè hắn xuống đất và gầm lên: "Câm miệng lại!"

Tên giọng vịt cất tiếng cười điên dại, giơ con dao lên và lao tới đâm hai tên đang vật lộn dưới đất.

Y Lan thừa cơ bỏ chạy về phía Tây.

Cảm giác sống sót làm tràn ngập niềm vui trong lồng ngực cô, cô vội vã bỏ lại tiếng la hét phía sau, khoảng cách tới lối ra càng lúc càng gần, ba trăm bước... hai trăm bước...

Bỗng, cô dừng lại.

Trong bóng tối hiện ra một dáng người chắn trước mặt cô.

Giữa màn đêm không thể nhìn thấy cả bàn tay, nhưng Y Lan lại nhìn thấy hắn một cách rõ ràng.

Chiếc áo choàng đen hơn cả bóng tối, nửa khuôn mặt sắc lạnh lộ ra bên dưới, nhưng không nhìn thấy đôi mắt.

Trên người hắn như tỏa ra mùi máu tươi nhè nhẹ, và Y Lan có thể cảm nhận những linh hồn tuyệt vọng đang rên rỉ trong sợ hãi.

Hắn giơ tay về phía cô.

Y Lan nhớ rõ, hắn chỉ cần khẽ động ngón tay là ba tên kia rơi vào cơn điên loạn.

Hắn lại tiến đến gần thêm chút nữa.

Y Lan không nghe thấy tiếng bước chân nào.

Dưới lớp áo choàng, thân hình hắn hơi cúi xuống. Cô cảm thấy một ánh nhìn chăm chú lạnh lẽo, như thể tất cả các vì sao trên trời đều đang dồn ánh mắt vào cô.

Đó là cái nhìn của sự cao ngạo tuyệt đối, lạnh lùng, và xa cách.

"Không có dục vọng?" Hắn phát ra tiếng thở dài khó hiểu.

Y Lan chưa từng nghe một giọng nói như vậy.

Giọng nói của hắn có phần kỳ lạ, như một cỗ máy đã lâu không được sử dụng, mang vẻ cứng nhắc.

Nhưng âm thanh của hắn lại trầm ấm, hoa mỹ, rung động lòng người.

Y Lan hít một hơi sâu, tỉnh táo hỏi: "Xin hỏi... là ngài đã kích thích dục vọng của bọn họ để họ tự giết lẫn nhau phải không?"

Đối phương không trả lời, chỉ lắc ngón tay tái nhợt về phía cô.

Một lúc lâu sau, hắn lại thở dài: "Không sợ hãi sao?"

Cô không thể xác định được tư thế của hắn là giống như một đứa trẻ ngây thơ hay là một vị thần cao cao tại thượng.

Y Lan hiểu rằng, hắn không hề quan tâm đến bản thân cô, mà chỉ hứng thú với lý do tại sao cô không có dục vọng hay sợ hãi khi đứng trước hắn.

Hắn không phải là người. Hắn chính là ác ma trong truyền thuyết.

Y Lan nghĩ rằng mình nên sợ hãi. Nhưng sau những gì vừa trải qua, nỗi sợ hãi trong lòng cô giống như ngọn nến lay lắt trong gió, không đủ để tạo nên một cơn sóng nào.

Hoặc có thể là, khuôn mặt quá hoàn mỹ của hắn khiến cô không để ý đến mối nguy hiểm đang bủa vây.

Một lát sau, hắn thu tay lại, có vẻ mang theo chút thất vọng.

Khi Y Lan vừa thở phào nhẹ nhõm, cô nhìn thấy sau lưng hắn xuất hiện một chiếc liềm phát ra ánh sáng đen, nhưng hắn không giết cô mà chỉ để máu chảy ra từ lòng bàn tay mình.

Hắn đưa bàn tay ấy về phía cô lần nữa.

Giọng nói trầm thấp, quyến rũ vang lên giữa cơn gió đêm dồn dập: "Ngươi có thể cầu nguyện. Nguyện vọng gì cũng được."

Y Lan cảm thấy hắn giống như một kẻ lừa đảo kiên trì bám riết.

Cô biết rằng trao đổi phải có giá, đó là quy tắc cơ bản của thế giới. Trên đời này không có bữa trưa miễn phí, và cạm bẫy luôn được gắn với những mồi nhử quyến rũ.

Cô, tuyệt đối không giao dịch với quỷ dữ.

Tất nhiên, cô cũng không dám đắc tội với hắn.

Y Lan khẽ mím môi, nở nụ cười: "Ta không có gì muốn. Nếu nhất định phải nói, ta chỉ muốn biết, vị thân sĩ anh tuấn vô song này, ngài là ai vậy?"

Vạt áo đen của hắn khẽ lay động trong gió đêm.

Trên lòng bàn tay của hắn, dòng máu tươi đỏ nhạt chảy ra, lơ lửng giữa hai người rồi nhanh chóng tụ lại.

Y Lan mở to mắt, nhìn chăm chú vào cảnh tượng khó tin trước mặt.

Hắn cũng tỏ ra một chút bất ngờ, vội vàng thu lại ngón tay tái nhợt của mình, nhưng đã không kịp ngăn cản tất cả.

Tia sáng từ máu đỏ ngưng tụ trong không gian, hình thành một ký hiệu phức tạp và kỳ lạ, cổ xưa và sâu thẳm, khiến tâm hồn người ta chấn động.

Một giây sau, ký hiệu hóa thành hai luồng sáng đỏ, một rơi lên người cô, một trở lại lòng bàn tay hắn.

Y Lan cảm thấy như đất trời đảo lộn.

Cô đang rơi xuống.

"Phịch."

Sau một khoảnh khắc ngỡ ngàng, cô chạm đất.

Là con đường lát đá xám ở ngõ hẹp, không sai.

... Nhưng có vẻ như thân thể của cô không ổn lắm!

Y Lan cúi xuống nhìn, và nhận ra mình đã biến thành một cục bông đen tuyền, tròn vo và co dãn!

Phía sau cô còn có một cái đuôi mảnh đung đưa!

Cô... cô đã từ chiếc áo choàng đen rộng ấy mà "lăn" ra ngoài...

Y Lan kinh hoàng nhìn về phía nơi mình vừa đứng.

Cô nhìn thấy... chính mình.

Một "Y Lan" khác, với khuôn mặt đầy vẻ bối rối và khó tin, đang cố gắng điều khiển cơ thể bằng cách... bò. Kết quả là...

Cô ấy loạng choạng, ngã thẳng về phía trước.

Hơn nữa, "cô ấy" thậm chí còn không biết cách đưa tay ra chống lại cú ngã.

Ngay khi cô nhận ra chiếc mũi xinh xắn của mình sắp va mạnh vào mặt đường lát đá xám cứng rắn, Y Lan cảm thấy mặt mình đau nhói, theo phản xạ điều khiển "cuộn len" nhảy tới đỡ lấy khuôn mặt của bản thân.

"Phịch — "

Cô vừa lấy "mặt" của mình đập thẳng vào chính... mặt của mình.