Hoàng hôn.

Ánh nắng cuối cùng gần như đã trượt qua đỉnh nhọn của Bạch Tháp, nhưng Phó viện trưởng Jones vẫn chưa có ý định kết thúc buổi học.

Bài giảng kéo dài với những lời ca tụng thần thánh không có hồi kết, khiến các học sinh, dù đã mệt mỏi, phải lo lắng rằng buổi học này sẽ làm lỡ bữa tối hoặc thậm chí cuộc hẹn hò bí mật của họ vào ban đêm.

Nếu là một giáo viên khác, dám kéo dài giờ học dù chỉ một phút, ngay lập tức sẽ bị các học sinh quý tộc phản đối dữ dội và "đuổi" khỏi lớp bằng những tiếng la ó. Nhưng với vị "lão tiểu thư" này, dù đã ngoài 50, không ai dám tỏ thái độ bất kính.

Bởi vì bà không phải là giáo viên của Học viện Ivy, mà là một chức sắc của Thần Điện Quang Minh.

Chỉ cần có bất kỳ học sinh nào tỏ ra không kiên nhẫn, bà lập tức dùng giọng điệu lạnh lùng hỏi:
"Ngươi nghĩ rằng Thần không xứng đáng được ca tụng như vậy sao?"

Và thế là, tất cả học sinh quý tộc đều im bặt.

Không ai dám bất kính với thần thánh.

Những kẻ bất kính với thần đều đã thành xương khô.

Ngay cả các học sinh quý tộc cũng như vậy, huống hồ là một thường dân duy nhất trong lớp, Ylang Lynn.

Ylang có mái tóc đen như lụa và đôi mắt đen giống hắc thạch, nổi bật với làn da trắng như tuyết. Nhưng tiếc rằng tín đồ của Nữ Thần Quang Minh không đánh giá cao vẻ đẹp này.

Mỗi lần bước vào lớp học, Jones thường than phiền:
"Ôi trời! Cái màu đen thấp kém này, chỉ cần nhìn một phút thôi cũng khiến mắt ta muốn nghẹt thở!"

Dù vậy, điều đó không ngăn bà kéo dài bài giảng vốn chỉ 50 phút thành hơn ba tiếng đồng hồ. Hôm nay, bà đặc biệt hào hứng, thậm chí còn hát thánh ca với mong muốn tạo nên một "kỳ tích thần thánh" trước khi mặt trời lặn.

Ylang cảm thấy lo lắng bất an.

Trời đã sắp tối. Học viện Ivy nằm ở khu Đông giàu có, nhưng để về được khu Tây, nơi cô ở, Ylang phải băng qua một con hẻm dài và âm u khoảng 800 mét.

Khu Tây không có đèn đường công cộng. Chi phí chiếu sáng phải do các gia đình tự chịu, nhưng long tinh (nguyên liệu dùng để chiếu sáng) rất đắt đỏ và phải thay hàng năm. Phần lớn các gia đình ở khu Tây không có đủ khả năng chi trả, nên họ buộc phải sống trong bóng tối.

Còn con hẻm nối giữa khu Đông và khu Tây... đó là nơi đầy rẫy những truyền thuyết kinh hoàng về ma quỷ, người sói, và những điều đáng sợ khác. Mặc dù chưa ai chứng kiến tận mắt một vụ án mạng nào, nhưng mọi người tin rằng, mỗi đêm đều có ít nhất một thường dân xấu số bị quỷ dữ lấy mạng ở đó.

Hôm nay trời còn vừa mưa, nước tù đọng lâu ngày làm bốc lên mùi hôi thối, giống như mùi máu tanh nồng nặc trong bóng tối.

"Như lối vào địa ngục." Ylang nghĩ. "Họ có thể không chấp nhận mái tóc đen của mình, nhưng lại có thể chịu được một cái hẻm đầy mùi hôi thối thế này. Nhưng đó không phải là điều mình có thể thay đổi ngay bây giờ. Việc cấp bách là tìm cách để Jones tuyên bố tan học sớm."

"Rầm!"

Thanh thước của Jones đập mạnh xuống bàn trước mặt Ylang, làm cô giật mình nhảy dựng.

"Ngươi dám thất thần khi ta đang ca tụng thần linh sao? Ylang Lynn, ngươi miệt thị thần của ta à?" Jones dùng giọng lạnh lùng trách mắng, gán cho cô một tội danh nghiêm trọng.

Ylang đứng thẳng lưng, kéo chiếc ghế nặng nề ra phía sau rồi từ từ đứng dậy. Cô cố ý dùng giọng điệu đầy kính cẩn mà trả lời:
"Bài thánh ca của ngài mang đầy linh cảm thần thánh. Vừa nãy, trước mắt tôi như thể nhìn thấy ánh sáng của nữ thần, rực rỡ đến mức khiến tôi hoa mắt, thần hồn điên đảo. Vì thế mà thất thố."

Jones mím chặt môi, nhất thời không biết phải nói gì.

Ylang tiếp tục cúi đầu, lễ phép nói:
"Cảm ơn ngài đã mang đến cho chúng tôi ánh sáng thần thánh. Ca ngợi Nữ Thần Quang Minh!"

Jones buộc phải dịu giọng, trả lời:
"...Ca ngợi thần của ta."

Ylang lại nói thêm:
"Bài thánh ca này rung động đến mức, nếu được hát trong thần điện, có lẽ nữ thần cũng sẽ chú ý đến. Ngài đã đem món quà quý giá như vậy dành cho những kẻ tầm thường như chúng tôi, thật là một sự hy sinh cao cả!"

Một vài học sinh quý tộc thông minh lập tức nịnh nọt theo, cũng ca ngợi Jones đã lãng phí giọng hát cao quý của mình vì lớp học này.

Jones chỉnh lại mái tóc và tuyên bố:
"Hôm nay đến đây thôi. Tan học."

Ylang nhanh chóng thu dọn sách vở vào túi. Cô không dám để đồ lại lớp học, vì nếu làm vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ tìm lại được.

Ngay từ ngày đầu tiên bước vào Học viện Ivy, Ylang đã biết rằng mình nhất định phải đối mặt với sự kỳ thị và bất công, nhưng cô không mấy bận tâm.

Nếu mục đích của bọn họ là khiến cô bật khóc và rời khỏi học viện, thì cô sẽ đi ngược lại mong muốn đó. Cô quyết tâm đặt nền móng vững chắc, đạt điểm ưu trong từng môn học, để khiến đám quý tộc tự phụ kia trông như những con khỉ nhảy múa.

Bất kể họ nói xấu cô thế nào, cô chỉ cần nhún vai và buông tay:
"Thật xin lỗi, không cẩn thận mà lại giỏi hơn các vị một chút."

Cứ như thế, cô hoàn toàn đánh bại được những đứa con quý tộc ngạo mạn.

Nếu ai đó gọi cô là "heo", cô sẽ nghĩ: Vậy thì ngươi còn không bằng con heo.

Thật hoàn hảo.

Đôi khi, cô thậm chí còn cảm thấy như mình đang chơi đùa với lũ trẻ con. Đám quý tộc chẳng mấy quan tâm đến học tập, nhiệm vụ xã giao hằng ngày của họ rất nặng nề, vì thế đạt tiêu chuẩn đã là khá giỏi với họ.

Nhưng lúc nào cũng có ngoại lệ. Trong lớp này có một người quý tộc đặc biệt, với thành tích học tập và vẻ ngoài đều xuất sắc.

Ylang vô thức quay lại nhìn về phía "ngoại lệ" đó.

Đó là Vinal Howard, con trai duy nhất của đại công tước, người thừa kế duy nhất. Với vẻ đẹp như ánh sáng ban mai, mái tóc như dải ánh trăng, phong thái thanh tao, thân phận cao quý, Vinal được kính trọng và gọi là "tiểu công tước Tulip trắng".

Hôm nay, Vinal không đến học viện. Hôm nay là lễ trưởng thành của Thân Vương, là dịp đặc biệt với hoàng tộc và các đồng minh, nên Vinal được mời đến cổ thành để tham dự lễ.

Ylang vẫn nhớ lần trước khi Jones kéo dài buổi học đến trời tối, chính Vinal đã cho xe ngựa đưa cô về nhà. Đương nhiên, hành động thiện nguyện của tiểu công tước đã mang đến cho Ylang nhiều phiền phức và sự ghen ghét từ các quý tộc khác.

Ánh mắt của Ylang dừng lại đôi chút khi nghĩ về anh, cô nhẹ nhàng mím môi rồi nhanh chóng rời khỏi chỗ ngồi của mình.

Tuy nhiên, khi cô vừa bước ra khỏi lớp, Sally Campbell, con gái bá tước, chặn đường cô.

"Ngươi nghĩ mình sẽ lại được ngồi trên xe ngựa của Tulip sao?" Sally cười khẩy. "Đừng mơ! Tiểu công tước thương hại ngươi một lần đã là đủ lắm rồi."

Ylang mỉm cười đáp:
"Chân thành mong rằng ngươi cũng nhận được loại 'phúc khí' đó."

Nói xong, cô cúi chào và rời đi.

Rời khỏi Sally, Ylang nhanh chóng tiến ra cửa học viện, nơi đã bật sáng đèn long tinh, khiến cho mọi thứ trong học viện vẫn sáng như ban ngày. Nhưng nếu cô không đi ngay, trời sẽ tối đen thực sự.

"Paul, ngăn cô ta lại, chờ đến đêm rồi hãy thả đi." Sally ra lệnh, giọng đầy ngạo mạn.

Paul, em trai cùng cha khác mẹ của Sally, đứng chặn cổng. Cậu ta là một kẻ cao lớn, có sức mạnh, và Ylang gần như không có cách nào để lách qua.

Màn đêm dần bao trùm, chỉ còn lại chút ánh sáng xanh đậm yếu ớt.

"Ta sẽ canh chừng cô ta, chị Sally." Paul nói, liếc nhìn về phía Ylang, giọng đầy nhạo báng.

Trong lớp, không ai sẵn sàng đứng về phía cô.

Nói xong, Ylang cầm lấy tà váy bằng vải bông, cúi nhẹ chào rồi hướng cửa lớp mà đi.

Trong học viện, đèn long tinh đã sáng, ánh sáng từ những chiếc đèn chùm lộng lẫy được cắt gọt tinh xảo tỏa ra dịu dàng, phủ lên toàn bộ học viện như ánh nắng ban ngày.

Nếu không mau rời đi, bóng tối sẽ nhanh chóng bao trùm.

Cuối cùng cũng thoát được cô giáo Jones, Ylang không định ở lại lâu thêm chút nào.

"Paul, giữ nó lại, đến đêm hãy thả đi," giọng Sally từ phía sau vang lên, đầy kiêu ngạo và có phần độc ác. "Mái tóc đen của ngươi sẽ thật phù hợp với màn đêm. Đồ dân thường hèn mọn."

Paul là em cùng cha khác mẹ với Sally, là con riêng, có vóc dáng cao lớn, thân hình rắn chắc do được chăm sóc đầy đủ. Anh ta đứng chắn ngay cổng, khiến Ylang gần như không thể vượt qua để ra ngoài.

Ylang biết, không ai trong đám bạn quý tộc này sẽ đứng ra giúp mình. Quả thật, mọi người đều coi cô như không khí, giữ nguyên dáng vẻ lịch lãm, từ từ bước đi và bỏ lại Ylang một mình với Paul.

Màn đêm dần buông xuống, bầu trời chỉ còn lại chút ánh xanh yếu ớt khi hoàng hôn sắp tắt hẳn.

Trong học viện xa hoa, Ylang cảm thấy một luồng hơi lạnh bao trùm.

"Em sẽ trông chừng cô ấy, chị Sally." Paul cười nhếch mép, lắc lư mái tóc đỏ tượng trưng cho dòng máu kém danh giá từ mẹ mình. "Chị cứ về trước đi, gió đêm quá lạnh, không đáng để một dân thường như cô ta làm chị bị cảm lạnh."

"Rất tốt." Sally gật đầu rồi rời đi.

Trong phòng học giờ chỉ còn lại Paul và Ylang.

Ylang mím môi, cố nén phẫn nộ trong lòng, cẩn thận nhớ lại những lời nói và hành động của Sally.

Có cảm giác Sally hôm nay có gì đó quá đáng và độc ác hơn thường ngày.

Chẳng lẽ cô ta muốn Paul làm điều gì đó với mình sao?

Ánh mắt Ylang nheo lại, nhìn chằm chằm vào người thanh niên cao lớn trước mặt với gương mặt thô kệch và mái tóc đỏ. Mới chỉ mười lăm mười sáu tuổi, nhưng Paul trông đầy phấn khích, trên mặt đỏ bừng, hơi thở nặng nề và thô ráp hơn bình thường.

"Thật tuyệt. Cuối cùng chị ấy cũng đi rồi." Paul xoa xoa đôi tay, "Tiểu Ylang, ngươi quả là đã giúp ta một ân huệ lớn đấy!"

Chàng trai tóc đỏ này, toàn thân tràn đầy khí lực và năng lượng đặc trưng của một loài thú trong mùa giao phối.

Ylang cảnh giác lùi lại một bước: "Ngươi định làm gì? Đây là học viện đấy."

Paul chỉ cười khẽ và nói với giọng bí ẩn: "Ta có hẹn với một mỹ nhân nóng bỏng, đêm nay sẽ đến nhà nàng ấy. Nhờ ngươi đã giữ chân bà giáo Jones, giúp nàng kịp tan học, nếu không ta chắc chắn đã đến trễ, bỏ lỡ giường của nàng ấy. Thôi nào, chúng ta hãy cùng nhau chuồn khỏi đây qua cửa sau!"

Ylang ngạc nhiên: "Gì cơ?"

Paul nhìn cô kỳ lạ: "Này, Ylang, ngươi nghĩ ta có hứng thú gì với ngươi sao? Tỉnh lại đi! Dáng ngươi giống như con khỉ vậy."

Ylang: "..."

Hai người nhanh chóng rời khỏi học viện Ivy.

Cửa sau học viện đối diện với khu Tây. Đứng dưới cánh cửa sắt chạm khắc dây thường xuân, nhìn về phía Tây, Ylang có cảm giác như đang đứng giữa thiên đường, trước một vực thẳm đen tối có thể nuốt chửng sinh mệnh.

Dù ánh nắng cuối cùng vẫn còn sót lại, nhưng khu Tây đã chìm hẳn vào màn đêm đen thăm thẳm.

Paul cắn môi dưới, ngập ngừng một chút: "Ta nói này, Ylang, ngươi cũng đừng quá tin tưởng Vinal. Nếu một người đàn ông thật sự yêu ngươi, hắn chắc chắn sẽ không bỏ ngươi lại sống ở một nơi như vậy."

Hắn giơ tay chỉ về phía khu Tây.

Ylang thở dài: "Paul, ta không có ý định trở thành tình nhân của Vinal. Ta chỉ mới mười lăm tuổi thôi."

Cô chưa phát triển hoàn toàn do dinh dưỡng thiếu thốn.

"Ý ta là," Paul vỗ ngực, "ngươi biết rõ ta không có hứng thú với ngươi, nên ta tuyệt đối sẽ không dại gì mà đi cùng ngươi qua con đường tối đó đâu!"

Ylang: "... Ta rất hiểu."

Có lẽ chút áy náy làm Paul thêm chút chân thành. Hắn nói khẽ với Ylang: "Tốt nhất là đừng quá gần gũi với Vinal. Ta tình cờ nghe cha nhắc đến, Vinal có thể sẽ đính hôn với một công chúa nào đó. Ngươi biết đấy, phụ nữ rất ghen tuông."

Hắn nhún vai.

Ylang gật đầu, rồi chạy về hướng Tây.

Với cô, việc quan trọng nhất lúc này là tranh thủ chút ánh sáng còn lại để nhanh chóng băng qua con đường hẹp dẫn về khu ổ chuột.