Đêm tối như mực, như thể nó đã nuốt chửng mọi ánh sáng.

Đây là một thung lũng ẩn, được bao quanh bởi những ngọn núi cao chót vót. Lối vào phủ đầy gai và dây leo, không thể tìm thấy lối vào nếu không quan sát cẩn thận.

Có một khoảng không gian mở bên trong thung lũng với một dòng suối trong vắt uốn lượn qua đó. Trên bãi cỏ bên bờ suối, một vài đống lửa bập bùng trong đêm.

Những thành viên còn lại của tộc Senju ngồi quanh đống lửa trại, ai cũng mệt mỏi và đau đớn trên khuôn mặt.

Ngày hôm đó, một đội được cử đi hộ tống đoàn xe như thường lệ, nhưng cuộc tấn công của kẻ thù diễn ra bất ngờ và ngoài ý muốn, khiến họ không kịp trở tay.

Những người dân bộ lạc ở lại trong thành trì đã phải chịu thương vong nặng nề, và chỉ có năm người trốn thoát khỏi kẻ thù.

Trước khi họ kịp truyền đạt thông điệp cho những người trong bộ lạc được cử đi hộ tống họ, họ đã nhận được tin rằng nhóm hộ tống đã bị tấn công.

Sau khi Naoki Senju truyền đạt được thông điệp cho bộ tộc của mình, anh đã dẫn bốn thành viên còn lại đi tìm những người sống sót trong đội hộ tống.

Sau nhiều lần lẩn trốn, giờ đây chỉ còn lại mười bốn người ở lại thành trì Hoa Quốc.

Senju đang ẩn náu ở trong rừng. Họ dựa vào sự tương hợp với năng lượng tự nhiên trong máu để tránh bị kẻ thù săn đuổi và chờ đợi sự hỗ trợ từ những người trong bộ tộc.

Ngọn lửa bùng lên trong mắt Senju Naoki, anh liếc nhìn từng thành viên trong bộ tộc, "Chúng ta không thể chờ đợi như thế này nữa."

Đã lâu như vậy kể từ khi thành trì bị tấn công, không thể nào gia tộc vẫn chưa có tin tức gì. Lý do khiến họ phải chờ đợi lâu mà không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào có thể là vì gia tộc nghĩ rằng họ đã hoàn toàn bị đánh bại.

"Ngươi định làm gì?" Senju Ryohiko dừng thuật y thuật trên tay lại và hỏi.

Gia tộc Hagoromo vẫn nhìn chằm chằm vào họ như thể họ quyết tâm giết chết tất cả bọn họ. Một số người bị thương, một số người bị tàn tật, việc rời khỏi Hoa Quốc càng trở nên khó khăn hơn.

"Chúng tôi còn lại lô thảo mộc cuối cùng."

Họ không còn lối thoát, và hy vọng duy nhất của họ là tìm ra ông chủ cũ —— người đàn ông bí ẩn từng có giao dịch cung cấp thuốc thảo dược với gia tộc Senju...

Không dễ để liên lạc với người bí ẩn đó. Senju Naoki đã đợi năm ngày mới nhận được hồi âm. Bên kia yêu cầu được trò chuyện trực tiếp tại cùng địa điểm như trước.

"Naoki, chúng ta có thể thực sự tin anh ấy không?"

"...Anh ấy đã từng là đối tác đáng tin cậy của chúng ta, và có lẽ anh ấy vẫn có thể giúp chúng ta bây giờ."

Senju Yoshihiko gật đầu và không nói gì thêm. Giống như những thành viên khác trong bộ tộc, ông cũng bị thương. Naoki hiểu rất rõ điều đó, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác.

Sau vài cú nhảy, hai người dừng lại trong rừng. Senju Naoki cẩn thận gạt cỏ sang một bên, để lộ một phiến đá ẩn có khắc một họa tiết đơn giản.

Đó là quy tắc mà họ đã thỏa thuận với chủ lao động của mình.

Anh ta gõ nhẹ vào phiến đá, phát ra tiếng "dong dong". Xung quanh hoàn toàn im lặng, chỉ còn tiếng gió đêm rít lên.

Sự chờ đợi kỳ lạ khiến Senju Ryohiko tự hỏi: "Anh ấy có thực sự đến không?"

"Anh ấy sẽ đến." Senju Naoki nhìn chằm chằm vào phiến đá, "Anh ấy là một doanh nhân và sẽ không dễ dàng từ bỏ lợi ích của mình."

Thời gian trôi qua từng phút, sự im lặng xung quanh khiến mọi người cảm thấy ngột ngạt. Senju Naoki hồi hộp đến nỗi tim muốn nhảy ra ngoài. Nếu như ông chủ không đến thì họ phải làm sao?

Đột nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ xa, ngày càng gần.

Một bóng người chậm rãi đi ra từ trong bóng tối, trên mặt mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc, chỉ lộ ra một đôi mắt sắc bén.

"Là cậu đấy." Senju Naoki thở phào nhẹ nhõm.

"Senju, cậu đến muộn." Giọng nói của ông chủ có chút mất kiên nhẫn, "Tôi đợi lâu lắm rồi."

"Chúng ta gặp phải một số rắc rối." Senju Naoki không có ý định tranh cãi mà đi thẳng vào vấn đề, "Bây giờ, chúng tôi rất cần sự giúp đỡ của anh."

Ánh mắt của người chủ quét qua Senju Yoshihiko đang đứng sau Senju Naoki, "Cả hai người trông có vẻ bị thương rất nặng."

Khi Senju Naoki nghe điều này, anh biết rằng ông chủ của mình đã biết về kinh nghiệm của họ.

Không đợi anh trả lời, ông chủ lạnh lùng nói tiếp: "Tôi không phải người tốt! Tôi giúp anh có ích gì?"

Senju Naoki nghiến răng nói: "Chúng ta vẫn còn lô thảo dược quý hiếm cuối cùng. Mặc dù số lượng ít nhưng chất lượng rất tốt."

Anh ta dừng lại, "Chỉ cần anh có thể giúp chúng tôi, những loại thảo mộc đó sẽ là của anh."

Người chủ vẫn im lặng, nhưng Senju Naoki biết rằng ông đang cân nhắc những ưu và nhược điểm. Cuối cùng, họ thấy nhau gật đầu.

"Ta có thể giúp ngươi một lần. Nhưng ngươi phải nhớ rằng đây là lần cuối cùng và duy nhất."

Senju Naoki cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn."

Thỏa thuận đã xong, và khi ông chủ chuẩn bị rời đi, ông ta lấy ra một lọ thuốc nhỏ từ dưới áo choàng và đưa cho Senju Naoki.

"Đây là thuốc trị thương, tuy hiệu quả có hạn, nhưng có thể tạm thời giảm đau." Trong giọng nói của anh có chút cảnh cáo, "Nhớ kỹ, đây là lần cuối cùng."

Senju Naoki cầm lấy lọ thuốc, cúi đầu thật sâu rồi quay người rời đi ngay lập tức...

"Mọi người, chúng ta được cứu rồi!"

Ngay khi trở về thung lũng, Senju Yoshihiko đã không thể chờ đợi để thông báo tin vui này cho các thành viên trong bộ tộc của mình.

Ông đứng ở lối vào thung lũng và hét lên: "Chúng ta đã làm được rồi!"

Thung lũng đột nhiên trở nên sống động. Sau khi nghe tin, mười mấy thanh niên sửng sốt một lúc rồi bật cười.

Có người vỗ đùi hắn, đột nhiên nhảy dựng lên, kéo vết thương, hắn đau đớn nhăn mặt, lộ ra hàm răng trắng và cười tươi rói.

Gương mặt họ tràn ngập niềm vui và đôi mắt lấp lánh ánh sáng tái sinh sau thảm họa.

"Thật sao? Có đúng không?" Những người trong gia tộc hỏi một cách lo lắng.

Senju Naoki không khỏi nhíu mày gật đầu: "Người đàn ông đó đồng ý sẽ sắp xếp một đoàn xe đi đến Hỏa quốc trong ba ngày. Sau đó chúng ta có thể giả vờ là thành viên của đoàn lữ hành và rời đi!"

Trong chớp mắt, thời điểm đã định đã đến.

Senju và nhóm của anh ta thay quần áo. Senju Naoki đứng ở phía sau, luôn cảnh giác với xung quanh.

Tuy nhiên, số phận có vẻ không ủng hộ họ. Ngay lúc họ đang gặp người phụ trách, một luồng sát khí đột nhiên tràn ngập xung quanh họ.

"Báo động!"

Người phụ trách do chủ nhân phái đến chỉ là một người bình thường, sợ đến mức sắc mặt tái nhợt, chân tay run rẩy. Mặc dù đã kinh doanh ở nhiều quốc gia trong nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên anh bị nhắm đến bởi một mục đích giết người mạnh mẽ như thủy triều.

Chỉ trong vài hơi thở, Bộ tộc Hagoromo đã bao vây họ. Họ mặc áo giáp bạc, cầm thanh kiếm dài có lưỡi kiếm lạnh giá và ánh mắt khát máu.

"Những tàn dư của tộc Senju, cuối cùng chúng ta cũng bắt được các ngươi!" Thủ lĩnh của tộc Yuyi có vẻ mặt méo mó vì phấn khích.

Bị phản bội?! Senju Naoki bối rối. Không, không đúng. Một trong mười lăm người bọn họ đã bị đánh dấu.

Trận chiến nổ ra ngay lập tức. Senju Naoki lao ra trước, dồn chakra vào nắm đấm và đập xuống đất.

"Bùm--"

Ngay khi Naoki Senju ra tay, tất cả các thành viên khác của tộc Senju đều tản ra, và mặt đất bị hư hại đã làm gián đoạn cuộc tấn công của tộc Hagoromo.

"Thủy độn: Vụ ẩn thuật!" Senju Ryohiko sử dụng nhẫn thuật để che giấu thân hình của chúng tôi, và trong khi rút lui, anh ta tóm lấy tên thủ lĩnh đang sợ hãi đến mất hết lý trí.

Vụ ẩn thuật không thể duy trì được lâu. Quả nhiên, sau một lúc, Senju Naoki cảm nhận được sức nóng của Cầu thang thoát hiểm. Sương mù gây nhiễu lập tức tan biến và tầm nhìn trở nên rõ ràng.

Những người trong bộ tộc lần lượt ngã xuống, máu của họ nhuộm đỏ mặt đất. Senju Naoki cũng bị nhiều vết thương trên cơ thể, máu liên tục chảy ra từ vết thương.

Thể chất cường tráng mà Senju tự hào đã nâng đỡ họ và giúp họ không phải chết ngay tại chỗ.

Thật không may, số phận đã thay đổi.

Sẽ chết......

Những người bộ lạc nhìn về phía Senju Naoki với đôi mắt đờ đẫn. Họ đã không thể nói được từ lâu, nhưng đôi môi chuyển động của họ đang truyền đạt những chỉ dẫn cuối cùng.

Senju Naoki và Senju Yoshihiko đã thoát khỏi vòng vây bằng ý chí kiên cường và kỹ năng tuyệt vời của mình. Họ lê thân thể kiệt sức của mình và bỏ chạy vào khoảng cách xa.

Người chủ quả thực rất đáng tin cậy. Trước khi chết, người mà ông ta phái đến đã nói cho hai người sống sót biết lộ trình bí mật của đoàn lữ hành đến Hỏa Quốc.

Tuy nhiên, hành tung của bọn họ đã bị tộc Hagoromo phát hiện, tiếng truy đuổi từ phía sau truyền đến, giống như tiếng thì thầm của tử thần.

Hai người bị thương nặng, không thể che giấu tung tích, vốn định một lần trở về Hỏa quốc, nhưng hiện tại xem ra đã thất bại.

Lưỡi kiếm của kẻ thù sắp đâm vào ngực Senju Naoki, và Senju Yoshihiko hét lên: "Naoki! Cẩn thận!"

Thật không may, Senju Naoki đã đối mặt trực diện với kẻ thù và không thể phản ứng gì cả. Đúng lúc anh ta nghĩ mình sắp chết tại chỗ thì một bóng người xuất hiện trước mặt anh ta.

"Anh trai?!"

Người đến là Senju Maki. Anh ta có khuôn mặt nghiêm nghị và giết chết thành viên tấn công lén lút của Bộ tộc Hagoromo chỉ bằng một nhát kiếm xuyên qua tim. Sau đó, anh ta và Naoki hợp tác để giết một thành viên khác của Bộ tộc Hagoromo.

"Maki, nhanh lên!" Senju Naoki hoảng sợ hét lớn. Quân tiếp viện đã đến, nhưng chỉ có một người, đó chính là anh trai anh ta, người đã phải rút lui khỏi tiền tuyến vì bị thương.

Đây chắc chắn là cách tự giết mình!

Sự thật đúng như Naoki Senju nghĩ, sự xuất hiện của Maki Senju chỉ mang lại cho ba người họ một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Đối mặt với sự bao vây điên cuồng của gia tộc Hagoromo, họ vẫn bất lực.

Chẳng mấy chốc chakra của họ đã cạn kiệt, và cả ba người họ đứng quay lưng vào nhau, cảnh giác nhìn chằm chằm vào gia tộc Hagoromo đang bao quanh họ.

Đột nhiên, một tiếng cười khẩy vang lên. Tiếng cười đó mang theo cảm giác áp bức vô tận, như thể nó có thể làm chấn động cả thế giới.

Gia tộc Senju dừng lại, vẻ sợ hãi và không tin hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Biến động chakra quen thuộc này đến từ tộc Uchiha! Thủ lĩnh Hagoromo phản ứng ngay lập tức và nhận ra rằng họ đang bị Uchiha đâm sau lưng.

Ngay sau đó, một nhóm ninja mặc áo choàng đen xuất hiện.

———————————————————————————