Miêu Cương.

Hạ Tuế An cảm thấy có chút quen thuộc nhưng khó hiểu. Nghe xong câu cuối cùng của thiếu niên, nàng sững sờ: "Vậy tại sao bây giờ nó lại xuất hiện?"

Quán trọ chưa đóng cửa, gió lạnh luồn qua cổ áo, khiến cả người nàng run lên.

Đồng thời, một luồng hàn khí cũng lan tỏa dưới lòng bàn chân.

Kỳ Bất Nghiễn sao có thể không nhận ra ẩn ý trong lời của Hạ Tuế An. Nàng đang lo hắn nảy sinh sát ý với mình, dẫn đến cảm xúc dao động, làm hiện lên hình xăm bướm sống động trên da.

Người của Thiên Thủy Trại ở Miêu Cương đều như vậy, chỉ là nguyên nhân dao động cảm xúc ở mỗi người lại khác nhau.

Ví như, Kỳ Bất Nghiễn từng thấy một tân lang vào ngày cưới, khắp người hiện đầy hoa văn bướm, ngay cả trên mặt cũng có một con bướm tuyệt đẹp, rất lâu sau mới mờ dần. Khi nắm tay tân nương, sắc màu ấy lộng lẫy vô cùng.

Nhưng ngay trong ngày hôm đó, hắn chứng kiến hoa văn trên người tân lang từ rực rỡ chuyển thành khô héo, u ám khi tân lang bị chính tân nương giết chết.

Nghe nói, nàng chưa từng yêu tân lang.

Đêm tân hôn, nàng ra tay.

Nàng dùng dao găm đâm tân lang hơn chục nhát. Máu bắn tung tóe, trong khoảnh khắc nhuộm đỏ hoa văn bướm, những cánh bướm như sống dậy rồi nhanh chóng mất màu.

Người của Thiên Thủy Trại khi còn sống, chỉ cần gặp chuyện khiến cảm xúc dao động mạnh sẽ xuất hiện hoa văn bướm rực rỡ trên da. Khi chết, hoa văn vẫn còn nhưng màu sắc trở nên u tối, ảm đạm.

Như một bức tranh phai màu.

Những hoa văn đó sẽ tồn tại vĩnh viễn trên thi thể, cho đến khi mục rữa thành tro bụi.

Người Thiên Thủy Trại tin rằng khi chết đi, họ sẽ hóa thành bướm.

Chính vì niềm tin ấy.

Kỳ Bất Nghiễn chỉ từng thấy một phần nhỏ trên cơ thể mình hiện hoa văn bướm, thường là sau khi giết người. Khi nhìn thấy hoa văn trên mặt tân lang hôm đó, hắn chỉ cảm thấy kỳ lạ.

Ngoài ra, hắn không có quá nhiều cảm xúc.

Thậm chí, hắn còn thấy hoa văn u ám trên thi thể người Thiên Thủy Trại rất đẹp.

Vì vậy, khi gia đình và bạn bè tân lang khóc thương, đòi giết người nữ ngoại lai kia, Kỳ Bất Nghiễn chỉ đứng bên thưởng thức hoa văn trên thi thể tân lang.

Hắn không bận tâm đến những lời yêu hận tình thù của họ, cũng chẳng thể đồng cảm với nỗi đau của họ.

"Vậy tại sao bây giờ nó lại xuất hiện?"

Hạ Tuế An thấy Kỳ Bất Nghiễn không trả lời, liền khẽ hỏi lại.

Trong đầu Kỳ Bất Nghiễn thoáng hiện ký ức về những hoa văn khô héo kia. Hắn bước ra ngoài, thầm nghĩ: "Có lẽ là vì chuyện xảy ra hôm qua nên hôm nay mới phai nhạt."

Hôm qua, hắn đã giết một tên cướp ở quán trọ.

Thì ra là vậy. Hạ Tuế An thầm nghĩ, hoa văn này phai chậm quá, phải mất cả đêm mới tan đi. Nếu hoa văn càng đậm càng nhiều thì chẳng phải sẽ mất cả ngày cả đêm mới tan hết sao?

Nàng cầm nhẹ gói đồ của mình, bước nhanh ra khỏi quán trọ: "Đợi ta với."

Kỳ Bất Nghiễn vẫn bước đi với tốc độ như cũ.

Không rõ hắn có nghe thấy tiếng nàng hay không.

Xung quanh vắng lặng, tiếng gió như ma khóc sói tru. Hạ Tuế An sốt ruột, vội kéo vạt áo hắn lại: "Đừng bỏ ta lại."

Kỳ Bất Nghiễn chậm bước, để mặc nàng níu lấy vạt áo của mình, giống như cách hắn để mặc con cổ leo trên người hắn vậy.

"Ta tất nhiên sẽ không bỏ ngươi."

Hắn nói.

Giọng nói của thiếu niên theo gió vọng vào tai nàng.

"Ta từng nuôi cổ, đến chết chúng chỉ trung thành với ta, không bao giờ nhận ai khác làm chủ. Ngươi là người đầu tiên ta nuôi, cũng như vậy, không khác gì với cổ của ta."

"Còn nữa..."

Kỳ Bất Nghiễn nhìn nàng, mỉm cười: "Ở nơi ta sống, không ai chấp nhận sự phản bội."

Hạ Tuế An ngẩng lên, ánh mắt chớp động: "Ta... ta sẽ không."

Ra đến con phố chính của Vệ Thành, Hạ Tuế An trông thấy mấy người dân đang bóc vỏ cây hoặc đào tuyết để ăn. Một đứa trẻ nuốt không trôi, khóc ầm lên rồi bị cha quát mắng.

Người mẹ ôm con, mặt không chút biểu cảm, vừa gặm vỏ cây vừa lẩm bẩm: "Triều đình có phải đã bỏ mặc Vệ Thành chúng ta rồi không..."

Người Hồ chiếm Vệ Thành đã lâu mà triều đình vẫn chưa phái quân cứu viện. Nơi hoàng đế ngự tọa xa xôi đến mức dường như không thể vươn tới, còn Tấn Thành cách biệt đến mức chẳng lọt nổi một lời đồn.

Trước căn nhà đổ nát, mọi người lặng lẽ nhìn trời.

Đói khát cùng cực, từng có người thoáng nghĩ đến việc ăn thi thể tướng sĩ tử trận, nhưng kỳ lạ là những thi thể ấy chỉ sau nửa tháng đã thối rữa không còn hình dạng, mặc cho cái lạnh cắt da cắt thịt.

Một thanh niên từng đọc vài năm sách chợt lên tiếng:
"Các ngươi không thấy trận chiến bại của Tưởng tướng quân có gì kỳ lạ sao? Rõ ràng ngày ấy ông ta đã đẩy lùi quân Hồ, nhưng mà..."

"Nói chuyện này giờ có ích gì?" Một người khác ngắt lời.

Cha đứa trẻ nhìn con mình đang khóc lả, ánh mắt như đã hạ quyết tâm:
"Nếu không tìm được thức ăn, chúng ta cũng chỉ có nước chết đói thôi."

Người mẹ ôm chặt con, tay cứng đờ.

"A nương, đau quá..." Đứa trẻ bật khóc.

Trong khoảnh khắc, vẻ tê dại trên gương mặt người mẹ vụt biến mất, để lộ nỗi thống khổ. Nàng òa khóc nức nở, khiến đứa trẻ ngừng khóc, ngơ ngác dỗ ngược lại: "A nương đừng khóc."

Hạ Tuế An siết chặt tay áo Kỳ Bất Nghiễn, rảo bước lướt qua đám người. Nàng nhận ra ánh mắt của họ bỗng sáng lên—ánh mắt của kẻ nhìn thấy thức ăn.

Người dân lặng lẽ vây quanh. Hạ Tuế An nấp sau lưng Kỳ Bất Nghiễn, tay níu chặt miếng bảo hộ cổ tay của hắn. Dưới lớp vải, hạt cổ màu nâu vàng ló ra, như muốn cắn nàng.

Nàng lưỡng lự, định buông tay nhưng lại không muốn thả hắn ra, cuối cùng đành níu lấy thắt lưng của Kỳ Bất Nghiễn.

Cảm giác bên hông bị siết chặt, hắn liếc xuống:
"Sợ à?"

Người ngoài có lẽ nghĩ Kỳ Bất Nghiễn đang hỏi nàng có sợ dân chúng Vệ Thành không, nhưng Hạ Tuế An biết hắn đang hỏi liệu nàng có sợ con cổ trên người hắn không.

Nàng lắc đầu phủ nhận, nhưng hắn cúi xuống đối diện với nàng, ngón tay nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc rối vì gió:
"Đừng nói dối ta."

Thiếu niên cười nhạt.

Hạ Tuế An cuối cùng cũng thừa nhận, giọng lí nhí:
"Có... nhưng sau này ta sẽ quen thôi."

"Đúng vậy," Kỳ Bất Nghiễn gật đầu, "Ngươi phải quen với cổ trên người ta."

Đám dân chúng nhìn nhau bối rối, không hiểu hai người này đang nói gì. Chẳng lẽ họ không biết mình đang bị nhắm làm mục tiêu sao?

Bất ngờ, Kỳ Bất Nghiễn thản nhiên hỏi:
"Các ngươi định ăn thịt chúng ta sao?"

Sắc mặt họ tái mét. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng bị nói thẳng ra lại thấy quá tàn nhẫn, dù chính họ sắp trở thành đao phủ.

Kỳ Bất Nghiễn không nhìn họ, chỉ hỏi Hạ Tuế An:
"Ngươi muốn bị họ ăn thịt sao?"

Muốn sống còn không hết, ai lại muốn bị ăn thịt. Nàng nép sát vào hắn, không dám nhìn ánh mắt đói khát của đám người, ấm ức đáp:
"Không muốn."

Kỳ Bất Nghiễn mỉm cười, quay sang đám người:
"Nàng nói không muốn."

Họ không nói gì, tay nắm chặt vũ khí tự chế, sắc mặt khó coi.

Kỳ Bất Nghiễn cong môi cười nhạt:
"Các ngươi muốn sống, tại sao lại bắt chúng ta phải chết?"

Tiểu ngân xà trên cổ tay hắn bất động từ nãy giờ bỗng cựa mình, như cảm nhận được chủ nhân đang tức giận.

Hạ Tuế An liếc thấy con nhện nhỏ từng bò trên trán nàng đang leo lên vai, như muốn tránh xa nguy hiểm.

Một thanh niên trong đám người, kẻ vừa nói về Tưởng tướng quân, không đành lòng chứng kiến cảnh này, cất tiếng:
"Đại ca, thả họ đi đi... Không thể vì sinh mạng của mình mà giết người vô tội. Chờ thêm một chút đi, ta tin triều đình sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu."

Nghe vậy, những người khác lặng thinh, tay buông rũ, cuối cùng bất lực vứt vũ khí xuống.

Kỳ Bất Nghiễn phớt lờ họ, tiếp tục dẫn Hạ Tuế An ra khỏi thành.

Bọn họ muốn đi Tấn Thành.

Đến trước cổng thành đóng chặt, Hạ Tuế An mới nhận ra sự thật này.

Biên cảnh Đại Chu thường xuyên bị người Hồ quấy phá, nên các thành trì nơi đây hiếm khi mở cổng thành, đề phòng quân địch tập kích bất ngờ. Trên tường thành, binh lính luân phiên canh gác nghiêm ngặt.

Ánh chiều tà ngả về tây, nhiệt độ không khí đột ngột giảm xuống, gió cát thổi rát mặt khiến Hạ Tuế An không mở nổi mắt. Tường thành cao sừng sững, trên đỉnh cắm cờ quân Đại Chu bay phần phật. Ngẩng đầu nhìn một lát, cổ nàng đã mỏi nhừ.

Muốn vào thành không dễ, phải có tướng lĩnh có quyền quyết định. Hạ Tuế An nghi ngờ liệu họ có thể vào được không.

Tướng thủ thành sợ người Hồ giả làm dân thường để trà trộn vào Tấn Thành đánh cắp tình báo, nên thà giết lầm một hai người còn hơn để cả thành gặp họa.

Thế nhưng cổng thành bất ngờ mở ra.

Mấy binh lính mặc giáp đỏ nhung, bên hông đeo loan đao bước ra.

Hạ Tuế An kinh ngạc, tò mò hỏi:
"Tại sao bọn họ lại chịu cho chúng ta vào thành?"

Kỳ Bất Nghiễn bình thản đáp:
"Bởi vì ta là luyện cổ nhân, là Lý tướng quân mời ta đến. Nói ngắn gọn, họ cho ta thù lao, đổi lại, ta sẽ thực hiện một tâm nguyện của họ."

Thiếu niên chỉ mới mười mấy tuổi, bề ngoài chẳng giống một luyện cổ nhân thần bí, nhưng hắn lại là người trẻ tuổi nhất trong Thiên Thủy Trại tinh thông thuật luyện cổ.

"Hoặc cũng có thể nói là giúp họ giải quyết vài chuyện liên quan đến cổ."

Luyện cổ nhân.

Đầu tiên phải hiểu rõ về cổ, tiếp theo là biết cách điều khiển, hạ cổ, giải cổ, giết cổ. Chỉ khi tinh thông tất cả mới có thể được gọi là luyện cổ nhân.

Hạ Tuế An nghe xong liền hiểu ra.

Lý tướng quân của Tấn Thành cần nhờ cậy một luyện cổ nhân, nếu không bọn họ đã chẳng có cách nào vào thành.

"Thù lao? Là thứ gì?"

Nàng chợt nhận ra mình hỏi quá nhiều, trên mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng.

Kỳ Bất Nghiễn không để ý, nghịch lọn tóc mai của nàng:
"Thù lao ta muốn, tùy từng người mà khác nhau. Nhưng không có ngoại lệ, ta luôn đòi thứ quan trọng nhất của họ."