Biên giới Đại Chu lạnh giá, gió rét gào thét, xác chết ngổn ngang khắp nơi, thi thể chồng chất thành núi.

Vệ Thành bị bao phủ bởi lớp tuyết dày đặc, trắng xóa một màu, toát lên vẻ hoang vắng lạnh lẽo. Cổng thành mở rộng, không một bóng người canh gác.

Nửa tháng trước, quân Hồ bất ngờ xâm lược với quy mô lớn, khiến Vệ Thành trở tay không kịp, nhanh chóng thất thủ.

Tưởng tướng quân kiên cường thủ thành suốt mười ngày. Khi thành bị phá, quân Hồ ép ông phải sỉ nhục Đại Chu để đổi lấy mạng sống. Nhưng ông thà chết chứ không khuất phục, tự đập đầu vào tường thành. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, ông nhìn đống thi thể của các tướng sĩ, bi thương hô lớn: "Thân ta có chết, hồn ta vẫn giữ lòng trung nghĩa."

Quân Hồ chặt đầu ông, treo lên tường thành để thị uy. Chúng tàn sát nửa thành, không chừa một ai. Người ta kể rằng, tuyết ngày hôm đó đỏ thẫm như máu.

Giờ đây, Hạ Tuế An đứng ngơ ngác trước cổng thành, không biết phải đi đâu. Nàng vừa tỉnh lại đã thấy mình ở đây, ký ức mơ hồ, chỉ nhớ được tên mình và độ tuổi, còn lại hoàn toàn trống rỗng.

Đầu nàng đau nhói, trên trán và sau gáy có vết máu khô lại. Ai đã tấn công nàng? Có vẻ kẻ đó muốn lấy mạng nàng chứ không đơn thuần là hành hung.

Gió lạnh buốt thổi táp vào da thịt, Hạ Tuế An run rẩy kéo chặt bộ quần áo mỏng manh, cố thu mình để giữ chút hơi ấm.

Nàng ngước nhìn lên tường thành, nơi chiếc đầu vẫn còn treo cao. Đúng lúc ấy, sợi dây bị tuyết gió bào mòn đứt đoạn, cái đầu rơi xuống đất.

Một ông lão rách rưới đi qua, định nhặt lên. Nhìn thấy ông, Hạ Tuế An vội chạy tới. Ông lão kể đó là đầu của Tưởng tướng quân – vị anh hùng đã liều mình thủ thành. Quân Hồ ra lệnh không ai được chôn cất ông, nếu không sẽ gặp họa.

Hạ Tuế An lặng người. Dù sợ hãi nhưng nàng cảm thấy kính phục người tướng quân trung nghĩa. Khi ông lão ngỏ lời muốn cùng nàng chôn cất cái đầu, nàng đồng ý.

Họ âm thầm chôn đầu của Tưởng tướng quân bên cạnh cổng thành. Trước khi rời đi, ông lão xúc động cảm ơn nàng rồi bỏ đi, lưu lại Hạ Tuế An đơn độc giữa thị trấn đổ nát.

Phố xá hoang tàn, nhà cửa đổ nát, không bóng người qua lại. Hạ Tuế An gõ cửa từng nhà xin tá túc, nhưng chẳng ai mở cửa cho người xa lạ.

Đúng lúc tuyệt vọng, một khách điếm lặng lẽ hé mở cánh cửa. Một bà lão mời nàng vào, sưởi ấm bên bếp lò và cho nàng một bát cháo loãng.

Bà kể con trai bà đã chết khi cùng Tưởng tướng quân chiến đấu bảo vệ thành. Giọng bà nghẹn ngào khi nhớ về đứa con trai trung nghĩa.

Đột nhiên, bên ngoài vọng lại tiếng vó ngựa. Sắc mặt bà biến đổi, vội dập tắt bếp lò, đẩy Hạ Tuế An lên tầng hai: "Đừng xuống, nếu không sẽ bị phát hiện."

Tiếng cửa bị đá tung. Đám mã tặc xông vào khách điếm, mang theo sát khí lạnh lẽo. Bà lão run rẩy cầu xin, giải thích rằng khách điếm đã bị quân Hồ cướp sạch, chẳng còn gì đáng giá.

Nhưng bọn mã tặc không buông tha, chúng yêu cầu bà nấu đồ ăn, nếu không sẽ giết chết bà ngay lập tức. Một tên cảnh giác bước lên tầng hai kiểm tra.

Hạ Tuế An nín thở, nấp sau cánh cửa, cảm nhận rõ nhịp tim mình đập thình thịch trong lồng ngực...

Hạ Tuế An hỏi: "Sao vậy, ma ma?"

Lão ma ma liên tục nhìn về phía ổ khóa trên cửa.

Giọng bà đầy vẻ bất lực: "Không phải... Hẳn là đám mã tặc nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của. Bọn chúng chẳng khác gì người Hồ, sau khi thành bị phá, chúng thường tránh người Hồ vào thành, vừa cướp bóc vừa giết chóc."

"Người trong thành không bị người Hồ giết chết thì cũng bị bọn chúng giết."

Lão ma ma đẩy Hạ Tuế An lên lầu: "Nếu ta không gọi, con tuyệt đối không được xuống."

Đúng lúc đó, cửa khách điếm bị đá văng từ bên ngoài, khóa cửa vỡ tan. Nghe thấy động tĩnh phía dưới, Hạ Tuế An giữ chặt lão ma ma: "Ngài ở lại tầng hai, để con xuống xem."

Phía dưới có người lớn giọng quát: "Ta biết có người ở đó, mau ra đây, nếu không chúng ta sẽ đốt khách điếm này."

Hạ Tuế An hiểu ra.

Vừa rồi lão ma ma đi nấu cháo cho nàng, chắc hẳn khói bếp đã bay ra từ nóc nhà.

"Con yên tâm, chỉ cần ta không chọc tức bọn chúng, chúng sẽ không muốn giết một lão bà nửa sống nửa chết như ta." Lão ma ma gạt tay Hạ Tuế An ra, vội vàng đi xuống cầu thang.

Mã tặc xông vào, hơi lạnh tràn vào làm tan đi chút hơi ấm ít ỏi từ lò sưởi. Chúng cầm đao kiếm trong tay, thản nhiên ngồi xuống.

Lão ma ma run rẩy bước tới trước mặt bọn chúng.

Bà thành khẩn nói rằng khách điếm đã bị người Hồ cướp bóc, giờ đây không còn lương thực hay vàng bạc gì nữa, mong các vị đại gia rộng lượng bỏ qua.

Mã tặc mất kiên nhẫn, vung đao chém vỡ tan một cái bàn: "Lão bất tử, đừng lắm lời, mau làm chút gì cho chúng ta ăn, nếu không một đao giết ngươi."

Trên đao kiếm của chúng còn vương máu, trông bộ dạng như vừa giết người xong.

Lão ma ma sợ hãi gật đầu, vội vàng đi chuẩn bị đồ ăn.

Không đợi bà đi xa, một tên mã tặc cảnh giác nói muốn lên tầng hai kiểm tra: "Ngoài ngươi ra, trên lầu còn ai sống không?"

"Không có."

Tên mã tặc hừ lạnh, vẫn muốn lên kiểm tra. Lão ma ma vội ngăn lại: "Các vị đại gia, trên đó thật sự không có ai."

Chúng làm ngơ, cứng rắn đẩy bà ngã xuống đất, rút đao định giết.

Đúng lúc đó, trên cầu thang xuất hiện một thiếu nữ chừng hơn mười tuổi, mặc váy dài màu quýt, khoác chiếc áo không dày lắm dành cho mùa đông. Khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ.

Tóc nàng búi kiểu hồ điệp, buộc chặt bằng dây tơ màu sặc sỡ, đầu dây rủ xuống đan xen với tóc đen, tôn lên làn da trắng mịn. Đôi mắt khẽ chớp, trong veo như gương.

"Ma ma."

Lão ma ma không muốn nàng gặp chuyện chẳng lành, định lao lên che chở, nhưng bị đám mã tặc ngăn lại: "Tiểu cô nương, sao lại chạy ra đây?"

Dù Hạ Tuế An nhát gan, nàng cũng không thể trơ mắt nhìn lão ma ma chết trước mặt mình.

Mã tặc đặt thanh đao còn vương mùi máu lên cổ nàng, lạnh buốt.

Hạ Tuế An run lên.

Tên mã tặc nheo mắt: "Ta đã nói rồi, lão bà tử này không cho chúng ta lên xem, hóa ra trên lầu còn giấu người..."

Hắn chưa kịp nói hết câu thì trên lầu xuất hiện thêm một người: "Ngươi là ai?"

Hạ Tuế An cũng ngước nhìn lên.

Chỉ thấy một thiếu niên bước xuống cầu thang cũ kỹ kêu kẽo kẹt từng bước một.

Nàng kinh ngạc, lúc nãy trên lầu không hề thấy hắn. Đồng thời, nàng cũng không khỏi thán phục.

Thiếu niên cao lớn, tóc dài đen nhánh xen lẫn hơn chục bím tóc. Những chiếc chuông bạc nhỏ treo ở cuối bím tóc, rũ xuống bên hông rắn chắc, phát ra tiếng đinh đang.

Trang phục của hắn khác biệt hoàn toàn so với mọi người.

Áo dài màu chàm thêu hoa văn tinh xảo phức tạp, càng nhìn kỹ càng thấy họa tiết như vặn vẹo. Thắt lưng màu xanh lam ôm lấy eo thon gọn, cũng treo chuông bạc.

Trên đôi giày của hắn quấn chuỗi bạc hình rắn, vòng quanh mắt cá chân.

Hạ Tuế An chăm chú nhìn gương mặt hắn.

Ngũ quan xinh đẹp đến mức khó phân biệt nam nữ.

Hắn đứng trên cầu thang, nhìn xuống đám người, khóe môi khẽ nhếch thành nụ cười: "Ồn ào quá."

Hạ Tuế An dời ánh mắt xuống.

Dưới chân thiếu niên có một con rắn đỏ đang trườn, thè lưỡi, trông vừa mịn màng vừa lạnh lẽo. Nàng còn thấy từ cổ tay hắn một con rết đang ngọ nguậy bò ra.