__________

-Ba năm trôi qua kể từ khi Naruto biến mất, giờ đây cậu mang tên Shinen – một thành viên của Akatsuki.

-Trong tổ chức, Shinen là một trường hợp đặc biệt. Là người trẻ nhất, cậu không chỉ nhận được sự hướng dẫn tận tình từ các thành viên mà còn học được vô số nhẫn thuật mạnh mẽ. Với mái tóc nâu đỏ, đôi mắt đục ngàu và khuôn mặt đã được chỉnh sửa kỹ lưỡng, không một ai có thể nhận ra cậu chính là cậu bé Naruto ngày xưa.

-Những nhiệm vụ đầy hiểm nguy của Akatsuki khiến Shinen dần mạnh mẽ hơn, không chỉ về kỹ năng mà cả tâm lý. Nhưng trong lòng cậu vẫn luôn có một khoảng trống, một sự tổn thương mà cậu không bao giờ để lộ ra.

-Trong khi đó, ở làng Lá, Sasuke đã trở lại.

-Sau khi đối mặt với Itachi và biết được sự thật về gia tộc Uchiha, Sasuke trở nên giằng xé. Biết được Naruto đã bị trục xuất khỏi làng, cậu không giấu được sự giận dữ. Trong suốt ba năm, Sasuke đã âm thầm tìm kiếm tung tích của người bạn từng gọi cậu là "bạn thân". Nhưng dù cố gắng đến đâu, Naruto dường như đã biến mất khỏi thế giới này.

-Và rồi, mâu thuẫn với một quốc gia láng giềng khiến làng Lá rơi vào khủng hoảng.

-Tsunade triệu tập các ninja tinh nhuệ để bàn bạc cách giải quyết. Tuy nhiên, mọi chiến thuật đều đi vào bế tắc. Kẻ địch quá mạnh, và làng Lá không còn ai đủ sức đối đầu.

-Trong lúc tuyệt vọng, Shikamaru đặt lên bàn một báo cáo. -"Theo tin tình báo, có một người tên Shinen – một thành viên của Akatsuki – được đồn đại là sở hữu sức mạnh phi thường. Nếu chúng ta thuyết phục được anh ta, cục diện có thể thay đổi."

-Tsunade im lặng, ánh mắt sắc bén nhìn qua từng người. -"Shinen... Akatsuki... Đây là một lựa chọn mạo hiểm. Nhưng nếu đó là cách duy nhất để cứu làng, ta không còn lựa chọn nào khác. Sasuke, Shikamaru, Lee, Tenten, Ino – các ngươi sẽ đi gặp cậu ta. Thuyết phục bằng bất cứ giá nào."

---------

-Phía sau căn cứ của Akatsuki...

-Một dòng suối nhỏ róc rách chảy qua khu vực đầy những tảng đá lớn phủ rêu. Trong ánh chiều tà, Shinen nằm tựa lưng trên một tảng đá phẳng, tay gối đầu, đôi mắt đục ngàu nhìn lên bầu trời cam đỏ. Cậu đang nhớ đến Itachi, anh ấy đã chết sau khi gặp Sasuke. Cậu cảm thấy vô cùng buồn. -"Lại là cậu ta..", cậu thầm nghĩ, trong đầu lại vang lên câu nói của Sasuke..

-"Đồ bệnh hoạn."

-Tiếng chim rừng hoà lẫn tiếng nước chảy tạo nên một khung cảnh yên  bình, trái ngược hoàn toàn với bản chất của tổ chức Akatsuki.

-Nhóm ninja từ làng Lá xuất hiện. Konan và Pain sau khi đảm bảo rằng bọn họ không có ý định gây chiến nên đã cho họ biết vị trí của Shinen.

-Shinen chậc một cái, cậu cảm nhận được nguồn chakra xung quanh. -"Định theo dõi ta đến bao giờ nữa đây?" - Cậu lạnh lùng hỏi, ngồi dậy.

-Nhóm của Sasuke lộ dạng.

-"Xin thứ lỗi, bọn tôi không có ý đó."-Shikamaru lên tiếng nói.

- Shinen gãi đầu đứng trên tảng đá, nhìn xuống bọn họ bằng đôi mắt xanh đục. -"Các ngươi vào được đây thì có lẽ chị Konan và anh Pain đã cho phép rồi, có ý gì vậy?"

-Sasuke đứng đầu, ánh mắt lạnh lùng nhưng sắc bén. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, cậu cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ. "Người này... tại sao lại khiến mình nhớ đến Naruto?"

-Shikamaru là người mở lời đầu tiên. "Shinen, chúng tôi đến đây với một đề nghị. Làng Lá chúng tôi muốn mời cậu về để chiến  đấu."

-Shinen nhướn mày, nhếch môi cười nhạt. "Làng Lá? Một ngôi làng đầy những kẻ giả tạo. Ta không có lý do gì để giúp các ngươi."

-"Nghe này," Shikamaru tiếp tục, cố giữ bình tĩnh. "Đây không chỉ là chuyện của làng Lá. Nếu chúng ta thất bại, toàn bộ khu vực này sẽ rơi vào hỗn loạn."

-"Và? Chuyện đó liên quan gì đến ta?" Shinen đáp, giọng lạnh lùng.

-Sasuke bước lên, nhìn thẳng vào mắt Shinen. "Nếu là tiền, chúng tôi có thể trả. Nhưng đừng giả vờ rằng anh không quan tâm. Mọi kẻ mạnh đều muốn khẳng định bản thân, đúng chứ?"

-Shinen im lặng trong giây lát, đôi mắt đục ngàu nhìn chằm chằm vào Sasuke. "Giá của ta là 100,000,000 ryo. Không bớt một xu."

-Cả nhóm sửng sốt. Tenten khẽ thì thầm, "Số tiền đó quá lớn... chúng ta không mang đủ."

-Sasuke nhếch mép, giọng đầy quyết tâm. "Được. Chúng tôi sẽ trả số tiền đó. Nhưng anh phải giữ lời."

-Shinen đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng quét qua nhóm ninja. "Ta không phá vỡ giao kèo. Nhưng nhớ, đây không phải vì các người, mà là vì ta. Hẹn gặp lại sau 7 ngày. Giờ thì mau đi đi."

Khi cậu quay đi, Sasuke không rời mắt khỏi Shinen. "Người này... thật kỳ lạ. Tại sao mình không thể ngừng nghĩ đến Naruto?"

-----------

-Sau khi đạt được thỏa thuận, Shinen đồng ý đến làng Lá sau 7 ngày.

-Dù đã nhận lời, Shinen vẫn giữ thái độ dửng dưng. Với cậu, đây chỉ là một nhiệm vụ mang tính trao đổi. Trong bảy ngày chờ đợi, cậu tiếp tục sinh hoạt như bình thường trong căn cứ Akatsuki, không quên chuẩn bị kỹ lưỡng cho lần "ghé thăm" nơi từng là nhà.

------

-Ngày thứ bảy, tại cổng làng Lá.

-Ánh nắng rực rỡ buổi sáng phủ xuống khung cảnh quen thuộc của làng Lá. Hai người gác cổng đang đứng nói chuyện bỗng nhiên cảm nhận được một nguồn chakra mạnh mẽ đang tiến gần. Họ bất giác quay đầu, mồ hôi lạnh toát ra, cảm giác như có một quái vật đang tiến tới.

-Từ xa, một bóng dáng quen thuộc nhưng đầy xa lạ bước tới. Shinen, trong bộ trang phục đen đặc trưng của Akatsuki, chậm rãi bước qua con đường dẫn vào cổng làng. Dáng vẻ của cậu không tỏ ra hung hãn, nhưng sự hiện diện của cậu đã khiến mọi người xung quanh phải nín thở.

-Đứng chờ sẵn tại cổng làng, Tsunade, Jiraiya và Kakashi đều có mặt. Tsunade khoanh tay, khuôn mặt nghiêm nghị nhưng không giấu nổi sự căng thẳng. "Cuối cùng cậu ta cũng đến..." bà lẩm bẩm.

-Jiraiya quan sát kỹ Shinen, ánh mắt sắc bén như đang cố tìm kiếm điều gì đó. "Nguồn chakra này... mạnh mẽ và đáng sợ. Nhưng cảm giác này, sao lại quen thuộc đến thế?"

-Kakashi đứng lặng im, ánh mắt nhìn Shinen như đang dò xét. Nhưng dù có cố gắng thế nào, ông vẫn không thể nhận ra cậu chính là Naruto – đứa học trò cũ của mình.

-Shinen dừng lại trước cổng, đôi mắt đục ngàu lướt qua ba người đứng chờ. Cậu nhướn mày, rồi thản nhiên nói, giọng điệu mang chút thờ ơ:

-"Ta đã đến đúng hẹn. Đừng để lãng phí thời gian của ta."

-Tsunade hít một hơi sâu, gật đầu. "Rất tốt. Nhưng trước tiên, ta cần xác nhận một điều. Cậu thực sự đủ sức giúp làng trong trận chiến này chứ?"

-Shinen không trả lời ngay. Cậu chỉ nhếch môi cười nhạt, một tay đưa lên tạo thành một ấn ký đơn giản. Ngay lập tức, chakra của cậu bùng lên mạnh mẽ, lan tỏa khắp khu vực. Những người gác cổng gần đó phải lùi lại vài bước, cả Jiraiya và Kakashi cũng cảm thấy căng thẳng khi đối diện với luồng sức mạnh này.

-Shinen hạ tay, nguồn chakra tan biến như chưa từng tồn tại. "Đó là câu trả lời của ta. Các ngươi không cần nghi ngờ."

-Jiraiya khẽ cười gượng, quay sang Tsunade. "Có vẻ chúng ta đã tìm đúng người rồi."

-Tsunade không nói gì, chỉ ra hiệu cho Shinen tiến vào làng. "Theo ta. Chúng ta sẽ thảo luận chi tiết ngay lập tức."

-Shinen bước vào cổng làng, ánh mắt lướt qua khung cảnh quen thuộc nhưng chẳng còn chút cảm xúc. Trong lòng, cậu thầm nghĩ: "Cái nơi này... đã không còn là nhà của ta nữa."

-Kakashi đi sau cùng, ánh mắt ông vẫn dõi theo Shinen, cảm giác quen thuộc lại trỗi dậy. "Chakra này... sao mình lại thấy giống Naruto? Không thể nào..."

---------------

-Tại phòng họp trong tòa nhà Hokage

-Shinen ngồi trên chiếc ghế đơn giản đối diện Tsunade, Jiraiya và Kakashi. Dù bị bao quanh bởi hai trong Tam nin huyền thoại, cậu vẫn giữ thái độ bình thản, ánh mắt lạnh lùng nhìn Tsunade.

-"Vấn đề rất đơn giản," Tsunade nói, giọng điệu nghiêm túc. "Một quốc gia láng giềng đang đe dọa gây chiến. Chúng ta cần cậu tham gia để giải quyết mâu thuẫn này. Với sức mạnh của cậu, trận chiến sẽ kết thúc nhanh chóng."

-Shinen chống cằm, nhướn mày đầy mỉa mai. "Hóa ra làng Lá chỉ giỏi cầu cứu khi tuyệt vọng. Đừng quên, ta ở đây là vì tiền, không phải vì làng."

-Tsunade nén giận, gật đầu. "Được. Cậu sẽ nhận đủ số tiền như đã thỏa thuận. Nhưng ta hy vọng cậu sẽ nghiêm túc với nhiệm vụ này."

-Shinen không đáp, chỉ đứng dậy, đôi mắt đục ngàu lướt qua họ. "Sắp xếp một chỗ nghỉ ngơi đi. Ta không muốn lãng phí thời gian ở đây lâu hơn mức cần thiết."

------------

-Tại căn phòng tạm trú của Shinen

-Shinen bước vào căn phòng đơn giản nhưng đầy đủ tiện nghi. Ánh mắt cậu liếc nhìn một lượt trước khi dừng lại ở cánh cửa dẫn đến phòng tắm. Cậu cởi áo khoác Akatsuki, treo lên giá, rồi bước vào.

-Tiếng nước xả vang lên trong không gian yên tĩnh. Shinen ngồi ngâm mình trong bồn tắm, nước ấm lan tỏa khắp cơ thể. Khi nước chảy xuống, màu nâu đỏ trên tóc cậu từ từ phai đi, để lộ mái tóc vàng óng ả nguyên bản. Lớp trang điểm nhòe dần, để lại khuôn mặt quen thuộc của Naruto Uzumaki – nhưng giờ đây là một phiên bản trưởng thành, sắc sảo và lạnh lùng hơn.

-Bên ngoài cửa sổ phòng tắm, Jiraiya lặng lẽ đứng, ánh mắt sắc sảo nhưng trong lòng ngổn ngang cảm xúc. Ông đã nghi ngờ từ trước, và giờ đây tất cả đã rõ ràng. Dù vậy, ông không muốn lên tiếng, chỉ đứng đó lặng lẽ quan sát.

-Bên trong, Shinen ngẩng đầu lên, nhắm mắt tận hưởng dòng nước ấm. Nhưng ngay lập tức, cậu mở mắt, giọng nói trầm lạnh vang lên.

-"Ngài vẫn không thay đổi, Tiên nhân háo sắc."

-Jiraiya giật mình, dù không bất ngờ khi bị phát hiện. Ông cười trừ, giọng điệu quen thuộc pha chút ngượng ngùng. "Vẫn nhạy bén như xưa, Naruto."

-Shinen không quay đầu lại, vẫn giữ nguyên tư thế thư giãn. "Nếu ngài không định vào, thì đừng làm phiền ta tận hưởng."

-Jiraiya nhìn cậu, lòng đầy phức tạp. Cuối cùng, ông lặng lẽ rời đi, không nói thêm một lời. "Naruto... dù con đã thay đổi, nhưng vẫn còn đó một phần của con ngày xưa. Ta sẽ không vạch trần, ít nhất là lúc này."

-Shinen ngồi trong bồn tắm, ánh mắt nhìn vào khoảng không. Dù biết rõ Jiraiya đã rời đi, cậu không khỏi cảm thấy lòng mình dao động. Nhưng ngay sau đó, một tiếng thở dài nhẹ nhàng vang lên, tan biến trong tiếng nước róc rách.

------------

Lol, viết từ đêm giao thừa tới tối m1 luon-)
Tận 1997 từ, được cái siêng viết mà k ai đọc 🤓👆