Mở đầu

Ngẩng lên nhìn, trên bầu trời mờ ảo có muôn vàn những điểm sáng lấp lánh.

Đó không phải là những vì sao, mà chỉ là những cục băng treo trên cái trần hang khổng lồ và tỏa ra tia lân quang mờ nhạt từ phía bên trong chúng. Nói cách khác, đây là đáy của một cái hang, và kích cỡ của nó mới chính là vấn đề.

Khoảng cách giữa những vách đá vươn lên cao vút ở phía xa kia, theo đơn vị ở thế giới thực, là khoảng 30 cây số. Độ cao nhỏ nhất từ mặt đất tới trần hang là 500 mét. Ở dưới đáy hang, có vô số những vách đá và thung lũng hẹp sâu uốn lượn, những cái hồ đóng băng trắng xóa, những ngọn núi tuyết, và những kiến trúc trông như thành lũy hay lâu đài.

Với những điểm đó, có thể thấy quy mô của cái hang khó tin tới cỡ nào. Vùng không gian dưới mặt đất này, à không, phải gọi là «Âm giới» mới đúng.

Thật ra thì, nó là như vậy đấy. Đây là một vùng đất khác ngự trị dưới lòng đất của thế giới thần tiên ALfheim, một thế giới bóng tối của băng và tuyết, bị thống trị bởi những con quái vật tà thần khủng khiếp. Tên của nó là---

«Jotunheimr».

Chương 5

"Hắt xì!"

Nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa vội đưa hai bàn tay lên che miệng trước khi tiếng hắt hơi kêu to một cách rất thiếu nữ tính. Cô nhìn về phía lối vào của điện thờ, lòng lo lắng không biết liệu có con tà thần nào nghe thấy tiếng cô và thò bộ mặt vĩ đại của nò vào trong này hay không.

May mắn là vẫn chỉ có những bông tuyết lặng lẽ rơi ở ngoài đó. Khi tuyết tiến tới gần đống lửa đang cháy bập bùng ở trên nền điện thờ, chúng tan ra thành một làn hơi và biến mất.

Lyfa vừa nép người vào bức tường phía sau lưng vừa cọ cọ vào cái cổ áo bằng lông dày trên áo choàng của mình.

"Hààà..."

Cô thở dài và sưởi ấm bằng đống lửa ở bên cạnh. Cảm giác dễ chịu khoan khoái khiến Lyfa chẳng mấy chốc đã bắt đầu gật gù như thể sắp ngủ tới nơi.

Ngôi điện thờ bằng đá nơi họ đang trú chân có bề dài, rộng và cao đều là khoảng bốn mét. Bốn bức tường và cả phần trần của nó được trang trí bởi hình chạm khắc nổi của những con quái vật kì dị - dưới ánh lửa bập bùng trông chúng như thể đang cử động vậy; quang cảnh bên trong điện thờ quả thật là không được thoải mái cho lắm. Quay sang nhìn bên cạnh, Lyfa bắt gặp cảnh người bạn đồng hành của mình đang dựa vào tường và bắt đầu ngủ lơ mơ, khuôn mặt thanh thản - hoặc cũng có thể nói là ngốc nghếch - của anh ta cứ gật gà gật gù tựa như một chiếc thuyền đang nhấp nhô trên bến cảng vậy.

"Này, dậy—"

Lyfa vừa kéo cái tai nhọn của anh ta vừa khẽ gọi. Đáp lại cô chỉ là tiếng lầm bầm nghe như là "mưnya mưnya". Ở trên lòng anh ta là một người bạn đồng hành khác, một tiểu tiên, đang lặng im cuộn tròn người vào mà ngủ.

"Này, nếu anh mà lăn ra ngủ là sẽ bị đăng xuất đấy!"

Cô lại kéo tai anh ta một lần nữa. Hành động ấy khiến đầu anh ta gục xuống đùi cô. Anh ta hơi xoay xoay đầu như để tìm tư thế thoải mái nhất có thể.

Toàn thân Lyfa căng cứng lại vì xấu hổ, hai bàn tay cô nắm chặt lại đầy bất lực trong khi suy nghĩ xem nên thử phương pháp gì tiếp theo để đánh thức anh ta dậy.

Mà chuyện anh ta ngủ thiếp đi cũng chẳng có gì là đáng ngạc nhiên, cô nhận ra điều đó khi nhìn xuống phía góc dưới bên phải tầm nhìn của mình. Dù sao thì giờ cũng đã là hơn hai giờ sáng ở thế giới thực. Thường thì tầm giờ này Lyfa đã đăng xuất và ngủ say ở trên giường rồi.

Đúng vậy, thế giới Jotunheimr và ALfheim đều là những sản phẩm của một công ty sản xuất game. Có một máy chủ nằm ở đâu đó tại thủ đô Tokyo của Nhật Bản trong thế giới thực, và nơi này là thế giới ảo ở bên trong nó. Lyfa và người bạn đồng hành của mình xuất hiện ở đây với tư cách là những người sử dụng cỗ máy giao tiếp công nghệ FullDive có tên gọi là «AmuSphere».

Việc rời khỏi thế giới ảo thực ra khá dễ dàng. Ta chỉ việc duỗi ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay trái ra, vẫy một cái để mở menu của game rồi nhấn nút «Log out». Hoặc ta cũng có thể nằm xuống rồi ngủ thiếp đi, AmuSphere sẽ tự cảm nhận được hoạt động sóng não của người dùng giảm xuống và tự động ngắt kết nối. Sáng ngày hôm sau, người dùng sẽ tỉnh dậy một cách đầy sảng khoái trên chiếc giường của mình.

Thế nhưng, có một nguyên nhân đặc biệt khiến Lyfa và người bạn đồng hành với cô không thể ngủ ở đây được. Cuối cùng Lyfa cũng quyết định sử dụng một hành động rất tinh nghịch: cô nắm đấm bàn tay trái lại và gõ một phát gọn ghẽ lên cái đầu đầy tóc đen mọc lổng chổng của anh chàng kia.

Vúút! Một âm thanh vang lên, cùng với đó là ánh sáng màu vàng thể hiện một đòn đánh dạng đường đạn tự tìm mục tiêu đã được kích hoạt. Người bạn đồng hành của Lyfa kêu lên một tiếng hoảng hốt kì quặc và giật nảy người ngồi thẳng dậy. Anh ta ngay lập tức đưa hai bàn tay lên ôm lấy cái đầu đau ê ẩm của mình, rồi nhìn xung quanh trước khi thấy khuôn mặt đang tươi cười của Lyfa.

"Chào buổi sáng, Kirito-kun."

"...Ờ, chào buổi sáng."

Người bạn đồng hành của cô là một kiếm sĩ người Spriggan. Anh ta có nước da hơi ngăm ngăm, mái tóc màu đen, và nếu không phải vì vẻ mặt buồn bã đó thì hẳn anh ta sẽ bị nhầm với nhân vật người hùng trong một bộ manga shounen nào đấy.

"...Tôi, tôi đã thiếp đi à?"

"Anh lại còn gối đầu lên đùi tôi nữa cơ; anh nên cảm thấy may mắn vì chỉ phải ăn một cú đấm nho nhỏ như vậy thôi đấy."

"...Vậy thì đúng là tôi đã quá thất lễ rồi. Để xin lỗi thì, Lyfa cũng có thể gối đầu lên đùi tôi nếu muốn."

"Không thèm!"

Lyfa quay ngoắt đi và lườm nguýt Kirito.

"Đừng có nói mấy chuyện dở hơi ấy nữa— Thế trong mơ anh có tìm được ý tưởng nào hay để thoát ra khỏi đây không?"

"À, lại nói đến mơ, trong giấc mơ vừa nãy tôi đang chuẩn bị ăn một cái bánh pudding trông rất ngon cùng với một suất kem to tướng nữa."

Lyfa thầm nghĩ mình đúng là đứa ngốc nên mới đi hỏi anh ta, đôi vai cô xìu xuống, sau đó cô quay về phía lối vào của điện thờ. Chỉ có những bông tuyết nhảy múa trên cơn gió đang thổi xuyên qua bóng tối mịt mù, mọi thứ còn lại đều bất động.

Nó đang ở ngoài đó - thứ khiến cho họ không thể đăng xuất được. Kirito, Lyfa và cô bé Yui đang nằm ngủ trong lòng Kirito, đang bị mắc kẹt tại Jotunheimr mà chẳng thể trốn thoát được lên mặt đất.

Dĩ nhiên, nếu như họ chỉ muốn thoát ra khỏi game thì việc đó có thể được thực hiện một cách dễ dàng. Thế nhưng, ngôi điện thờ này lại không phải vùng an toàn hay là quán trọ. Do đó, nếu lúc này họ mà quay lại thế giới thực thì cơ thể ảo của họ sẽ rơi vào trạng thái một cái xác không hồn trong một khoảng thời gian. Cơ thể ảo bị bỏ mặc lại như vậy thường sẽ thu hút bọn quái vật, bị cắn xé tới lúc chẳng còn gì và nhanh chóng dẫn tới «Tử vong». Sau đó họ sẽ bị dịch chuyển về «Sylvain». Nếu chuyện đó xảy ra thì việc họ cất công đi từ lãnh địa tộc Sylph tới tận đây còn có nghĩa lí gì chứ? Mục đích của cuộc hành trình này đã được Lyfa và Kirito quyết định từ đầu là phải tới được thành phố trung tâm của ALfheim: «Aarun».

Họ rời khỏi Sylvain từ sáng sớm ngày hôm nay - nói chính xác hơn là từ tối hôm qua. Sau khi vượt qua một cánh rừng rộng lớn, rồi tiếp đó là một loạt những đường hầm mỏ, họ đã bị một nhóm người Salamander bao vây. Sau khi đẩy lùi được đợt tấn công đó, họ gặp Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya và được cô ấy cảm ơn, rồi lại tiếp tục hành trình - những chuyện vừa kể trên kết thúc vào khoảng một giờ sáng gì đó.

Tới khi ấy, cả Lyfa và Kirito đều đã ở trong trạng thái FullDive được tám tiếng liền, nếu trừ đi khoảng thời gian tắm rửa vệ sinh. Khi mà Aarun vẫn còn chưa thấy đâu, còn quãng đường mà cả hai người đã đi qua thì cũng rất dài rồi, họ quyết định là sẽ dừng lại ở ngôi làng tiếp theo mình đi qua và đăng xuất ở đó. Ngay lúc ấy, hai người trông thấy một ngôi làng ở giữa rừng. Hồ hởi trước sự may mắn của mình, Kirito và Lyfa đã hạ xuống nơi đó.

Đáng ra vào lúc ấy, dù có hơi mất công một chút thì họ cũng nên kiểm tra lại tên của ngôi làng và vị trí của nhà trọ trên bản đồ. Ai mà ngờ được rằng...

"...Ai mà ngờ được rằng cái ngôi làng đó lại là một con quái vật giả dạng chứ."

Kirito dường như đang nhớ lại chuyện đó và thở dài. Lyfa cũng thở dài và gật đầu.

"Đúng vậy... Ai đã nói rằng không có quái vật gì xuất hiện ở Cao nguyên Aarun thế không biết?"

"Hình như chính là cô mà."

"Tôi đâu có nhớ là mình đã từng nói vậy bao giờ đâu."

Sau khi nói vài câu châm chọc nhau, họ lại thở dài cùng một lúc.

Lúc hạ xuống ngôi làng bí ẩn đó, họ nhìn quanh và chẳng hề thấy bóng dáng bất kì người dân NPC nào cả. Cả hai vẫn nghĩ rằng ít nhất cũng phải có người chủ nhà trọ ở đây, và họ đi vào trong tòa nhà lớn nhất ở trong làng, ngay khi đó... Cả ba tòa nhà trong ngôi làng đều sụp xuống. Một tảng thịt hiện ra ở nơi mà vừa nãy vẫn còn là nhà trọ. Tuy nhiên, cả hai người đều không có thời gian để mà ngạc nhiên về việc đó, vì mặt đất dưới chân họ bị nứt ra, để lộ một cái hố cũng làm bằng xương thịt như vậy. Đó là một con quái vật loại sâu đất khổng lồ nằm ẩn mình dưới mặt đất, chỉ để lộ phần nếp gấp của nó ở bên trên để dụ con mồi.

Kirito, cùng với Yui ở trong túi áo, và Lyfa bị lôi vào miệng của con sâu đất bởi một lực hút mạnh kinh hồn. Trong lúc trôi tuột xuống cổ họng của con sâu, Lyfa đã tin chắc rằng bị phân hủy trong dịch tiêu hóa của một con sâu đất hẳn là cách tử vong tồi tệ nhất mà cô từng trải qua trong suốt một năm trời chơi ALO. Tuy vậy, có vẻ như họ vẫn còn may mắn chán, vì con sâu đất đó dường như không có dạ dày. Chuyến đi dọc theo đường tiêu hóa của con sâu kéo dài độ ba phút, rồi sau đó cả hai người bị tống ra ở đầu bên kia của con sâu một cách thô bạo. Cái lớp chất nhầy bám ở bên ngoài người Lyfa khiến cô nổi da gà và có một cảm giác tởm lợm vô cùng. Khi cô cố gắng dùng đôi cánh của mình để làm giảm tốc độ rơi lại, thì có một chuyện khác xảy ra khiến cô bắt đầu hoảng lên. Cô không bay được. Cho dù cô có dồn bao nhiêu sức lên chỗ xương đòn của mình đi nữa thì cô vẫn không thể vỗ cánh được. Lyfa và cả Kirito ở ngay sát phía sau đều rơi thẳng xuống bóng tối mịt mù bên dưới, rồi ngã cái rầm xuống một ụ tuyết cao ngất.

Lyfa là người đầu tiên tỉnh lại và lồm cồm bò ra khỏi đống tuyết. Khi ngẩng mặt nhìn lên trên, cô chẳng hề thấy trăng sao đâu, thay vào đó là một mái vòm bằng đá trải dài ngút tầm mắt. 'Chẳng trách sao mình lại không thể bay được, hóa ra đây là một cái hang', Lyfa vừa nghĩ vừa quan sát quang cảnh xung quanh.

Khi mà cô vẫn đang tiếp tục nhìn quanh, thì có một hình thù kì quái xuất hiện gần chỗ đống tuyết mà cô vừa rơi xuống. Đó là một con «Quái vật loại tà thần» mà Lyfa trước đây mới chỉ nhìn thấy qua các bức ảnh.

Ở ngay bên cạnh cô, Kirito vừa thò đầu ra khỏi đống tuyết. Khi anh ta còn chưa kịp nói năng gì thì cô đã bịt mồm anh ta vào, trong lòng dần hiểu ra thảm cảnh mà họ đang lâm vào. Cả hai đang ở dưới thế giới ngầm bất tận «Jotunheimr», khu vực khó nhất trong ALO. Nói cách khác, con sâu đất khổng lồ đó không bẫy người chơi để ăn, mà là để chuyển họ xuống dưới vùng đất băng giá này.

Con tà thần cao gần bằng tòa nhà năm tầng và có nhiều chân ấy rốt cục cũng bỏ đi. Sau đó cả nhóm tìm được ngôi điện thờ này để làm nơi ẩn náu, và xem xét xem nên làm gì tiếp theo. Không may là chẳng có cách nào nhanh gọn và đơn giản để rời khỏi nơi đây cả, vì họ không thể bay được. Hai người ngồi tựa lưng vào tường mà nhìn đống lửa suốt cả tiếng đồng hồ, thế rồi tình hình hiện tại trở thành như thế này đây.

"Mà... trước khi có thể nghĩ ra kế hoạch để thoát khỏi đây, tôi cần biết một chút thông tin về Jotunheimr đã, vì tôi chẳng biết gì về nơi này cả..."

Kirito cuối cùng cũng gạt được cơn ngái ngủ của mình đi, đôi mắt màu đen sắc sảo của anh ta nhìn ra màn đêm bên ngoài và lên tiếng.

"Mà đúng là trước khi chúng ta tới đây, lãnh chúa tộc Sylph có nói mấy câu đại loại là 'Để kiếm được ngần này tiền, chắc anh đã phải đi săn ở Jotunheimr à' lúc tôi đưa tiền cho cô ấy."

"À, ừ, cô ấy có nói như vậy."

Lyfa nhớ lại, rồi gật đầu.

Trước khi bị con sâu nuốt, Kirito và Lyfa đã gặp lãnh chúa tộc Sylph và tộc Cait Sith tại cuộc hội đàm của họ, sau đó hai người đã đánh lui một đám quân thù địch do tộc Salamander cử tới để tập kích hai vị lãnh chúa. Khi nghe họ nói rằng họ đang cần bổ sung tiền quỹ, Kirito đã đưa cho họ một số tiền lớn. Khi nhận chỗ tiền ấy, Lãnh chúa tộc Sylph Sakuya quả là có nói một câu như vậy thật.

"...Lại nói đến chuyện đó, Kirito-kun, anh kiếm ở đâu ra chỗ tiền đó vậy?"

Câu hỏi bất ngờ ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của Kirito và khiến anh ta bắt đầu nói năng ngắc ngứ.

"Cái đó, à, có mấy người quen cho tôi ấy mà. Hồi trước họ hay chơi game này lắm, nhưng giờ thì bỏ rồi..."

"Ừm, nếu anh đã nói vậy thì..."

Đúng là một câu chuyện rất quen thuộc. Một người chơi khi bỏ game đã để lại toàn bộ tiền bạc và trang bị cho bạn bè hay người quen của mình. Lyfa quyết định tin lời Kirito và quay về với chủ đề ban đầu.

"Vậy thì sao nào? Sakuya nói vậy thì sao?"

"À, nếu lãnh chúa đã nói như vậy thì hẳn là có những người đi săn ở đây, đúng không?"

"Chắc là cũng có vài người."

"Với lại, nếu tính tới việc con sâu đất khổng lồ đó chỉ đóng vai trò như một lối đi một chiều, vậy thì hẳn là phải có một cách khác để ra vào nơi này chứ."

Lyfa cuối cùng cũng hiểu ý của Kirito, và gật đầu khẳng định.

"Có vẻ là như vậy đấy... nhưng đây cũng là lần đầu tiên tôi tới nơi này giống như anh thôi. Ở thành phố Aarun, có những dungeon nằm tại các phía Đông, Tây, Nam, Bắc, và các tầng dưới cùng của chúng được cho là có cầu thang dẫn tới Jotunheimr. Vị trí chắc là..."

Lyfa vẫy bàn tay trái gọi menu ra và mở bản đồ lên. Cô có thể thấy rằng Jotunheimr gần như là có dạng hình tròn, và mọi thứ ở xung quanh họ - trừ vị trí hiện tại - đều bị bao phủ bởi màu xám, do đây là lần đầu tiên cô tới đây. Cô đưa ngón trỏ phải lên chỉ vào các điểm ở bên trên, dưới, trái và phải của bản đồ.

"Chúng hẳn là ở đây, đây, đây và đây. Chúng ta đang ở trong một điện thờ nằm giữa khu trung tâm và vách đá phía Tây Nam, nơi cầu thang gần nhất sẽ là ở hướng Nam hoặc hướng Tây. Nhưng mà...."

Lyfa thõng vai xuống trước khi nói tiếp.

"Tất cả những cầu thang dẫn lên dungeon đều có những con tà thần trấn giữ."

"Mấy con tà thần đó mạnh đến cỡ nào vậy?"

Lyfa nhìn Kirito với vẻ nghi hoặc, rồi trả lời.

"Dù anh có mạnh đến cỡ nào thì lần này cũng không ăn thua đâu. Nghe đồn là lúc khu vực này mới được mở, tộc Salamander đã điều một party lớn tới đây. Họ bị con tà thần đầu tiên mình gặp quét sạch. Tướng quân Eugene mà anh từng đụng độ cũng không chịu nổi quá 10 giây."

"...Đúng là ghê quá nhỉ..."

"Để đi săn ở đây, phải có vài người chơi trang bị giáp hạng nặng đi làm tường người đỡ đòn, những người chơi khác có khả năng gây sát thương mạnh, và ít nhất là tám người chơi tập trung vào việc hỗ trợ và hồi máu. Chúng ta ở đây chỉ có hai kiếm sĩ trang bị giáp nhẹ; chưa kịp làm gì thì đã bị chúng dẫm bẹp rồi."

"Tránh được chuyện đó thì hơn."

Kirito gật gật đầu, nhưng việc nghe nói đến một thứ có tính thách thức cao như vậy dường như khiến anh ta hưng phấn tới độ cánh mũi cứ phập phồng lên. Thấy thế, Lyfa liền phải cảnh báo thêm một câu.

"Mà trước đó, có tới 99% là chúng ta sẽ chẳng thể tới nổi chỗ cầu thang đâu. Di chuyển một quãng đường xa như vậy chắc chắn sẽ thu hút những con tà thần, và chúng ta sẽ tiêu đời trước khi kịp nhắm vào chúng."

"Hiểu rồi... và ta cũng không thể bay ở khu vực này được."

"Đúng thế. Để hồi phục khả năng bay lượn thì cần phải có ánh mặt trời hay mặt trăng. Nhưng anh thấy đấy, cả hai thứ đó đều không có ở đây... Ngoại lệ duy nhất là những người thuộc tộc Imp, họ có thể bay được một chút ở dưới lòng đất."

Lời nói của Lyfa ngưng lại tại đây, và cả hai người đều nhìn đôi cánh của nhau. Đôi cánh tộc Sylph màu xanh lá thẫm của Lyfa và đôi cánh tộc Spriggan màu xám của Kirito đều không còn tỏa ra những tia lân quang nữa mà rũ xuống. Khi mà họ chẳng thể bay lượn được thì thứ duy nhất chỉ ra rằng họ là tinh linh chỉ là đôi tai nhọn mà thôi.

"Vậy, hi vọng cuối cùng của chúng ta là gặp được một trong những nhóm săn tà thần quy mô lớn mà Lyfa vừa nhắc tới ban nãy, đi chung với họ rồi tìm đường quay lên mặt đất."

"Nghe có vẻ đúng đấy."

Lyfa gật đầu và nhìn ra bên ngoài ngôi điện thờ nhỏ xíu.

Xuyên qua bóng tối mịt mù ám chút sắc xanh lam, ở phía xa của những cánh rừng băng tuyết trải dài kia, có một kiến trúc trông như pháo đài đang sừng sững đứng đó. Dĩ nhiên là nó bị kiểm soát bởi một con boss tà thần cùng đám thủ hạ của mình; tới gần nơi đó đồng nghĩa với một cái chết rất không được dễ chịu. Theo lẽ tự nhiên, hoàn toàn chẳng có người chơi nào bén mảng tới khu vực đó cả.

"Jotunheimr trở thành khu vực có độ khó cao nhất thay cho các dungeon trên mặt đất. Nó mới được thêm vào gần đây thôi. Thế nên số lần có nhóm đi săn xuống đây chắc chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Khả năng họ tình cờ tới gần điện thờ này có khi còn thấp hơn khả năng chúng ta hạ được một con tà thần."

"Chắc đây thật sự là một phen thử thách vận may của chúng ta rồi."

Kirito nở một nụ cười yếu ớt, rồi dùng ngón tay trỏ gõ lên đầu cô bé cao cỡ mười centimet đang ngủ trên lòng mình.

"Này Yui... dậy đi nào."

Đôi mi dài của cô bé chớp chớp hai ba cái, rồi cơ thể bé xíu được ôm lấy bởi bộ váy màu hồng của cô đột nhiên bay vọt lên. Cô bé đặt bàn tay phải lên má, tay trái duỗi thẳng lên trời rồi ngáp một cái rõ to. Cử chỉ ấy đáng yêu tới độ Lyfa chỉ biết nhìn chằm chằm vào đó một cách say mê.

"Phưoaaa... Chào buổi sáng, Papa, Lyfa-san."

Cô bé tiểu tiên cất giọng lanh lảnh như chuông chào họ. Kirito nói với cô bé một cách rất dịu dàng.

"Chào buổi sáng, Yui. Mà không may là giờ vẫn đang là ban đêm, và chúng ta đang ở dưới lòng đất. Xin lỗi đã làm phiền con, nhưng con có thể tìm hộ xem có người chơi nào ở gần chúng ta không?"

"Vâng, con hiểu rồi. Papa đợi con chút."

Yui gật đầu và nhắm mắt lại.

Tên gọi chính thức của tiểu tinh linh Yui mà Kirito vẫn đưa đi cùng này là «Tiểu tiên chỉ đường». Chỉ cần người chơi trả thêm một khoản phụ phí là họ có thể triệu gọi ra một tiểu tiên từ cửa sổ menu. Mặc dù vậy, Lyfa nghe nói rằng chúng chỉ có thể cung cấp những thông tin cơ bản mà hệ thống cho là có liên quan. Chúng đáng ra chỉ có thể nói bừng chất giọng tổng hợp và không hề có cảm xúc mới phải. Cô chưa từng nghe nói có tiểu tiên nào lại có tính cách và thậm chí là tên riêng.

Vừa đợi Yui trả lời, cô vừa nghĩ thầm 'Hay là nếu ta liên tục gọi ra cùng một tiểu tiên trong một thời gian dài, nó sẽ trở nên thân thiện như thế này chăng?'

Khi Yui mở mắt ra, đôi tai cô bé rũ xuống đầy vẻ thất vọng, và cô khẽ lúc lắc mái tóc dài đen huyền bóng mượt của mình.

"Xin lỗi, con không nhận được phản hồi nào báo hiệu có người chơi khác trong phạm vi thu thập dữ liệu của con. Nếu như lúc trước con để ý rằng ngôi làng đó không có trên bản đồ thì..."

Nhìn cô bé ngồi cúi đầu ủ rũ trên đầu gối Kirito, Lyfa đưa đầu ngón tay của mình lên xoa nhẹ đầu Yui.

"Không, đó không phải là lỗi của em đâu, Yui-chan. Lúc đó chị có dặn em là phải ưu tiên hàng đầu cho việc cảnh báo nếu có người chơi khác xuất hiện ở xung quanh. Em không cần phải buồn rầu như vậy đâu."

"Cảm ơn chị, Lyfa-san."

Nhìn vào đôi mắt ươn ướt của Yui, Lyfa cảm thấy khó mà tin được rằng cô bé tiểu tiên này chỉ là một tập hợp các câu lệnh đơn giản. Cô nở một nụ cuời chân thành, khẽ chạm vào gương mặt nhỏ nhắn của Yui, rồi lại quay sang Kirito.

"Mà, nếu chuyện đã tới nước này thì chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức thôi."

"Cố... cố cái gì cơ?"

Kirito chớp chớp mắt đầy bối rối. Lyfa mỉm cười đầy vẻ kiên định với anh ta.

"Tôi chỉ muốn thử xem - liệu hai ta có thể tới được cầu thang dẫn lên mặt đất hay không. Cứ ngồi mãi ở đây thì chỉ lãng phí thời gian mà thôi."

"Nhưng, nhưng cô vừa mới nói là việc đó tuyệt đối là bất khả thi mà..."

"Tôi nói rằng có 99% là bất khả thi. Nhưng tôi muốn đánh liều thử cái 1% khả thi còn lại xem sao. Chỉ cần chúng ta biết được cách thức di chuyển của những con tà thần và tránh tầm mắt của chúng thì việc tiến lên một cách thận trọng vẫn có thể thực hiện được."

"Lyfa-san, chị tuyệt thật đấy!"

Yui vỗ hai bàn tay vào nhau, Lyfa nháy mắt đáp lại cô bé rồi đứng dậy.

Thế nhưng, Kirito lại nắm lấy tay áo Lyfa và kéo cô lại.

"Sao-sao vậy?"

Lyfa ngồi sụp về chỗ cũ. Cô bắt đầu lên tiếng phàn nàn, nhưng đôi mắt đen sâu thẳm đang nhìn chằm chằm từ phía bên kia đã khiến cô phải im lặng. Kirito, vốn nãy giờ vẫn rất thảnh thơi, nhìn thẳng vào mắt Lyfa và nói bằng giọng đầy kiên quyết.

"Không, giờ cô nên đăng xuất đi. Tôi sẽ bảo vệ nhân vật của cô cho tới khi nó biến mất hẳn."

"Ế!? T-tại sao?"

"Giờ đã là hai rưỡi sáng rồi. Chẳng phải cô nói là mình vẫn còn là học sinh sao? Hôm nay cô đã ở trong trạng thái FullDive cùng với tôi tám tiếng liền rồi. Tôi không thể để cô tiếp tục đi với tôi thêm nữa được."

"..."

Bị bất ngờ trước những lời nói đột ngột của Kirito, Lyfa không biết nên nói sao cho phải, nhưng Kirito vẫn chỉ nhìn cô và bình tĩnh nói tiếp.

"Cho dù là đi đường thẳng một mạch đi nữa thì chúng ta cũng không biết là sẽ phải tốn thêm bao nhiêu thời gian nữa. Nếu lại phải né tránh sự phát hiện của những con quái vật cỡ lớn thì quãng đường đi sẽ càng dài thêm ra. Dù chúng ta có tới được cầu thang thì lúc đó trời cũng sáng rồi. Tôi thì có lí do buộc phải đến Aarun, nhưng hôm nay vẫn là ngày thường, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là cô nên thoát game đi."

"Không, tôi ổn mà. Chỉ là thức trắng một đêm thôi..."

Lyfa cố gượng cười và lắc đầu.

Kirito buông tay áo cô ra, rồi cúi đầu và nói nốt câu cuối.

"Cảm ơn vì đã đi cùng tôi tới tận đây, Lyfa. Nếu không có cô thì tôi đã phải tốn thêm nhiều ngày nữa chỉ để thu thập tin tức rồi. Nhưng nhờ cô, tôi chỉ mất có nửa ngày để đến được đây. Dù tôi có cảm ơn cô bao nhiêu đi nữa thì cũng là không đủ."

"..."

Không thể đè nén nổi cơn đau quặn lên trong lồng ngực mình khi nghe thấy những lời nói đầy bất ngờ ấy, Lyfa chỉ biết nắm chặt tay lại một cách bất lực.

Cô không biết tại sao những lời đó lại khiến cô đau đớn đến vậy, nhưng miệng cô lại cử động theo bản năng và nói một cách khô khốc.

"...Tôi làm chuyện này không phải vì anh đâu."

"Ơ?"

Kirito ngẩng mặt lên. Lyfa lảng tránh ánh nhìn của Kirito và tiếp tục nói bằng giọng điệu cứng ngắc.

"Tôi... Tôi muốn đi, thế nên giờ tôi mới đang ở đây. Hi vọng là ít ra anh cũng hiểu việc đó. Chuyện bị ép buộc phải đi theo này là sao hả? Anh nghĩ là tôi ghét phải đi cùng với anh như vậy sao?"

Những cảm xúc đang dâng trào trong lòng Lyfa được AmuSphere nhận biết, và nó tự động tạo nên một lớp nước mắt phủ ngoài đôi mắt cô. Lyfa phải chớp chớp mắt liên tục để xóa nhòa chúng đi. Để tránh ánh mắt thảng thốt đang liên tục nhìn qua lại giữa cô và Kirito của Yui, Lyfa quay về phía cửa điện thờ và đứng lên.

"Tôi... nghĩ rằng chuyến phiêu lưu ngày hôm nay chính là cuộc phiêu lưu tuyệt vời nhất mà tôi từng trải qua trong ALO. Có rất nhiều việc rất kì thú đã xảy ra. Cuối cùng tôi cũng đã bắt đầu nghĩ rằng thế giới này là một thực tại khác, tôi đã bắt đầu tin là như vậy."

Lyfa đưa bàn tay phải lên gạt đi nước mắt và đang định bước ra ngoài thì đột nhiên, ngay lúc đó

Một âm thanh kì quái đinh tai, chẳng phải tiếng sấm hay tiếng động đất, vang lên từ phía gần đó.

"BORUBORU!" Tiếng gầm đó, không nghi ngờ gì nữa, vang lên từ miệng của một con quái vật khổng lồ. Liền đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển, và những tiếng bước chân dậm ầm ầm vọng tới.

'Ôi không! Tiếng hét khi nãy của mình đã thu hút một con tà thần! Mình đúng là ngốc, ngốc mà!' Vừa thầm trách móc bản thân, Lyfa vừa nhanh chóng quyết định chạy đi để dụ con quái vật ra chỗ khác.

Nhưng Kirito đã nắm lấy cổ tay cô và ngăn cô lại - Lyfa còn chẳng biết anh ta đã tới sau lưng mình từ lúc nào. Bàn tay anh ấy nắm chặt khiến cô không thể chạy ra ngoài được.

"Buông tôi ra! Tôi sẽ kéo kẻ địch đi nơi khác, nhân cơ hội đó anh có thể trốn ra khỏi chỗ này..."

Lyfa thấp giọng thúc giục Kirito, nhưng anh ta đã phát hiện ra chuyện gì đó và bảo Lyfa.

"Không, đợi đã. Chuyện này có chút kì quái."

"Kì quái ư, cái gì kì..."

"Không phải chỉ có một con đâu."

Nghe thấy vậy, Lyfa cẩn thận lắng nghe; quả đúng là có tiếng gầm của hai con tà thần thật. Một tiếng thì trầm thấp như thể phát ra từ một cái đầu máy cỡ bự vậy, nhưng lẫn vào trong đó là một âm thanh khác nghe như tiếng gió của một cây sáo flute bằng gỗ vậy. Lyfa nín thở, và vùng tay ra khỏi Kirito.

"Nếu có đến hai con thì tình hình càng tệ hơn! Nếu cả hai con đều nhắm vào anh thì sẽ là quá muộn mất rồi! Sau khi chết, anh sẽ lại phải khởi đầu lại từ Sylvain."

"Không, không phải thế, Lyfa-san!"

Tiếng kêu nho nhỏ vừa vang lên ấy là của Yui, vốn đang ngồi trên vai Kirito.

"Hai con quái vật tà thần ở gần đây... Chúng đang đánh nhau."

"Ế?!"

Lyfa vội nhắm mắt lại và tập trung nghe ngóng. Quả thật, những tiếng bước chân ồn ã ấy nghe không có vẻ gì là đang phóng thẳng về phía này, mà giống như đang bước một cách thất thường loanh quanh một chỗ hơn.

"Nhưng... nhưng sao bọn quái vật lại đánh nhau chứ..."

"Ta cứ đi xem sao đã. Ngôi điện thờ này cũng chẳng phải là nơi trú ẩn an toàn đâu."

"Cũng phải."

Lyfa gật đầu và đặt tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông rồi theo sau Kirito bước ra ngoài màn đêm ngập tràn những bông tuyết bay bay.

Sau khi họ chạy thêm vài bước, tiếng kêu long trời kia tách ra thành tiếng của hai con quái vật tà thần. Chúng chậm rãi tiến tới từ phía đông của điện thờ, mỗi cử động của chúng đều khiến cảnh vật rung chuyển tựa như hai quả núi va chạm vào nhau vậy. Cả hai con quái vật đều cao khoảng gần hai mươi mét, và mang màu xanh xám đặc trưng của những con tà thần. Nhìn kĩ hơn một chút thì kích cỡ của hai con tà thần có sự khác biệt. Con đang gầm lên "BORUBORU!" là con to hơn, nó cao khoảng gấp đôi con quái vật nhỏ hơn đang kêu líu ríu "Hyuruhyuru!" kia.

Con to hơn có hình dạng hao hao giống con người, nhưng lại có đến ba gương mặt nằm dọc cạnh nhau và bốn cánh tay - có thể gọi nó là một người khổng lồ cũng được. Mỗi gương mặt góc cạnh của nó đều gợi cho nguời ta ấn tượng về một vị thần không được người đời kính ngưỡng. Cả ba gương mặt đều gầm lên, tiếng kêu của chúng hòa lần với nhau tạo nên âm thanh "BORUBORU!" nghe như tiếng đầu máy xe lửa kéo dài không ngớt. Bốn bàn tay của con quái vật đều đang cầm những thanh kiếm trông như thanh xà nhà bằng thép; bốn lưỡi kiếm to lớn và nặng nề ấy bị nó vung vẩy như thể không có trọng lượng vậy. Trái ngược lại với gã khổng lồ, rất khó để có thể hiểu được con quái vật cỡ nhỏ hơn kia được tạo hình mô phỏng theo thứ gì. Đôi tai lớn, cái vòi giống như vòi voi, phần thân phẳng lì trông như một chiếc bánh ngọt loại hình tròn được chống đỡ ở bên dưới bằng hai mươi cái chân với những móng vuốt uốn cong lại như cái móc. Về tổng thể thì nó khiến người ta có ấn tượng rằng đây là một con sứa đầu voi.

Nó chìa những cái vuốt cong của mình ra và cố gắng tạo sức ép lên gã khổng lồ ba mặt, nhưng bốn lưỡi kiếm kia vẫn vung tới với tốc độ như vũ bão và dễ dàng chặn lại được những đòn công kích ấy. Những móng vuốt vẫn cố gắng một cách yếu ớt tìm cách cào tới ba khuôn mặt của gã khổng lồ nhưng chẳng hề có tác dụng. Ngược lại, những lưỡi kiếm của tên khổng lồ lại dễ dàng chém bị thương cơ thể của con quái vật trông giống sứa kia; dịch thể màu đen từ người nó bắn văng ra tựa như một màn sương.

"Chuyện.... Chuyện gì đang xảy ra đây..."

Lyfa khẽ thì thầm với vẻ ngạc nhiên, cô bất ngờ tới mức hoàn toàn quên béng mất việc ẩn nấp.

Trong ALO, những trận chiến giữa quái vật với nhau chỉ có thể xảy ra vì ba nguyên nhân. Thứ nhất là nếu một con quái bị thuần hóa bởi một người chơi thuộc tộc Cait Sith với kĩ năng thu phục đủ cao. Thứ hai là nếu một người chơi tộc Puca chơi một bản nhạc khiến bọn quái vật bị rối trí hoặc làm chúng nóng máu lên. Và thứ ba là khi một con quái vật bị thôi miên bởi phép thuật loại ảo giác và buộc phải chiến đấu.

Nhưng trận chiến đang diễn ra trước mặt họ lại không có vẻ gì là thuộc một trong ba loại trên. Nếu một trong hai con là thú nuôi thì con trỏ của nó phải có màu xanh lá - vàng mới đúng; nhưng con trỏ của cả hai con quái vật đều có màu vàng. Giữa những tiếng ầm ầm rung chuyển của mặt đất và tiếng kêu vang vọng khắp không gian, họ không hề nghe thấy có tiếng nhạc nào cả, và cũng không có hiệu ứng ánh sáng của phép thuật ảo giác ở đây nốt.

Hai con tà thần dường như chẳng có vẻ gì là chú ý tới nhóm của Lyfa mà vẫn tiếp tục đánh nhau một cách ác liệt. Tuy vậy, có vẻ như gã khổng lồ ba mặt đang thắng thế, trong khi cử động của con sứa - voi thì chậm chạp hẳn đi. Cuối cùng, sau một cú vung kiếm, gã khổng lồ đã chặt đứt được một cái chân có vuốt của con sứa - cái chân rơi xuống ngay gần chỗ Lyfa đứng khiến mặt đất rung lên.

"Này, hình như đứng ở đây có chút hơi nguy hiểm thì phải..."

Ở phía sau lưng cô, Kirito khẽ nói. Lyfa gật đầu nhưng lại chẳng bước chân lên nổi. Máu chảy ra từ vết thương của con tà thần đầu voi văng lên mặt tuyết, nhuộm một màu đen lên đó. Lyfa chẳng thể nào rời mắt khỏi nó được.

Những vết thương trên mình con sứa khiến nó kêu lên lanh lảnh và cố tìm cách bỏ chạy. Nhưng tên khổng lồ vẫn không buông ta cho nó, và chém càng mạnh thêm bốn thanh kiếm của nó vào người con sứa. Nó không chịu nổi áp lực và ngã khuỵu xuống rồi kêu lên, tiếng kêu càng lúc càng yếu dần đi. Gã khổng lồ tiếp tục vung kiếm một cách tàn nhẫn, khắc thêm những vết thương đáng sợ lên lớp da màu xám của con sứa.

"...Giúp nó đi, Kirito-kun."

Bản thân Lyfa cũng cảm thấy kinh ngạc trước những lời mình vừa nói ra. Vẻ mặt của Kirito có vẻ như còn ngạc nhiên hơn gấp vài ba lần so với cô. Anh ta cứ nhìn qua nhìn lại giữa cô và hai con tà thần, rồi hỏi với giọng bối rối.

"Giúp con nào cơ?"

Đúng là nếu đem so với gã khổng lồ ba mặt kia thì hình thù của con sứa kì quặc hơn hẳn. Nhưng trong tình cảnh hiện giờ thì không cần ngần ngại gì nữa.

"Dĩ nhiên là con đang bị bắt nạt."

Lyfa ngay lập tức trả lời, nhưng Kirito lại đáp lại bằng một câu hỏi rất tự nhiên.

"Bằng cách nào?"

"À..."

Lyfa không thể đáp lời ngay được, chủ yếu là do cô cũng không biết nên làm gì cho phải. Trong khi Lyfa vẫn đang lưỡng lự, thì có thêm nhiều vết thương nữa xuất hiện trên lưng của con tà thần đầu voi màu xanh - xám kia.

"....Kirito-kun, làm gì đó đi chứ!"

Lyfa nắm chặt hai tay lại đưa lên ngực mình và hét lên. Anh chàng người Spriggan chỉ biết gãi gãi đầu.

"Dù cô có nói vậy thì...."

Đột nhiên, bàn tay của Kirito khựng lại, và anh ta lại quay ra nhìn hai con tà thần. Đôi mắt Kirito hơi nheo lại, những tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen của anh ta thể hiện rằng vô vàn ý nghĩ đang chạy qua rất nhanh trong đầu anh.

"...Hình dạng đó, liệu có ý gì không đây..."

Kirito lẩm bẩm. Thế rồi anh ta nhìn quanh, và thì thầm với cô bé Yui ngồi trên vai mình.

"Yui này, ở gần đây có nước không? Sông hồ gì cũng được!"

Nghe thấy vậy, cô bé tiểu tiên chẳng hề hỏi lại mà nhắm nghiền mắt, và gần như gật đầu ngay lập tức.

"Có đấy, Papa! Có một hồ nước đóng băng nằm cách đây 200 mét về hướng Bắc!"

"Tốt lắm... Lyfa, mau chạy thục mạng về phía đó đi."

"Ừ... hử?"

Có vẻ như lúc nãy Kirito đang nói gì đó về hình thù ba mặt bốn tay của gã khổng lồ thì phải, nhưng việc đấy thì liên quan gì tới nước chứ?

Lyfa cảm thấy rất thắc mắc, nhưng Kirito chẳng nói gì thêm và cúi người rồi rút một cái đinh dài, dày cộp từ thắt lưng mình ra. 'Chắc là một món đồ để xạ kích', Lyfa thầm nghĩ dù cô chưa từng thấy ai lại dùng một thứ như vậy bao giờ. Trong ALO có những ma pháp công kích tầm xa cực mạnh, nên việc luyện những kĩ năng đánh xa bằng vũ khí đơn giản như vậy chẳng có tác dụng gì cả.

Nhưng Kirito lại đang làm thế thật. Anh ta xoay xoay món vũ khí dài độ 12 centimet ấy ở tầm ngay phía trên vai, và chỉ cầm nó bằng phần đầu ngón tay.

"...Ở đó!"

Kirito hét lên một tiếng, liền đó cánh tay phải của anh ta vung nhanh tới độ Lyfa cũng không nhìn thấy rõ nổi, và cây kim sắt bay vọt đi, tạo nên một tia sáng màu xanh lam thẳng tắp...

Nó đâm thẳng vào ngay giữa con mắt đỏ sậm sáng loáng trên gương mặt nằm ở vị trí trên cùng của gã khổng lồ ba mặt. Lyfa cẩn thận quan sát thanh HP của gã khổng lồ và rất ngạc nhiên khi thấy nó sụt giảm chút xíu. Một món vũ khí bé nhỏ như vậy không thể nào xuyên phá được qua lớp giáp dày cộp của một con quái vật loại tà thần được, trừ khi người dùng có kĩ năng xạ kích đạt cấp độ cực cao.

Mặc dù lượng sát thương gây ra chẳng đáng kể gì nếu đem so với thanh HP của con tà thần, nhưng điều quan trọng là nó đã tạo ra được sát thương, vì—

"BOBOBORURURU!"

Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía gã khổng lồ ba mặt, sáu con mắt của nó tập trung về phía Lyfa và Kirito, báo hiệu việc nó đã chuyển mục tiêu từ con sứa sang hai người họ.

"...Mau chạy thôi!"

Kirito hét lên và lao về hướng bắc với tốc độ tối đa, khiến tuyết văng tung tóe khắp nơi.

"Đợi..."

Lyfa vừa mở miệng vừa vội vã đuổi theo anh chàng người Spriggan đang chạy ở phía trước. Thế rồi, từ ngay phía đằng sau lưng cô, một tiếng gầm như sấm nổ cùng với âm thanh của thứ gì đó nặng nề đang đạp lên mặt đất vọng tới. Gã khổng lồ đang đuổi theo hai người.

"Đợi đã... Khônggggg!"

Lyfa vừa thét lên vừa lao đi hết tốc lực. Tuy nhiên, Kirito ở phía trước cô thì lại đang chạy với một tư thế mà đến cả những vận động viên điền kinh tham dự Olympic cũng phải ghen tị, và càng lúc càng kéo dài khoảng cách so với Lyfa. Cô đã từng thấy qua tốc độ chạy của Kirito lúc họ chạy thoát khỏi Ruger Corridor, nhưng bị bỏ rơi lại đằng sau lại là một chuyện khác.

"Xấu tính quá điiiiiiiiiiiii!"

Trong lúc Lyfa đang luống cuống kêu lên, thì âm thanh rung chuyển ở phía sau cô càng lúc càng tiến lại gần. Con tà thần cao gấp khoảng mười ba lần cô, nên mỗi bước chân của nó cũng dài gấp mười ba lần sải bước của Lyfa. Nỗi lo sợ rằng cái thanh kiếm to bằng xà nhà kia có thể sẽ chém vào người mình bất cứ lúc nào khiến Lyfa phải ép cơ thể mình đạt tới cực hạn — tức là, những tín hiệu vận động do não cô truyền đi đang hoạt động nhanh hơn để cố bắt kịp được Kirito. Đột nhiên, ở phía trước mặt cô, anh chàng mặc đồ đen dừng lại bên một đống tuyết. Anh ta quay lại và đưa tay ra ôm lấy Lyfa. Mặc dù họ đang ở trong một tình cảnh khá là thê thảm, Lyfa vẫn cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng lên khi cô quay lại nhìn về đằng sau.

Gã khổng lồ ba mặt ở gần tới mức khiến cô lạnh gáy. Chỉ vài giây nữa là nó sẽ đuổi kịp họ. Nếu hai người họ bị những thanh kiếm bằng sắt đó đánh trúng thì cả Lyfa lẫn Kirito - vốn chỉ trang bị giáp nhẹ - sẽ mất sạch HP chỉ sau một đòn.

'....Anh muốn làm cái quái gì vậy hả!!?'

Lyfa muốn hỏi Kirito, lúc này đang ôm sát cô vào người mình, như vậy. Đúng lúc đó...

Rắc rắc rắc... Mặt đất phát ra những tiếng lạo xạo và nổ tung lên.

Đôi chân to như thân cây của gã khổng lồ đạp xuyên qua lớp băng nằm dưới mặt tuyết. Kirito đã dừng lại ở ngay chính giữa cái hồ đóng băng rộng lớn bị bao phủ bởi tuyết ấy.

Lớp băng ở phạm vi 15 mét xung quanh con tà thần chìm xuống, để lộ ra làn nước tối om. Gã khổng lồ ba mặt chìm nghỉm xuống cái hồ do chính nó tạo ra, tạo nên một cột nước to tướng bắn văng lên không trung.

"Cứ chìm như vậy đi..."

Lyfa cầu nguyện một cách tuyệt vọng, nhưng giải pháp đơn giản ấy lại chẳng thể trở thành hiện thực được. Một khuôn mặt và nửa khuôn mặt nữa của con tà thần thò lên khỏi mặt nước, và từ từ tiến lại gần chỗ họ. Có vẻ như là ở phía dưới mặt nước, hai cánh tay bên dưới của nó đang hoạt động như hai cái mái chèo; mặc dù cơ thể của con tà thần trông như làm bằng đá, nhưng nó quả thật vẫn bơi được khá tốt. Nếu như Kirito định đánh cuộc vào việc làm cho gã khổng lồ chết đuối, thì anh ta đã thất bại rồi.

Lyfa định chạy tiếp, nhưng khi quay lại, cô thấy Kirito vẫn đứng đó với vẻ mặt không chút biểu cảm. Anh ấy giữ chặt cô đến mức khiến cảnh báo quấy rối của hệ thống hiện lên, ấy vậy nhưng Kirito vẫn đứng nhìn chằm chằm về phía tên khổng lồ.

"...A, anh, lẽ nào anh định..."

'Anh ấy muốn chết tại đây.'

Ý nghĩ ấy lóe lên trong tâm trí Lyfa.

Anh ta không thể nào lại làm chuyện mà Lyfa đã định làm lúc nãy được - tức là hi sinh bản thân mình để cô đăng xuất, còn mình thì chết tại đây và phải quay về điểm lưu ở thủ phủ Sylvain của tộc Sylph.

Lyfa không thể cho phép chuyện đó xảy ra được. Kirito có một lí do rất quan trọng phải đến Aarun, hay nói cụ thể hơn là «Cây thần thế giới» - đó là điều mà cô đã biết được từ suốt một ngày trời đi cùng nhau. Nguyên nhân duy nhất anh chàng người Spriggan này chơi ALO là để gặp một ai đó tại nơi ấy, và đã vượt qua rất nhiều trở ngại mới tới được đây.

"Không, anh phải chạy đi..."

Lyfa vừa kêu lên một cách yếu ớt vừa cố vùng ra khỏi vòng tay của Kirito, nhưng cô lại đột ngột dừng lại khi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Cô giật mình quay đầu lại và trông thấy có một cột nước khác xuất hiện ở đằng sau lưng tên khổng lồ ba mặt.

"Yururururu!" Tiếng gầm đó chắc chắn là của con tà thần đầu voi mà lúc nãy bị gã khổng lồ hành hạ. Mặc dù hai người bọn Lyfa đã dụ tên khổng lồ ba mặt đi, nhưng nó vẫn không bỏ chạy mà lại đuổi theo.

Lyfa ngay lập tực quên đi mất tình cảnh hiện tại của mình và mở to mắt ra đầy kinh ngạc nhìn cảnh—

Hai mươi cái chân rẽ nước và nổi lên, cuộn tròn xung quanh mặt và những cánh tay của gã khổng lồ.

"BORUBORU!" Tên khổng lồ gào lên giận dữ, cố tìm cách vung mấy thanh kiếm sắt của mình. Tuy nhiên, chúng lại di chuyển rất chậm chạp ở dưới nước và chẳng thể nào chém rách được lớp da của con sứa.

"Ra, ra là vậy..."

Lyfa thì thầm với giọng khàn khàn.

Con tà thần đầu voi mình sứa ấy vốn ban đầu là một loại quái vật dưới nước. Khi lên trên cạn, phần lớn những cái chân của nó đều phải dùng vào việc chống đỡ cái thân thể to bự có hình thù như cái bát tô của nó. Nhưng lúc này, khi đang ở dưới hồ nước, cơ thể nó có thể tự nổi được và nó có thể dùng tất cả các chi của mình để công kích. Ngược lại, gã khổng lồ lại phải dùng hai cánh tay để bơi, khiến sức tấn công của nó giảm đi một nửa.

Vậy ra «hình dạng» mà Kirito nói tới ban nãy là ám chỉ con tà thần mình sứa. Khi nhận ra rằng việc một con sứa phải ở dưới nước là lẽ đương nhiên, Lyfa nắm chặt hai bàn tay lại và tự trách sao mình lại không để ý tới chi tiết đó. Con tà thần đầu voi như cá gặp nước, nó dùng sức nhấn đầu gã khổng lồ xuống dưới nước. Trận chiến dữ dội giữa hai con quái vật ngoại cỡ tạo ra những đợt sóng cao, làm văng ra rất nhiều mảnh băng tuyết về khắp mọi hướng.

Con sứa đầu voi gầm lên một tiếng dữ dội, toàn thân nó tỏa ra một ánh sáng màu xanh lam - trắng. Luống ánh sáng đó chuyển thành những tia chớp lóe lên chảy dọc theo hai mươi cái chân của nó.

"A..."

"Được rồi!"

Kirito và Lyfa kêu lên cùng một lúc. Thanh HP của gã khổng lồ bắt đầu sụt giảm với tốc độ chóng mặt. Bằng cách sử dụng kĩ năng nhận diện, cả hai người có thể thấy được mỗi khi tia lửa điện lóe lên là nó lại sụt đi vài trăm ngàn HP. Có lẽ là do máu của gã khổng lồ sôi lên, khiến rất nhiều tia sáng màu đỏ lóe lên ở bên dưới mặt nước, tạo nên những cột hơi nước bốc lên nghi ngút; tuy vậy, nó lại chẳng gây ra chút ảnh hưởng nào đối với thanh HP của con sứa. Dần dần, những tiếng "BORUBORU!" trở nên ngắt quãng và cuối cùng là tắt ngấm - tiếp đó là một vụ nổ khiến những khối đa giác to lớn bắn văng ra và chắn mất tầm nhìn của Lyfa.

Lyfa quay mặt ra chỗ khác một lát, đến khi cô nhìn lại thì chỉ còn có một con trỏ đang hiện diện ở đó.

"Yurururururururururu..." Kêu lên một tiếng khải hoàn, con sứa - voi giơ mấy cái chân của mình lên, rồi lại hạ chúng xuống nước và bơi một cách uyển chuyển trên mặt hồ.

Nó bò lên bờ và tiến về phía họ, những dòng nước chảy ào ào như thác đổ trên cái cơ thể đồ sộ của nó. Lyfa vừa nhìn cảnh đó vừa nín thở.

Con tà thần tiến từng bước nghiêng ngả tạo nên tiếng "Đông đông", rồi dừng lại ngay phía trước mặt họ - Lyfa lại một lần nữa đờ người ra trước kích cỡ khổng lồ của nó. Lúc đánh nhau với tên khổng lồ, mấy cái xúc tu trông có vẻ rất mỏng manh, nhưng khi nhìn gần cô mới thấy chúng to tới mức cô ôm một vòng tay cũng không xuể. Phía bên trên mấy cái chi to tướng như thân cây ấy là phần thân hình tròn, nhưng Lyfa chỉ nhìn thấy được phần viền của nó.

Còn cái đầu thì nhìn kiểu gì cũng thấy nó giống đầu voi. Thay vì hai cái tai rủ xuống ở hai bên mặt, nó lại có mấy bộ phận phụ gì đó trông giống như chi, bên trên đó có mấy cái riềm chắc hẳn đóng vai trò là mang.

Bên dưới bộ mặt tròn bầu là một cái mũi dài ngang với mấy xúc tu. Ba con mắt của nó trông khá là kì quái, với ba con ngươi màu đen kịt nằm sát cạnh nhau theo hàng ngang. Chúng xếp thẳng tăm tắp trông giống như những nắm cơm vậy, và khiến cho vẻ mặt của con quái trông khá là hài hước.

"...Vậy, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Kirito thì thầm.

Lyfa đúng là có nói rằng hãy giúp con quái vật trông giống voi ấy, nhưng cô lại chưa tính tới việc sẽ làm gì sau đó. Con tà thần đáng sợ trước mắt cô có con trỏ màu vàng, báo hiệu rằng nó là kẻ địch và hẳn là sẽ tiêu diệt được cả hai người chỉ với một cú dẫm bằng cái chân có móng vuốt của nó.

Tuy nhiên, việc nó vẫn chưa tấn công họ có thể nói là rất bất thường. Ở những dungeon cấp cao như Jotunheimr, chuyện quái vật công kích người chơi ngay khi vừa trông thấy họ là rất bình thường. Nhưng con sứa - voi này lại không làm vậy, nên có thể nếu họ cứ đứng đợi ở đó thì nó sẽ tự bỏ đi...

Suy nghĩ đó của Lyfa chỉ một giây sau đã bị phản bác lại. Kêu lên một tiếng "Yurururu", con tà thần vươn cái mũi dài của nó về phía hai người họ.

"Ặc..."

Khi Kirito đang lùi lại về phía sau thì Yui, vốn nãy giờ vẫn giữ im lặng, đưa tay nắm lấy tai Kirito và cố trấn an anh chàng người Spriggan.

"Không sao đâu, Papa. Đứa nhóc này không có giận đâu."

'Đứa nhóc á?', Lyfa thầm nghĩ, nhưng cô lại không kịp có thời gian để mà suy nghĩ tiếp về việc đó nữa.

Cái mũi dài kia nhẹ nhàng cuộn vòng quanh hai người và từ từ nâng họ lên khỏi mặt đất.

"Hiếếế!"

Kirito kêu lên, còn Lyfa thì lại không nói được nên lời. Con voi - tà thần chậm rãi đưa họ lên cao vài chục mét như thể sắp ném cả hai người vào trong mồm mình vậy - may mắn là chuyện đó đã không xảy ra; con quái chỉ đơn giản là thả họ xuống lưng của nó.

Họ ngồi phịch xuống đó, rồi nảy lên thêm một cái nữa trước khi yên vị trên lưng con tà thần. Nhìn từ xa, cơ thể con sứa trông có vẻ trơn láng, nhưng khi ngồi gần lại như hiện giờ, họ mới thấy là nó được bao phủ bởi lớp lông màu xám. Sau khi thấy Lyfa và Kirito đã ở trên lưng mình, con sứa - voi có vẻ hài lòng. Nó kêu lên một tiếng khoan khoái trước khi đi tiếp như thể chẳng có gì xảy ra.

"..."

Lyfa và Kirito nhìn nhau, sau đó cô gái người Sylph quyêt định thôi không tìm cách phân tích tình hình hiện tại nữa mà cứ thảnh thơi ngồi ngắm quanh cảnh xung quanh.

Vương quốc bóng tối Jotunheimr thực ra cũng không hoàn toàn tối đen như mực. Trần hang được bao phủ bởi những những nhũ băng tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng màu xanh lam yếu ớt ấy chiếu rọi xuống cảnh vật được che phủ bởi lớp tuyết bên dưới, và mặc dù khu vực này là một nơi rất hung hiểm, nhưng nó quả thật trông rất đẹp. Một tòa lâu đài cổ xưa nằm tại khu trung tâm của cánh rừng đen, với những vách đã dốc đứng và một ngọn tháp được xây nên để nối thế giới này với thế giới trên mặt đất. Lyfa có thể thấy rõ ràng khung cảnh đó từ cái chỗ ngồi cao vài chục mét so với mặt đất của mình. Con sứa voi bươc đi bằng hai mươi chi của mình. Sau khoảng một phút du hành trên cái lưng cứ lắc lư qua lại của nó, Kirito thì thầm hỏi Lyfa.

"Vậy ra đây là... điểm khởi đầu của một nhiệm vụ?"

"Ừm..."

Lyfa trông có chút bối rối, rồi khẽ giải thích.

"Nếu như đây là một nhiệm vụ thì khi nó bắt đầu, phải có một đoạn nhật kí ghi lại quá trình làm nhiệm vụ ở khu vực này được hiển thị chứ..."

Cô vẫy bàn tay trái của mình ở quanh khu vực góc dưới bên trái tầm nhìn của cô.

"Nhưng nó lại không hiển thị ở đây, nên việc này không thể là một dạng nhiệm vụ được. Nếu đã như thế thì, hẳn đây là một kiểu event nào đó rồi... Chuyện này có thể sẽ hơi phiền phức đây."

"Sao lại thế?"

"Nếu đây mà là nhiệm vụ thì khi hoàn thành xong, ta sẽ luôn nhận được một dạng phần thưởng nào đó. Nhưng với event thì lai khác, nó giống như kiểu người chơi tham gia vào một vở kịch vậy - không phải lúc nào cũng có kết thúc tốt đẹp đâu."

"...Ý cô là chúng ta có khi lại rời vào một trong những cái kết bi thảm ư?"

"Có thể lắm. Trước kia tôi có lựa chọn sai trong một event dạng kinh dị và cuối cùng chết do bị mụ phù thủy luộc trong vạc."

"Đúng là một trò chơi thú vị."

Kirito bật cười, trên gương mặt nở một nụ cười thân thiết, rồi anh ta bắt đầu vuốt ve lớp lông dày ở phía bên dưới chỗ mình ngồi.

"...Mà, nếu chuyện đã xảy ra như thế này rồi thì ta cứ dong thuyền theo gió thôi - à không, phải là dong con sứa chứ nhỉ. Dẫu sao thì, nếu nhảy từ độ cao này xuống thì ta sẽ mất khá nhiều máu đấy, nên cứ đi đến cùng thì hơn...Ừm, chuyện này, có lẽ là hơi muộn nhưng..."

"S,sao hả?"

Lyfa nhìn một cách lúng túng về phía anh chàng người Spriggan. Kirito cúi đầu và nói.

"...Tôi xin lỗi về việc ban nãy, Lyfa. Tôi đã quá coi nhẹ cảm xúc của cô... Mà, có khi là tôi đã quá coi thường thế giới này và chưa tiếp cận nó một cách hoàn toàn nghiệm túc. Đây chỉ là một trò chơi... Nhưng dù là thế giới thật hay ảo, thì những gì ta cảm thấy và suy nghĩ đều vẫn là thực, tôi đáng ra phải biết điều đó rồi mới phải..." Kirito vẫn cúi thấp đầu xuống, khuôn mặt anh ta hiện lên một vẻ buồn bã. Lyfa ngồi ở một bên nhìn anh ấy và không khỏi có cảm giác ngờ ngợ, cô nghĩ rằng mình đã từng thấy nét mặt đó ở đâu rồi thì phải. Cô cố quên cảm giác ấy đi và lắc đầu vài cái.

"V,vâng... Tôi cũng rất xin lỗi... Anh đã phải tốn nhiều công sức để cứu cả tôi lẫn chủng tộc của tôi. Tôi đáng ra phải là người hiểu rõ nhất rằng, anh không bao giờ có những suy nghĩ kiểu như 'ALO chỉ là một trò chơi'..."

Game «VRMMORPG», trong đó có cả ALfheim Online, là một thể loại game hoàn toàn mới — có lẽ ở đâu đó nó lại đang khảo nghiệm người chơi của chính nó. Dạo gần đây, Lyfa có một cảm giác rất mãnh liệt như vậy.

Khảo nghiệm, hay nói một cách phóng đại hơn, tức là thử thách. Vì đây là một trò chơi, nên ta không thể lúc nào cũng chiến thắng được. Đôi khi những cạm bẫy từ các chủng tộc đối địch sẽ ngăn cản bước tiến của bạn, hoặc họ có thể tấn công trực diện và hạ gục bạn.

Khi đó, việc bạn có thể chiến đấu nghiêm túc tới cỡ nào, hay liệu bạn có thể bại trận trong tư thế ngẩng cao đầu được hay không - trò chơi này đang khảo nghiệm ta qua những việc đó. Ở những game thế hệ cũ chơi trên màn hình phẳng (game MMORPG trên máy tính), ngoại trừ khi ra những lệnh hành động, còn bình thường thì nhân vật của bạn chẳng hề thay đổi chút nào; khi thua trận, ta có thể gõ mấy câu chat biện minh về việc đó kiểu gì cũng được. Nhưng giờ đây, bằng công nghệ FullDive, nhân vật ảo có thể mô phỏng lại một cách chân thực cảm giác của người chơi. Ta thậm chí có thể rơi lệ, hay cảm thấy nhục nhã.

Rất nhiều người ghét việc bị lộ ra cảm xúc thật của mình; khi lâm vào tình thế bất lợi, nhiều người chơi cố tìm cách cười trừ rồi đăng xuất ngay khi vừa bị đánh bại. Ngay cả Lyfa cũng không muốn có ai khác trông thấy bộ mặt khóc lóc của mình nếu có thể.

Nhưng anh chàng người Spriggan bí ẩn ở trước mặt cô lại chẳng hề tỏ ra liên quan gì tới cái lối suy nghĩ nói trên. Ngay cả khi bị mắc bẫy trong đợt tấn công một chiều của phe Salamander tại Ruger Corridor, hay trong trận đấu với Tướng quân Eugene, khi anh ấy bị thanh quỷ kiếm đánh lui, chưa bao giờ Kirito ngần ngại bộc lộ sự giận dữ hay hối tiếc của mình. Anh ấy chỉ làm những việc mình phải làm, vượt qua mọi trở ngại và giành lấy thắng lợi sau cùng. Một người coi nhẹ thế giới này «chỉ là một trò chơi» không thể nào lại làm được như thế.

"...Này, anh..."

'Anh đã chơi game gì trước khi tới thế giới này vậy? Ở đời thực anh là con người như thế nào?'

Lyfa muốn hỏi như vậy, nhưng vẫn mím chặt môi lại. Ở trong các game VRMMO, đến cả bạn bè thân thiết cũng cố tránh không hỏi nhau những câu liên quan tới đời thực.

Kirito nghiêng đầu về phía cô, nhưng Lyfa chỉ lắc đầu cười rồi khẽ nói 'Không có gì'.

"...Vậy, giờ ta cứ quyết định như vậy đi. Tôi có thể ở lại đây bao lâu cũng được. Hiện giờ tôi cũng không bắt buộc phải đi học đầy đủ nữa rồi."

Nói xong, Lyfa chìa bàn tay phải ra. Kirito dường như bật cười và nói 'Tôi hiểu rồi', sau đó bắt tay cô. Lyfa ngay lập tức vội lắc đầu để cố che giấu việc bờ má cô đang đỏ bừng lên. Cô để ý thấy cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng đang cười vui vẻ, và càng cảm thấy ngượng hơn. Khi Lyfa buông tay ra, đến cả chóp vành tai của cô cũng nóng rực lên, vì thế cô quay mặt đi.

Con tà thần chẳng hề để tâm tới cuộc trò chuyện của ba người ở trên lưng mình và vẫn tiếp tục bước nhanh về phía trước. Nhìn về phía xa, Lyfa ngay lập tức quên đi cái cảm giác nóng bừng trên mặt mình và nhíu mày lại.

"Chuyện gì thế?"

Nghe thấy tiếng Kirito hỏi, Lyfa đưa bàn tay phải ra chỉ về đằng xa.

"Anh có nhớ chuyện tôi bảo rằng cầu thang gần nhất nằm ở hướng Tây hoặc hướng Nam không? Đứa nhóc này có vẻ là đang đi về phía ngược lại... Nhìn kìa."

Ở phía Lyfa đang chỉ, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra từ trong bóng tối. Một cấu trúc hình nón to lớn đang treo ở phía trên trần hang của Jotunheimr, tạo thành một mái vòm hình cung. Những cái nhánh chìa ra đan lại, bện chặt vào nhau để giữ cho một nhũ băng khổng lồ không bị rơi xuống.

Nếu xét theo hiệu ứng tầm nhìn xa thì có lẽ nó nằm cách họ ít nhất là 10 kilomet, nhưng kích cỡ khổng lồ của nó khiến người ta mất cảm giác về khoảng cách. Ở bên trong nhũ băng ấy có rất nhiều những điểm sáng đang nháy lên, tạo cho ta ảo giác rằng đó là một con mắt lớn đang chớp chớp với vẻ đầy uy nghiêm.

"...Cái thứ nằm cuộn tròn bên trong nhũ băng đó là gì vậy..."

"Tôi mới chỉ nhìn thấy nó trước đây qua các tấm ảnh thôi... Đó chắc hẳn là rễ của Cây thần thế giới."

"Gì cơ...?"

Đôi mắt Lyfa nheo lại, rồi cô ném một cái nhìn sắc lạnh về phía Kirito ở bên cạnh, sau đó tiếp tục nói.

"Những cái rễ cây đó đâm xuyên qua lòng đất của ALfheim và rủ xuống từ trên trần của Jotunheimr. Vậy tức là thay vì đưa chúng ta ra phần rìa, con tà thần này lại đang đưa chúng ta thẳng tới khu trung tâm của Jotunheimr."

"Hmmm... Cây thần thế giới, đó chẳng phải là đích đến của chúng ta sao... Vậy nếu ta trèo lên theo những cái rễ đó thì sẽ thoát được khỏi đây ư?"

"Tôi chưa từng nghe nói tới việc đó bao giờ. Với lại, anh nhìn xem — những cái rễ đó treo lơ lửng ở khoảng giữa trần hang và mặt đất. Tức là nó ở trên cao hơn 200 mét. Chúng ta lại không thể bay ở đây, nên không có cách nào để lên được tới độ cao đó đâu."

"Hiểu rồi..."

Kirito thở thắt ra, rồi cười một cách bất lực.

"Vậy, giờ chúng ta chỉ đành phó mặc số phận cho cái con rầy, hay cũng có thể là bathynomous giganteus, này thôi. Chúng ta hoặc là sẽ được xuống Long Cung, hoặc sẽ trở thành bữa điểm tâm sáng của chúng."

"Này, đợi chút đã. Anh nói bathy cái gì gì đó là sao hả? Đây phải là con voi hay con sứa mới đúng chứ."

Lyfa chu môi lại và bắt bẻ, nhưng Kirito thì lại nhướn mày lên khi vừa nghe cô nói.

"Ơ, cô không biết sao? Nó còn có tên khác là động vật đẳng túc khổng lồ[1]... Loại sinh vật này sống ở dưới vùng biển sâu, trông nó giống như kiểu một con Armadillidium vulgare[2] to cỡ này..."

Kirito khum hai cánh tay vào như thể đang ôm thứ gì đó trong không khí. Lyfa run người lên và vội đổi chủ đề.

"Tôi biết rồi, giờ hãy đặt cho nó một cái tên đi! Tên gì mà thật dễ thương ấy!"

Lyfa tập trung suy nghĩ về việc đó. Cái đầu tròn, phần thân dưới có xúc tu, tên giống như voi, giống như voi à... 'Yuuzou'... à không, hay là "Zooringen'... cũng không được...

"Vậy gọi nó là Tonkii nhé."

Kirito đột nhiên nói, khiến Lyfa ngơ ngác nhìn anh ta. Cái tên đó đúng là rất dễ thương thật, nhưng thế quái nào mà anh ta lại nghĩ ra nó được chứ? Chú voi Tonkii, cái tên đó nghe thật quen thuộc. Cô bắt đầu lục lọi trong trí nhớ của mình, và chỉ sau hai giây ngắn ngủi đã tìm ra được câu trả lời. Khi cô còn bé, cô có một quyển sách ảnh, và Tonkii là tên của một chú voi trong cuốn sách đó. Theo như chuyện trong sách thì, khi một cuộc chiến xảy ra từ rất lâu về trước kết thúc, người ta đã hạ lệnh xử lí những con thú dữ ở trong vườn thú. Người trông vườn thú phải bỏ thuốc độc vào đồ ăn cho mấy con thú mà nước mắt cứ lã chã tuôn rơi. Ấy thế nhưng chú voi thông minh Tonkii lại không chịu ăn; nó đã chết vì đói dù vẫn liên tục được dỗ dành - câu chuyện là như vậy đấy. Mỗi lần mẹ cô đọc cho cô nghe tới đoạn đó, Lyfa lại không cầm được nước mắt.

"...Tôi có cảm giác là cái tên đó sẽ không đem tới vận may cho chúng ta đâu." Lyfa thì thầm. Kirito cũng gật đầu với vẻ mặt áy náy.

"Có lẽ vậy, nhưng đó là cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu tôi."

"Ồ, vậy ra anh cũng biết quyển sách ảnh đó à. Mà thôi, cũng được. Cứ dùng cái tên đó đi."

Lyfa vỗ hai tay, rồi vỗ vỗ lên đám lông ngắn tủn ở gần bàn chân mình.

"Này, tà-thần-kun, từ giờ trở đi chúng tớ sẽ gọi cậu là Tonkii nhé."

Tất nhiên là con quái vật chẳng phản ứng lại gì cả, nhưng vì nó không tỏ vẻ phản đối nên cả hai người cứ coi như là nó đã chấp nhận cái tên đó. Nếu dùng kĩ năng thuần phục lên con tà thần này và biến nó trở thành thú nuôi của mình, ta có thể đặt tên cho nó thông qua hệ thống. Tuy vậy, Lyfa chưa từng nghe nói có người Cait Sith nào có kĩ năng thuần hóa thú đủ cao để khiến một con tà thần phải phục tùng. Cô bé Yui ngồi trên vai Kirito cũng vẫy vẫy hai bàn tay nhỏ nhắn của mình sau khi nghe Lyfa nói, và cất giọng gọi con quái thú to hơn mình tời vài trăm lần.

"Tonkii-san, rất vui được gặp cậu! Nhờ cậu giúp đỡ chúng tôi nhé!"

Lần này, không biết là vì tình cờ hay là do nó hiểu thật, con tà thần vỗ vỗ mấy cái mang ở hai bên đầu mình.

Con sứa - voi, nay đã có tên là Tonkii, tiếp tục đi về phía Bắc dọc theo con sông băng. Hơn một hai lần gì đó, họ đã tránh được đụng độ với những con tà thần khác đang thơ thẩn bước đi ở những vùng gần đấy trong gang tấc. Nhưng không biết vì lí do gì mà những con tà thần khác ở trong lùm cây hay ở trên đồi khi thấy họ đều bỏ đi. Có lẽ chúng nghĩ Kirito và Lyfa thuộc về Tonkii, nhưng nếu vậy thì sao lúc đầu gã tà thần ba mặt đó lại tấn công Tonkii? Có lẽ có một hai con tà thần gì đấy cùng loại như Tonkii, nhưng đa phần những con khác lại có hình dạng khác với Tonkii hay tên khổng lồ kia. Lyfa quay sang bên cạnh định hỏi ý kiến của Kirito, nhưng đôi mắt của anh chàng người Spriggan đã nhắm lại và lại bắt đầu có vẻ gà gật. Lyfa giơ sẵn nắm đấm lên định đánh anh ta một cái, nhưng đúng lúc đó cô lại nảy ra một ý khác, và ôm đầy lòng bàn tay một nhúm tuyết rơi ở trên lưng Tonkii. Vì những vật thể dạng như quả bóng tuyết có thể sẽ tan đi mất, nên cô vội vàng nhét nó xuống cổ áo của Kirito và để nó trôi xuống lưng anh ta.

"Lạnh quá!"

Cảm giác lạnh toát lan tỏa khiến Kirito nhảy bật dậy mà kêu ré lên. Lyfa nói 'Xin chào" với anh ta, rồi hỏi về vấn đề mà cô đang suy nghĩ ban nãy. Anh chàng người Spriggan nhìn cô với vẻ ai oán trong giây lát, nhưng sau đó liền suy nghĩ và trả lời.

"...Nói cách khác là, ngay giữa những con tà thần với nhau thì những con có hình thù giống người và những con thuộc dạng quái thú vẫn thường đánh nhau..."

"Có thể lắm... Nhưng có thể là những con tà thần hình người chỉ tấn công những tà thần khác thuộc loại giống như Tonkii..."

Vùng Jotunheimr nằm trong một bản cập nhật lớn vừa mới được thêm vào khoảng một tháng trước thôi, tuy vậy phần lớn khu vực ở đây đều chưa từng được khám phá do độ khó cực cao của chúng. Nếu đầy là một dạng event thì hai người họ hẳn là những người chơi đầu tiên biết về sự tồn tại của nó. Nếu là một nhóm đi săn bình thường mà bắt gặp phải trận đấu giữa Tonkii và gã khổng lồ, thì họ sẽ chỉ đứng yên quan sát, rồi sau khi Tonkii bị giết, cả nhóm sẽ xông lên đấu với tên khổng lồ - kết quả hẳn sẽ là như vậy.

"Mà, cũng chỉ có người thiết kế game và Tonkii là biết được kết cục của event này thôi, thế nên ta cứ để mọi chuyện diễn ra theo cách tự nhiên đi."

Nói xong, Kirito nằm ngả phịch người ra đằng sau rồi gối đầu lên hai tay mình, hai chân thì bắt chéo nhau. Yui bay từ vai Kirito lên rồi hạ xuống chỗ ngực anh ta, rồi nằm xuống với tư thế giống y như vậy. Lyfa thở dài khi thấy vẻ thảnh thơi của hai người bọn họ, và quyết định sẽ dùng một phép thuật đóng băng nếu như lần này hai người họ lại lăn ra ngủ. Cô nhìn xuống chiếc đồng hồ ở rìa tầm nhìn của mình, những con số màu xanh lá nhợt nhạt ở trên đó hiển thị rằng bây giờ đã là hơn ba giờ sáng. Từ trước tới giờ, Lyfa chưa từng thức để chơi game tới quá hai giờ sáng lần nào cả, và thứ đang chờ đợi họ ở phía trước lại là một vùng lãnh địa chưa được biết tới. Cô dịu dàng xoa đám lông ngắn ở phía bên dưới bàn chân mình, với những cảm xúc lẫn lộn trong lòng khi lần đâu tiên chơi game cả đêm như vậy. Con tà thần kì quái vẫn chẳng hề hay biết gì về chuyện đang xảy ra trên lưng mình, và vẫn đi tới với nhịp bước đều đều... Nó đột ngột dừng lại tại một ngọn đồi thoai thoải phủ đầy băng tuyết.

"Ưoaaa..."

Lyfa trèo lên đầu của Tonkii và nhìn về phía trước, thế rồi cô không tự chủ được mà há hốc mồm đầy kinh ngạc. Đó là một cái hố. Kích cỡ của nó không bình thường chút nào cả. Đó là một cái hố nằm thẳng đứng, với bề rộng lớn tới nỗi nhìn về bờ bên kia ta chỉ thấy một màn sương mờ mờ màu xanh lam. Những vách đá dốc đứng bị phủ bởi một lớp tuyết dày, lớp băng sâu hoắm ở trên miệng hố thì trông còn trong suốt, nhưng càng xuống sâu thì nó lại dần chuyển thành màu xanh lam nhạt, rồi xanh lam, lam chàm và cuối cùng là một màu tối đen bóng. Nhưng dù ta có căng mắt ra nhìn tới cỡ nào đi nữa thì trông xuống bên dưới cũng chỉ thấy một màn đêm tối mịt, khiến nó trông như thể không có đáy vậy.

"...Không biết nếu có ai rơi xuống đó thì sẽ như thế nào nhỉ..."

Kirito nói với giọng căng thẳng. Cô bé Yui ở phía sau vai anh ta đáp lời với vẻ nghiêm túc.

"Phần đáy của cấu trúc này không được ghi nhận ở trong phần dữ liệu bản đồ mà con có thể truy xuất được."

"Oa, đây đúng là một cái động không đáy."

Kirito và Lyfa từ từ lùi về phía sau, rồi quay lại ngồi trên chỗ lưng của Tonkii. Nhưng con tà thần lại bắt đầu cử động.

'—Không thể nào, nó định ném chúng ta xuống cái hố đó sao?'

Lyfa thầm hét lên trong lòng, nhưng may mắn là con tà thần xem ra không phải là loại vô ơn như vậy. Nó gập hai mươi cái chân của mình lại rồi quỳ xuống, trong khi vẫn giữ cho phần lưng mình nằm ngang. Sau vài giây, Tonkii nằm cái phịch xuống nền tuyết. Nó thấp giọng kêu lên "Yururu", rồi kéo cái mũi dài của mình vào và nằm bất động.

"..."

Kirito và Lyfa liếc nhìn nhau, rồi nhanh chóng leo xuống khỏi lưng nó. Sau khi bước đi thêm vài bước, họ quay người lại nhìn con sứa, nhưng thứ đang nằm lù lù ở đó trông không còn giống như con voi hay con sứa gì nữa. Lúc này nó đã thu hết các chi và cả cái đầu của mình vào bên dưới thân, và trông giống như thể một cái bánh ngọt nướng phồng cỡ bự được đặt ở trên tuyết vậy.

"...Nó đang làm gì thế không biết..."

Kirito nói với vẻ kinh ngạc. Lyfa bước tới trước và đứng bên cạnh anh ta. Cô vỗ vỗ lên lớp lông dày màu xám.

"Này Tonkii, chúng ta nên làm gì bây giờ đây?"

Không có tiếng trả lời. Lyfa dùng tay phải đập mạnh hơn một chút lên bên hông của con tà thần, và cảm thấy có chút gì đó thay đổi. Lúc Tonkii chở họ đi, phần da của nó giống như một cái đệm urethan[3] mềm vậy, nhưng lúc này nó lại cứng lại. Lẽ nào khi đã đạt được mục đích của mình, nó sẽ chết ư? Nghĩ vậy, Lyfa vội lao tới bên thân Tonkii và áp tai vào bên dưới lớp lông của nó. Một âm thanh trầm trầm mờ nhạt 'bum bum bum' vang lên đều đặn. Lyfa thở phào và ngẩng đầu lên. Nó vẫn còn sống. Lyfa quay sang nhìn thanh HP của Tonkii và thấy nó đã hồi đầy lại sau trận chiến với tên khổng lồ ba mặt.

"Vậy có nghĩa là... nó đang ngủ thôi à? Chúng ta cố gắng cật lực cả đêm như vây là để làm gì hả?"

Lyfa bĩu môi, trèo lên người Tonkii và định nhéo lông của nó để trả đũa. Đúng lúc đó, giọng Kirito cất lên từ phía sau lưng cô.

"Này Lyfa, nhìn lên phía trên kìa, thật đáng kinh ngạc!"

"Sao cơ...?"

Lyfa ngẩng đầu lên nhìn, và quả thật, đó là một khung cảnh rất khó tin. Rễ của Cây thần thế giới và cái vật hình chóp ngược mà nó bao quanh, thứ ban nãy họ đã trông thấy từ phía xa, nay đang ở ngay trên đỉnh đầu hai người. Mặc dù vẫn rất khó ước tính, nhưng đường kính của cái nhũ băng ở phía trên kia hẳn là bằng với cái hố ở dưới. Nhìn kĩ hơn thì, ta có thể thấy được có một dạng kiến trúc nào đó nằm ở trong cái nhũ băng. Những đại sảnh và hành lang trong suốt được chiếu sáng bởi ánh lửa, tạo nên một ánh sáng màu xanh lam chiếu le lói xuyên qua lớp băng.

"Thật là đáng kinh ngạc... Nếu đây mà là một phần của một dungeon thì tôi dám chắc rằng đó phải là dungeon lớn nhất trong ALO rồi."

Lyfa thở dài và bất giác đưa tay lên về phía đó. Thế nhưng khoảng cách giữa cô và phần chóp của nhũ băng là hơn 200 mét. Đến cả một người chơi tộc Imp vốn có thể bay được dưới lòng đất cũng không thể nào bay lên tới đó được.

"Làm sao mà anh lên trên đó được đây..."

Lyfa hỏi Kirito, nhưng trước khi anh ấy kịp trả lời thì cô bé tiểu tiên trên vai anh chàng mặc đồ đen đó đã lên tiếng với giọng chói tai.

"Papa, có người chơi khác đang tiến tới từ phía đông! Một... à không, đằng sau đó là... hai mươi ba người nữa!"

"...!!"

Lyfa hít một hơi thật sâu. Hai mươi tư người. Đây hiển nhiên là một party được lập nên để đi săn tà thần. Ban đầu, hai người họ muốn gặp được một nhóm như vậy. Nếu hai người kể cho nhóm đó biết về tình cảnh của mình và được cho nhập đoàn đi cùng, họ có thể sẽ tới được cầu thang dẫn tới dungeon và lên được mặt đất. Thế nhưng lúc này đây... Nói ngắn gọn thì lí do những người chơi đó tiến tới đây trong hoàn cảnh hiện giờ là... Lyfa cắn môi, nhìn về phía đông và chỉ sau vài giây, cô đã nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo trên nền tuyết mơ hồ vọng tới. Nếu không phải là nhờ cô có thính lực cực mạnh của tộc Sylph thì đã không thể nghe thấy âm thanh đó được rồi. Cô không nhìn thấy bóng dáng họ đâu, nên hẳn là những người đó đang dùng ma pháp ẩn mình. Lyfa nhanh chóng đưa hai bàn tay mình lên, chuẩn bị sẵn sàng để thi triển một loại phép thuật cho phép cô nhìn thấy họ. Thế nhưng, vùng không gian ở cách không tới 10 mét phía trước mặt cô bắt đầu biến dạng tựa như một làn nước đang xao động, và một người chơi từ trong đó bước ra. Đó là một người đàn ông với nước da trắng nhợt hơi xanh xao, cùng với mái tóc màu lam nhạt. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một người thuộc tộc Undine. Những chi tiết trang trí trên cái áo giáp bằng da của anh ta khiến nó trông giống như một lớp vảy vậy, và ở phía sau lưng anh ta là một cây cung nhỏ. Người này hẳn là chịu trách nhiệm đi dò đường và xác định vị trí của kẻ địch, nói cách khác là trinh sát. Nhìn từ cung cách hành động linh hoạt và bộ trang bị loại xịn của anh ta, Lyfa có thể thấy ngay được đây là một người chơi cấp cao. Anh chàng trinh sát đó nheo mắt lại nìn với vẻ sắc lạnh, rồi bước tới trước và nói ra điều mà Lyfa lo sợ nhất.

"Này hai người, con tà thần đó, mấy người có định săn nó không vậy?"

Dĩ nhiên là anh ta đang nói đến Tonkii, lúc này đang cuộn tròn người lại nằm ở bên cạnh Lyfa. Khi thấy cô không trả lời, vẻ mặt của anh chàng trinh sát càng lạnh đi và nói tiếp.

"Nếu hai người định giết nó thì làm mau đi. Không thì mau tránh sang một bên, nếu không sẽ bị dính phải những đòn công tấn công tầm xa của chúng tôi đấy."

Anh ta chưa nói xong câu thì đã có thêm nhiều tiếng bước chân khác vọng tới từ phía sau lưng. Có vẻ như lực lượng chủ lực của nhóm đó đã tới được đây. Nếu đó là một party lập nên bởi những người thuộc các chủng tộc khác nhau tới từ vùng trung lập thì còn có chút cơ hội...

Nhưng niềm hi vọng của Lyfa đã không trở thành sự thật, khi hơn hai mươi người chơi kia bước tới trên trên mặt tuyết. Họ đều có nước da màu trắng và mái tóc xanh lam. Nói cách khác, đây là một nhóm săn tà thần gồm những thành viên tinh anh của tộc Undine, có lẽ là họ tới từ «Vịnh Trăng khuyết» ở vùng Viễn Đông. Nếu đây mà là một party bao gồm toàn những «kẻ phản bội» đã rời khỏi lãnh địa của tộc mình thì có lẽ họ sẽ bỏ qua cho một nhóm gồm một người Sylph và một người Spriggan. Nhưng họ lại là những thành viên danh tiếng của tộc Undine, nên những người này sẽ không được tốt tính như vậy đâu.

Thực ra họ còn có thể kiếm thêm "điểm danh vọng" nếu như giết được nhóm của Lyfa và Kirito. Có lẽ những người này sẽ coi việc đó là rất công bằng đối với hai người họ. Vì thế Lyfa và Kirito còn phải nên biết ơn vì họ đã lên tiếng cảnh báo trước mới phải.

'—Nhưng lúc này chúng ta đành phải hành xử một cách không phải phép thôi. Không thể để họ giết Tonkii - người bạn đồng hành của cả nhóm được.'

Từ tận sâu trong trái tim mình, Lyfa thầm nghĩ vậy, rồi tiến lên đứng chắn giữa Tonkii và anh chàng trinh sát tóc xanh kia và thấp giọng nói.

"...Có lẽ là hơi lỗ mãng, nhưng hi vọng các anh có thể để cho chúng tôi giữ con tà thần này."

Nghe thấy thế, cả anh ta lẫn nhóm người ở phía sau đều khẽ cười với vẻ hơi chế giễu

. "Ở những bãi săn cấp thấp hơn thì có thể, nhưng ở Jotunheimr này thì lại là chuyện khác. Mấy câu như 'Chỗ này là của tôi' hay 'Tôi đã chọn con quái này rồi' chẳng có ý nghĩa gì ở đây cả. Nếu đã đến đây rồi thì hẳn hai người cũng phải là dân kì cựu và hiểu rõ việc đó rồi mới phải."

Những điều anh ta vừa nói đều đúng cả. Nếu tình huống đảo ngược lại, và Lyfa gặp ai đó khăng khăng muốn chiếm một khu vực hay một con quái nào đó thì cũng sẽ sửng sốt như vậy thôi. Dĩ nhiên là họ sẽ được ưu tiên nếu như đang đánh nhau dở với con quái vật đó, thế nhưng hiện giờ Tonkii chỉ đang cuộn tròn người nằm đó và nhóm Undine muốn tấn công nó, nên Lyfa chẳng có quyền gì mà xen vào cả.

Thật là đau lòng. Nhưng khi Lyfa đang cắn môi lại, thì một bóng người khác đã tiến lên phía trước. Đó là Kirito.

Lyfa đột nhiên hít một hơi thật sâu. Không thể nào, anh ta lại định làm mấy chuyện điên rồ giống như lúc đối đầu với Tướng quân Eugene và đám người Salamander, hay nói cách khác là - anh ấy định đánh nhau với họ ư? Anh ta dám chĩa kiếm về phía nhiều người như vậy ư? Làm như vậy chỉ tổ vô ích thôi. Nhóm người kia có tới hai mươi tư thành viên, và đã dám tới Jotunheimr thì họ đều phải là những người cực mạnh rồi.Nhóm Undine này nằm ở một đẳng cấp khác hẳn so với đám Salamander ở Ruger Corridor.

Nhìn vào những chiến binh mặc trọng giáp và các pháp sư tay cầm quyền trượng kia là đã thấy khác biệt rõ ràng rồi. Nhưng Kirito lại làm một việc rất đáng kinh ngạc. Anh chàng người Spriggan mặc đồ đen ấy không hề động tới thanh kiếm của mình mà quỳ xuống nền tuyết và cúi đầu xuống.

"Xin mọi người đấy."

Thanh âm của anh ta nghe hết sực nghiêm túc.

"...Mặc dù con trỏ của nó có màu vàng, nhưng con tà thần này là bạn đồng hành của chúng tôi... Không, là bạn bè. Chúng tôi đã tới được đây sau khi nó suýt phải bỏ mạng. Thế nên chúng tôi muốn để nó làm những việc mà nó phải làm, cho tới tận phút cuối cùng."

Nói xong, Kirito lại cúi đầu xuống thấp hơn nữa. Anh chàng trinh sát tóc xanh nhắm mắt lại trong giây lát. Khi mở mắt ra, anh ta cười phá lên. Đám người chơi đang tiến tới từ phía sau lưng anh ta cũng cười vang.

"Này... này, cậu là người chơi thật à? Không phải là NPC chứ?"

Cười nốt tiếng cuối, anh chàng trinh sát giơ hai tay lên và lắc lắc đầu. Anh ta với tay qua vai và lấy cây cung có thiết kế tinh xảo của mình ra. Sau đó, anh ta rút một mũi tên bạc ra rồi lắp nó vào cung.

"...Xin lỗi, nhưng chúng tôi tới đây đâu phải để chơi. Vừa mới ban nãy thôi, chúng tôi đã bị một con tà thần khổng lồ hạ gục sạch. Phải rất khó khăn mới thu thập lại được đủ Remain Light của cả party và hồi sinh lại cho mọi người. Khi tôi nhìn thấy một con mồi dễ săn trước mắt mình thì tôi sẽ phải ra tay thôi. Vì tôi cũng là một người tốt tính, nên tôi sẽ cho hai người mười giây để tránh ra. Hết thời gian đó, chúng tôi sẽ không để tâm tới mấy người nữa đâu. Đội pháp sư, bắt đầu thi triển phép hỗ trợ đi."

Anh ta vẫy tay, và những người chơi đứng ở hàng sau cùng bắt đầu dùng phép. Những hiệu ứng ánh sáng đủ màu nối đuôi nhau xuất hiện, giúp tăng các chỉ số cho nhóm chiến binh.

"Mười... Chín... Tám..."

Tiếng đếm ngược dõng dạc của người trinh sát vang lên, cùng với đó, tiếng động do các phép thuật gây ra cũng tăng lên gấp nhiều lần. Lyfa nắm chặt tay lại tới mức nắm đấm của cô phát ra những tiếng kêu lách cách, toàn thân cô run lên vì giận. Cô nhìn lưng Kirito và kêu lên.

"...Lui lại thôi, Kirito."

"...Ừ."

Kirito thì thầm, đầu cúi xuống rồi quay về hướng tây và đi dọc theo mép của cái hố không đáy. Lyfa đi ở bên cạnh anh ấy. Phía sau lưng họ, anh chàng trinh sát vẫn tiếp tục đếm ngược.

"Ba... Hai... Một... Bắt đầu công kích."

Lyfa chẳng còn lại chút sĩ khí nào khi nghe giọng ra lệnh ấy vang lên. Thế rồi sau đó... Âm thanh của những phép thuật tấn công dữ dội vọng tới, hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm lạch cạch của bộ giáp trên người những chiến binh đang lao tới tấn công. Những tiếng nổ cực lớn làm rung chuyển mặt đất vang lên từ ngay sau lưng họ, báo hiệu đợt tấn công đã đánh trúng đích, liền sau đó là một luồng khí nóng thốc tới khiến đuôi tóc của Lyfa bay tung tới trước mặt cô. Sau khi đã đi cách đó khoảng 30 bước, Kirito và Lyfa quay người lại. Lúc ấy, kiếm, rìu, thương và đủ thứ vũ khí khác của đám chiến binh cứ liên tiếp nối đuôi nhau đánh lên cơ thể to lớn của Tonkii. Những hiệu ứng ánh sáng chói lòa cùng với âm thanh va chạm nặng nề xuất hiện ngay sau những đòn đánh đó.

Mặc dù có sức mạnh phòng thủ của tà thần, nhưng Tonkii vẫn phải chịu sát thương từ những đòn tấn công liên tiếp được gây ra bởi trang bị cao cấp của đám người chơi. Thanh HP của nó giảm xuống một cách đều đặn. Tám chiến binh tiếp tục công kích thêm khoảng vài giây nữa, rồi lùi lại giữ khoảng cách. Ngay khi họ vừa lui ra, loạt ma pháp tấn công thứ hai đã được thi triển xong và bay tới cùng với những mũi tên phóng ra từ phía các cung thủ. Những phép thuật ấy tạo ra một vụ nổ khủng khiếp nuốt trọn lấy cả cơ thể đồ sộ cao tới hơn bốn mét của Tonkii. Một cột lửa xuất hiện, và đám lông sáng bóng của nó bị bắt lửa rồi bắt đầu cháy bùng lên.

Thanh HP của Tonkii đã bị sụt đi mất mười phần trăm. Giữa tiếng lửa cháy rừng rực, họ có thể nghe thấy được tiếng kêu "Yururuuu, Yururuuu" nghe như tiếng sáo flute. Đó chắc chắn là tiếng kêu của Tonkii. Nghe nó còn mỏng manh và thê thảm hơn cả khi Tonkii bị gã tà thần ba mặt áp đảo. Không muốn nhìn cảnh đó thêm nữa, Lyfa quay đầu sang bên trái. Liền đó, cô trông thấy một cảnh tượng khiến trái tim mình đau nhói. Kirito đứng đó, hai nắm tay bóp chặt lại, còn ở trên túi áo anh ấy, cô tiểu tiên bé nhỏ Yui đang ngó ra, hai tay cô bé bấu chặt lấy mép túi áo.

Khuôn mặt xinh xắn của cô bé nhăn lại đầy vẻ đau đớn, từng giọt nước mắt lăn dài xuống từ trên đôi mắt màu đen của cô. Nhìn cảnh cô bé tiểu tiên rơi lệ lã chã, đôi vai run rẩy cố kìm nén không hét lên ấy, Lyfa cảm thấy có thứ gì đó nóng hổi trào ra trên mắt mình.

'—Giá như nhóm người Undine đó chỉ là một nhóm PK tàn ác!'

Nếu vậy thì cô sẽ có thể căm ghét họ. Và cô có thể thề rằng mình sẽ trả thù cho Tonkii. Nhưng lúc này, họ chỉ đang thực hiện những việc mà người chơi MMO được phép làm. Việc giết quái vật để kiếm tiền và điểm kinh nghiệm là một chuyện rất bình thường khi chơi game nhập vai, nó bắt nguồn từ những trò chơi nhập vai chơi trên bàn (table RPG)[4] vốn đã xuất hiện từ rất lâu về trước, và vẫn chẳng hề thay đổi suốt bao năm qua, ngay cả khi đã phát triển lên thành những game dạng FullDive. Dù nói về mặt đạo đức hay là luật lệ trong ALfheim, thì Lyfa cũng chẳng thể cự nự lại nhóm người Undine đó được.

Thế nhưng, cho dù Tonkii là một con quái vật, nhưng nó đã trở thành một người bạn và là người đồng hành với họ, hà cớ gì họ lại không được phép bảo vệ nó? Nếu ta chẳng thể nói rằng 'Đứa nhóc này là một người bạn, thế nên đừng giết nó', vậy thì luật lệ còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Lyfa tin rằng ngay cả ở trong thế giới này cũng có «sự tự do về mặt tinh thần». Cô tin là ở đây người ta có thể thể hiện những cảm xúc mà mình không thể nào bày tỏ ở thế giới thực. Tuy vậy, khi vị thế của người chơi ngày càng cao hơn, mặc lên người những bộ trang bị quý hiếm và mạnh mẽ hơn, cấp bậc của họ sẽ tăng lên nhưng đồng thời, đôi cánh của họ sẽ bị trói buộc bởi những xiềng xích. Vào một thời điểm nào đó, đến cả những người Undine kia cũng chỉ là những người mới chơi chẳng hề biết thứ gì cả, và khi trông thấy những con quái vật đang nghỉ ngơi ở trên bãi luyện cấp, có vài người có thể sẽ nghĩ là chúng rất dễ thương và không hề muốn giết chúng.

Trước âm thanh phát ra từ những đòn tấn công dồn dập ấy, Lyfa cứ đứng chết lặng ở đó. Những tiếng động kia càng lúc càng lớn hơn, trong khi tiếng kêu của Tonkii thì ngược lại, dần trở nên yếu ớt đi. Thanh HP của Tonkii đã tụt xuống dưới mức năm mươi phần trăm. Chỉ còn lại hai phút - mà không, chỉ còn sáu mươi giây nữa thôi.

"...Kirito-kun."

"Lyfa."

Hai người họ lên tiếng gần như cùng một lúc. Lyfa ngước lên nhìn vào đôi mắt đen tuyền của anh chàng người Spriggan, rồi nói.

"...Tôi sẽ giúp Tonkii."

"Tôi cũng vậy."

Lyfa định nói 'Mục tiêu của anh là đến Aarun cơ mà, mau chạy đi', nhưng rồi cô lại nuốt những lời đó lại và gật đầu. Nếu họ can thiệp vào chuyện này thì hai người sẽ chẳng thể sống sót được quá mười giây. Hành động của họ chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng giống như với Kirito, niềm tin của Lyfa cũng khiến cô không thể đứng yên ở một bên mà chẳng làm gì như vậy được. Họ đã cứu Tonkii khỏi tên khổng lồ ba mặt, và Tonkii cũng đã cứu lại họ. Cho dù con tà thần đó chỉ là một nhóm dòng lệnh nằm sâu trong một góc đi nữa, thì họ vẫn là bạn bè của nhau, thậm chí hai người còn đặt cho nó một cái tên. Họ không thể cứ đứng trơ ra đó mà nhìn Tonkii bị giết được, nếu không thì việc chơi game VRMMO còn có ý nghĩa gì chứ?

"...Anh biết đấy, hôm nay tôi sẽ lại giúp anh đi từ Sylvain tới Aarun thêm lần nữa."

Lyfa vội nói, còn Kirito thì gật đầu và đưa bàn tay lên chuôi kiếm của mình.

"Cảm ơn cô... Yui, con nấp kĩ vào đáy nhé."

"Vâng... Papa, Lyfa-san... Chúc may mắn!"

Yui nấp sau vào trong túi áo của Kirito, trên khuôn mặt cô bé tiểu tiên giờ không còn nước mắt nữa. Kirito và Lyfa rút kiếm ra cùng một lúc. Một pháp sư người Undine đứng ở bên hông đội hình nghe thấy tiếng kim loại sắc lạnh vang lên, và quay lại nhìn với vẻ mặt khó hiểu.

'Chúng ta sẽ tấn công những pháp sư có khả năng phòng thủ yếu trước'-

Hai người trao đổi qua ánh mắt rồi lao hết tốc lực về phía trước. Những bông tuyết bắn văng lên cao do bị hất lên bởi áp lực không khí xuất hiện tại nơi họ đi qua. Lyfa di chuyển với tốc độ cực hạn của mình và vung kiếm xuống bằng cả hai tay ngay khi vừa tới chỗ mục tiêu.

"Êyaaa!!"

Thanh katana theo lực li tâm chém xuống một cách dữ dội.Tựa như một tia chớp màu xanh lá, nó cắm ngập xuống vai của một pháp sư đứng ở bên rìa trái phía đằng sau. Cái áo choàng xanh lam nhạt anh ta đang mặc là một loại trang bị khá là quý hiếm, nên thanh HP của tay pháp sư đó chỉ bị sụt đi độ ba mươi phần trăm. Khi anh ta vừa giơ quyền trượng lên thì bị một tia sáng màu đen chém ngang người. Chỉ giây lát sau, tiếng nổ đinh tai do đòn tấn công gây ra vang lên. Thanh HP của tay pháp sư lại giảm tiếp thêm bốn mươi phần trăm sau đòn công kích bằng cự kiếm với tốc độ khủng bố của Kirito. Không hề tỏ ra nương tay chút nào, Lyfa lại tiếp tục tấn công một cách không thương tiếc về phía anh chàng người chơi đang bị đánh văng lên không. Cứ sau mỗi đòn đánh, thanh HP của anh ta lại giảm đi một chút cho tới khi tụt về mức 0. Thế rồi nhân vật của anh ta tan biến trong một cột sáng màu xanh nước biển. Thứ duy nhất còn sót lại là Remain Light của anh ta, Lyfa lờ nó đi và quay sang đối thủ tiếp theo. Lúc này, những pháp sư khác vốn đang tập trung tấn công Tonkii bằng các ma pháp tầm xa cuối cùng cũng nhận ra có gì đó không ổn. Một người trong số họ ngây mặt ra và kêu lên.

"...Hai người có nghiêm túc thật không đấy?"

"À, thế anh nghĩ sao... hả!"

Lyfa hét lên đáp lại, và đạp xuống nền tuyết. Không hổ danh là nhóm tinh anh của tộc Undine, tốc độ phản ứng của họ rất nhanh. Họ dừng những câu niệm chú dài lại và chuyển qua thi triển những phép tấn công tầm ngắn tốc độ cao. Tuy nhiên, tốc độ của Kirito và Lyfa vẫn cao hơn một chút. Sử dụng tay pháp sư thứ hai làm khiên chắn, hai người họ tiếp tục sử dụng chiến thuật song kiếm hợp bích. Những pháp sư còn lại vẫn tiếp tục tung phép ra, nhưng cũng chỉ có thể bắn sượt qua quần áo của họ, do những ma pháp đó đều là loại bắn theo đường thẳng. Lyfa cau mày lại khi bị đánh trúng bởi một hai phép tấn công gì đó thuộc loại tự tìm mục tiêu lẫn trong đó.

Sau khi hạ xong tay pháp sư thứ hai, cô quay sang nhìn Kirito và thấy anh ấy đã chuyển sang mục tiêu tiếp theo rồi. Đột nhiên, một âm thanh rít lên, và một mũi tên bạc cắm vào vai trái Kirito. Anh quay lại nhìn và thấy tên trinh sát thủ lĩnh đứng ở cách đó khá xa đã giương sắn mũi tên thứ hai với vẻ mặt nghiêm nghị. Gã mở miệng và lớn tiếng ra lệnh.

"Nhóm chiến binh, mau lui lại! Nhóm pháp sư đang bị tấn công!"

Mũi tên thứ hai bắn về phía ngực Lyfa, để lại phía sau đuôi nó một vệt sáng bạc tựa như một thiên thạch. Không thể né nổi mũi tên đó, Lyfa buộc phải đưa tay trái lên đỡ đòn. Phịch! Âm thanh va chạm vang lên, và thanh HP của Lyfa bị sụt đi hơn mười phần trăm. Trong khi cô vẫn đang loạng choạng, thì một luồng nước cao áp giống như thể tia laze bắn xuyên qua chân phải cô. Dĩ nhiên, Lyfa không hề cảm thấy đau đớn chút nào cả, nhưng khuôn mặt cô vẫn méo xệch lại vì cảm thấy khó chịu bởi cảm giác tê liệt đó. Kirito đang chiến đấu dở với kẻ địch thứ ba của mình và đã làm mất hơn nửa lượng HP của kẻ đó, nhưng anh ấy lại bị một cơn lốc băng nuốt trọn lấy. Lyfa tiến sát lại và định dùng phép thuật trị thương, nhưng cô lại thấy những tên pháp sư đang tập hợp lại và chuẩn bị tung ra một đòn tấn công ma pháp quy mô lớn. Hơn thế nữa, đám chiến binh lúc nãy vừa tấn công Tonkii cũng đang lao tới bên này với vẻ hằm hằm như quỷ dữ.

'—Chúng ta chỉ làm được tới thế này thôi sao?'

Đã gần năm mươi giây trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu, và nếu xét tới sự chênh lệch về lực lượng thì hai người họ đã làm được rất tốt rồi. Như vậy, Tonkii chắc chắn sẽ tha thứ cho họ. Lyfa nhắm mắt lại và ngả đầu vào lồng ngực Kirito, chờ đợi thời khắc một nhát kiếm, một mũi tên hay một phép thuật nào đấy kết liễu lượng HP còn lại của họ. Thế nhưng, trước khi âm thanh của những đòn công kích kịp vang lên, thì một tiếng kêu nghe như tiếng sáo flute với âm lượng lớn hơn hàng vạn lần đã vọng tới.

Bầu không khí lạnh lẽo đậm đặc như rung lên, cái tiếng động vang vọng tới tận chỗ những ngọn núi tuyết ở phía xa đó đích thị là tiếng kêu của Tonkii rồi, nhưng nó nghe khác hoàn toàn so với tiếng kêu yếu ớt khi trước của nó. Không lẽ là, Tonkii cuối cùng cũng đã chết? Lyfa nghĩ vậy và quay gương mặt đầy vẻ đau đớn của mình về phía đỉnh đồi. Cái cơ thể hình oval kia lúc này chi chít những vết thương, nhưng trong số đó có một vết thương cực kì dài và sâu. Trong lúc Lyfa vẫn đang nhìn vào nó, vết rách ấy tiếp tục kéo dài ra cho tới khi hai đầu của nó nối lại với nhau.

"Ồ..."

Lyfa thì thầm. Cô cứ nghĩ rằng từ vết rách ấy sẽ có một dòng máu đen của tà thần chảy ra. Nhưng— Thứ phun ra bên ngoài lại là một luồng ánh sáng màu trắng tinh chói mắt. Ánh sáng màu trắng đó bắn vọt ra, đi kèm với đó là một âm thanh vang dội chói tai, và bao phủ lấy toàn bộ những chiến binh, pháp sư và trinh sát người Undine, không chừa lại một ai. Luồng hào quang của phép thuật hỗ trợ bên ngoài thân họ tan thành một luồng khói rồi tản đi, và cùng với đó là hiệu ứng của đòn tấn công ma pháp cũng bốc hơi theo.

...Khu vực giải trừ phép thuật!

Đó là một kĩ năng đặc biệt mà chỉ có những con boss cấp cao mới có. Một con tà thần cấp thấp không thể nào lại có kĩ năng quá mạnh như vậy được. Cả Lyfa, Kirito và hai mươi hai người Undine kia đều đờ người ra vì chẳng hiểu gì cả. Trước ánh mắt của họ, luồng sáng bao phủ toàn thân Tonkii lặng lẽ tản đi mất. Mà không, không phải thế. Chỉ có lớp vỏ cứng là bị thổi tan đi thôi. Nguồn sáng đang tiếp tục chiếu rọi ấy chìa ra tựa như một tòa tháp xoắn ốc. Phần chóp của luồng ánh sáng xoắn ốc ấy bắt đầu dịch chuyển, và khi đó, Lyfa hiểu ra ngay. Nguồn phát ra ánh sáng đó, những dải dài màu trắng tinh kia, chính là tám chiếc cánh đang tỏa hào quang xòe ra đối xứng nhau, mỗi bên bốn chiếc.

"...Tonkii..."

Như thể nghe thấy tiếng Lyfa, khuôn mặt giống như voi không hề thay đổi của Tonkii ngẩng lên từ giữa những chiếc cánh. Cái mũi dài của nó giơ lên cao, hai cái tay đang phe phẩy xòe rộng ra

—"Yurururuuu".

Âm thanh vang dội ấy lại phát ra từ con tà thần nay đã không còn trông giống sứa ấy nữa. Nó vỗ cả tám chiếc cánh của mình rồi bay vụt lên trời. Cái cơ thể vốn lúc trước tròn ủm nay đã trở nên thuôn dài bóng mượt. Hai mươi cái xúc tu chìa ra ở phía dưới bụng nó trông cũng không còn giống những cái tua có vuốt nữa, mà giống dây leo của thực vật hơn. Thanh HP vừa nãy tụt xuống mức mười phần trăm giờ đã hồi đầy lại. Sau khi bay lên trên cao khoảng mười mét, Tonkii lơ lửng ở đó trong chốc lát, rồi màu của cơ thể nó dần thay đổi và tỏa ra một luồng hào quang màu xanh lam mà chẳng hề có dấu hiệu gì báo trước.

"A... Không ổn rồi..."

Kirito lẩm bẩm, rồi đột nhiên trở mình và kéo Lyfa nằm rạp xuống mặt tuyết. Ngay sau đó, Tonkii liên tiếp phóng ra những tia sét kinh hồn từ chân của mình. Chẳng kịp có thời gian gào thét, nhóm người Undine đã bị đánh trúng và văng đi toán loạn sau những tiếng nổ lớn. Một vài cung thủ và pháp sư bị đánh tan ra thành tro bụi chỉ sau một đòn, nhưng nhóm chiến binh thì có vẻ vẫn cầm cự được.

"Rút lui về phía chân đồi! Chuyển sang đội hình tập trung để trị thương và hỗ trợ!"

Tên trinh sát thủ lĩnh hét lên sau khi thấy không còn cách nào để cứu vãn tình hình nữa. Cả nhóm gồm chưa đầy hai mươi người còn sống sót chạy xuống con dốc cùng nhau. Nhóm chiến binh dùng khiên để cản đòn trong khi ở phía sau, các pháp sư còn lại bắt đầu niệm phép. Thế nhưng, Tonkii từ từ lướt đi trên không trung và bắt kịp được họ, lần này thì toàn thân nó tỏa ra ánh sáng màu trắng tinh. Tiếng

"Kưaaa

" vang vọng lên, cùng với đó là những vòng sáng trút xuống như mữa và vô hiệu hóa mọi năng lượng ma pháp. Đồng thời, các phép niệm chú chưa kịp hoàn tất cũng bị tan ra thành mây khói và biến mất.

"Khốn kiếp!!"

Tên trinh sát thủ lĩnh cuối cùng cũng không còn bình tĩnh nổi nữa, và hét lên. Gã đưa tay lên trời. Những mũi tên khói bắn ra ồ ạt, tạo nên một màn khói che lấy toàn bộ nhóm Undine.

"Rút lui, rút lui!!"

Nghe thấy tiếng gào lên ra lệnh đó, nhóm Undine liền chạy thẳng - từ chỗ Lyfa đang đứng, cô có thể thấy cảnh đó rất rõ ràng. Bọn họ chạy trốn cũng rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã biến mất ở phía xa. Dĩ nhiên là với Tonkii - lúc này đã có thể bay - thì việc đuổi theo những người chơi đang chạy trốn ở dưới mặt đất là một việc rất dễ dàng. Nhưng nó chỉ kêu lên một tiếng khải hoàn, rồi vỗ vỗ bốn cái cánh ở một bên người để đổi hướng. Nó bay tới một cách chậm rãi rồi lơ lửng ở ngay phía trên đầu Lyfa và Kirito. Ba cặp mắt ở trên cái đầu voi gần như toàn màu trắng kia nhìn xuống phía họ.

"...Vậy giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Kirito lại hỏi Lyfa một câu giống khi trước. Tonkii chỉ đơn giản đáp lại lời Kirito bằng cách kéo dài mũi mình ra. Chiếc mũi của nó chìa ra và ôm lấy cả Kirito lẫn Lyfa, rồi nâng họ lên mà chẳng giải thích gì.

'Mình biết ngay mà!'

Hai người họ thầm nghĩ vậy, sau đó Tonkii thả họ xuống lưng của mình. Cả hai người ngồi phịch xuống cùng một lúc, tạo nên một tiếng

"Đông".

Họ nhìn nhau, rồi tra kiếm vào vỏ. Lyfa bắt đầu vuốt ve đám lông màu trắng của Tonkii. Không biết có phải do cô tưởng tượng hay không, nhưng lớp lông ấy giờ có vẻ dài và mềm hơn.

"...Sau tất cả những chuyện vừa rồi, thật may là cậu vẫn còn sống sót, Tonkii."

Lyfa nói, liền đó Yui cũng thò đầu ra khỏi túi áo Kirito, và vỗ hai tay vào nhau rồi lên tiếng.

"Em cũng rất vui! Còn sống sót cũng nghĩa là sẽ có những điều tốt đẹp xảy ra!"

"Được vậy thì thật tốt biết bao..."

Kirito vừa nói vừa nhìn lên nhìn xuống. Tiếp theo đây, Tonkii hẳn sẽ tới một nơi nào đó. Ở phía trước là cái hố khổng lồ của Jotunheimr - nếu đó là đích đến của nó thì chuyện này sẽ càng trở nên khó hiểu hơn. May thay, sau khi kêu lên một tiếng, Tonkii lại bay hướng lên trên, về phía rễ của Cây thần thế giới. Cứ mỗi khi nó vỗ những cái cánh trông như những làn sóng của mình, lông của nó lại rạp sát xuống thân người nó, và rồi con tà thần to lớn bắt đầu bay lên trên cao. Nó bay vòng lên theo hình xoắn ốc, cho tới khi Lyfa có thể nhìn thấy toàn cảnh Jotunheimr.

"Oa..."

Lyfa không kịp được mà thốt lên. Cô bắt đầu nhìn ngắm toàn bộ thế giới băng giá xinh đẹp mà cũng đầy chết chóc này. Người chơi không thể bay được ở khu vực này, nên chắc mới chỉ có Lyfa và Kirito là được ngắm nhìn quang cảnh từ độ cao như vậy. Lyfa bất giác mở cửa sổ menu và định lấy một item ra để chụp hình, nhưng rồi cô nghĩ lại rồi thôi. Khung cảnh mà cô nhìn thấy có thể được ghi lại bằng một tấm ảnh, nhưng cái cảm xúc lúc này đây thì lại không có gì lưu giữ lại được. Niềm vui và nỗi buồn, sự phiền muộn và cả cảm giác tự do, tất cả hòa lẫn với nhau, tạo nên một cảm xúc tuyệt vời không gì sánh nổi. Không rõ là Tonkii có hiểu được cảm giác của Lyfa hay không, nhưng nó bay chậm lại một chút rồi lượn một quãng nhỏ, sau đó lại đập mạnh cánh thêm một lần nữa.

Đột nhiên, ở phía trên đầu Lyfa, có một vật xuất hiện trong tầm mắt cô ở khoảng cách rất gần. Cô không nhận ra ngay được đó là thứ gì. Cái vật thể hình nón lộn ngược làm từ băng màu xanh lam trong suốt ấy được ôm lấy ở phía ngoài bằng một mạng lưới những cái rễ trông giống như ống nước màu đen của Cây thần thế giới.

Theo như hiệu ứng tầm nhìn cự li gần thì độ cao của cái nhũ băng khổng lồ kia phải vào khoảng 200 mét hoặc hơn. Lúc còn ở dưới mặt đất, họ đã suy đoán rằng bên trong nhũ băng đó được chia thành nhiều khu vực, tạo nên một dungeon bằng băng. Lyfa im lặng mở to mắt ra và quan sát kĩ càng hơn.

Đột nhiên, tại đáy của nhũ băng đó - ở phía trong điểm nhọn nhất, có một tia sáng màu vàng kim lóe lên thu hút sự chú ý của cô. Dù có cố tập trung tới cỡ nào thì cô cũng không nhận ra được đó là vật gì. Lyfa bất giác đưa bàn tay phải lên và niệm một câu chú ngắn. Một luồng nước bắt đầu phun ra từ bàn tay cô, rồi ngay lập tức đông tụ lại tạo thành một mặt pha lê phẳng lì. Kirito vội quay mặt sang phía Lyfa và hỏi.

"Đó là cái gì vậy?"

"Một loại phép thuật nhìn xa được tạo ra từ tinh thể băng. Ở đây này, nếu nhìn vào phần chóp của cái nhũ băng khổng lồ đó, anh có thể thấy vật gì đó đang sáng lóe lên..."

Nghe thấy vậy, Kirito cúi sát lại nhìn qua cái thấu kính đó. Thứ ánh sáng màu vàng kim đang rung động kia từ từ ổn định lại, rồi cuối cùng để lộ ra một hình ảnh rõ ràng.

"OAAA!"

Ngay khi thấy được hình dạng thật của vật phát ra ánh sáng đó, Lyfa kêu lên như một đứa trẻ. Bị phong ấn kín bên trong phần chóp của nhũ băng đó là một lưỡi kiếm trong suốt màu vàng kim, trông đầy vẻ đáng sợ nhưng cũng mĩ lệ vô cùng. Từ lớp lân quang bao phủ lấy thanh kiếm và những chi tiết trang trí tinh xảo của nó, thì có thể thấy rõ rằng đây là một thanh kiếm huyền thoại. Mà không, trước cả đó nữa, Lyfa đã biết tên của nó rồi.

"Đó là «Thánh kiếm Excaliber».Tôi đã nhìn thấy nó trong một bức hình ở trên trang chủ của ALO... Đó là thanh kiếm duy nhất có thể vượt qua được «Quỷ kiếm Gram» của Tướng quân Eugene, thanh kiếm mạnh nhất có một không hai... Theo như những gì tôi biết thì chưa từng có ai phát hiện ra vị trí của nó cả."

"M-mạnh nhất ư..."

Trong khi Lyfa giải thích với giọng đầy kinh ngạc, thì Kirito lại nuốt nước bọt cái ực với vẻ lo âu. Thanh kiếm được phong ấn tại đáy của một cầu thang xoắn ốc vốn nối với dungeon nhũ băng kia. Nói vậy tức là, chỉ có ai đã băng qua được cả dungeon thì mới lấy được nó.

Tà thần Tonkii mang hai tinh linh ở trên lưng mình và bay vòng quanh nhũ băng lên phía trên theo hình xoắn ốc. Lyfa rời mắt khỏi thanh thánh kiếm và nhìn lên trên, thế rồi cô phát hiện ra hai thứ. Đầu tiên là cô thấy một ban công trông như cái bục chìa ra ngoài.

Đường bay của Tonkii hẳn sẽ lượn gần qua chỗ đó. Hai người họ hoàn toàn có thể nhảy từ lưng Tonkii xuống đó. Thứ hai là tại đỉnh của Jotunheimr đầy băng tuyết, có một cái rễ đang rủ xuống, trên đó có một cầu thang. Nó tiếp tục đi lên trên qua cả phần trần hang. Đó chắc chắn là lối thoát dẫn lên mặt đất ở phía trên Jotunheimr. Không có lối đi nào thông giữa cầu thang lên mặt đất và ban công dẫn vào dungeon cả. Nếu ta nhảy xuống ban công để thử lấy thanh thánh kiếm, thì sẽ không còn cách nào khác để lên được chỗ cầu thang nữa. Kirito có vẻ cũng đi tới kết luận tương tự.

Ánh mắt anh ta cứ quay qua quay lại giữa cái ban công và cầu thang thoát ra ngoài. Trong khi đó, họ đang càng lúc càng tiến gần tới chỗ ban công. Nếu sau 20 giây... không... 10 giây nữa thôi mà họ không đưa ra quyết định thì...

Tonkii lặng lẽ bay tới chỗ ban công, rồi bay ngang ra như thể muốn cho họ cơ hội. Đối với những người chơi game VRMMO như Kirito và Lyfa thì bản năng của họ mách bảo rằng hãy nhảy xuống, và toàn thân hai người run lên. —Nhưng dĩ nhiên, họ không nhảy xuống. Cả hai nhìn nhau và cười với vẻ hơi xấu hổ. Thế rồi Lyfa nói.

"...Chúng ta sẽ phải trở lại nơi này một lần nữa, nhưng phải đi cùng thật nhiều đồng đội nữa."

"Cô nói phải. Dungeon này có lẽ là nơi khó nhất ở Jotunheimr. Nếu chỉ có hai ta thì không có cách nào vượt qua nổi đâu."

"A, anh đấy, sao mà có vẻ hối tiếc quá vậy!"

Hai người họ bật cười, trong khi đó, Tonkii bay qua chỗ ban công không chút bối rối và tiếp tục hướng lên trên. Nhìn xuống chỗ lối vào hình vuông của dungeon, có bóng dáng của một con tà thần khủng khiếp đang trấn giữ ở phía sau nơi đó. Nó trông hao hao giống với tên khổng lồ ba mặt đã tấn công Tonkii, nhưng xem ra đó có vẻ là một con mạnh hơn có hình dạng giống con người. Có lẽ con quái vật mạnh nhất tại dungeon sâu nhất của Jotunheimr cũng thuộc loại đó.

Con tà thần đó có vẻ là loại mà chủng tộc của Tonkii đối địch, có thể chính vì vậy mà chúng mới chịu trách nhiệm đưa người chơi lên tới đây. Đó cũng là lí do tại sao gã khổng lồ lại tìm cách giết Tonkii trước khi nó kịp tiến hóa. Nếu họ gia nhập một party đi săn tà thần và chiến đấu một cách máy móc, thì hẳn họ sẽ không bao giờ nghĩ tới chuyện chỉ giết con quái vật người khổng lồ và cứu con thuộc loại sứa - voi. Và nếu hai người họ không bị rơi xuống đây thì event này, mà không, tình bạn này sẽ chẳng thể nào xảy ra được.

Trong khi Lyfa vẫn đang tiếp tục suy đoán thì Tonkii đã bay tới chỗ vòm hang. Cái rễ cây có cầu thang chạm khắc ở trên đó lúc này có thể được nhìn thấy rất rõ ràng, và đang rủ xuống từ phía góc của nhũ băng. Tonkii kêu lên một tiếng "Yururu" rồi xòe cánh ra và giảm tốc độ lại. Nó bay lơ lửng ở đó rồi chìa vòi ra, cuốn lấy xung quanh cái rễ cây ở gần cầu thang như thể một sợi dây thừng và dừng lại. Nhìn thấy cái cầu thang gỗ đung đưa, Lyfa đứng dậy. Cô nắm lấy tay Kirito một cách tự nhiên, rồi hai người bước lên bậc cầu thang ở dưới cùng. Người Tonkii hơi rụng nhẹ một chút, và khi cảm thấy sức nặng trên lưng mình đã biến mất, nó buông vòi ra khỏi cái rễ. Nó bay lên trên rồi vòng lại để chuẩn bị lao xuống.

Khi nó quay người lại, Lyfa đưa một tay nắm lấy chóp của cái vòi to bự đang rút ra. "

...Tới sẽ quay trở lại lần nữa, Tonkii. Từ giờ đến khi đó nhớ phải cẩn thận nhé. Đừng để những con tà thần khác bắt nạt cậu đấy."

Thì thầm xong, Lyfa buông nó ra. Kirito cũng ôm lấy cái vòi, Yui thậm chí còn bay ra và đưa hai bàn tay nhỏ nhắn lên ôm lấy một nhúm lông chìa ra ở vòi của Tonkii.

"Lần sau chúng mình sẽ nói chuyện thật nhiều nhé, Tonkii-san."

Cô bé tiểu tiên mỉm cười và nói. Con tà thần đáp lại bằng một tiếng "Furururu" rồi quay người đi và gập cánh lại. Nó lao xuống với một tốc độ khủng khiếp, bóng dáng nó nhỏ dần đi trong nháy mắt. Những chiếc cánh của con tà thần kì bí ấy lóe lên lần cuối, rồi chìm vào màn đêm sâu thẳm của Jotunheimr. Chắc chắn là từ giờ nó sẽ không còn phải chịu hành hạ nữa, và bay lượn một cách tự do trên bầu trời. Và nếu hai người họ có quay trở lại nơi này và gọi Tonkii tới, thì nó hẳn sẽ lại vui vẻ chở Lyfa và Kirito trên lưng mình. Lyfa quệt đi những giọt lệ đang ứa ra nơi khóe mắt mình, rồi quay sang nhìn Kirito và bắt đầu cười vang.

"Đi nào! Aarun chắc hẳn là ở ngay phía trên thôi!"

Nghe thấy những lời đầy hào hứng ấy, Kirito duỗi người ra và đáp lời.

"Ừm, hãy kết thúc cuộc hành trình này thôi...Lyfa này, khi lên trên đó, chúng ta hãy giữ bí mật về thanh thánh kiếm kia nhé."

"Anh thật là, sao tự dưng lại nói một chuyện làm hỏng cả giây phút quan trọng này như vậy chứ..."

Anh chàng Spriggan mặc đồ đen nhún vai, thế rồi hai người họ vừa nắm tay nhau vừa bắt đầu chạy lên cái cầu thang xoắn ốc ở trên rễ cây. Quãng đường vốn chỉ mất ba phút lúc họ rơi xuống miện con sâu đất khổng lồ nay tốn thời gian hơn rất nhiều khi phải đi bộ. Trong khi đi tiếp lên theo con đường được chiếu sáng lờ mờ bởi những cây nấm tỏa hào quang, Lyfa mau chóng quyết định thôi không đếm số bậc thang nữa. Sau hơn mười phút đồng hồ, một dải sáng mỏng manh xuất hiện ở phía trước mặt họ. Kirito và Lyfa nhìn nhau, rồi lao vọt tới chỗ lối ra. Hai người cứ bước hai bậc thang một, rồi thò đầu ra ngoài cái lỗ hổng trổ ra trên thân cây.

Sau khi nhảy ra khỏi chỗ cầu thang, họ thấy mình đang đứng trên một thềm đá phủ rêu. Họ theo đà lao tới xoay người lại, rồi ngồi xuống nền đá. Hai người mở đôi mắt ra sau khi đã nhắm lại lúc đi ra khỏi cầu thang tối om, và nhìn khung cảnh trước mặt mình. Đó là cảnh đêm của một thành phố tuyệt đẹp và đầy vẻ uy nghi.

Những kiến trúc bằng đá với đủ kích cỡ nằm rải rác khắp nơi tựa như tàn tích còn lại của một nền văn minh cổ. Ánh sáng màu vàng của những ngọn lửa, màu xanh của ma pháp, màu hồng của những vỉa quặng nhấp nháy khắp mọi chỗ như thể có một lớp bụi sao được vẩy lên thành phố này. Những bóng người đi lại dưới ánh sáng đó không thuộc riêng chủng tộc nào, mà phân đều cho cả cả chín chủng tộc tinh linh.

Sau khi nhìn quang cảnh thành phố buổi đêm, Lyfa ngẩng mặt lên. Một cái bóng to lớn hình cái cây chạy nhằng nhịt trên nền trời đêm màu xanh thẫm.

"... Cây thần thế giới..."

Cô thì thầm, rồi nhìn sang Kirito ở bên cạnh mình và nói tiếp.

"... Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là «Aarun», trung tâm của ALfheim, thành phố lớn nhất trong thế giới này."

"Phải rồi.. Chúng ta cuối cùng cũng tới được đây."

Kirito gật đầu. Cô bé Yui thò đầu ra khỏi túi áo anh ấy và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Oa! Đây là lần đầu tiên em tới một thành phố có đông người như thế này đấy!"

Với Lyfa cũng vậy. Cô chưa bao giờ nghĩ tới việc có nhiều người rời bỏ lãnh địa tộc mình và tận hưởng cảm giác phiêu lưu tự do như vậy. Hai người họ cứ ngồi ở chỗ mép bậc thềm và cảm nhận bầu không khí của một thành phố náo nhiệt. Nhưng không lâu sau, âm thanh nặng nề của một chiếc đàn organ ấy vang lên và cắt ngang dòn suy tư của Lyfa. Tiếp theo là một giọng nữ vọng xuống từ trên trời.

'Đây là thông báo về việc bảo trì định kì hàng tuần. Vào lúc 4 giờ sáng nay, máy chủ sẽ tạm thời bị đóng lại.' - tiếng thông báo hệ thống vang lên. Lyfa chưa bao giờ ở trong game lâu đến vậy, nên đây là lần đầu tiên cô nghe thấy thông báo này. Thật sự là có rất nhiều cái "lần đầu tiên" đã xảy ra kể từ hôm qua tới giờ. Vừa nghĩ vậy, Lyfa vừa đưa chân tới trước rồi đứng dậy.

"Hôm nay ta nên dừng ở đây thôi. Hãy tìm một quán trọ rồi đăng xuất nào."

Kirito cũng đứng dậy, gật đầu một cái rồi hỏi.

"Bao giờ thì việc bảo trì kết thúc vậy?"

"Tới trưa nay."

"Tôi hiểu rồi."

Kirito hơi cúi nhìn xuống, rồi đột ngột ngẩng lên nhìn bầu trời. Những cành của cây thần thế giới xòe ra, trải về khắp mọi hướng. Đôi mắt đen của Kirito hơi nheo lại, miệng anh ta dường như cử động gì đó. Thấy thế, Lyfa chợt nhớ lại nguyên nhân anh ta tới ALfheim này. Anh ấy muốn gặp «một ai đó» tại đỉnh của Cây thần thế giới. Cô thắc mắc không biết đó là ai. Nếu không phải là NPC giao nhiệm vụ, thì chắc là một người thuộc đội ngũ quản lý, hoặc là... Khi cô chưa kịp nghĩ tiếp thì Kirito đã lại quay về với vẻ mặt như mọi khi và nói.

"Vậy ta tìm một quán trọ thôi nào. Giờ tôi nghèo lắm, nên kiếm chỗ nào không đắt đỏ quá là được."

"...Anh ra vẻ ngầu rồi đưa hết tiền cho hai vị lãnh chúa rồi à? Ít ra cũng phải giữ lấy một ít phòng thân chứ! Thật là..."

Lyfa bật cười trước tình cảnh rỗng túi của anh ta, rồi bảo với cô bé Yui ở trên túi áo Kirito.

"Papa em bảo vậy đấy. Thế có quán trọ nào rẻ ở gần đây không?"

Kì lạ hơn là, cô bé Tiểu tiên chỉ đường ấy nhíu mày lại, nhìn về hướng cây thần thế giới, rồi mau chóng mỉm cười trả lời.

"Có đấy ạ, ở dưới đó hình như có một chỗ siêu rẻ luôn!"

"S-siêu rẻ..."

Chẳng hề để ý tới vẻ ngần ngừ của Lyfa, Kirito bắt đầu bước đi thoăn thoắt về phía đó. Lyfa đành phải đi theo. Mặc dù đáng ra cô phải cảm thấy buồn ngủ do thức quá khuya mới phải, nhưng Lyfa lại cảm thấy có chút không thoải mái và lại nhìn lên cây thần thế giới một lần nữa. Dĩ nhiên là cô chẳng nhìn thấy gì trên cái tán cây khuất bóng giữa nền trời ấy.

Chương 6[sửa]

Asuna / Yuuki Asuna đã bị giam trong hai nhà tù kể từ tháng Một, năm 2025.

Đầu tiên là cô bị nhốt trong một chiếc lồng vàng. Mặc dù chiếc lồng có kích cỡ đủ để nhốt người này rất sang trọng và xinh đẹp, nhưng nó lại không thể bị phá hủy cho dù có sử dụng bất kì phương pháp nào đi chăng nữa.

Đó là do những chấn song dày 1 centimet kia không làm bằng kim loại, mà chúng là những vật thể 3D được tạo nên bằng những đoạn mã kỹ thuật số. Chiếc lồng đã được hệ thống ấn định là «không thể phá hủy», do đó, ngay cả khi dùng búa tạ đập vào thì chúng cũng không hề bị xây xước dù chỉ là một chút.

Và thứ hai là, bản thân ý thức của Asuna cũng bị cầm tù trong thế giới ảo.

Tên của thế giới này là «ALfheim Online», gọi tắt là ALO. Nó là một game MMORPG được quản lý bởi «RECTO Progress» - một loại trò chơi được biết đến với cái tên VRMMO.

Bản thân ALO hoạt động như một trò chơi qua mạng bình thường mà không có bất cứ ai nhận ra được sự khác biệt gì đằng sau nó; hàng chục ngàn người chơi trả một khoản phí kết nối và tận hưởng trò chơi. Tuy nhiên, bên dưới lớp vỏ ngoài đó, một dự án lớn bất hợp pháp và vô nhân đạo đang diễn ra theo ý đồ xấu xa của một kẻ khác.

Hệ thống điều hành cốt lõi của ALO thực chất là một bản sao của «Sword Art Online», trò chơi từng gây ra sự chấn động và kinh hoàng trên toàn Nhật Bản trong suốt hai năm từ 2022 đến 2024.

SAO được phát triển bởi «Argus», công ty từng khiến cho 10.000 người chơi thuộc đủ mọi lứa tuổi và giới tính khác nhau trở thành tù nhân trong một thế giới ảo với số lượng tử vong lên đến gần 40%. Trước hậu quả khủng khiếp của thảm kịch đó, họ đã bị phá sản. Bộ phận Nghiên cứu FullDive của «RECTO», một công ty sản xuất đồ điện tử lớn đã được giao nhiệm vụ bảo trì máy chủ của SAO. Gã đàn ông được nói tới ở trên nắm một chức vụ quan trọng và hắn ta đã thành công trong việc dùng một bản sao của dữ liệu gốc của SAO để tạo ra ALO. Sau khi trò chơi tử thần kết thúc, tâm trí của tất cả những người chơi còn lại đáng ra phải được giải phóng, nhưng hắn đã «Bắt cóc ý thức» và giam cầm tri giác của 300 người chơi trong máy chủ của ALO.

Mục đích của kẻ này là dùng bộ não của ba trăm người chơi đó làm vật thí nghiệm và sử dụng hệ thống FullDive để nghiên cứu việc điều khiển cảm xúc cũng như kí ức của con người.

Hắn ta còn giam cầm ý thức của Asuna bên trong thế giới ALO. Nhân vật của cô bị nhốt trong một chiếc lồng chim treo trên một cành của «Cây thần thế giới» ở trung tâm của ALfheim, tại độ cao mà không có bất kì người chơi nào có thể vươn tới được. Mục đích của hắn là giữ cho Asuna tiếp tục ngủ say để mình có thể trở thành chồng của cô trong thế giới thực; từ đó, trở thành người kế nhiệm của cha Asuna, Yuuki Shouzou - CEO của công ty RECTO. Giờ đây, hai tháng sau khi tấn thảm kịch SAO được giải quyết, hắn đã gần đạt được mục đích của mình.

Tên của gã đàn ông đó là Sugou Nobuyuki. Tên khác của hắn ta là người trị vì ALfheim, «Tinh linh vương Oberon».

Sử dụng mật mã mà khó khăn lắm cô mới biết được, Asuna mở cửa lồng và đi theo con đường dẫn xuống từ chiếc lồng chim vàng. Cô liếc nhìn qua mặt trời đang lặn dần xuống nơi chân trời, trong khi vẫn từ từ bước tới trước.

Các cành của «Cây thần thế giới» được chạm trổ trang trí bằng những đường vân gỗ và uốn thành một con đường dài, rộng. Những cành nhỏ hơn đóng vai trò làm rào chắn, tạo nên một cảm giác hài hòa với khung cảnh. Ngoài các cành cây, những chú chim và động vật nhỏ cũng đôi lúc xuất hiện, càng góp phần bổ sung thêm vào cái ảo giác rằng nơi đây là ở «bên trong trò chơi».

Lo sợ rằng sẽ có quái vật xuất hiện, Asuna thận trọng di chuyển về phía trước. Sau một vài phút đi bộ, một bức tường lớn, thân của Cây thần thế giới, lọt vào tầm mắt của cô ở phía bên kia của tấm màn lá cây. Một cái hốc đen ngòm xuất hiện ở nơi chiếc cành và thân cây gặp nhau, dẫn vào phía bên trong Cây thần thế giới. Asuna bất giác bước đi rón rén hơn và thận trọng tiến gần lại cái hốc.

Khi đứng trước cái hốc bầu dục bắt chước mắt gỗ tự nhiên đó, cô nhìn thấy một cánh cửa hình chữ nhật nhân tạo không lẫn vào đâu được. Sự khác biệt duy nhất là cánh cửa này không có tay nắm mà bên cạnh đó là một bảng điều khiển cảm ứng. Thầm cầu nguyện rằng nó không khóa, Asuna đưa ngón tay ra chạm vào đó.

Cánh cửa trượt sang bên phải không chút tiếng động. Sau khi kiểm tra xem có ai ở trong không, cô vội vàng đi vào.

Con đường bên trong bao phủ bởi một màu xám trắng và dẫn thẳng vào sâu trong cây. Ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc đèn màu cam được đặt cách quãng trên trần phản chiếu lại trên bức tường làm bằng vật liệu vô cơ. Khác với dãy hành lang tuyệt đẹp ở bên ngoài, có vẻ như ở đây chẳng ai buồn đặt thêm bất kì vật gì vào, thành ra nó hoàn toàn trống trơn không được trang trí gì cả.

Cứ như thể có ai đó đã đột ngột thay thế giới trong game bằng một văn phòng hay thư viện vậy. Luồng khí lạnh từ dưới mặt sàn trắng lướt qua đôi chân trần của cô, khiến cho một cơn ớn lạnh lan tỏa khắp người Asuna. Dường như nó muốn ép cô phải nhận ra rằng mình đang đột nhập vào cơ quan đầu não của kẻ thù. Asuna cắn môi và bước tiếp.

Không giống như Akihiko Kayaba, Sugou Nobuyuki điên rồ theo một kiểu hoàn toàn khác.

Sugou, vốn là một nhân viên RECTO, lại lợi dụng quyền hạn của mình để dàn xếp việc giam cầm 300 người chơi từ SAO và dùng họ để bắt đầu thực hiện những thí nghiệm nguy hiểm về não bộ trên cơ thể người. Hắn ta không chỉ là một kẻ điên, mà còn có thể được coi như là hiện thân của sự tham lam vô độ. Cho dù đã sở hữu được bao nhiêu đi chăng nữa, thì cơn thèm khát không đáy của Sugou vẫn khiến hắn tiếp tục chiếm đoạt thêm nhiều hơn nữa. Asuna từ nhỏ đã ở gần hắn ta, nên cô hiểu điều này rõ hơn ai hết.

Hiện giờ Sugou đã phần nào kiểm soát được Asuna, và hắn cảm thấy rất thỏa mãn khi biết rằng chẳng bao lâu nữa, cô sẽ hoàn toàn thuộc về hắn. Nếu hắn ta biết việc Asuna đã thoát khỏi chiếc lồng thì cơn thịnh nộ của hắn sẽ vô cùng khủng khiếp. Hắn có lẽ sẽ tới làm nhục cô bất cứ khi nào có thể, trước khi đem cô đi thí nghiệm. Chỉ nghĩ về điều đó thôi mà đầu gối Asuna đã bắt đầu run lên.

Nhưng nếu giờ cô quay lại, nếu cô quay trở lại cái lồng đó, thì tức là cô đã đầu hàng Sugou. Nếu là Kirito, anh ấy sẽ không bao giờ từ bỏ, ngay cả khi trong tay anh không có lấy một thanh kiếm.

Asuna đứng thẳng lưng, và nhìn vào hành lang. Không hiểu sao, đôi chân nặng như chì của cô lại bước lên trước một bước. Khi đã bước được một bước đó, cô đi tiếp mà không hề dừng lại nữa.

Hành lang này dường như dài vô tận. Những bức tường ở phía dưới, bên trên, bên trái, hoặc phải không có bất kì đường nối hoặc dấu hiệu nào. Càng lúc cô càng cảm thấy khó nhận biết được rằng mình có đang di chuyển hay không. Dưới ánh sáng màu cam cách quãng ở trên trần, Asuna tập trung bước tiếp về phía trước. Cuối cùng khi nhìn thấy một cánh cửa ở phía trước, cô vô tình thở phào nhẹ nhõm.

Cánh cửa này giống hệt cánh cửa lúc trước. Một lần nữa, cô cẩn thận đưa đầu ngón tay lên chạm vào bảng điều khiển. Cánh cửa trượt sang bên, không phát ra một tiếng động.

Đằng sau nó vẫn là hành lang đó, có điều lần này nó chạy về phía trái và phải. Cảm thấy chán nản, Asuna đi qua cánh cửa. Điều đáng ngạc nhiên là sau một vài giây, cánh cửa tự động đóng lại, nhưng nó lại tan vào bức tường, hòa lẫn vào đó một cách liền mạch. Asuna cuống cuồng sờ lên cánh cửa ở hết chỗ này đến chỗ kia, nhưng nó vẫn không hề mở lại.

Hai vai Asuna trĩu xuống, cô quyết định quên cánh cửa đi. Dù sao thì cô cũng không định quay trở lại. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về hai bên.

Con đường vốn thẳng tắp giờ cong lại thành một đường vòng cung nhẹ nhàng. Suy nghĩ trong chớp mắt, cô bắt đầu đi về bên phải. Bước chân của cô nhẹ nhàng nhưng đầy quả quyết tiến về phía trước. Bản thân cô bắt đầu nghi ngờ 'Phải chăng nãy giờ mình đã đi vòng quanh?’. Khi Asuna nghĩ vậy thì - một thứ không phải bức tường cuối cùng cũng đã xuất hiện.

Trên bức tường xám nhạt ở phía trong đường lượn cong, có một cái gì đó trông giống như một tấm áp phích. Khi cô vội vã đến chỗ đó, thì hóa ra nó lại là một tấm bản đồ hướng dẫn. Asuna nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ và cố gắng ghi nhớ nó thật kĩ.

Ở phía trên cùng của tấm bản đồ hình chữ nhật là dòng chữ «Bản đồ toàn cảnh phòng thí nghiệm: Tầng C» được viết bằng một phông chữ rất kì quái. Bên dưới là một hình minh họa đơn giản. Có ba tầng hình tròn, và cô hiện đang ở hành lang bên ngoài của tầng trên cùng.

Chỉ có một hành lang tròn ở tầng này. Hành lang thẳng dẫn đến chiếc lồng không hề được hiển thị ở đây. Tuy nhiên, ở khu phía trong các tầng A và B bên dưới, có vô số phòng khác nhau, như «Phòng đọc dữ liệu», «Phòng giám sát chính», «Phòng ngủ» và nhiều phòng khác nữa.

Việc di chuyển giữa các tầng dường như được thực hiện nhờ một thang máy được hiển thị ở phía trên cùng của hành lang tròn của tầng này. Một đường thẳng đứng kết nối cả ba tầng và tiếp tục đi sâu xuống để kết nối với một cái gì đó ở bên dưới nữa.

Đi theo đường thang máy, thì ở phía dưới là một căn phòng hình chữ nhật lớn. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô khi cô đọc cái tên đề bên cạnh căn phòng đó: «Cơ sở lưu trữ cơ thể thí nghiệm».

"Cơ thể thí nghiệm..."

Những lời đó để lại một dư vị đắng chát trong miệng Asuna.

Gần như có thể chắc chắn rằng đây chính là cơ sở nghiên cứu bất hợp pháp của Sugou. Quả thực, nếu tất cả các thí nghiệm đều được thực hiện trong thế giới ảo, thì nó sẽ dễ dàng qua mắt mọi người. Nếu có vẻ như chúng sắp bị lộ thì, chỉ với một cái chạm tay, tất cả bằng chứng sẽ biến mất, thậm chí một mảnh giấy cũng còn không sót lại.

Nếu xét tới mục đích của những cơ sở hình tròn và căn phòng đó, thì chỉ một cụm từ là đủ để nói lên tất cả: «Cơ thể thí nghiệm». Đây là nơi Sugou giữ những người chơi hắn đã bắt cóc từ SAO sang. Ý thức của họ bị nhốt trong cơ sở lưu trữ được hiển thị trên tấm bản đồ.

Asuna nghĩ về việc đó trong giây lát rồi quay lại và tiếp tục đi trên dãy hành lang uốn cong. Sau vài phút rảo bước, một cánh cửa trượt không hề có họa tiết trang trí nào xuất hiện ở phía bên trái hành lang. Cạnh cánh cửa là một cái nút nhỏ hình tam giác ngược nhô ra khỏi bức tường.

Asuna hít một hơi thật sâu và nhấn nút. Cánh cửa trượt ngay lập tức mở ra, dẫn vào một căn phòng hình chữ nhật nhỏ. Asuna đi vào trong, quay người lại và thấy một bảng điều khiển rất giống với ngoài đời thực.

Sau một hồi đắn đo, cô ấn nút dưới cùng trong dãy bốn nút. Cánh cửa đóng lại và thật đáng ngạc nhiên, cô cảm thấy như mình đang đi xuống. Căn buồng nơi Asuna đang đứng lặng lẽ đi xuống bên trong khoang thang máy ảo, và sau một vài giây, nó dừng lại tạo ra một cảm giác giảm tốc ảo. Một khe dọc hiện ra ở nơi mà vài giây trước vẫn còn là cánh cửa liền màu trắng, và cánh cửa trượt mở ra về hai bên.

Asuna nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa.

Những gì xuất hiện trước mắt cô là một hành lang nhìn phát ngán y như ở tầng trên, chạy theo một đường thẳng. Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có ai ở đây, Asuna bắt đầu đi.

Oberon chỉ cho Asuna mặc một chiếc váy liền mảnh mỏng manh nhìn rất đơn giản, và cô vốn cũng chẳng chịu chấp nhận nó, nhưng việc đi chân đất trong tình huống này cũng không đến nỗi quá tệ. Nếu cô đi giày, hiệu ứng âm thanh chắc chắn sẽ xuất hiện. Khi còn ở trong SAO, để đảm bảo rằng quái vật không chú ý đến mình, sau đó cô có thể tấn công từ đằng sau hay phục kích, Asuna thường đi chân đất cho dù việc đó sẽ khiến cô bị giảm chỉ số phòng thủ.

Ngoài việc thực chiến ra thì Kirito, Klein, Lisbeth và Asuna từng nhiều lần lấy các khu vực tàn tích ở Aincrad làm sân đấu để chơi trò «Tấn công Bất ngờ». Asuna thường mang trang bị nhẹ vốn không tạo nên tiếng động, thế nên cô liên tục nằm trong tốp đầu. Nhưng mỗi khi cô thử tấn công Kirito từ phía sau thì Asuna lại chưa bao giờ thành công, cho dù chỉ là một lần. Thế nên có một lần cô thử không đi giày và lẩn ra đằng sau anh ấy, rồi khi cô định đánh vào đầu anh bằng một thanh kiếm gỗ, Kirito đã kịp phát hiện và né đòn. Sau khi đã tránh được thì Kirito quay sang tóm lấy chân cô và bắt đầu cù không ngừng. Asuna đã cười rũ rượi đến mức cô nghĩ rằng có khi mình sẽ chết vì cười mất.

Cô ước gì mình có thể quay trở lại khoảng thời gian đó, thay vì quay về cái thế giới thực nay đã trở nên rất mơ hồ kia - Suy nghĩ ấy không ngừng dần hình thành trong tâm trí cô, cùng với đó là những giọt lệ bắt đầu xuất hiện nơi khóe mắt. Asuna lắc lắc đầu để gạt cảm giác buồn bã đó sang một bên.

Kirito đang đợi cô ở thế giới thực. Nơi duy nhất cô muốn tới là ở trong vòng tay Kirito. Vì lẽ đó, cô chỉ có thể tiếp tục tiến lên phía trước.

Hành lang này không dài cho lắm. Khi đi dần tới trước, một cánh cửa trơn nhẵn đập vào mắt Asuna.

Nếu nó bị khóa, cô sẽ phải quay trở lại tầng trên để tìm hệ thống điều khiển. Asuna vừa nghĩ vậy vừa đi đến trước cánh cửa. Trái với suy nghĩ của cô, cánh cửa lặng lẽ mở sang hai bên. Bên trong có một luồng sáng mạnh chiếu ra, khiến cô nheo mắt lại theo bản năng.

"...?"

Ngay sau khi cô nhìn vào phòng, Asuna há hốc miệng.

Không gian bên trong vô cùng rộng lớn.

Có thể nói là căn phòng màu trắng tinh khiết ấy có kích thước ngang ngửa với một hội trường rất lớn. Do kích cỡ khổng lồ của căn phòng cũng như lối bài trí trắng trơn của nó mà ta khó có thể ước lượng được khoảng cách. Trần nhà tỏa ra một thứ ánh sáng trắng giống y như màu mặt sàn - ở trên đó có nhiều những thứ trông như những chiếc cột ngắn xếp thẳng hàng.

Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có bất kì thứ gì đang di chuyển trong tầm mắt mình, Asuna bước vào phòng và cẩn thận tiến về phía trước.

Từ phía Asuna nhìn thì những vật trông như cây cột kia được xếp thành các hàng gồm 18 cột. Nếu khu vực này có hình vuông thì sẽ có khoảng 300 cột như vậy. Cố kìm nén lại nỗi sợ hãi của mình, Asuna đi về phía một trong số chúng.

Nó cao đến ngang ngực Asuna và rộng đến mức chắc phải ôm một vòng tay mới hết. Bề mặt của cây cột trơn nhẵn, tuy vậy bên trong nó lại có khoảng trống chứa một vật gì đó đang nổi lơ lửng. Vật đó, cho dù có nhìn thế nào đi chăng nữa - là một bộ não người.

Mặc dù kích cỡ thì đúng, nhưng màu sắc của nó lại trông không thật cho lắm. Nó được làm bằng một loại vật liệu bán trong suốt màu xanh tím. Vật thể này nhìn chi tiết đến khó tin, thay vì chỉ là một hình ảnh ba chiều thì nó trông giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá saphia.

Nhìn lại gần, cô để ý thấy có những luồng ánh sáng xuất hiện đều đặn và lan tỏa khắp vật thể kia, khi nó biến mất thì có những quả pháo hoa đầy màu sắc nổ ra cái 'bụp'. Trông nó như thể một chùm pháo hoa siêu nhỏ gọn vậy.

Asuna nhíu mày lại và quan sát từ phía bên, cô nhận thấy rằng ánh sáng đang lưu chuyển tại một bộ phận của mạng lưới đột ngột trở nên mạnh hơn. Tia sáng kết thúc vốn có màu vàng giờ đổi sang đỏ và lóe sáng hơn nữa, sau đó quá trình trên lại lặp lại. Ở dưới cùng của vật thể giống bộ não ấy là một biểu đồ trong suốt ghi lại hoạt động đạt ngưỡng đỉnh. Khi nhìn tiếp biểu đồ đó, có rất nhiều các con số và ký hiệu khác nhau được hiển thị, cùng với những từ như đau đớn và khiếp sợ.

... Nó đang phải chịu hành hạ.

Asuna nhận ra điều đó bằng trực giác của mình.

Bộ não kia đang bị dày vò bởi cơn đau khủng khiếp, nỗi đau khổ và sự sợ hãi. Những tia sáng lóe lên tựa như những tiếng la hét phát ra từ bộ não. Khuôn mặt của chủ nhân bộ não như hiện lên trước mắt Asuna. Khuôn mặt ấy vặn vẹo đến hết cỡ, miệng mở to ra hét lên những tiếng thét câm lặng.

Không thể chịu đựng nổi khung cảnh do mình tưởng tượng ra nữa, Asuna lùi lại một vài bước. Trong đầu cô hiện lên tấm bản đồ cô đã thấy ở tầng trên, «Cơ sở Lưu trữ Cơ thể Thí Nghiệm», và hồi tưởng lại những lời Oberon nói về «Phương pháp Điều khiển Cảm xúc». Quang cảnh trước mặt cô cuối cùng cũng đã đưa các mảnh ghép lại với nhau, và một bức tranh rõ ràng hiện ra.

Điều đó có nghĩa là hàng trăm bộ não ở đây là không phải là những vật thể ảo do máy tính tạo ra, mà chúng là những bộ não đang được giám sát theo thời gian thực của những người chơi từ SAO chuyển sang. Khi trò chơi được hoàn thành, những người này đáng lẽ ra đã được trả tự do, nhưng thay vào đó họ lại bị Sugou giam cầm và sử dụng trong những nghiên cứu xấu xa của hắn về cảm xúc, suy nghĩ và kí ức của con người.

"Chuyện này... chuyện này thật quá khủng khiếp..."

Asuna đưa cả hai tay lên che miệng, khẽ thì thầm sâu trong cổ họng mình.

Nghiên cứu đang được thực hiện ở đây, cùng với các thí nghiệm nhân bản con người là những thứ hoàn toàn cấm kỵ mà con người không bao giờ nên động chạm tới. Đó không chỉ thuần túy là tội ác. Nó giống như việc chà đạp lên suy nghĩ và tâm hồn của một người, và phẩm giá cuối cùng của người đó đang bị hủy hoại.

Asuna quay mặt đầy vẻ đau đớn sang bên phải. Cách đó hai mét cũng có một cái hộp chứa, ở trên nó cũng là một bộ não trong suốt màu xanh lam đang nổi lềnh bềnh. Nó cũng trông đầy chi tiết như bộ não kia, nhưng ánh sáng nhấp nháy trong não của «người đó» lại chậm hơn nhiều. Chạy qua nó là một màu vàng đậm dần thành đỏ, trông như một chất lỏng đùng đục.

Ở phía bên kia... và xa hơn nữa, dường như có vô vàn những bộ não, tất cả đều đang nhuộm những màu sắc khác nhau, và tất cả có lẽ đang gào khóc trong tuyệt vọng.

Cố ghìm nén cơn hoảng loạn, Asuna gạt đi những giọt lệ đang tuôn ra nơi khóe mắt mình.

Không thể cho phép việc đó xảy ra được. Không, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn ta. Asuna và Kirito đã phải đặt cược cả tính mạng của mình vào trong trận chiến ấy, vậy mà thành quả của họ lại đang bị Sugou lợi dụng cho những thí nghiệm của hắn - đó là điều không bao giờ có thể tha thứ được. Hành động tà ác của hắn sẽ bị đưa ra trước ánh sáng; không có hình phạt nào là đủ cho kẻ đó cả.

"Hãy chờ tôi... Tôi sẽ sớm cứu các bạn ra..."

Nói xong, Asuna nhẹ nhàng chạm vào chiếc hộp chứa đang giữ bộ não bị tra tấn. Rồi sau đó cô ngẩng đầu lên, và bước đi giữa những chiếc cột, hướng về đằng xa của căn phòng.

Sau khi đi qua 10 chiếc cột, cô đột nhiên nghe thấy giọng nói của con người. Asuna nhanh chóng nấp sau chiếc hộp gần nhất. Cô cẩn thận liếc nhìn xung quanh và tìm kiếm nơi phát ra giọng nói. Nó dường như đến từ phía xa bên tay phải cô. Asuna gần như bò rạp xuống rồi di chuyển về hướng phát ra âm thanh.

Sau khi đến đằng sau một cái cột, cô nhìn thấy một thứ kỳ quặc ở phía trước.

"...!?"

Cô hoảng hồn và vội vàng lùi lại. Sau khi chớp chớp mắt vài lần, cô lại nhìn nó một lần nữa với vẻ đầy sợ hãi.

Tầng 61 “một thời” của Aincrad còn được gọi là «Vùng đất Côn trùng». Đúng như cái tên của nó, tầng đó chứa đủ các loại quái vật sâu bọ. Đối với phần lớn nữ giới, bao gồm cả Asuna, thì nơi ấy ngang với địa ngục. Một trong những con quái kinh khủng nhất ở đó là một loại quái vật sên khổng lồ được gọi là «Blue Slug» (Sên xanh). Nó có lớp da màu xám nhầy nhụa đầy đốm đen, ba cặp cuống mắt lớn nhỏ khác nhau, và xúc tu nhô ra từ miệng để tấn công - quả thật là một cơn ác mộng.

Lúc này đây, chỉ cách Asuna vài mét thôi, có hai sinh vật đứng quay lưng lại phía cô đang mải mê nói chuyện. Hai sinh vật đó trông vô cùng giống những con Sên xanh.

Những con quái vật giống như sên khổng lồ ấy dường như đang trao đổi ý kiến ​​trong khi xem xét một bộ não. Con sên bên phải lắc lắc mấy con mắt của nó và the thé nói.

"Ồ, cái tên này lại đang mơ về Spica-chan rồi. Trường B13 và B14 đều cao hơn rất nhiều so với bình thường. B16 cũng cao nữa... hắn thực sự phấn khích đấy."

Con sên bên trái trả lời trong khi dùng một tua chọc vào cửa sổ lập thể ở gần bộ não.

"Chẳng phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Đây mới là thí nghiệm thứ ba thôi mà, phải không?"

"À, sự hình thành cơ cấu này là kết quả của một mạch cảm cảm xúc. Tao đã đưa hình ảnh Spica-chan vào trong trí nhớ của hắn, thế là nó vượt quá tần số ngưỡng."

"Được rồi, tiếp tục giám sát các vật mẫu thôi..."

Cảm thấy ghê tởm trước cái giọng the thé của hai con sên, Asuna lui lại đằng sau cây cột.

Chúng là cấp dưới của Sugou và đang tham gia vào các thí nghiệm vô nhân đạo này, mặc dù cô không rõ là tại sao chúng lại có hình dạng đó. Từ lời nói của chúng, cô có thể cảm thấy được rằng bọn chúng không hề có chút lương tâm nào.

Asuna siết chặt bàn tay phải của cô lại. Nếu cô có một thanh kiếm trong tay thì... chắc chắn cô sẽ ban cho bọn chúng một cái chết tương xứng với ngoại hình của chúng.

Asuna cố kiềm chế không hành động theo cơn giận của mình; cô từ từ lùi lại và sau khi có được một khoảng cách nhất định với những con sên, cô tiếp tục tiến sâu vào bên trong căn phòng.

Cẩn thận di chuyển về phía trước với tốc độ tối đa, cô tiếp tục đi qua những cây cột hình trụ và cuối cùng cũng tới được nơi xa nhất trong căn phòng. Ở phía cuối phòng, trước các bức tường trắng, Asuna tìm thấy một khối lập phương màu đen đang lơ lửng.

Nó làm cho Asuna nhớ về lúc cô ở hệ thống kiểm soát mê cung ngầm của Aincard. Nếu cô có thể truy cập nó bằng quyền quản trị, có khả năng cô sẽ thoát được khỏi cái thế giới điên rồ này.

Nhưng từ điểm đó trở đi, không có bất kì chỗ nào để nấp cả. Asuna hít một hơi thật sâu, và nhảy ra từ phía sau một cây cột trụ với một quyết tâm sắt đá.

Cô chạy về phía bảng điều khiển một cách khẽ khàng nhất có thể. Chỉ mười mét thôi mà có cảm giác dường như là vô cùng xa.

Cứ bước thêm một bước là cô lại phải nếm trải cái cảm giác sợ hãi rằng có thể có kẻ nào đó sẽ hét lên từ phía sau ngăn cô lại, nhưng chân cô vẫn tiếp tục nhấc lên, và cuối cùng, cô cũng đã đến được chỗ bảng điều khiển. Tới lúc đó, cô quay lại và nhìn về phía sau những cây cột. Những cái râu của hai con sên vẫn đang lúc lắc, dường như chúng vẫn còn đang tranh luận.

Asuna quay lại phía bảng điều khiển màu đen. Phần mặt trên màu đen bị vát nghiêng nằm im tĩnh mịch, phía bên phải có một khe mỏng, ở trên đó vẫn còn một chiếc thẻ khóa màu bạc cắm vào. Asuna thầm cầu nguyện, rồi cô vươn tay ra, nắm lấy chiếc thẻ và trượt nó xuống.

Một tiếng 'Coong' vang lên và Asuna cúi đầu xuống. Ở phía bên trái của khe cắm thẻ, một cửa sổ xanh nhạt và một bàn phím lập thể hiện ra.

Có rất nhiều menu xếp chi chít trong cái cửa sổ đó. Asuna đập tan sự lo lắng trong lòng, và cẩn thận đọc dòng chữ nhỏ bằng tiếng Anh.

Ở phía dưới bên trái là nút có ghi là [Transport] (Di chuyển), Asuna run rẩy đưa ngón tay lên nhấn vào nó. Một tiếng 'Bun' vang lên, cùng với đó một cửa sổ mới xuất hiện. Trên đó có một bản đồ hiển thị toàn bộ phòng thí nghiệm. Dường như ta có thể trực tiếp đi đến bất cứ nơi nào trong phòng thí nghiệm bằng hệ thống này.

Nhưng ngay bây giờ, cô không cần dùng đến nó. Asuna gắng hết sức tìm kiếm, và tìm thấy một nút nhỏ phát sáng ở phía bên tay phải có tên [Exit virtual lab](Thoát khỏi Phòng thí nghiệm ảo).

"Chính là nó...!"

Asuna khẽ reo lên một tiếng rồi chạm vào nó. Một cửa sổ khác hiện lên ở phía trên nó. Trên cửa sổ hình chữ nhật xuất hiện dòng chữ [Execute log-off sequence?](Thực hiện quá trình đăng xuất?), theo sau là là nút 'OK' và 'CANCEL'

Ông trời ơi-

Trái tim cô thầm cầu nguyện, rồi cô đưa bàn tay phải ra nhấn nút.

Đột nhiên, một xúc tu màu xám từ phía sau bay tới quấn lấy bàn tay phải cô.

"...!"

Asuna cố chịu đựng và kìm nén tiếng thét lại, trong khi cố gắng rướn ngón tay mình lại gần mấy cái nút hơn, nhưng cái xúc tu buộc vào cô chắc như một sợi dây thép vậy - nó thậm chí còn không nhúc nhích. Cô cố dùng tay trái, nhưng ngay khi cô vừa bắt đầu đưa nó ra, một xúc tu khác lại quấn quanh cánh tay cô. Hai tay Asuna bị nhấc bổng lên, cùng với đó cả người cô cũng bị kéo lên theo.

Những kẻ vừa tóm được Asuna chậm rãi xoay người cô lại. Không ngoài dự đoán, chúng chính là hai con sên lúc trước.

Bốn con mắt to như quả bóng tennis với con người màu cam ngoe nguẩy qua lại trên cuống mắt của chúng. Những con mắt vô cảm đó quay sang dò xét cả người Asuna lẫn khuôn mặt cô, sau đó cái miệng tròn của con sên bên trái cử động theo một cách rất kì quặc, và một giọng nói kèn kẹt phát ra.

"Mày là ai? Mày đang làm gì ở nơi này?"

Asuna cố kiềm nén nỗi sợ và giả vờ như không làm gì sai trái; cô trả lời bằng một giọng rất bình thường.

"Thả tôi xuống ngay! Tôi là một người bạn của Sugou. Tôi đến đây để quan sát và bây giờ đang định về."

"Ồ? Sao tao không nghe nói gì về việc này nhỉ?"

Con sên bên phải quay hai mắt của nó như thể nó đang nghiêng đầu vậy.

"Mày có nghe bảo gì không?"

"Làm gì có. Vả lại, chẳng phải chuyện sẽ rất tệ nếu như có người ngoài nhìn thấy những thứ này sao?"

"Ô... chờ đã..."

Một trong số những cuống mắt của nó kéo dài ra, con mắt tròn nhìn gần hơn vào khuôn mặt Asuna.

"... Là mày, phải không. Mày là con bé mà Sugou-chan nhốt lại ở phía trên cùng Cây thần thế giới ...".

"Ừ, tao có nghe nói về chuyện đó. Thật ích kỷ làm sao, sếp lại giữ một cô gái dễ thương như vậy cho riêng mình".

"A..."

Asuna quay đầu nhìn qua vai về phía bảng điều khiển và đưa chân trái của mình ra để cố nhấn nút. Tuy nhiên, từ miệng của con sên kia, một cái xúc tu bay ra quấn chân cô lại. Asuna vùng vẫy để với được tới bảng điều khiển, nhưng những nỗ lực của cô không hề mang lại kết quả nào.

Vì đã vượt quá thời gian quy định, nó trở về màn hình ban đầu.

"Ê, này, đừng có mà cố chống cự kịch liệt nữa chứ".

Con sên chìa ra thêm vài cái xúc tu và quấn lấy toàn bộ cơ thể của cô. Chúng cứng tựa như những sợi thép vậy, và cuộn chặt lại một cách tàn nhẫn, cắt cả vào phần da thịt ở bụng và đùi của cô.

"Ối... Dừng lại...! Buông ta ra, đồ quái vật!"

"Ôi, tàn nhẫn làm sao. Nhất là khi tao vẫn còn đang thử nghiệm việc ánh xạ cảm giác sâu.[5] "

"Đúng thế. Muốn điều khiển được cơ thể như thế này thì cần phải tập luyện rất nhiều."

Bị cuốn chặt trong một cơn đau buốt nhói lên tựa như bị trói bằng những sợi tơ chỉ tồn tại trong thế giới ảo, Asuna nhăn mày và tuyệt vọng nói:

"Hai người là nhà khoa học phải không... Các người không cảm thấy xấu hổ khi tham gia vào việc... nghiên cứu bất hợp pháp, vô nhân đạo này sao!?"

"À, tao cảm thấy thế này vẫn còn là nhân đạo chán so với việc thí nghiệm bằng các điện cực trên bộ não của động vật bị mổ ra. Những người này thực ra chỉ đang nằm mơ thôi."

"Đúng, đúng. Đôi khi chúng tao thậm chí còn cho họ những giấc mơ đẹp. Bọn nó đáng ra phải cảm ơn chúng tao mới đúng!"

"... Các người điên rồi..."

Asuna thì thầm, cơ thể của cô bị bao trùm trong một cái lạnh tê buốt. Hình dáng thực sự của những kẻ này chính là những con sên vô cảm.

Hoàn toàn không để ý đến Asuna, hai con sên bắt đầu bàn bạc.

"Sếp đang đi công tác, phải không? Mày quay trở lại thế giới thực và yêu cầu chỉ thị đi."

"Chậc, chắc là phải vậy rồi. Yana, đừng có mà tự hưởng thụ trong khi tao đi đấy."

"Biết rồi, biết rồi. Đi nhanh đi."

Con sên bỏ một số xúc tu ra khỏi người Asuna và dùng một xúc tu bấm lên bảng điều khiển. Sau khi bấm bấm mấy cái nút, cơ thể khổng lồ của hắn biến mất một cách vô thanh vô tức.

"...!"

Sau khi nhìn thấy cảnh đó, cảm giác thất vọng đến cháy bỏng trào lên trong lòng Asuna , cô liều mạng lắc mạnh cả cơ thể đang bị trói chặt của mình. Ngay ở kia - trước mặt cô ấy là lối về thế giới thực mà cô hằng mơ ước. Lối đi mở ra một chút, và ánh sáng từ bên ngoài chiếu rọi lên mặt sàn.

"Để tôi đi! Để tôi đi! Hãy để tôi trở về nhà!"

Asuna hét lên như điên cuồng, nhưng những cái xúc tu vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sẽ nới lỏng cả.

"Tao không thể làm điều đó được, sếp sẽ giết tao mất. Quan trọng hơn là, em không thấy cái nơi trống trơn này quá thật là quá chán hay sao? Hay là chúng ta chơi với vài loại thuốc điện tử đi? Dù sao thì anh cũng đang chán mấy con búp bê kia rồi."

Khi hắn nói những lời đó ra, cái xúc tu lạnh lẽo, ẩm ướt vuốt ve khuôn mặt Asuna.

"D-Dừng lại! Ngươi định làm gì...?"

Asuna chống cự kịch liệt, nhưng con sên ngay lập tức lại chìa ra những cái xúc tu mới. Chúng chạm vào lớp da ở chân Asuna, rồi dần dần vươn lên về phía bộ váy của cô.

Asuna cố chịu đựng cái cảm giác khó chịu đó, và giả vờ như mất hết sức lực toàn thân, không còn khả năng chống trả. Con sên, lợi dụng điều đó, đưa một xúc tu về phía miệng cô. Ngay khi nó chạm vào môi cô-

Asuna ngẩng đầu lên và cắn – mạnh –vào cái xúc tu.

"Ái! Ốiiii!"

Asuna phớt lờ những tiếng gào thét của con sên và tiếp tục cắn một cách tàn nhẫn.

"D, dừng lại, ối, tao hiểu rồi, tao hiểu rồi!"

Sau khi thấy rằng các xúc tu đã buông ra khỏi y phục của mình, Asuna mới mở miệng ra. Con sên vội vàng thu cái xúc tu bị thương về.

"Ặc, mình quên mất việc cắt bỏ bộ phận thu nhận cảm giác đau đớn ..."

Con sên thu cuống mắt lại và phàn nàn, thế rồi một cột sáng xuất hiện ở bên cạnh nó. Vài hiệu ứng âm thanh vang lên, cùng với đó, con sên kia xuất hiện.

"...? Mày đang làm cái gì thế?"

"Không có gì. Sếp bảo sao?".

"Ông ấy giận phát điên phát rồ lên, và muốn chúng ta ngay lập tức đưa con bé trở lại lồng chim ở trên phòng thí nghiệm, thay đổi mật khẩu cửa rồi giám sát 24 giờ một ngày."

"Chậc, đúng lúc tao vừa mới tìm thấy được thứ để chơi..."

Nỗi thất vọng tột độ khiến cho ánh mắt Asuna đờ đẫn ra. Một cơ hội ngàn vàng vừa tuột ra khỏi tầm tay cô.

"Ít nhất chúng ta cũng có thể đưa con bé đi bộ trở lại chỗ đó thay vì dùng chức năng dịch chuyển. Tao vẫn muốn cảm nhận nó thêm một chút."

"Mày cũng thích việc đó à."

Con sên lại quấn những xúc tu của nó quanh người Asuna, và lê cái cơ thể không chân của mình đi về phía cửa ra vào của căn phòng. Ngay lúc đó, khi hai sên không nhìn thấy, Asuna nhanh chóng giang chân phải ra, và dùng ngón chân rút lấy chiếc thẻ khóa vẫn còn nằm trong khe cắm của bảng điều khiển.

Màn hình biến mất, nhưng hai con sên dường như không nhận ra. Uốn cong cơ thể của mình như một con tôm, cô di chuyển chiếc thẻ từ ngón chân lên tay.

"Thôi nào bây, đừng có cư xử quá khích như vậy chứ."

Con sên lại một lần nữa nhấc cả người Asuna lên và đi tới phía cửa ra vào.

Một tiếng 'Cách' vang lên, cánh cửa lưới của lồng chim đóng lại. Con sên dùng xúc tu của mình để nhập dãy số khóa, sau đó vẫy tay chào Asuna.

"Tạm biệt. Nếu có cơ hội thì lại đến chơi nhé."

"Ta không bao giờ muốn nhìn thấy khuôn mặt của ngươi một lần nào nữa đâu."

Sau khi nói một cách thẳng thừng, Asuna bước về phía bên kia chiếc lồng. Hai con sên tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô, nhưng cuối cùng chúng cũng quay đầu lại và bò trên những cành cây.

Một lát sau, cả thế giới bị bao phủ trong bóng tối của màn đêm. Asuna nhìn chằm chằm vào những ánh đèn nhấp nháy của thành phố ở xa phía dưới kia, cô thì thầm với chính mình:

"Em sẽ không thua đâu, Kirito-kun. Em sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Em chắc chắn sẽ ra khỏi đây."

Cô quay sang nhìn vào chiếc thẻ khóa bạc trên tay. Nó chỉ là một thứ vô dụng khi không có bảng điều khiển, nhưng bây giờ đó là niềm hy vọng duy nhất của cô.

Asuna đi ngang qua chiếc giường, và giả vờ nằm ​​xuống rồi giấu chiếc thẻ dưới gối của cô.

Khi cô nhắm mắt lại, sự mệt mỏi bao trùm lấy cô, và cô từ từ chìm vào giấc ngủ.

=Chương 7

Phần 1

Trong vườn, một lớp tuyết mỏng bao phủ mặt đất, và không khí lạnh giá bao quanh cơ thể tôi. Mặc dù vậy, cảm giác ngái ngủ vẫn chưa chịu dứt khỏi cái thân này.

Tôi lắc đầu vài lần rồi tiến thẳng đến bồn rửa mặt ở góc vườn, rồi vặn chiếc vòi nước bạc kiểu cổ và đưa hai bàn tay ra hứng dòng nước đang chảy xuống.

Tạt dòng nước lạnh như băng vào mặt, dây thần kinh mặt tôi ngay lập tức nhăn lại, truyền đi cảm giác tê cóng, và tôi ngạc nhiên về việc nước không đông lại. Lờ đi cảm giác đau đớn, tôi tạt nước lên mặt hai ba lần, sau đó uống một ngụm nước trực tiếp từ vòi.

Khi tôi lau mặt bằng chiếc khăn vắt quanh cổ, cánh cửa kính trượt dưới mái hiên mở ra và Suguha đi xuống những bậc thềm, mặc một chiếc áo nịt len. Thông thường, em ấy tràn đầy năng lượng vào buổi sáng, nhưng hôm nay là một ngày hiếm hoi, em ấy vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ với cái đầu đang lắc lư.

"Chào buổi sáng, Sugu."

Nghe thấy giọng nói của tôi, Suguha loạng choạng bước về phía tôi, chớp chớp mắt, và trả lời:

"Chào buổi sáng, onii-chan."

"Trông em buồn ngủ dễ sợ. Hôm qua em đi ngủ lúc mấy giờ đấy?"

"Ừm, khoảng bốn giờ sáng.”

Ngạc nhiên hơn bình thường, tôi lắc đầu mình.

"Điều này là không tốt chút nào đâu, trẻ em không nên thức quá muộn, em đã làm gì vậy?"

"À ... em ở trên mạng ..."

Câu trả lời làm tôi hơi ngạc nhiên. Nếu là Suguha ngày xưa, tôi không thể tưởng tượng được việc em ấy ở trên mạng muộn đến thế. Cô bé này ... em ấy đã phát triển khá tốt trong hai năm tôi không ở nhà, tôi nghĩ với một cảm giác buồn buồn bất chợt gợn lên.

"Miễn là nó ở mức độ vừa phải – mà anh chẳng phải là người có quyền nói vậy ..."

Giọng của tôi trở nên mơ hồ khi tôi nói phần sau, và đột nhiên tôi nhớ ra một việc xảy ra đêm qua, và vì vậy tôi nói:

"Này Sugu, quay lưng lại đây nào."

"....?"

Vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ và nghiêng đầu theo lời tôi nói, Suguha quay nửa vòng. Tôi đưa tay phải của mình xuống vòi nước và làm ướt cả bàn tay, sau đó tôi kéo cổ áo của em ấy xuống và để cho ít nhất nửa tá những giọt nước lạnh như đá đông nhỏ xuống lưng em ấy.

"Piaaaaaa ----!"

Suguha nhảy dựng lên và phát ra một tiếng hét vang to.

Suguha cứ bĩu môi trong lúc giãn cơ và tập thể dục, nhưng tôi hứa sẽ đưa em ấy đến một quán ăn gia đình ở gần đây để ăn một ly kem mâm xôi đắt tiền, để em ấy dễ dàng quay trở lại với sự hài hước vốn có.

Hôm nay, vì cả hai đứa đều ngủ quên nên đến lúc chúng tôi hoàn thành bài tập và thay phiên đi tắm thì đã là chín giờ rồi. Mẹ của chúng tôi, như thường lệ, vẫn còn đang ngủ say trong phòng ngủ của mình, do đó, Suguha và tôi cùng nhau ăn sáng.

Trong khi tôi rửa mấy quả cà chua và cắt chúng thành sáu phần bằng nhau thì em ấy thái nhỏ cuống xà lách, Suguha nhìn tôi và hỏi:

"Onii-chan, anh định làm gì hôm nay?"

"Ừm, anh có một lời hứa phải giữ sau buổi trưa nhưng anh nghĩ rằng sáng nay anh sẽ tới bệnh viện."

"Em hiểu rồi ..."

Kể từ khi tôi biết được tình trạng của Asuna, tới bệnh viện mỗi ngày trở thành thói quen quan trọng nhất của tôi.

Trong thế giới thực, tôi chỉ mới 16 tuổi, và có rất ít việc tôi có thể làm cho Asuna. Không, có thể nói rằng tôi không thể làm được bất cứ điều gì cả. Tất cả những gì tôi có thể làm là nắm tay cô ấy và tiếp tục cầu nguyện.

Những bức ảnh tôi nhận được từ Agil lại trỗi dậy trong tâm trí tôi.

Sau khi tìm thấy một manh mối, tôi bước vào thế giới tưởng tượng Alfheim và sau hai ngày, cuối cùng tôi cũng đã đến gần vị trí trong tấm ảnh, ngay cả khi không có bằng chứng nào nói rằng đó là Asuna. Có lẽ tôi chỉ đang tìm kiếm theo một hướng hoàn toàn sai lệch.

Tuy nhiên, trong thế giới ấy, tôi sẽ tìm thấy một thứ gì đó - Điều ấy thì tôi chắc chắn được.

Sugou muốn Asuna ngủ mãi mãi, và ALfheim Online được quản lý bởi công ty dưới sự kiểm soát của hắn ta. Những dữ liệu của nhân vật «Kirito» tồn tại trong thế giới đó, và sự hiện diện của AI chăm sóc tinh thần trong SAO, «Yui» ... Tôi không thể hiểu được những mảnh ghép đó sẽ tạo nên bức tranh gì.

Tôi định sẽ vượt qua thách thức cuối cùng của vùng đất tinh linh đó và leo lên «Cây thần thế giới» trong ngày hôm nay, ngay sau khi việc bảo trì máy chủ ALO được hoàn tất. Mỗi khi nghĩ về nó, lưng tôi lại run rẩy với hi vọng. Không có vẻ gì là tôi sẽ chịu ngồi trong phòng mình mà lặng lẽ chờ cho cuộc bảo trì kết thúc, tự hỏi liệu mình có đi đúng đường hay không.

Đó là lý do trước khi làm chuyện đó, tôi muốn đến gặp Asuna thật một lần nữa và cảm nhận hơi ấm của cô ấy. Sugou có thể từng bảo tôi không được trở lại và thăm cô ấy, nhưng về cơ bản thì hắn không thể làm bất cứ điều gì về việc tôi đến thăm.

Với những miếng cà chua, xà lách và cải xoong bị cắt trộn lẫn trong một cái bát, tôi rắc gia vị vào và đảo lên. Bên cạnh tôi, Suguha, người đã im lặng một lúc lâu, nhìn lên và mở miệng hỏi:

"Này, onii-chan. Em có thể đi với anh đến bệnh viện được không ...?"

"Ơ ..?"

Tôi có một chút bối rối. Từ trước đến nay Suguha chưa bao giờ bận tâm đến việc tìm hiểu về bất cứ điều gì liên quan tới SAO. Tôi từng nói với em ấy về con người Asuna trước đây, nhưng ngoài ra tôi không nói về tên nhân vật của tôi hay bất cứ điều gì khác.

Đêm qua, bị choáng sau khi biết về hôn ước giữa Asuna và Sugou, tôi đã bật khóc ngay trước mặt Suguha. Mặc dù vẫn còn cảm thấy hơi ngượng, tôi gật đầu với vẻ mặt bình tĩnh.

"À .. chắc chắn rồi. Asuna sẽ rất vui đó."

Sau khi nghe vậy, Suguha mỉm cười và gật đầu. Tôi không biết tại sao, nhưng khi tôi nhìn vào mắt em, dường như khuôn mặt cười mỉm của em ấy có nét gì đó buồn bã . Nhưng Suguha quay lại, lấy bát và đi về phía chiếc bàn trong bếp.

Sau đó em ấy không có bất kỳ ánh mắt kỳ lạ nào nữa, và tôi nhanh chóng quên đi nụ cười khó xử kia.

"Onii-chan, anh tính sao về việc đi học?"

Suguha hỏi trong khi ngồi đối diện tôi bên chiếc bàn, nhồm nhoàm nhai phần rau tươi giòn.

Đó là một câu hỏi hợp lý. Tôi mười bốn tuổi và đang học giữa năm thứ hai cấp hai khi tôi bị mắc kẹt trong SAO. Thoát khỏi đó sau hai năm, tôi đã mười sáu tuổi. Tôi đáng ra phải là một học sinh cấp ba năm thứ hai vào tháng Tư năm nay, nhưng tôi không làm bài thi vào trường. Ngay cả khi tôi làm bài thi vào lúc này, phần lớn trí nhớ của tôi đã được dành cho một số lượng lớn những dữ liệu liên quan đến SAO. Việc quên đi giá cả của các item và phương thức tấn công của quái vật, sau đó ghi nhớ môn Lịch sử và tiếng Anh, sẽ mất một thời gian dài.

Về điểm này, một người đàn ông mặc com lê và cà vạt, đeo kính từ Bộ Nội vụ và Truyền thông đã đến và nói chuyện với tôi. Tâm trí của tôi bị ám ảnh với những suy nghĩ về Asuna, và tuy không chú ý lắm, dù vậy, không hiểu sao tôi vẫn nhớ được những gì ông nói.

"Có vẻ như ... họ định lấy một ngôi trường bị bỏ hoang do việcthống nhất và tổ chức lại các trường, sau đó biến nó thành một trường học tạm thời, chuyên giảng dạy các học sinh cấp 2 và 3 trở về từ SAO. Mọi người đều được chấp nhận mà không phải thi tuyển sinh và sẽ có đủ điều kiện để tham gia các kỳ thi tuyển sinh đại học khi tốt nghiệp. "

"Ồ, em hiểu rồi. Đó là một tin tốt ... Em đoán vậy ..."

Suguha mỉm cười, nhưng sau đó em ấy cau mày, và nói bằng một giọng nhỏ:

"... Em cảm thấy,  việc họ giúp đỡ trên quy mô lớn như vậy là hơi quá..."

"Ồ, trực giác của em nhạy đấy."

Tôi nhe răng cười trước câu nói của em gái mình.

"Anh nghĩ rằng mục tiêu của chính phủ chỉ là như vậy thôi. Xét cho cùng thì hai năm qua bọn anh cũng đã ở trong một trò chơi tử thần tàn bạo. Các quan chức có lẽ lo lắng về việc sức khỏe tinh thần của bọn anh bị ảnh hưởng như thế nào. Vì vậy, họ quẳng tất cả lại với nhau, bằng cách đó họ có thể quản lý tất cả bọn anh ở một nơi, khiến cho đầu óc họ thư thái một chút. "

"Làm sao mà ..."

Khuôn mặt của Suguha nhăn lại do khó chịu, nên tôi vội vàng đế thêm:

"Tuy nhiên, mặc dù bị quản lý, anh vẫn phải cảm ơn họ vì mạng lưới an toàn này. Ngay cả khi anh muốn thi tuyển vào một trường cấp 3 bình thường, anh cũng phải ôn luyện cả một năm. Tất nhiên, bọn anh không bị buộc phải vào ngôi trường tạm thời này, bọn anh có thể chọn việc tự ôn thi nếu muốn. "

"Anh có thể làm được điều đó, điểm của Onii-chan cao mà."

"Đó là trong quá khứ, anh đã không đi học suốt hai năm rồi."

"Vậy thì, em sẽ dạy kèm anh!"

"Ồ, vậy anh có thể nhờ em giúp môn Toán và môn Xử lý thông tin được chứ?"

"Hừ ..."

Cười toe toét với Suguha, dường như còn đang cứng họng, tôi nhét một miếng bánh mì nướng phết bơ vào miệng.

Thực ra, tôi không có tâm trạng nào để suy nghĩ về việc học hành vào lúc này. Vẫn còn phải quan tâm đến tình hình của Asuna, đồng thời, tôi cũng không thực sự cảm thấy mình là một học sinh.

Suốt hai tháng kể từ khi tôi trở về với thế giới thực, tôi luôn cảm thấy không yên khi không có hai thanh kiếm yêu dấu trên lưng mình. Tôi hiểu rằng đây là thế giới thực, không có những con quái vật muốn tấn công và lấy mạng tôi, nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên. Bản chất của tôi, «Kiếm sĩ Kirito», đến trường và vào lớp với tư cách «Kirigaya Kazuto», là điều mà tôi vẫn cảm thấy như một sự tồn tại ảo tưởng nào đó.

Nói cách khác, trong trái tim của tôi Sword Art Online vẫn chưa thực sự kết thúc. Cho đến khi Asuna quay trở lại với thế giới này, tôi vẫn không thể gác kiếm được. Sau khi tôi đưa cô ấy trở lại với thế giới này - thì tất cả mọi thứ có thể bắt đầu.

Trả tiền vé bằng điện thoại di động của mình, Suguha và tôi lên xe buýt. Trước đây tôi luôn đạp xe đến bệnh viện, nhưng hôm nay tôi quyết định sẽ tạm nghỉ bài tập khả năng chịu đựng.

Nhìn lên bệnh viện, Suguha mở to mắt, ngạc nhiên chớp chớp mắt.

"Oa, đó thật là một bệnh viện lớn."

"Bên trong cũng tuyệt vời nữa, nó tương đương với một khách sạn đấy."

Vẫy tay với người bảo vệ, Suguha và tôi đi qua cổng trước. Sau vài phút đi bộ trên con đường dài một cách đáng ngạc nhiên nếu đi bộ, chúng tôi bước vào trong một tòa nhà lớn, màu nâu sẫm. Vì Suguha như có sức khỏe trời cho, đến một bệnh viện là việc hoàn toàn hiếm hoi với em ấy, vì vậy em ấy nhìn quanh khắp mọi nơi. Tôi đã phải kéo cổ áo em ấy để có thể tới được chỗ bàn tiếp tân nhận thẻ thăm bệnh. Đi thang máy lên phía trên, chúng tôi bước ra một hành lang có ít người đến.

"Ở đây à ....?"

"Ừ."

Tôi gật đầu, đưa chiếc thẻ thăm bệnh vào khe cửa. Nhìn vào tấm bảng kim loại bên cạnh cửa, Suguha lẩm bẩm:

"Yuuki ... Asuna-san ...tên nhân vật của chị ấy là tên thật. Thật hiếm khi gặp kiểu người đó."

"Ồ, em cũng biết nhiều phết đấy chứ. Theo như anh biết, Asuna là người duy nhất sử dụng tên thật của mình ..."

Trong khi chúng tôi nói chuyện, tôi trượt chiếc thẻ vào khe. Ánh đèn LED chuyển từ màu cam sang màu xanh, và với một âm thanh rời rạc, cánh cửa mở ra.

Một hương thơm mạnh mẽ tỏa ra từ những bông hoa ở bên trong. Kìm nén tiếng thở của mình lại, tôi bước vào căn phòng ngủ yên bình của nàng công chúa đang say giấc. Suguha bị kẹt với tôi khi cả hai bước vào, và tôi có thể cảm thấy sự căng thẳng của em ấy.

Đặt tay lên tấm rèm trắng, tôi, như thường lệ, thốt lên một lời cầu nguyện ngắn.

Sau đó, tôi nhẹ nhàng kéo nó.

Phần 2

        Quên cả thở, Suguha ngắm nhìn cô gái đang ngủ trên chiếc giường lớn.

Lúc đầu, cô cứ tưởng rằng cô gái ấy không phải là một con người, mà là một tinh linh - ALF huyền thoại sống ở trên ngọn Cây thần thế giới. Bầu không khí quanh cô ấy như từ một thế giới khác vậy.

Kazuto lặng lẽ đứng một lúc, rồi cuối cùng hắt ra một tiếng thở dài nho nhỏ và nói:

"Anh sẽ giới thiệu với em. Chị ấy là Asuna ... phó thủ lĩnh guild «Huyết Kị Sĩ», Asuna «Tia chớp», người có tốc độ và độ chuẩn xác của đường kiếm thậm chí còn trên cơ anh ... "

Ngừng nói một chút, Kazuto đưa mắt về phía cô gái và giới thiệu:

"Asuna, đây là em gái anh, Suguha."

Suguha bước về phía trước một chút, sau đó lo lắng nói:

"... Rất vui được gặp chị, Asuna-san".

Tất nhiên, cô gái đang ngủ không hề đáp lại.

Suguha đưa mắt về thiết bị màu xanh đậm trên đầu cô ấy. Sau khi phải nhìn thấy nó gần như hàng ngày, cô đâm ra ghét cay ghét đắng «Nerve Gear». Chỉ có ba ánh đèn xanh lá cây biểu thị sự tồn tại của cô ấy, ý thức của Asuna.

Trong khi Onii-chan bị mắc kẹt trong trò chơi đó suốt hai năm, cô từng cảm thấy một nỗi đau vô hạn, và lúc này Kazuto cũng cảm thấy nỗi đau đó. Trái tim của Suguha run rẩy như một chiếc lá trên mặt nước khi cô nghĩ vậy.

Linh hồn đẹp đẽ như tinh linh của cô gái này bị nhốt ở đâu đó trong một thế giới xa xăm. Điều này quả là quá tàn nhẫn. Chúng ta nên đưa cô ấy về càng nhanh càng tốt với thế giới thực, trở lại bên Kazuto, và cuối cùng anh ấy cũng có thể lấy lại được nụ cười chân thành của mình, cô nghĩ.

Nhưng đồng thời, đứng cạnh Kazuto; khuôn mặt của anh ấy, âm thầm nhìn chằm chằm vào cô gái, là một điều gì đó mà cô không hề muốn thấy, vì vậy cô ấy lặng lẽ nhìn xuống. Dù chỉ một chút, cô vẫn hối hận vì đã đến nơi đây.

Khi cô ấy nói muốn được đi cùng Kazuto, cô nghĩ rằng cô sẽ có thể xác thực cảm xúc của mình ngày hôm nay.

Kể từ lúc mẹ cô, Midori, nói với cô sự thật, cô ấy muốn làm sáng tỏ hai năm hối hận và những ngày đầy mong ngóng kia. Liệu đó có phải là tình cảm dành cho Kazuto - người anh trai; hay nó là tình yêu với anh ấy - người anh họ của cô? Cô tự hỏi xem liệu mình có thể mong chờ gì từ Kazuto.

Ước muốn được ở bên nhau – như một mối quan hệ tốt đẹp giữa những người anh em ruột. Nó thực sự chỉ có vậy thôi sao? Luyện tập và ăn uống cùng nhau, liệu cô còn muốn bất cứ điều gì hơn thế nữa không, hay phải chăng, cô ấy nên tự nhủ trong lòng cô không có gì cả và dừng lại ở đó?

Từ khi anh ấy trở lại hai tháng trước, đó là câu hỏi mà cô đã tự hỏi đi hỏi lại bản thân mình.

Cô nghĩ rằng câu trả lời sẽ xuất hiện nếu cô ấy gặp được «người bạn gái» đang chiếm giữ trái tim anh ấy.

Bây giờ, lặng lẽ đứng trong căn phòng vàng, cô nhận ra rằng trái tim mình đang sợ hãi. Tìm ra câu trả lời thật là đáng sợ.

Không nhìn vào mặt Kazuto, cô mở miệng định nói: ‘Em sẽ ra ngoài hành lang để khỏi làm phiền anh’ nhưng Kazuto đột nhiên đi tới và làm cô không nói ra được. Anh ấy đi quanh chiếc giường và ngồi xuống chiếc ghế đặt ở phía bên kia giường. Một cách tự nhiên, anh lọt vào tầm nhìn của cô ấy.

Kazuto nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Asuna đang hở ra khỏi tấm chăn trắng bằng cả hai tay, và lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt cô gái đang ngủ hồi lâu. Và ngay khi Suguha nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy -

"Hự ..."

Một cơn đau buốt nhói đâm sâu vào lồng ngực cô.

Đôi mắt đấy là sao vậy, cô nghĩ. Đó là đôi mắt của một người lữ khách tìm kiếm người bạn đồng hành suốt đời do số mệnh sắp đặt ... Cho dù có tốn bao nhiêu thời gian đi chăng nữa, ở kiếp này hay kiếp sau, cho dù anh ấy có tái sinh bao nhiêu lần đi chăng nữa. Đôi mắt chứa đầy một thứ ánh sáng nhẹ nhàng, dịu dàng, ẩn trong đó một chút điên rồ của tình yêu. Ngay cả màu mắt cũng có vẻ không giống lúc thường.

Vào lúc đó, Suguha biết được điều trái tim cô thật sự mong muốn, và cùng lúc, cô cũng hiểu rằng cô sẽ không bao giờ có thể vươn tới được nó.

Cô không nhớ cô ấy đã nói với Kazuto những gì trên đường về nhà.

Đến lúc nhận ra thì cô đã đang nằm trên giường, nhìn tấm áp phích trời xanh trên trần rồi.

Chiếc điện thoại di động trên đầu giường cô vang lên. Thay vì là nhạc chuông, nó là báo thức cô đã đặt trước khi đi ngủ đêm qua. Lúc mà việc bảo trì máy chủ thường xuyên hoàn tất, 3:00 chiều, và cánh cửa đến thế giới kia một lần nữa mở ra.

Cô không muốn rơi bất kỳ một giọt lệ nào trong thế giới thực. Nếu cô khóc, điều đó có nghĩa là cô phải từ bỏ, cô nghĩ vậy.

Cô ấy sẽ cho phép mình khóc một chút trong chốn thần tiên. Rồi sau đó, với tư cách là Leafa vui vẻ, cô sẽ nhanh chóng lấy lại nụ cười của mình.

Suguha tắt báo thức và cầm chiếc Amusphere ở bên cạnh lên. Cô đặt nó lên đầu, nằm xuống giường, nhắm mắt lại, và để cho linh hồn mình bay đi.

Cô gái Sylph thức giấc trong một quán trọ ở rìa thủ đô Alfheim «Aarun».

Đêm qua – đúng hơn là những giờ đầu tiên của ngày hôm nay, Leafa vừa mới thành công trong việc thoát khỏi thế giới ngầm, Jötunheimr. Được chạm trổ vào những cái rễ của Cây thần thế giới là một hàng dài những bậc thang. Leo lên những bậc thang đó, cuối cùng họ cũng đã đến với những đường phố của Aarun mà họ đã mong đợi bấy lâu. Vài giây sau khi họ bước lên từ những bậc thang, một cái hố lớn ở đằng sau đóng lại và bạn thậm chí còn không thể nói rằng nó từng tồn tại, và nó sẽ không mở ra từ phía bên này.

Sau đó, họ thuê phòng trong quán trọ đầu tiên họ tìm thấy, và dụi mắt cô ấy, Leafa ngủ thiếp đi ngay từ giây đầu tiên cô lăn lên giường. Tuy nhiên họ chỉ đủ khả năng thuê một phòng.

Leafa đứng dậy và ngồi bên thành giường. Tiếng ồn của thành phố, mùi của không khí, thậm chí cả màu da của cô ấy cũng thay đổi, điều duy nhất không thay đổi là nỗi đau xuyên thấu con tim cô. Như thể thay đổi hình dạng, nỗi đau tập trung tại khóe mắt và lăn xuống dưới dạng những giọt lệ .

Vài chục giây sau, cái bóng của một người khác xuất hiện cùng với những hiệu ứng âm thanh thú vị. Leafa từ từ ngẩng đầu lên.

Anh chàng chỉ mặc đồ đen nhìn Leafa với đôi mắt mở to, nhưng ngay lập tức nói bằng một giọng nhẹ nhàng.

"Có chuyện gì vậy... Leafa?"

Anh ấy dường như cực kì giống Kazuto, với nụ cười dịu dàng như làn gió đêm. Nhìn khuôn mặt của anh, những giọt lệ rơi xuống khỏi khuôn mặt Leafa và trở thành những hạt ánh sáng, nhảy múa trong không khí. Leafa gượng nở một nụ cười và nói:

"Anh biết đấy, Kirito-kun ... Tôi. .. Tôi bị thất tình."

Đôi mắt đen của Kirito nhìn thẳng vào Leafa. Trước diện mạo khá trưởng thành, ngay lập tức cô đã bị cám dỗ bởi ý định nói cho anh chàng bí ẩn này biết toàn bộ câu chuyện, nhưng cô nghiến chặt răng và kiềm chế sự thôi thúc.

"X. .. xin lỗi vì đã nói những điều lạ lùng với một người mà tôi vừa mới gặp. Đó là đi ngược lại các quy tắc nhỉ, mang những vấn đề từ thế giới thực vào đây ..."

Leafa nói nhanh, cố gắng giữ nụ cười trên môi. Tuy nhiên, những giọt nước mắt lăn xuống khuôn mặt của cô không hề dừng lại.

Kirito nhẹ nhàng đưa tay trái ra, và đặt bàn tay đeo chiếc găng mỏng lên đầu cô. Hai lần, ba lần, anh ân cần di chuyển bàn tay mình.

“- Ở phía bên kia, hay là ở đây, trong những lúc khó khăn, khóc là một việc tốt. Chỉ vì đây là một trò chơi, không có bất cứ luật lệ nào cấm cô thể hiện cảm xúc của mình cả."

Trong thế giới giả tưởng này, luôn luôn có vài sự vụng về trong hành động hoặc nói năng. Tuy nhiên, giọng nói nhẹ nhàng, du dương của Kirito và những chuyển động của bàn tay đang vỗ nhẹ lên đầu cô lại rất trơn tru. Thông tin đó từ từ quấn quanh dây thần kinh cảm giác của Leafa mà không có bất cứ thứ gì cản trở dòng suy nghĩ.

"Kirito-kun ..."

Thì thầm, Leafa tựa đầu vào ngực chàng trai ngồi cạnh mình. Khi những giọt nước mắt của cô đều đều rơi vào lớp vải của Kirito, chúng hắt lên một thứ ánh sáng yếu ớt.

‘- Tôi yêu onii-chan.‘

Như để xác nhận nó, sâu thẳm trong lồng ngực cô thoát ra một tiếng thì thầm. Tuy nhiên, nó lập tức tiếp tục.

‘- Tình cảm này không bao giờ được phép thoát ra khỏi miệng tôi. Nó phải bị khóa thật chặt trong lồng ngực. Để đến một ngày nào đó nó sẽ bị lãng quên.’

Cho dù là anh em họ, Kazuto và Suguha lớn lên như hai người anh em ruột. Nếu cô ấy thổ lộ cảm xúc của mình, cả Kazuto, cha, và mẹ sẽ bị bối rối và phiền lòng. Quan trọng hơn, người duy nhất trong trái tim Kazuto lại là con người tuyệt đẹp kia...

Tôi phải quên đi tất cả.

Thay đổi bản thân thành Leafa, tựa đầu vào ngực chàng trai bí ẩn đó, một ngày nào đó cô sẽ có thể làm được điều đó, cô ấy nghĩ vậy.

Ngồi như thế một lúc rất lâu, Kirito tiếp tục vỗ nhẹ đầu Leafa mà không hề nói gì.

Nghe thấy tiếng chuông vang lên từ xa bên ngoài cửa sổ, Leafa ngẩng đầu lên, nhìn vào khuôn mặt Kirito. Lần này cô đã có thể nở nụ cười như mọi ngày. Trước khi cô kịp nhận ra, những giọt nước mắt đã ngừng rơi.

"... Giờ thì tôi ổn rồi. Cảm ơn anh, Kirito-kun, anh rất tốt bụng."

Nghe điều này, Kirito gãi đầu, trông thực sự xấu hổ.

"Rất nhiều người lại nói điều ngược lại - Hôm nay cô có muốn đăng xuất không? Kể cả tôi cũng đang nghĩ đến việc làm một cái gì đó."

"Không, tôi đã đi xa đến mức này rồi, do vậy, tôi sẽ đi với anh cho đến cùng."

Leafa nhảy khỏi giường và đứng dậy. Quay nửa vòng, cô đối mặt với Kirito và đưa bàn tay phải ra.

"- Ta đi thôi! "

Với một nụ cười ở khóe miệng, Kirito gật đầu và nắm lấy tay Leafa. Đứng dậy, anh ta đột nhiên lướt nhìn khắp không gian, như thể anh ấy bỏ quên một thứ gì đó.

"Yui, con có ở đó không?"

Trước khi câu nói đó kịp kết thúc, ánh sáng bắt đầu hội tụ lại, và hình dáng bé nhỏ quen thuộc của cô tiểu tiên hiện ra ở giữa họ. Lấy tay phải dụi mắt, cô bé giãn người trong khi mở to miệng ngáp.

"Uaa ~ ~ Chào buổi sáng Papa, Leafa-san."

Pixie hạ cánh xuống vai Kirito. Trong khi nhìn vào khuôn mặt cô bé, Leafa chào lại và hỏi.

"Chào buổi sáng, Yui-chan - Em biết đấy, chị đã băn khoăn từ hôm qua ... liệu tiểu tiên chỉ đường có thực sự cần phải ngủ vào ban đêm không?"

“Không đời nào, em không làm điều đó đâu. Khi Papa không có ở đây, tín hiệu đầu vào bị ngắt đi. Vì vậy, em nhân cơ hội này để kiểm tra và sắp xếp các dữ liệu tích lũy được. Chị có thể nói rằng hành động đó cũng tương tự như giấc ngủ của con người vậy. "

"Nhưng vừa mới đây thôi, em ngáp dài mà ..."

"Chẳng phải đó là những gì mọi người làm trong chuỗi hành động thức giấc của họ sao? Với papa thì khoảng thời gian trung bình là tầm tám giây ..."

"Con không cần phải nói những điều kỳ cục như thế đâu."

Kirito chọc vào trán Yui bằng ngón trỏ của mình, sau đó mở cửa sổ định hướng ra, trang bị thanh cự kiếm lên trên lưng.

"Giờ thì chúng ta đi thôi nào!"

"Ừ!"

Leafa gật đầu, và đeo thanh katana của mình vào thắt lưng.

Cả hai ra khỏi quán trọ, ánh mặt trời buổi sáng chiếu khắp bầu trời. Các cửa hàng của NPC, như là các cửa hàng áo giáp và item, hầu hết đều đã mở, trong khi những nơi về đêm như những quán rượu, cửa hàng item lạ và những ngành kinh doanh đáng ngờ khác lại có biển hiệu 'ĐÓNG CỬA’ ở phía trước.

Trong thời gian thực, giờ là hơn 3:00 chiều một ngày thường. Sau buổi bảo trì thường xuyên hàng tuần, quái vật và item được thiết lập lại và hồi sinh, vì vậy, số lượng người chơi lớn hơn nhiều so với dự kiến.

Mặc dù sáng nay do buồn ngủ nên cô ấy không nhìn kĩ xung quanh, nhưng bây giờ, được chiêm ngưỡng một lượng lớn cư dân trên đường phố thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Có một Gnome với dáng người thấp bé, lực lưỡng, bọc trong lớp áo giáp kim loại, mang theo một chiếc rìu chiến khổng lồ trên lưng. Một Puca với cơ thể nhỏ bé, chỉ cao ngang eo cô, đang giữ một cây đàn hạc bằng bạc. Một Imp với làn da màu hoa cà sẫm, mặc áo giáp bằng da, trong khi đi bộ và trò chuyện vui vẻ với các nhân vật của các chủng tộc khác nhau. Trên một chiếc ghế đá gần đó, một thanh niên tóc xanh của tộc Undine và một cô gái tóc đỏ của tộc Salamander đang nhìn nhau thân mật, trong khi một Cait Sith đi ngang qua với một con sói khổng lồ bên cạnh anh ấy.

Thay vì cảnh quan toàn màu xanh lá cây của Sylvain, cảnh quan nơi này vô cùng tươi sáng và đầy màu sắc, đầy sức sống đủ khiến cho trái tim trở nên rạo rực. Không hiểu sao, Leafa đã quên đi nỗi đau triền miên nằm sâu trong tim mình và một nụ cười nở trên khuôn mặt cô ấy.

Thậm chí một cặp Spriggan-Sylph cũng sẽ phù hợp với chốn này – nghĩ đến đó Leafa vội vã xua tan cái ý tưởng đi. Hướng sự chú ý về phía đường phố một lần nữa -

"Oa ..."

Nhưng, một quang cảnh đáng kinh ngạc bất ngờ xuất hiện.

Aarun là thủ đô của ALfheim, và từ chính giữa nó mọc lên một cấu trúc siêu khổng lồ hình nón. Nếu nhìn toàn cảnh Aarun thì nó có hình dạng như những chiếc vòng đồng tâm, và chúng vẫn còn ở khá xa trung tâm.

Vươn cao lên từ đường phố Aarun là một số công trình không xây dựng bằng đá màu xám nhạt. Thay vào đó, nhiều cột trụ màu xanh rêu mọc lên. Đường kính của một trong số chúng bằng cả một tòa nhà hai tầng.

Những vật hình trụ mà Aarun được xây dựng xung quanh thực ra là những rễ cây. Từ Jötunheimr ở sâu bên dưới, chúng mọc xuyên qua mặt đất dày, xoắn lại và leo lên, trở nên to lớn hơn và tập hợp lại ở trên đỉnh Aarun. Nói cách khác, có thể nói rằng Aarun như là một hình ảnh phản chiếu của những trụ băng khổng lồ ở dưới Jötunheimr.

Leafa phóng tầm mắt lên cao hơn nữa. Vào lúc đó, cô cảm thấy một sự phấn khích chạy dọc sống lưng mình.

Từ rễ đi lên, không từ ngữ nào có thể diễn tả được thân cây khổng lồ như thế nào, nó vươn thẳng lên trời. Được bao phủ bởi rêu và các loại thực vật khác, một thân cây màu xanh vàng sáng rực vươn tới trời cao, lẫn vào và biến mất dần trong màu xanh nhạt. Xung quanh thân cây, sớm hình thành một làn khói trắng. Đó không phải là sương mù, mà là những đám mây. Chúng đánh dấu ranh giới bay, nhưng thân cây vẫn còn vươn lên cao hơn nữa.

Ở ngay dưới nơi thân cây nhạt dần vào bầu trời, bằng cách nào đó bạn có thể nắm được vào những cành cây đang tỏa ra phía ngoài kia. Những chiếc lá mỏng và rộng bao phủ lớp ngoài nơi mà Leafa đang nhìn trong khi chúng che phủ bầu trời. Từ kích thước quá mức của nó, ngọn Cây thần thế giới có thể thực sự đã vượt qua bầu khí quyển của Alfheim để vươn ra ngoài không gian - nếu như nó tồn tại – và còn xa hơn thế nữa.

"Đó là ... Cây thần thế giới ..."

Kirito thì thầm với một giọng kinh ngạc.

"Ừ ...Thật là phi thường...."

"Chẳng phải có một thành phố bên trong Cây thần, ở đó sao ..."

"Tinh linh vương Oberon và tinh linh ánh sáng ALF sống ở đó, và chủng tộc đầu tiên diện kiến đức vua sẽ được trở thành ALF ... Người ta nói như vậy."

"..."

Kirito lặng lẽ nhìn cái cây khổng lồ, sau đó hỏi với một vẻ mặt nghiêm túc:

"Cái cây đó, liệu có thể leo lên từ bên ngoài không?"

"Khu vực xung quanh thân cây là một khu vực hạn chế, do đó, leo lên là điều không thể. Ngay cả việc bay lượn cũng là không thể, anh sẽ đạt đến giới hạn bay trước khi có thể lên tới ngọn cây."

"Tôi nghe nói rằng những người cõng nhau có thể vượt được qua giới hạn ..."

"Ồ, câu chuyện đó."

Leafa cười và tiếp tục:

"Họ đã đến gần cành thấp nhất. Các GM từng phát hoảng, và nó đã sớm được sửa rồi. Bây giờ, ở trên những đám mây một chút, có một bức tường."

"... Tôi hiểu rồi ... Dù sao, hãy đi đến gốc cây thôi."

"Ừ. Hiểu rồi".

Với một cái gật đầu nhẹ, hai người bắt đầu đi bộ xuống con phố chính.

Sau một vài phút len lỏi qua những nhóm người chơi hỗn tạp, họ tới chỗ một cầu thang đá to dẫn đến một cánh cổng lớn. Phía sau cánh cổng đó là thủ đô Aarun, nằm ở trung tâm thế giới. Vút cao vào bầu trời, Cây thần thế giới chỉ có thể được xem như là một bức tường chắn tất cả các hướng.

Trong khi đối mặt với bầu không khí đó, họ bắt đầu bước lên những bậc thang. Họ chuẩn bị vượt qua cánh cổng khi—

Yui bất ngờ thò đầu ra khỏi túi áo ngực của Kirito, và với một vẻ mặt nghiêm trọng bất thường, nhìn lên bầu trời.

"Ồ, này ... có gì không ổn à?"

Kirito thì thầm để tránh bị những người xung quanh nhận ra. Leafa cũng nhìn khuôn mặt của cô tiểu tiên. Tuy nhiên, Yui vẫn im lặng với đôi mắt rộng mở nhìn về phía ngọn Cây thần thế giới. Sau một vài giây, giọng nói của cô bé cuối cùng cũng lọt khỏi đôi môi mím chặt.

"Mama ... Mama ở đó."

"Cái ..."

Kirito ngay lập tức cứng đờ người ra.

"Thật chứ?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa! ID này là của Mama ... tọa độ ở thẳng phía trên!"

Kirito, nghe những lời đó, nhìn vào bầu trời với đôi mắt cháy bỏng. Khuôn mặt anh trở nên trắng bệch và anh ấy nghiến răng chặt đến mức bạn thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng ken két ---

Đột nhiên, anh ta dang rộng đôi cánh của mình. Uốn đôi cánh màu xám đen, thứ đột nhiên sáng rực lên, Bùm! Với tiếng nổ đó, anh ta biến mất khỏi mặt đất.

"Ch ... Chờ đã, Kirito-kun!"

Leafa vội vàng hét lên, nhưng anh chàng đồ đen vẫn tiếp tục bay vọt lên với một tốc độ khủng khiếp. Không rõ việc gì đang diễn ra, Leafa dang rộng đôi cánh của mình và bay lên khỏi mặt đất.

Phóng thẳng lên, giống với bổ nhào thẳng xuống, đều là những kỹ năng mà Leafa xuất sắc, nhưng cô không thể đuổi kịp được Kirito trong khi anh ấy đang bay như một quả tên lửa đang tăng tốc, hình dáng anh thu nhỏ lại thành một điểm khi cô ấy nhìn lên.

Vượt qua vô số những ngọn tháp mọc lên từ Aarun, phải mất vài giây để thoát khỏi thành phố. Từ sân thượng của những tòa tháp, một số người nhìn xem cái gì đang xảy ra, Kirito cứ bay vượt qua họ và tiếp tục hướng thẳng lên.

Các tòa nhà cuối cùng cũng đã biến mất khỏi tầm nhìn, thay vào đó là cái thân vàng-xanh thẳng đứng của Cây thần thế giới. Bay song song với thân cây, Kirito giống như một viên đạn màu đen phóng thẳng xuyên bầu trời. Trong khi Kirito dần dần bay tới những đám mây, Leafa đuổi theo và tuyệt vọng hét lên trong khi chịu đựng áp lực gió.

"Cẩn thận, Kirito-kun! Rào chắn ở ngay phía trước anh!"

Nhưng giọng nói của Leafa đã không đến được tai anh ấy. Anh giống như một mũi tên kết nối bầu trời với mặt đất, di chuyển với tốc độ đủ để đục thủng một lỗ hổng trong thế giới ảo.

"Điều gì khiến cho anh ta đi xa đến vậy? Con người trên ngọn Cây thần thế giới quan trọng với anh ta đến vậy là ai cơ chứ?"

"Yui gọi người đó là «Mama». Một người phụ nữ - ? Người có thể làm cho Kirito tìm kiếm như thế này - ?"

Khi nghĩ vậy, một cơn đau nhói quen thuộc xuất hiện trong tim Leafa. Nó giống như nỗi đau mà Kazuto đã gây ra cho cô, nhưng nó là một nỗi đau giả.

Sự tập trung bị phá vỡ bởi những thắc mắc, tốc độ bay của cô giảm xuống. Gạt bỏ những ý nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Leafa tập trung ý thức vào cánh mình.

Theo sau Kirito một vài giây, Leafa cũng bay vào biển mây. Tầm nhìn của cô bị bao phủ bởi toàn một màu trắng. Trước đây cô từng nghe nói về điều này, ở ngay trên những đám mây là một khu vực giới hạn không vào được. Leafa bay chậm lại một chút khi cô vượt qua những đám mây.

Không hề báo trước, một thế giới xanh đậm mở ra trước mắt cô. Khác với khi nhìn từ mặt đất lên, bầu trời trong xanh trải dài vô tận khắp mọi hướng. Phía trên cao, Cây thần thế giới và những cành lá của nó khiến người ta liên tưởng đến một cây cột chống trời. Kirito tăng tốc hơn nữa trong khi nhắm tới một trong những cành cây-

Đột nhiên, ánh sáng cầu vồng lóng lánh bao bọc lấy cơ thể anh ấy.

Sau một vài giây, không khí rung lên với một tiếng nổ như sấm. Kirito đã đâm phải rào cản vô hình, và giống như một con thiên nga đen dính đạn từ một khẩu súng tỉa, anh bị bật lại và yếu ớt trôi dạt trong không trung.

"Kirito-kun!"

Leafa gào lên, vội vã tới chỗ anh ta. Nếu anh rơi xuống từ độ cao này, HP của anh sẽ biến mất, và những hiệu ứng thậm chí còn có thể tiếp diễn trong thế giới thực sau khi đăng xuất.

Nhưng trước khi cô có thể bắt kịp Kirito, dường như anh đã tỉnh lại. Anh lắc đầu hai ba lần, lại bay lên thêm lần nữa. Ngay lập tức, anh ta bị chặn lại bởi hàng rào, làm tóe lên những tia sáng trong nỗ lực của mình.

Cuối cùng, Leafa cũng bay đến cùng một độ cao với Kirito và nắm lấy cánh tay của anh ta, hét lên một cách tuyệt vọng:

"Dừng lại, Kirito-kun! ! Không thể đi xa hơn được nữa đâu!"

Tuy nhiên, đôi mắt Kirito sáng lên như bị bỏ bùa, tiếp tục cố gắng đi tiếp.

"Tôi bắt buộc phải đi .... Tôi buộc phải đi dù có ra sao đi chăng nữa!"

Anh ấy chỉ tập trung vào nơi mà cành của Cây thần thế giới chia cắt bầu trời. Mặc dù rõ nét hơn nhiều so với khi nhìn từ mặt đất, cành cây dường như vẫn còn ở khá xa, do độ chi tiết không cao.

Lúc đó, Yui bay ra khỏi túi áo ngực của anh ta. Phát ra những hạt ánh sáng rực rỡ, cô bé bay về phía cành cây.

Đúng vậy, một tiểu tiên chỉ đường của hệ thống sẽ ... Leafa đột nhiên nghĩ, nhưng rào cản vô hình không cho phép cơ thể nhỏ bé của Yui vượt qua. Như những làn sóng trên mặt nước, ánh sáng bảy màu đẩy Yui ngược trở lại.

Tuy nhiên, Yui trông không giống một chương trình chút nào, cô bé tuyệt vọng lấy tay đẩy vào hàng rào, rồi mở miệng.

"Giọng nói ở chế độ cảnh báo có thể sẽ vượt qua được ...! Mama! Là con đây!! Mama!!"

Phần 3

Đột nhiên, nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt, Asuna ngẩng mặt dậy khỏi bàn.

Vội vàng nhìn quanh phòng, không có ai khác trong chiếc lồng vàng cả. Không có, ngay cả con chim xanh nho nhỏ đôi lúc đến chơi. Chỉ có những cái bóng do ánh nắng mặt trời chiếu lên nan lồng.

Coi nó là do tưởng tượng và thôi không nghĩ nữa, khi cô ấy đặt tay lại trên bàn.

"... Mama ...!"

Lần này, cô chắc chắn có nghe thấy nó. Asuna đá cái ghế ra và đứng dậy.

Đó là giọng nói của một cô bé. Giọng nói trong trẻo như một quả chuông bạc ngân vang với một ký ức xa xôi.

"Yu ... Yui-chan, có phải con đấy không ...?"

Asuna yếu ớt nói, chạy xô đến những chiếc nan lồng. Nắm chặt các thanh kim loại bằng cả hai tay, cô đảo mắt nhìn quanh.

"Mama ... Con ở đây ...!"

Giọng nói dường như vang lên ngay trong đầu Asuna, không xác định được là từ đâu phát ra cả. Nhưng cô vẫn cảm thấy nó. Nó phát ra từ phía dưới, cho dù cô có nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, biển mây trắng xóa xung quanh cái cây khổng lồ vẫn chắn hết tầm nhìn của cô, không còn nghi ngờ gì nữa, âm thanh vang lên từ bên dưới.

"Mẹ ... mẹ ở đây ...!"

Asuna gào lên to nhất có thể.

"Mẹ ở đây ...! Yui-chan ...! "

Nếu Yui, «cô con gái» mà cô gặp trong thế giới kia ở đây, thì chắc chắn «anh ấy» cũng sẽ ở đây.

"... Kirito-kun -!"

Cô ấy không biết liệu giọng nói của mình có thể vang tới anh ấy không nữa. Asuna nhìn quanh chiếc lồng chim. Phải có một cái gì đó cô có thể sử dụng để làm cho anh ấy biết về sự hiện diện của cô ngoài giọng nói.

Một vật thể, nhưng mọi thứ trong căn phòng này đều đã bị khóa bởi các thông tin vị trí của chúng, không cái nào có thể ra khỏi lồng được, cô phát hiện ra điều đó. Trước đây, cô từng cố gắng dùng một tách trà và một tấm nệm để gửi tin nhắn xuống cho những người chơi ở dưới, nhưng nó không có tác dụng. Asuna lo lắng nắm lấy nan lồng vàng.

Không -

Có. Chỉ có một thứ. Một vật mà trước đó không hề tồn tại ở nơi này. Một vật bất thường.

Asuna chạy đến bên giường, và rút nó ra từ bên dưới cái gối. Đó là chiếc thẻ khóa bạc nhỏ. Cô trở lại nan lồng. Cô đưa bàn tay phải cầm thẻ ra một cách sợ hãi. Nếu như trước đây, cô sẽ bị cản trở bởi một rào cản.

"...!"

Tay phải của cô vươn ra ngoài lồng mà không hề bị cản trở. Chiếc thẻ bạc bóng loáng tỏa sáng rực rỡ với những tia sáng mặt trời bị phản xạ.

'... Kirito-kun ... xin hãy nhận ra vật này!

Trong khi cầu nguyện, Asuna không ngần ngại mở lòng bàn tay cô ra. Chiếc thẻ lặng lẽ nhảy múa trong không khí, rơi thẳng xuống biển mây phía dưới và lóe lên trong ánh mặt trời.

Phần 4

Bị giằng xé bởi sự nôn nóng, tôi cảm thấy như cơ thể mình bị xâu xé thành cả ngàn mảnh, và tôi đấm vào rào chắn bằng tay phải. Nắm đấm của tôi bị bật lại bởi một lực đẩy, giống như khi các cực cùng dấu của các nam châm mạnh ở gần nhau, và những gợn sóng óng ánh lan tỏa trong không khí.

"Cái gì đây ... Thứ này ...!"

Tôi lắp bắp với hàm răng nghiến chặt.

Cuối cùng - tôi đã đi được rất xa. Nhà tù đang giam giữ linh hồn Asuna chỉ ở ngay đó thôi. Tuy nhiên, mã lập trình trong «hệ thống trò chơi» ngăn tôi lại.

Một sự hối thúc tự hủy hoại dữ dội cuộn chảy khắp cơ thể tôi, làm tóe lên những tia lửa nóng trắng.

Đăng nhập vào ALfheim Online trong hai ngày, tôi đến đây, tuân theo các quy tắc của trò chơi, kìm hãm sự sốt ruột của bản thân, nhưng tất cả những thúc giục liên tục chồng chất sâu trong lòng tôi nổ tung ra cùng một lúc. Nhe hàm răng trắng nhởn ra, tôi nắm chặt chuôi kiếm trong tay phải.

- Lúc đó.

Phía trên ngọn lửa trắng bao phủ tầm nhìn tôi, một ánh sáng nhỏ màu trắng sáng lên.

"... Đó là ...?"

Tôi ngay lập tức quên mất cơn giận dữ của mình và nhìn chằm chằm vào ánh sáng đó. Một vật phát sáng đang từ từ rơi xuống về phía tôi. Giống như hạt tuyết trên bầu trời giữa hè, như bông bồ công anh trên cuộc hành trình dài, nó rơi về phía tôi.

Trong khi lượn lờ, tôi bỏ tay khỏi chuôi kiếm, và đưa tay về phía ánh sáng. Sau một vài giây tưởng như rất dài, ánh sáng trắng chậm rãi rơi vào tay tôi. Với cảm giác ấm áp đầy hoài niệm, tôi từ từ mở lòng bàn tay trước ngực.

Yui nhìn từ bên trái còn Leafa thì nhìn từ bên phải. Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thứ nằm trong tay tôi.

"... Một chiếc thẻ ...?"

Leafa lẩm bẩm. Chắc chắn nó là một vật thể nhỏ hình chữ nhật như một chiếc thẻ. Bề mặt nó bằng bạc trong suốt, không có chữ hay họa tiết. Quay sang nhìn Leafa, tôi nói:

" Leafa, cô có biết cái này là gì không ...?"

"Không ... Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một item nào như thế này cả. Sao anh không thử nhấp vào nó?"

Theo đề nghị của Leafa, tôi nhấp một cái vào bề mặt chiếc thẻ bằng đầu ngón tay của mình. Một cú nhấp đơn giản vào item trong trò chơi sẽ làm cho một cửa sổ pop-up xuất hiện, nhưng không có gì hiện lên.

Yui nghiêng người về phía trước và chạm vào cạnh chiếc thẻ, trước khi kêu lên:

"Đây ... đây là mã truy cập của hệ thống quản lý!"

"...!"

Tôi nín thở, nhìn chòng chọc vào chiếc thẻ trong tay mình.

"... Vậy, nếu bố có vật này, bố sẽ có quyền như GM chứ?"

"Không ạ... Bố có thể truy cập hệ thống, nhưng bố phải làm điều đó từ giao diện điều khiển tương ứng ... Thậm chí con còn không thể gọi hệ thống menu ra..."

"Bố hiểu rồi ... nhưng một thứ như vậy sẽ không rơi xuống mà không có lý do. Đây có lẽ là ....".

"Vâng. Con nghĩ Mama đã nhận ra chúng ta và thả nó xuống cho chúng ta."

"..."

Tôi nhẹ nhàng siết chặt chiếc thẻ. Cách đây không lâu, Asuna từng cầm nó. Tôi nghĩ rằng mình có thể mơ hồ hiểu được ý định của cô ấy.

Asuna cũng đang chiến đấu. Để thoát khỏi thế giới này, cô ấy đã kháng cự một cách mạnh mẽ. Bản thân tôi cũng có việc phải làm.

Tôi nhìn chằm chằm vào Leafa và nói:

" Leafa, nói cho tôi biết. Cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới ở đâu?"

"Ơ ... Nó ở trong mái vòm dưới gốc cây ..."

Leafa nói với một cái cau mày đầy lo lắng.

"Nhưng, đó là điều bất khả thi. Nó được bảo vệ bởi một đội quân những người canh gác, vì vậy cho đến nay, dù nhóm có lớn đến thế nào đi chăng nữa, họ cũng không thể vượt qua được nó."

"Cho dù vậy, tôi phải đi."

Tôi đặt chiếc thẻ vào trong túi áo ngực và nắm lấy tay Leafa.

Nghĩ về nó, cô gái Sylph này đã giúp tôi rất nhiều. Khi tôi cònchưa biết gì trong thế giới này, với những cảm xúc mạnh mẽ, tôi đã đi cả chặng đường đến đây. Những hiểu biết cùng nụ cười vui vẻ của cô đã khích lệ tôi suốt dọc đường. Một ngày nào đó, tôi sẽ giải thích rõ tình hình và cảm ơn cô ấy trong thế giới thực ... Trong khi nghĩ vậy, tôi mở miệng.

"Cảm ơn cô rất nhiều từ trước đến nay, Leafa. Từ đây, tôi sẽ đi một mình."

"... Kirito-kun ..."

Trước khuôn mặt dường như sắp khóc của Leafa, tôi nắm lấy tay cô ấy thật chặt trước khi thả ra. Yui bay đến ngồi trên vai tôi trong khi tôi lui ra xa hơn một chút.

Cuối cùng, nhìn vào cô gái lần cuối, mái tóc đuôi ngựa lắc lư trong khi cô bay, tôi cúi đầu thật thấp. Sau đó, tôi quay lưng lại với cô ấy.

Khép cánh lại, lợi dụng vào động lượng có được nhờ gia tốc khi rơi, tôi tăng tốc về hướng gốc Cây thần thế giới.

Sau khi bổ nhào đến chóng mặt trong hàng chục giây, phần gốc của Cây thần thế giới và thành phố phức tạp xung quanh nó, Aarun, xuất hiện. Giữa những chiếc rễ và thành phố là một mái hiên cực kỳ lớn, và tôi bắt đầu giảm tốc để chuẩn bị hạ cánh.

Tôi giang đôi cánh ra rộng hết cỡ để giảm tốc trong khi hướng tới điểm tiếp đất. Tôi đưa chân xuống, và cố gắng dừng lại ngay khi chân đạp vào vỉa hè. Ngay cả khi tôi đã giảm tốc, một tiếng nổ siêu thanh lớn vẫn vang lên. Một số người chơi trên sân thượng ngắm cảnh xung quanh quay mặt về phía tôi với những cái nhìn đầy ngạc nhiên.

Đợi cho đến khi họ quay đi, tôi khẽ nói với Yui, vẫn ngồi trên vai tôi.

"Yui, con có biết đường đến Mái vòm không?"

"Vâng, nó ở thẳng phía trước. Nhưng – liệu nó có ổn không, papa? Theo thông tin có sẵn, vượt qua cánh cổng là việc rất khó khăn."

"Chúng ta cứ phải cố phá nó thôi. Thậm chí nếu bố thất bại thì nó không có nghĩa là bố sẽ chết."

"Đúng là vậy, nhưng ..."

Tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng xoa đầu Yui.

"Dù sao, cứ như thể bố có thể sẽ phát điên lên nếu bố lãng phí thêm bất kì giây nào nữa vậy. Ngay cả Yui cũng muốn gặp mẹ càng sớm càng tốt phải không?"

"... Vâng."

Yui gật đầu, và áp vào má tôi khi tôi bắt đầu đi bộ lên cầu thang.

Gần những bậc trên đỉnh, chúng tôi dường như đã ở trên nóc thành phố Aarun rồi. Những cái rễ hình nón khổng lồ tập trung ở phía trước tại một nơi trên thân cây. Đường kính quá lớn, tất cả những gì có thể thấy được ở đó là một bức tường vòm đơn giản.

Gần bức tường, hai bức tượng kị sĩ tinh linh sừng sững đứng, cao gần gấp mười lần một người chơi. Giữa các bức tượng là một cánh cổng đá được trang hoàng lộng lẫy. Đó là điểm khởi đầu của cuộc tìm kiếm lớn, và không có ai khác ở quanh đây. Có lẽ, câu chuyện về việc nó «không thể vượt qua được» đã trở thành hiểu biết phổ thông.

Nhưng tôi phải đi qua cánh cổng, vượt qua những kẻ canh gác và tới được chỗ cánh cửa.

- Hãy chờ anh, Asuna. Anh sẽ đến ngay đây ...

Đó là lời hứa tôi khắc sâu trong trái tim mình.

Đi tiếp vài chục mét nữa, tôi đứng trước cánh cổng khi bức tượng bên phải di chuyển và một âm trầm vang lên. Nó bất ngờ nhìn xung quanh một chút, sau đó với một ánh sáng nhợt nhạt lóe lên trong đôi mắt, nó nhìn xuống tôi và mở miệng. Một giọng nói nặng nề vang lên, nó giống như một tảng đá đang lăn.

"Ngươi, kẻ không biết độ cao của trời, muốn vươn tới lâu đài của nhà vua?" Đồng thời, trước mặt tôi, một cửa sổ xuất hiện, hỏi xem tôi có muốn chấp nhận thử thách cuối cùng hay không. Để xác nhận ý chí của tôi, hai nút xuất hiện: [YES] và [NO]. Không chút do dự, tôi nhấn nút [YES].

Lần này, bức tượng đá khổng lồ bên trái phát ra một tiếng nói lớn.

"Ngươi sẽ được sử dụng đôi cánh của mình không giới hạn từ đây trở đi."

Trước khi âm vang như sấm biến mất, cánh cổng tách ra từ giữa. Khi mặt đất rung lên, cánh cổng mở ra về hai bên, dẫn vào phía trong.

Tiếng rống đó, chắc chắn khiến tôi nhớ về trận chiến với quái vật trùm tầng trong Aincrad. Quên cả thở khi sự căng thẳng trỗi dậy, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Ở đây, chết không phải là cái chết thật sự, tôi tự nhủ, rồi gạt bỏ những suy nghĩ khỏi đầu. Đây là một cuộc chiến giành tự do cho Asuna, vì một số lý do, nó quan trọng hơn bất kỳ trận chiến nào mà tôi từng tham gia.

"Chúng ta đi nào, Yui. Nhớ trốn kỹ nhé."

"Papa ... Cố gắng lên."

Tôi vỗ nhẹ đầu Yui khi cô bé lùi lại vào trong túi áo ngực của tôi, sau đó tôi rút kiếm ra.

Khi cánh cửa đá dày mở hết cỡ, tiếng ầm ầm dừng lại. Bên trong tối đen như mực. Ngay khi bước vào, tôi nghĩ đến việc sử dụng phép thuật nhìn trong đêm. Thậm chí trước khi tôi kịp nâng cánh tay phải, một luồng sáng chói lòa đột ngột chiếu xuống từ trên cao. Tôi vô thức nheo mắt lại.

Bên trong là một mái vòm khổng lồ. Nó gợi tôi nhớ về phòng Boss trên tầng 75 Aincrad, nơi tôi đấu với Heathcliff, chỉ có đường kính là lớn hơn nhiều lần.

Nó có vẻ giống như bên trong một cái cây, những cái rễ lớn đan lại vào nhau tạo nên mặt sàn. Những cây thường xuân mọc từ mặt sàn bao phủ các bức tường, vươn lên và nối lại trên trần.

Vòm cây là một mái vòm hình bán cầu trong suốt, có những cây thường xuân quấn lại trông giống như những ô kính được nhuộm màu, qua đó ánh sáng trắng chiếu xuống.

Gần đỉnh vòm, tôi thấy một cánh cửa. Đó là một cánh cửa hình tròn được trang trí tinh xảo với một hình chữ thập tách cánh cửa thành bốn. Con đường đến ngọn cây chắc chắn phải ở phía bên kia.

Cầm thanh cự kiếm trong cả hai tay, tôi hít một hơi thật sâu. Tập trung sức mạnh vào đôi chân, tôi dang rộng cánh.

"- Lên nào!"

Tôi gào lên một cách dữ tợn, và đạp mạnh xuống đất.

Khi tôi còn chưa bay hết một giây, một vật bất thường xuất hiện trong ánh sáng chiếu qua vòm cây. Một phần cửa kính trở nên trắng toát khi nó như sôi lên và sủi bọt, trông giống như một cái gì đó sắp xảy ra. Ngay tức khắc, một phần mái vòm nhỏ giọt, và khi nó rơi xuống, nó thành hình một con người, giang rộng bốn chiếc cánh tỏa sáng khi nó gầm lên.

Thân hình đồ sộ của kị sĩ được che phủ bởi bộ giáp bạc, và nó đeo một chiếc mặt nạ gương, do đó không thể thấy được khuôn mặt nó. Bàn tay phải cầm một thanh kiếm thậm chí còn lớn hơn kiếm của tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là kẻ canh gác Leafa từng nói về.

Kị sĩ hộ vệ quay khuôn mặt gương về phía tôi, đang nhanh chóng bay lên, và nó chém xuống với cái âm thanh có thể được gọi là một tiếng hét trừ việc nó không nói được tiếng người.

"Tránh raaaaa!"

Tôi hét lên và vung thanh cự kiếm lên. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như là bằng không, tôi có cảm giác một tia lửa lạnh đang chạy trong não mình, đó là cảm giác tăng tốc tôi luôn có khi chiến đấu hết sức mình trong thế giới đó. Đối mặt kị sĩ hộ vệ, với thân hình của mình phản chiếu lại trên chiếc mặt nạ của nó, tôi bổ kiếm xuống không chút do dự.

Kiếm của kị sĩ hộ vệ và của tôi đụng nhau trong không trung, và không gian bị xé ra từng mảnh bởi những hiệu ứng ánh sáng như sét đánh, kị sĩ đưa thanh kiếm khổng lồ bị bật lại lên trên đầu để tung ra một đòn khác, còn tôi cứ để cho thanh kiếm của mình tự do di chuyển và lao vào ngực của nó. Tôi nắm được cổ kị sĩ có kích thước gấp đôi tôi với bàn tay trái, và áp sát nó.

Khi chiến đấu với những quái vật do CPU điều khiển, tôi thường tìm hiểu phạm vi tấn công của chúng và cố gắng ở ngoài phạm vi đó, nhưng với một kẻ thù lớn như vậy, các điểm mù hay xuất hiện vào các thời điểm ít thích hợp nhất. Tất nhiên, sẽ rất nguy hiểm nếu dừng lại ở đó một lúc lâu, nhưng tôi vẫn có thời gian trong khi nó cố gắng hồi phục sau khi mất đà.

Đưa bàn tay phải cầm kiếm lại, tôi đâm vào cái cổ không được bảo vệ của nó.

"Raaa!!"     Tôi đập mạnh cánh, và sử dụng toàn bộ trọng lượng của mình để đâm thanh kiếm vào. Rắc! Với những âm thanh của một vật cứng bị vỡ, thanh kiếm của tôi cắm xuyên qua cổ nó.

"Gogaaaaaa!!"

Không giống như vẻ ngoài thần thánh đáng sợ, nó phát ra một tiếng gầm thú tính và sau đó cứng lại. Ngay sau đó, cơ thể to lớn bị bao phủ trong End Frame trắng, nhanh chóng biến mất.

- ‘Mình có thể làm được! '

Lòng tôi tràn ngập niềm vui. Các chỉ số của kị sĩ hộ vệ thấp hơn so với những con trùm tầng của SAO. Nếu là một chọi một, tôi sẽ có lợi thế.

Tôi gạt ngọn lửa trắng đang bám lấy tôi ra và nhìn về phía cánh cửa. Một khung cảnh hiện lên làm cho nụ cười trên khuôn mặt của tôi đóng băng.

Tất cả những cửa kính màu trong mái vòm xa kia, đang ở trong một trạng thái hỗn loạn, các kị sĩ mạ bạc xuất hiện từ tất cả các cửa kính. Có hàng tá - không, hàng trăm.

"- Ôôôôô!"

Tôi xốc lại tinh thần sau khi một khoảnh khắc nhụt chí, và hét lên. Cho dù có bao nhiêu kẻ tiến đến đi chăng nữa, chỉ cần giết hết là được. Tôi đập cánh và dữ tợn lao tới.

Một số kị sĩ mới xuất hiện bay xuống từ vòm cây để chặn đường. Tôi nhằm vào kị sĩ phía trước và vung kiếm.

Lần này, tôi tránh sự mất cân bằng do việc đụng kiếm, và tập trung vào mũi kiếm của đối phương, vặn người tránh đòn. Không tránh hết được, thanh kiếm của kị sĩ làm vai tôi trầy xước, gây ra thiệt hại nhẹ, nhưng tôi mặc kệ nó, tất cả các giác quan của tôi tập trung vào việc tấn công kẻ thù.

Thanh cự kiếm của tôi di chuyển dọc theo một đường thẳng, chém vào chiếc mặt nạ, giết chết đối thủ thứ hai. Ngọn lửa trắng tuôn ra từ kị sĩ, trước khi nó biến mất một kị sĩ khác di chuyển vào vị trí của nó.

Kị sĩ tiếp theo đã bắt đầu tấn công, tôi nghiến răng lại. Xác định rằng bản thân sẽ không có đủ thời gian tránh đòn một cách hoàn toàn, tôi đưa tay trái ra và chặn đòn đánh bằng lớp giáp của mình.

Hứng một đòn đánh chấn động đến tận xương, ở góc trái mắt, tôi thấy thanh HP của mình giảm đi khoảng 10%. Nhưng đòn vung kiếm của đối phương đã bị làm lệch hướng bởi cánh tay tôi, do đó, kị sĩ bị hụt đà. Nhằm vào cổ nó, thanh kiếm trong tay phải của tôi đâm xuống.

Nhưng lần này, tốc độ của tôi bị giảm đi và tôi không thể kết liễu nó trong một đòn. Hơn nữa, một kị sĩ khác đang xông tới từ bên phải. Tôi vặn người sang bên phải và đá chân trái vào chiếc mặt nạ của kị sĩ bị thương.

Quả là may mắn khi những dữ liệu trạng thái của kiếm sĩ Kirito được chuyển sang thế giới này, bao gồm cả level kỹ năng chiến đấu không vũ khí mà tôi nghĩ rằng sẽ vô dụng ở đây. Cú đá loại bỏ phần HP còn lại của kị sĩ. Cơ thể đồ sộ ngã về phía sau bị bọc trong một ngọn lửa và phát ra một tiếng gào bị hiệu ứng bóp méo.

Tôi dùng kiếm chặn thanh kiếm của kị sĩ thứ ba lại ngay trước khi nó đánh trúng tôi.

"Seaaaa!!"

Cùng với những tiếng gào, tôi nắm chặt tay trái lại và đấm vào chiếc mặt mặt nạ gương của nó. Rắc! Với âm thanh đó, các đường nứt lan ra từ điểm va chạm và nó phát ra một tiếng kêu đầy đau đớn.

"Chết đi! Chết đii!"

Tôi hét lên. Cảm giác này không giống với lần ở trong Jötunheimr, chiến đấu với binh lính Undine, một sự thúc giục hủy diệt như thiêu đốt cuốn tôi đi. Thanh kiếm trong tay phải của tôi xẻ cổ kị sĩ, tôi đấm nó bằng bàn tay trái hết lần này đến lần khác.

Đúng vậy - Tôi từng sống trong thế giới này. Đơn độc lang thang ở một trong những dungeon sâu thẳm nhất, chiến đấu trên ranh giới giữa sự sống và cái chết để trui rèn linh hồn mình, tôi dùng xác chết của những con quái vật để xây nên tấm bia mộ của mình trong khi bản thân vẫn tiếp tục vung kiếm.

Nắm đấm của tôi cuối cùng cũng đã đi xuyên qua lớp mặt nạ của kị sĩ, và những hạt ánh sáng tung tóe bắn ra. Tôi vẫn còn chìm ngập trong tiếng gọi hủy diệt trong đầu, và thọc nắm tay trái vào sâu trong thứ ánh sáng đó. Khi bàn tay tôi thọc xuyên qua đầu nó, toàn bộ cơ thể của kị sĩ tan chảy và vỡ ra thành từng mảnh, và ngọn lửa màu trắng bao quanh cơ thể tôi.

Ngày đó, trái tim tôi khô cứng như một hòn đá. Hoàn thành trò chơi hay là giải phóng người chơi, chẳng còn gì trong số chúng còn quan trọng nữa. Tôi mặc kệ những người khác và quăng mình vào trận chiến tiếp theo.

Bốn năm kị sĩ hộ vệ giơ cao những thanh kiếm sáng chói, và chúng rơi xuống với âm thanh như tiếng kêu của loài chim mang điềm gở. Một nụ cười đầy sát khí xuất hiện trên khóe miệng tôi, và tôi xông tới những kị sĩ, đôi cánh xé gió. Tất cả các dây thần kinh trong cơ thể rung lên với một cảm giác tăng tốc mạnh mẽ, các xung điện kết nối cơ thể tôi ở đây với bộ não trở thành những tia lửa trắng xẹt qua tầm nhìn của tôi.

"Uôôôaaaaa!!"

Với một tiếng hét dũng mãnh, tôi dùng kiếm chém một đường ngang bằng cả hai tay. Tôi đẩy lùi đường kiếm của kẻ thù. Quay như một chiếc cối xay gió, tôi tăng tốc đến tối đa, nhắm thẳng thanh kiếm vào cổ của những kị sĩ hộ vệ.

Xoẹt, Xoẹt! Với âm thanh khô khốc liên tục vang lên, hai cái cổ với những chiếc mặt nạ gương bay trong không trung. Ngọn lửa xuất hiện trong những giây cuối cùng của chúng tạo nên một bông hồng trắng tạt qua dây thần kinh bản thân, khiến cho cơ thể tôi càng nóng thêm.

Chỉ khi đứng trên bờ vực của cái chết, tôi mới thấy được cuộc đời mình. Lăn xả vào trận chiến cuối cùng, chiến đấu đến khi sức tàn lực kiệt, và sau đó gục xuống, tôi nghĩ rằng đó là cách duy nhất để đáp trả lại những người từng ngã xuống trước mắt tôi.

Tôi quay lại, và không mất chút lực quay nào, các ngón chân phải của tôi bắt đầu tấn công, như một chiếc máy khoan. Bàn chân tôi đạp vào ngực của kị sĩ hộ vệ, và tôi cảm thấy phía sau lớp giáp cứng cáp một thứ ướt và mềm đi kèm với âm thanh khó chịu khi bàn chân của tôi đạp xuyên vào cơ thể kị sĩ. Khi tôi dừng lại ở giữa End Frame, hai thanh kiếm tiến lại gần tôi từ bên trái và phải, giống như một cây kéo. Tôi đỡ thanh kiếm bên phải bằng kiếm của mình và thanh ở bên trái bằng tay, và mặc kệ thanh HP, tôi phản công.

Tôi nhanh chóng nắm lấy cổ tay của kị sĩ bên phải.

"Guuuuooooo!!"

Với một tiếng gầm, tôi vung kị sĩ bên phải qua đầu và ném nó vào kị sĩ bên trái. Tôi theo sau và đâm cả hai khi chúng bị dính lại với nhau, tung ra một đòn chí tử.

Tôi nghĩ tôi có thể tiếp tục chiến đấu và tàn sát kẻ thù cho dù có bao nhiêu kị sĩ xuất hiện đi chăng nữa. Những ngày đó, tôi đốt cháy bản thân mình trong ngọn lửa sát nhân, tôi chà xát trái tim mình cho đến khi nó như một cục đá.

Không - không phải vậy ...

- Trái tim ngày càng khô khốc đó, đã có những người đổ nước lên nó đầy tuyệt vọng. Klein, Agil, Silica, Lisbeth, và Asuna.

Tôi. .. Tôi sẽ giúp Asuna, để thực sự kết thúc thế giới đó, tôi đến đây -

Tôi ngẩng đầu lên và quay về phía vòm cây, tôi thấy cánh cửa đá gần một cách đáng ngạc nhiên.

Khi tôi cố gắng bay tới, một vật gì đó đâm xuyên qua chân phải tôi.

Đó là một mũi tên ánh sáng lấp lánh, lạnh lẽo. Như thể chúng chỉ chờ cho đến khi tôi ngừng di chuyển, những mũi tên bắn xuống như mưa. Tôi bị hai ba mũi tên liên tục đâm qua, HP của tôi giảm một cách đáng kể.

Nhìn xung quanh, tôi không biết từ khi nào, nhưng những kị sĩ canh gác đang ở xung quanh tôi một khoảng xa, tất cả đều nhắm vào tôi với tay trái, niệm phép thuật với âm thanh bị bóp méo đến mức khó nghe nổi. Làn tên ánh sáng thứ hai bay vun vút tới chỗ tôi.

"Uôôô!"

Tôi vung thanh cự kiếm vòng quanh mình, chặn được nhiều mũi tên, nhưng một số vẫn đâm được vào tôi, giảm HP của tôi xuống mức vàng. Tôi ngước mặt lên, trừng trừng nhìn cánh cửa.

Tự mình đánh bại những kẻ thù ở tầm xa là việc rất khó khăn. Tôi di chuyển về phía trước, cố gắng vượt qua cánh cửa. Những mũi tên ánh sáng xuyên qua toàn bộ cơ thể tôi, nhưng mục tiêu của tôi chỉ ở ngay đó thôi. Chịu đựng những đòn tấn công, tôi với tay trái ra để chạm vào cánh cửa đá.

- Nhưng..

Khi chỉ còn mấy giây nữa, lưng tôi dính một đòn như trời giáng. Khi tôi quay lại, một kị sĩ canh gác đã đến gần tôi, với một nụ cười méo mó của tôi hiện lên trên chiếc mặt nạ gương, nó đâm kiếm vào lưng tôi. Tôi bị mất đà và ngừng tăng tốc.

Sau đó, y như một đàn chim trắng sà vào con mồi, hàng chục kị sĩ canh gác đổ xô lại từ mọi hướng. Với những tiếng Phập phập, cơ thể tôi bị chọc thủng bởi vô số thanh kiếm, hết thanh này đến thanh nọ. Tôi thậm chí còn không có thời gian để nhìn thanh HP của mình.

Tầm nhìn của tôi đột ngột bị bao phủ với một ngọn lửa lân quang màu đen. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra rằng nó chính là End Frame của mình. Phía trên ngọn lửa đen, dòng chữ nhỏ màu tím xuất hiện. [Bạn đã chết].

Ngay sau đó, một âm thanh khô khốc vang lên và cơ thể của tôi bị tan ra.

Như thể những chiếc công tắc lần lượt bị đóng từng cái một, cảm giác về cơ thể của tôi biến mất.

Khi tôi bị giết trên tầng 75 Aincrad trong trận chiến cuối cùng với Heathcliff, tôi nhớ như in lúc mà tôi gục xuống. Khi ký ức đó thoáng qua tâm trí, tôi bị bao trùm trong một nỗi khiếp sợ kinh hoàng.

Nhưng tất nhiên, dòng suy nghĩ của tôi không bị gián đoạn. Đây có phải là tiềm thức không? Tôi từng trải nghiệm «cái chết trong trò chơi», nhưng sau bản thử nghiệm beta của SAO thì chưa.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Mắt tôi bị mất màu trong khi mọi thứ mờ dần về một màu tím. Ở giữa tầm nhìn của tôi là những chữ cái có cùng màu với thông báo hệ thống nói rằng [Thời gian còn lại để hồi sinh], với những con số đang giảm dần ở bên phải. Ở phía xa, những kị sĩ canh gác giáp bạc giết chết tôi dường như đã hài lòng và quay trở lại cửa kính màu trên vòm cây.

Tứ chi không còn cảm giác. Tôi không thể di chuyển, tất cả những gì còn lại của tôi trong thế giới này chỉ là những tàn lửa nhỏ của Remain Light giống như tất cả những người tôi từng giết trong thế giới này. Tôi chìm đi trong cảm giác bất lực, đau khổ, tầm thường.

Đúng vậy - Tôi thật là khốn khổ. Có lẽ đâu đó trong tôi vẫn còn cảm thấy rằng đây chỉ là một trò chơi, và đây là sự trừng phạt cho cái cảm giác đó. Suy cho cùng thì, sức mạnh của tôi cũng chỉ là mấy con số trong dữ liệu trạng thái. Tuy vậy, vượt ra ngoài những ranh giới của trò chơi, vượt quá giới hạn, tôi cứ nghĩ rằng tôi có thể làm được bất cứ điều gì mình muốn.

Tôi muốn được gặp Asuna. Tôi muốn ôm chặt lấy cô ấy trong vòng tay mình, để quên đi những cảm xúc và suy nghĩ đó và cuối cùng là để hồi phục. Nhưng giờ đây bàn tay của tôi không còn có thể với tới được cô ấy nữa rồi.

Màn hình hiển thị thứ hai đang giảm dần. Tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi nó về không, tôi không thể nhớ được.

Cho dù có gì xảy ra đi chăng nữa, chỉ còn có một điều tôi có thể làm được. Tôi sẽ lại đến nơi này và thách thức những kị sĩ canh gác một lần nữa. Cho dù tôi có gục xuống bao nhiêu lần, ngay cả khi tôi hiểu rằng mình không thể giành được chiến thắng- ngay cả khi tinh thần tôi kiệt quệ, cho đến khi tôi hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này ...

Vào lúc đó, một bóng đen bay tới ở phía dưới tầm nhìn của tôi.

Ai đó đã xâm nhập vào mái vòm và bay nhanh về phía tôi với một gia tốc khủng khiếp.

‘Đừng tới’, tôi cố gắng hét lên, nhưng giọng nói của tôi không thoát ra được. Nhìn lên cửa kính, tôi thấy nó lại đầy những màu trắng và kị sĩ canh gác được tạo ra.

Những sinh vật khổng lồ trắng hét lên khi chúng lướt qua tôi, liều mạng xông tới chỗ kẻ xâm nhập. Từ kinh nghiệm của mình ngay trước đó, tôi biết trước rằng một người không thể nào đấu lại được với chúng. ‘Nhanh chóng rút lui đi’, tôi tuyệt vọng cầu khẩn, nhưng bóng đen vọt thẳng về phía tôi.

Những kị sĩ canh gác ở hàng đầu nắm lấy kiếm của chúng và chém xuống theo thứ tự. Kẻ xâm nhập tránh các đòn tấn công với những động tác nhanh nhẹn và đầy cảnh giác, nhưng đòn kiếm căn chệch lúc đã làm trầy xước người đó. Cơ thể mảnh khảnh lộn mạnh trong không trung.

Tuy nhiên, kẻ xâm nhập lợi dụng điều đó để tăng tốc nhanh hơn nữa, lách qua hàng rào những kị sĩ và tiếp tục bay lên. Khi kẻ đột nhập đến gần tôi hơn, thêm nhiều kị sĩ xuất hiện để cản lại, với những âm thanh kỳ lạ cùng vang lên một lúc, chúng bay xung quanh một không gian hẹp.

Tay phải của bóng đen cầm một thanh katana, nhưng nó chỉ được dùng để phòng thủ. Tránh các nhóm đối phương và né đòn với những chuyển động đáng kinh ngạc, bóng đen tiến lại càng lúc càng gần. Đó là một cuộc bay tuyệt vọng đầy đau đớn.

Khi cô ấy cuối cùng cũng đã đến trước mặt tôi, những giọt nước mắt của người chơi nữ rơi lã chã khi cô ấy khóc lên:

"- Kirito-kun!"

Đó là Leafa. Cô gái tộc Sylph vươn dài hai tay ra và ôm chặt lấy tôi vào lòng.

Chúng tôi đã ở rất gần cánh cửa, nhưng những kị sĩ không bao giờ cho phép chúng tôi bay lên, chúng tập hợp đông đảo trên không trung, tạo ra một bức tường người dày mấy lớp. Nhưng do đã cứu được tôi, Leafa nhanh chóng quay lại và bay, lần này là nhằm thẳng cổng ra.

Từ phía sau, những lời nguyền rủa như tiếng niệm phép vang lên. Ngay lập tức, những mũi tên ánh sáng bay tới. Leafa lạng lách từ bên này sang bên kia, không để bị rơi vào tầm ngắm của kẻ thù, nhưng những mũi tên trút xuống như mưa khiến việc tránh hết tất cả trở nên bất khả thi. Một trong số chúng đâm vào cô và cú sốc lan sang cả tôi.

"Hự ...!"

Leafa nghẹn lời, nhưng tốc độ bổ nhào của cô ấy không hề giảm. Cơ thể Leafa bị các mũi tên thi nhau xuyên qua. Trong tầm nhìn của tôi, HP của cô nhanh chóng giảm đi một nửa.

Mũi tên ánh sáng không phải là thứ duy nhất đuổi theo chúng tôi. Có hai kị sĩ canh gác đang điên tiết lao nhanh theo. Tôi có thể thấy hai thanh kiếm vung xuống chéo nhau từ bên trái và bên phải.

Leafa nhanh chóng quay vòng sang bên phải, tránh 1 thanh kiếm, nhưng thanh kia đánh thẳng vào lưng cô.

"A ..."

Kêu lên, Leafa như một quả bóng bị ném đi, đâm sầm xuống đất. Sau khi nảy lên nảy xuống nhiều lần, chúng tôi trượt dài trên mặt đất, và cuối cùng dừng lại. Ở đó, một số kị sĩ hạ xuống để tung ra những đòn chí tử.

Leafa đẩy cơ thể đi bằng bàn tay run rẩy, và đập cánh. Điều đó làm cho cô lăn đi - ánh sáng chói mắt đột nhiên bao phủ tầm nhìn của tôi. Chúng tôi đã ra bên ngoài mái vòm rồi.

Phần 5

      Sống sót qua tình huống vô vọng, Leafa giãn cơ thể lạnh đi vì sợ trên tảng đá cuội. Quay lại nhìn cánh cổng, thời gian quy định cho event này đã hết nên nó đóng lại và những tên khổng lồ trắng bay vút lên phía sau nó.

Trong tay cô ấy, một ngọn lửa nho nhỏ màu đen đang chập chờn. Kirito-kun, Leafa khóc lên trong lòng nhưng cô không có thời gian để đắm mình trong nỗi buồn. Cô ngồi dậy, tựa lưng vào chân bức tượng đá khổng lồ, vẫy bàn tay phải và mở cửa sổ item.

Vì Leafa không thành thạo phép thuật thuộc tính nước và thần thánh nên cô không thể dùng phép thuật hồi sinh cao cấp. Vì vậy, cô biến «Nhựa Cây thần thế giới» thành item, và nhặt cái chai nhỏ màu xanh vừa hiện ra lên.

Tắt cửa sổ đi, cô mở nút chai và rắc chất lỏng bóng loáng lên Remain Light của Kirito. Một vòng tròn phép thuật ba chiều giống với vòng tròn của phép thuật hồi sinh lập tức hiện ra. Một vài giây sau, cơ thể của anh chàng đồ đen hiện lên.

"... Kirito-kun ..."

Vẫn còn đang ngồi, Leafa gọi tên anh ta, nở một nụ cười mỉm trên gương mặt đẫm nước mắt. Kirito cũng quỳ trên vỉa hè đá với một nụ cười đau khổ, đặt tay phải trên tay cô.

"Rắc rối ... Tôi. ..."

'Tôi không phiền chút nào cả', Cô định nói, nhưng Kirito đã đứng lên trước. Anh ta quay đi và bắt đầu bước – lại đi về phía cánh cổng dẫn vào Cây thần thế giới.

"Ki, Kirito-kun!!"

Cô sững sờ vì kinh ngạc. Leafa vận sức vào đôi chân run rẩy, và bằng cách nào đó đứng lên.

"Đ, đợi đã ... Đó là điều không thể đối với một người!"

"Có lẽ vậy ... Nhưng tôi phải đi ..."

Kirito thì thầm, lưng vẫn quay về phía cô. Leafa cảm thấy mình như là một hình ảnh bằng thủy tinh bị đẩy đến giới hạn, cố gắng tìm đúng từ để nói trong tuyệt vọng. Nhưng cô không thể nói ra những từ đang thiêu đốt cổ họng mình.Cánh tay của cô vươn ra trong vô thức, cô ôm Kirito thật chặt.

Cô đang bị hấp dẫn, cô cảm thấy điều đó một cách mạnh mẽ. Để có thể từ bỏ được Kazuto, cô đã buộc lòng mình phải yêu người này, đồng thời, cô nghĩ điều này có lẽ cũng ổn. Cô cảm thấy rằng cảm xúc này dường như là thật lòng.

"Đủ rồi đó ... Dừng lại đi ... Trở về với Kirito-kun thường ngày đi ... Tôi. .. Tôi, Kirito-kun ..."

Kirito nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của cô. Một giọng nói dịu dàng mà mạnh mẽ lọt vào tai cô.

" Leafa ... Tôi xin lỗi ... Nếu tôi không đến đó, sẽ không có gì kết thúc, và sẽ không có gì bắt đầu cả. Tôi phải gặp cô ấy, một lần nữa ...".

"Một lần nữa ... Asuna ..."

Trong một lúc, Leafa không hiểu những gì mình vừa mới nghe thấy. Tâm trí cô trống rỗng, và âm vang lời nói của Kirito từ từ nhỏ dần đi.

"... Vừa ... vừa rồi, anh ... nói gì ...?"

Kirito nghiêng đầu, trông hơi bối rối và trả lời:

"À ... Asuna, đó là tên của người mà tôi đang tìm."

"Nhưng ... Ý tôi là, người đó là ..."

Đưa hai tay lên che miệng, Leafa lùi lại nửa bước.

Khi tâm trí cô như đóng băng, những dư ảnh của ký ức sống lại.

Vài ngày trước, khi cô đấu với Kazuto trong võ đường.

Lần đầu họ gặp nhau, Kirito đánh bại những tên Salamander trong Rừng cổ đại.

Hai người trong ký ức của cô, khi trận chiến kết thúc, vung kiếm bằng tay phải và nhanh chóng đưa nó về sau lưng. Cùng một động tác.

Với một sự thấu hiểu bất chợt đến, hai cái bóng hợp lại làm một. Leafa mở to mắt, và từ đôi môi run rẩy, âm thanh chật vật lắm mới phát ra được.

"... Anh có phải là ... onii-chan ...?"

"Hử ...?"

Kirito nghe những lời này và nhướn mày lên ngạc nhiên. Đôi mắt đen của anh nhìn thẳng vào mắt Leafa. Ánh sáng trong đồng tử như mặt trăng rung rinh trên mặt nước, sau đó -

"- Sugu ... Suguha ...?"

Anh chàng Spriggan đồ đen thì thầm trong một âm thanh khó có thể gọi là tiếng nói được, gọi cái tên đó.

Con đường lát đá, cảnh vật Aarun, và toàn thế giới cùng với Cây thần thế giới khổng lồ dường như đang sụp đổ. Leafa / Suguha lảo đảo lùi lại vài bước.

Trong khi du hành với người đó suốt mấy ngày qua, Leafa cảm thấy rằng thế giới ảo trở nên sống động hơn. Chỉ cần bay cạnh nhau cũng đủ khiến cho tim cô đập rộn ràng rồi.

Suguha yêu mến Kazuto, Leafa thích Kirito, nếu cô ấy nói rằng mình không cảm thấy tội lỗi, đó sẽ là một lời nói dối. Tuy nhiên, Kirito đã dạy cô rằng ALfheim không chỉ là một sự mở rộng trong việc mô phỏng bay lượn ảo như cô ấy từng nghĩ suốt một thời gian dài, mà là một thực tế hoàn toàn mới. Đó là lý do tại sao Leafa đã có thể nhận ra rằng những cảm xúc cô có trong thế giới này không chỉ là dữ liệu kỹ thuật số, mà chính là cảm xúc thật của cô ấy.

Cô bắt buộc mình phải đóng băng sự khát khao Kazuto, thậm chí cả nỗi đau đớn bị chôn sâu, cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên nếu cô ấy ở bên Kirito, cô cảm thấy vậy. - Dù đúng là «thực tế» này được tạo nên bởi linh hồn của những con người «thực» tới đây, nhưng nó vẫn là một kết quả bất ngờ.

"... Thật là tàn nhẫn ... Thế này là quá nhiều, thế này ..."

Leafa lắc đầu quầy quậy, nói như một người đang mê sảng. Hơn thế, cô còn không muốn ở lại ở nơi đó thêm bất kì giây nào nữa. Cô quay đi khỏi Kirito, và vẫy tay trái .

Chạm vào góc dưới bên trái cửa sổ, cô gần như bỏ qua các thông báo xác nhận, và nhấn nút. Phía dưới mi mắt nhắm chặt, cầu vồng mờ đi, chỉ để lại bóng tối.

Thức dậy trên giường, thứ đầu tiên cô nhìn thấy là bầu trời ALfheim xanh sẫm. Ngày trước màu sắc đó luôn luôn gợi lên cảm giác nhớ nhung và khao khát, nhưng bây giờ chỉ có nỗi đau.

Suguha từ từ đưa Amusphere khỏi đầu, và giữ nó trước mặt.

"Ư. .. ư ..."

Tiếng nức nở mà cô không thể ngăn lại thoát ra từ sâu trong cổ họng. Cô đưa thêm chút sức vào hai tay đang giữ chiếc máy tinh tế với hai cái vòng được trang trí công phu. Chiếc vòng uốn cong với một tiếng thét mơ hồ.

Cô sẽ phá hủy AmuSphere và chặn lối đi đến thế giới đó mãi mãi, cô nghĩ vậy. Tuy nhiên, cô không thể làm điều đó. Cô gái tên Leafa ở phía bên kia chiếc vòng thật quá đáng thương.

Ném chiếc máy lên giường, Suguha ngồi dậy. Cô đặt chân lên mặt đất, nhắm mắt lại, và cúi đầu xuống. Cô chẳng muốn nghĩ về bất cứ điều gì nữa.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng gõ nhẹ nhàng. Sau đó, từ ngoài cửa, vang lên một giọng nói khác với giọng của Kirito, nhưng có cùng một nhịp điệu.

"- Sugu, liệu anh có thể..?"

"Dừng lại!! Đừng mở cửa!"

Phản xạ của cô đơn thuần là hét lên.

"Để em ở một mình ... một lúc ..."

“- Chuyện gì xảy ra vậy, Sugu? Anh cũng ngạc nhiên, nhưng, à ..."

Đầy bối rối, tiếng nói của Kazuto tiếp tục vang lên.

"... Nếu em đang giận việc anh lại sử dụng Nerve Gear, anh xin lỗi. Nhưng điều đó là hoàn toàn cần thiết."

"Không, không phải vậy".

Trong một khoảnh khắc, những cảm xúc đang mâu thuẫn nhau bao trùm lấy cơ thể cô. Cô ấy nhảy khỏi giường và đi về phía cửa.

Cô vặn tay nắm và mở cửa ra, ở đó là thân hình Kazuto. Đôi mắt anh nhìn cô, đầy lo lắng.    

"Em. .. Em. .."

Những cảm xúc của cô, với những giọt nước mắt trào ra.

"Em — đã phản bội trái tim mình. Em đã phản bội tình yêu của mình dành cho onii-chan."

Cuối cùng cũng nói ra được chữ "tình yêu" ngay trước mặt “người ấy”, nhưng nó lại như một lưỡi dao đâm xuyên qua ngực, cổ họng, và đôi môi cô. Cảm nhận một nỗi đau héo hắt, cô tiếp tục nói bằng một giọng khàn khàn.

"Em quên đi tất cả mọi thứ, từ bỏ, và chuẩn bị yêu Kirito, em nghĩ vậy. Không, em đã yêu rồi. Vậy mà ... cho dù ..."

"Cái gì ..."

Suốt mấy giây liền, Kazuto không thốt lên được lời nào, sau đó anh thì thầm.

"Yêu ... anh ... Nhưng, chúng ta là ..."

"Em biết."

"... Cái gì ...?"

"Em đã biết từ trước rồi."

"Mình không thể", cô nghĩ. Nhưng cô không thể dừng lại được. Với ánh mắt tràn đầy đam mê đang nhìn Kazuto, cô tuyên bố qua làn môi run rẩy.

"Onii-chan và em không phải là anh em ruột, em đã biết từ hai năm trước rồi."

Ôi không. Mẹ cô từng muốn cô ấy chờ trước khi nói với Kazuto rằng cô biết về việc này, nó không phải một thứ vũ khí để cô dùng cho những cảm xúc còn sót lại của mình. Lý do cô ấy được nói cho là để cô có thời gian mà nghĩ về nó, cô nghĩ vậy.

"Lý do onii-chan từ bỏ kendo và bắt đầu lảng tránh em, anh biết điều này từ lâu rồi phải không? Em không phải là em gái ruột của anh cho nên anh tạo khoảng cách với em phải không? Vậy sao giờ anh lại tốt với em thế!!"

Cho dù nó có xấu đến như thế nào, cô cũng không thể kìm những từ ngữ lại được nữa. Khi giọng nói của Suguha vang lên trong bầu không khí lạnh lẽo ở hành lang, đôi mắt đen của Kazuto dần trở nên thẫn thờ.

"Em. .. đã rất hạnh phúc khi onii-chan trở về từ SAO. Em rất vui vì cuối cùng chúng ta cũng đã có thể lấy lại được mối quan hệ thuở bé. Cuối cùng thì anh cũng nhìn em, em từng nghĩ vậy."

Cuối cùng, cô không thể nào chịu đựng được nữa, và những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô. Suguha dụi mạnh mắt, và cố hết sức, cô buộc tiếng nói phải thoát ra khỏi lồng ngực.

"... Nhưng ... nếu em biết là thế này, có lẽ sẽ tốt hơn nếu onii-chan cứ lạnh nhạt với em. Như vậy em sẽ không biết rằng mình yêu onii-chan .. Hay biết về Asuna-san và cảm thấy buồn lòng ... Rồi, em sẽ không phải yêu Kirito thay vì anh! "

Khi nghe những lời này, mắt Kazuto mở hơi to, và trông anh ta như đờ người ra. Sau một vài giây, dường như thời gian </span> đang dừng lại, Kazuto lắc đầu và buồn rầu nói,

"... Anh xin lỗi ..."

Từ khi anh thức dậy hai tháng trước, đôi mắt Kazuto nhìn Suguha thường có một thứ ánh sáng chu đáo và dịu dàng sáng lên. Nhưng bây giờ, ánh sáng đó mờ đi, bị thế chỗ bởi một bóng tối sâu thẳm. Suguha tràn đầy một nỗi đau xé lòng, cứ như thể trái tim của cô bị cắt bởi những lưỡi kiếm của sự hối hận.

"... Cứ, để em ở một mình."

Cô không muốn nhìn thấy khuôn mặt Kazuto nữa. Trong khi bị dày vò bởi tội lỗi và sự tự ghê tởm, Suguha đóng cửa để trốn chạy và lùi lại vài bước. Gót chân của cô chạm vào giường, cô ngã về phía sau, sụp đổ.

Cuộn tròn lại trong tấm chăn, vai cô run lên với từng tiếng nức nở xé lòng. Rồi những giọt nước mắt bắt đầu tuôn rơi, để lại vết trên tấm vải lanh trắng trong khi thấm vào nó.

Phần 6

      Tôi đứng trước cánh cửa đóng chặt một lúc.

Chẳng bao lâu sau, tôi quay lại và ngồi xuống sàn nhà, lưng áp vào cửa.

Lời buộc tội của Suguha về việc tôi tạo khoảng cách với em ấy vì em ấy không phải em ruột tôi là gần đúng. Tôi từng tìm kiếm trên net về gia đình mình, nhưng tôi chỉ thấy thông báo đã xóa, vì vậy tôi hỏi cha mẹ. Tôi mới có mười tuổi. Tôi bắt đầu tạo khoảng cách với Suguha, nhưng không vì lý do cụ thể nào cả.

Hồi đó, tôi không hiểu được ý nghĩa của khoảng cách giữa người với người.

Tôi không có bất kỳ ký ức nào về cha mẹ thật của mình, Kirigaya Minetaka và Midori từng nói với tôi sự thật, nhưng tình yêu của họ dành cho tôi không hề thay đổi nên tôi không thực sự bị tổn thương. Tuy nhiên, một cảm giác kỳ lạ đã được gieo mầm trong tôi, đến lúc nó bắt đầu nảy chồi thì nó đã cắm rễ sâu trong đầu tôi rồi.

Nói cách khác, với những người thậm chí còn không biết về thân nhân của mình thì thực ra họ là ai? Đó là câu hỏi của tôi. Tôi nghĩ rằng gia đình là tập hợp của những người quen biết nhau trong một mối quan hệ lâu dài, những người biết được mọi thứ về nhau. Tôi băn khoăn không biết người đó thực sự là ai. Liệu tôi có thực sự biết một người như vậy không?

Cảm giác về sự phi lý đó có thể là một trong những nguyên nhân khiến tôi chìm đắm trong thế giới của những trò chơi trực tuyến. Ở đó, những hình đại diện liên lạc với nhau qua mạng vốn đã khác biệt trong trò chơi. Không ai thực sự biết người kia là ai. Dựa trên điều này, chúng tôi tương tác, nói một cách khác, đó là một thế giới giả, đó là thứ làm tôi thấy dễ chịu. Khi tôi còn học lớp 5 hoặc 6, tôi đã nghiện trò chơi mạng rồi, không thèm nhìn quanh, tôi cứ tiến thẳng về phía trước. Cuối cùng thì tôi đã bị cầm tù suốt hai năm, trong cái thế giới ảo đó.

Thế giới Sword Art Online sẽ là một dạng thiên đường đối với tôi, nếu không có những quy tắc tử thần đó. Một giấc mơ giả mà tôi sẽ không thể thức dậy được. Thế giới ảo không bao giờ có thể kết thúc.

Trong thế giới đó, tôi vào vai Kirito, một kẻ không một ai biết.

Tuy nhiên, trong tình huống bất thường không đăng xuất được của trò chơi mạng FullDive, tôi đã tự mình phát hiện ra một sự thật không thể tránh khỏi.

Cho dù có là thế giới thực hay thế giới ảo, về cơ bản chúng đều giống như nhau.

Bởi vì con người hiểu biết về thế giới bằng cách nhận các thông tin qua năm giác quan được bộ não xử lý. Lý do duy nhất trò chơi mạng là thế giới giả là bởi vì bạn có thể rời khỏi nó bằng cách tắt máy đi.

Một thế giới nơi mà bộ não nhận biết qua các xung điện tử, một thế giới nơi mà bạn không thể đăng xuất.

Đó chính là những lời mô tả thế giới thực.

Khi tôi nhận ra điều đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra được sự trống rỗng của câu hỏi đã luôn làm tôi đau đầu kể từ khi lên mười. Băn khoăn về việc người ta thực sự là ai là một việc làm vô nghĩa. Điều duy nhất bạn có thể làm là tin vào những gì bạn thấy, và chấp nhận nó. Con người mà tôi công nhận chính là con người thật của tôi.

Từ cánh cửa áp vào lưng tôi,tiếng thổn thức của Suguha lọt ra.

Khi tôi trở về thế giới thật, ngay lần đầu tiên nhìn thấy khuôn mặt em ấy, tôi đã thực sự vui mừng. Tôi muốn rút ngắn khoảng cách mà tôi đã tạo ra suốt mấy năm chỉ vì câu hỏi vô nghĩa của mình, chúng tôi sẽ hàn gắn lại tình cảm, tôi sẽ đến gần em ấy vì tôi muốn vậy.

Tuy nhiên, có lẽ Suguha cũng đã biết thêm về tôi trong hai năm qua. Em ấy biết rằng onii-chan thực ra là anh họ, và có thể đã cố gắng chấp nhận khoảng cách giữa chúng tôi. Tôi tưởng rằng em ấy không biết sự thật, tôi đã không thể nhận ra được những cảm xúc của em ấy.

Trước mặt Suguha, tôi từng nhiều lần thể hiện tình cảm của mình dành cho Asuna. Tôi từng khóc trước mặt em ấy trong khi nghĩ về Asuna. Cũng không khó để tưởng tượng tôi đã làm tổn thương Suguha sâu đậm đến mức nào.

Không, không chỉ có thế thôi đâu.

Có lẽ lý do mà một Suguha mù máy tính bắt đầu chơi những trò chơi VRMMO cũng là tại tôi. Để biết về thế giới của tôi, Suguha đã đi sâu vào trong thế giới ảo, và sau một thời gian dài đã hình thành nên một con người khác. Người đã nhiều lần giúp tôi trong ALfheim, Leafa – thực chất là Suguha.

Yui từng đưa ra giả thuyết rằng lý do tôi gặp em ấy trong lần đầu đăng nhập là bởi vì có một ai đó trong khu phố của tôi kết nối với ALO cùng lúc với tôi. Do chúng tôi “lặn” không phải từ cùng một khu phố, mà từ cùng một căn nhà nên địa chỉ IP toàn cầu của chúng tôi giống hệt nhau. Vì vậy, sau khi tôi tự nhiên bắt gặp Leafa, người duy nhất trong đầu tôi là Asuna, và tôi đã làm tổn thương Leafa y như từng làm tổn thương Suguha.

Tôi nhắm chặt mắt lại đến mức khi tôi mở mắt ra, chúng dường như tạo tiếng động, và tôi đứng dậy với tất cả sức lực.

Bây giờ, tôi sẽ làm những gì có thể cho Suguha. Khi lời nói là chưa đủ, hãy vươn tay ra sẻ chia, trong thế giới SAO, nhiều người đã dạy tôi điều đó bằng cả con người họ.

Phần 7

      Một tiếng gõ mạnh vang lên bên ngoài cửa, kéo Suguha ra khỏi trạng thái mất hồn. Theo phản xạ, cô co rúm lại.

‘Đừng có mở cửa’, cô ấy định sẽ hét lên, nhưng thứ duy nhất lọt ra khỏi cổ họng cô là một giọng nói lí nhí. Tuy nhiên, Kazuto bắt đầu nói mà không xoay nắm cửa.

"Sugu ... anh sẽ chờ em trên sân thượng ở phía bắc Aarun."

Đó là một giọng điềm đạm, một giọng nói dịu dàng. Cô cảm thấy sau đó anh ấy đi khỏi cửa. Sau tiếng đóng và mở cửa ở phía bên kia hành lang, sự tĩnh lặng bao trùm cả không gian.

Suguha nhắm mắt thật chặt và cuộn tròn lại. Những giọt nước mắt lại bắt đầu tuôn rơi, làm vang lên tiếng nhỏ giọt.

Giọng nói của Kazuto không hề bị run chút nào. Có lẽ nào anh ấy cứ thế mà hứng hết những lời lẽ khủng khiếp cô vừa dội lên đầu mình?

‘- Anh ấy thật mạnh mẽ, onii-chan của cô ấy. Mình không thể mạnh mẽ được như vậy ..’.

Khi thì thầm trong lòng, cô nhớ lại buổi tối mấy hôm trước.

Tối đó, Kazuto giống hệt như cô bây giờ, cuộn tròn lại trên giường mình. Cũng một điều đó, suy nghĩ về người mình yêu thương mà nhưng không thể tới gần được. Đó là một đứa trẻ bị lạc lối.

Hôm sau cô gặp Kirito. Nói cách khác, Kazuto đã phát hiện ra rằng trong khi Asuna bất tỉnh, tâm trí chị ấy ở ALfheim – trên Cây thần thế giới cao vút. Anh ấy lại quăng mình vào thế giới ảo một lần nữa. Gạt bỏ nước mắt, với thanh kiếm trong tay.

—Lúc đó, cô ấy chúc anh may mắn. Cô nói với anh là không được từ bỏ. Tuy nhiên, bản thân cô lại tiếp tục khóc như thế này ...

Suguha từ từ mở mắt ra. Một chiếc vương miện tròn lộng lẫy ở phía trước mặt cô.

Với tay ra cầm, cô đội nó trên đầu.

Từ bầu trời mây, những tia nắng nhẹ nhàng chiếu xuống những đường phố đậm tính cổ điển của Aarun.

Nhìn quanh nơi cô vừa đăng nhập, cô ấy chẳng thấy Kirito đâu cả. Kiểm tra bản đồ, cô thấy rằng mình đang ở quảng trường phía nam bên ngoài mái vòm của Cây thần thế giới, và phía bắc dường như có một sân thượng lớn cho các event. Anh ấy có lẽ đang chờ Leafa ở đó.

Mặc dù đã đến đây, cô vẫn còn sợ hãi khi phải gặp anh ta. Cô không biết nên nói hay sẽ phải nghe những gì. Bước đi vài bước một cách chán nản, Leafa ngồi xuống một băng ghế dài ở góc quảng trường.

Cô không chắc mình đã ngồi cúi đầu bao lâu rồi nữa. Đột nhiên, có ai đó hạ cánh trước mặt cô. Theo phản xạ, cô gồng người lên và nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, người gọi tên cô lại là một người mà cô không hề ngờ tới.

"Cuối cùng thì ... tớ đang tìm cậu đấy, Leafa-chan!"

Một giọng nói quen thuộc, vui vẻ nhưng có phần không chắc chắn vang lên. Cô ngẩng đầu lên trong khi chết lặng, ở đó là anh chàng tóc vàng-xanh tộc Sylph.

"... R, Recon?"

Bất ngờ nhìn thấy khuôn mặt này, Leafa quên bẵng nỗi đau, và hỏi tại sao cậu ta lại ở đây. Recon chống nạnh, thở hổn hển và nói bằng một giọng đầy tự hào:

"À thì, sau khi Sigurd đi rồi, trạng thái tê liệt của tớ biến mất nên tớ đã dùng độc giết chết hai tên Salamander và thoát khỏi đường cống ngầm. Tớ định sẽ dùng độc giết nốt Sigurd nhưng hắn ta lại không có ở thủ đô Sylph, vì vậy tớ quyết định đi đến Aarun. Tớ đi qua các dãy núi, kéo những quái vật hung dữ đến chỗ những người chơi dọc đường, và cuối cùng sáng nay tớ cũng đã đến được Aarun. Nó thực sự tốn cả đêm đấy. "

"...Cậu, đúng là dân MPK thứ thiệt ... "

"Lúc này thì đừng lo về mấy cái tiểu tiết nữa!"

Recon không quan tâm đến những lời trách móc của Leafa, cậu ta trông rất vui vẻ, và ngồi xuống gần cô. Thấy Leafa ở một mình, cậu ta bối rối, trong khi nhìn khu vực xung quanh, cậu hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra với cái gã Spriggan đó? Party của cậu tan rã rồi à?"

"Ờ thì ..."

Tìm từ ngữ thích hợp, Leafa bồn chồn, cử động hông một cách ngập ngừng. Tuy nhiên, như thể có những nỗi đau liên tục chồng chất trong lồng ngực cô, không có cái cớ nào là hợp lý cả. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã nói lên những gì bị chôn trong tim mình rồi.

"... Tớ, nói những điều tệ hại với người đó ... Mặc dù tớ yêu anh ấy, tớ lại nói những điều mà tớ không nên nói ra, làm tổn thương anh ấy ... tớ là, một con ngốc ..."

Nước mắt suýt thì lại tràn ra lần nữa, nhưng Leafa tuyệt vọng cầm chúng lại. Recon / Nagata chỉ là bạn cùng lớp với cô, hơn nữa đây lạ là thế giới ảo, cô không muốn bộc lộ những cảm xúc có thể làm cậu ta bối rối. Vì vậy, cô nhanh chóng quay đi và tiếp tục nói nhanh.

"Xin lỗi vì đã nói ra những điều lạ lùng như vậy. Quên nó đi. Tớ sẽ không gặp người đó nữa ... Về nhà thôi, về Sylvain".

Ngay cả khi cô cố gắng thoát khỏi nơi đây, thực tế rằng cô chỉ đang nằm cách anh ta mấy mét sẽ không hề thay đổi. Nhưng cô vẫn còn sợ gặp phải Kirito. Không đi đến chỗ hẹn, cô sẽ trở lại Sylvain, và sau khi nói lời từ biệt với một số người bạn thân, cô sẽ đưa « Leafa» vào trong giấc ngủ vĩnh hằng, cô nghĩ vậy. Một ngày nào đó nỗi đau sẽ vơi dần, cho đến khi đó.

Đầy quả quyết, Leafa nhìn lên và thấy khuôn mặt Recon. Cô giật mình và vô tình ngả người ra sau.

"Gì ... gì thế?"

Mặt Recon đỏ ửng như một quả cà chua, đôi mắt mở to, cái miệng hết mở ra lại ngậm vào mà chẳng nói cái gì cả. Trong một khoảnh khắc, cô quên mất rằng họ đang ở trong một thị trấn, tự hỏi liệu phép thuật gây nghẹt thở thuộc tính nước nào đã được sử dụng. Vào thời điểm đó, Recon nhanh như chảo chớp, nắm lấy tay cô rồi đặt chúng trên ngực mình.

"Có-có vấn đề gì à?"

" Leafa-chan!"

Những người chơi gần đó quay về phía họ sau khi nghe thấy giọng nói to của cậu. Nghển cổ lên, và trong khi tiếp tục tới càng lúc càng gần Leafa, người đang nghiêng mình ra sau hết cỡ.

“Ly, Leafa-chan cậu đừng nên khóc! Nếu cậu không cười suốt ngày thì cậu sẽ chẳng phải là Leafa-chan nữa rồi. Tớ, tớ sẽ luôn luôn ở bên cậu ...Dù là ở đây hay là trong thế giới thật, tớ sẽ không bao giờ bỏ cậu lại một mình đâu ... Tớ, tớ, tớ yêu cậu Leafa-chan ... Suguha-chan! "

Sau khi liến thoắng một hồi y như một cái vòi nước bị hỏng, cậu ta không thèm chờ Leafa trả lời, mà đưa mặt về phía trước. Một ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong đôi mắt rụt rè mọi ngày, đôi môi cậu ta chu ra dưới cái mũi phổng lên trong khi cậu rướn người về phía Leafa.

"A, cái đó, đợi ..."

Từ phục kích cho đến đột kích đều là sở trường của Recon, Leafa bị ngạc nhiên bởi những lời nói và hành động bất ngờ, và cô đờ người ra. Coi sự im lặng của cô là đồng ý, Recon rướn tới như định che cả mặt Leafa, và tiến sát lại.

"Này ... chờ ..."

Cảm nhận thấy hơi thở của Recon trên mặt mình, Leafa cuối cùng cũng đã hồi phục từ trạng thái bất động, và nắm chặt bàn tay trái.

"Tôi bảo là ... đợi đấy!"

Trong khi gào lên, cô vặn người và thụi vào bụng Recon với một cú đấm nhanh đầy sức mạnh.

"Hựựự!!"

Vì họ đang ở trong một thành phố nên không có thiệt hại trực tiếp, nhưng hiệu ứng đánh bật vẫn có tác dụng, Recon bị bay lên tầm một mét rồi rơi xuống băng ghế.Cậu ta đau đớn nói trong khi lấy hai tay ôm bụng.

"Uguguguuuu .. Đ, độc ác quá, Leafa-chan!"

"Ai cơ!! Tự nhiên lại đi nói mấy cái thứ ngu ngốc!"

Leafa nhận thấy khuôn mặt mình nóng lên và đứng dậy. Mặt cô nóng ran như hơi thở của một con rồng, có cả sự giận dữ và ngượng ngùng khi nhận ra nụ hôn đầu đời mình suýt chút nữa thì bị cướp mất. Lúc này đây, cô dựng cổ áo Recon lên và cho cậu ta “ăn” thêm nhiều cú đấm nữa bằng nắm tay phải.

"Hự! Hự! X, xin lỗi, tớ xin lỗi!"

Recon lăn người ra khỏi băng ghế, và ngồi chống tay phải xuống đất trong khi lắc lắc cái đầu. Leafa thôi không thủ thế nữa và ngồi vắt chân trên băng ghế, cúi đầu xuống.

"Ồ .... Lạ thật ... Sau chuyện đó, tớ nghĩ rằng thứ duy nhất tớ phải lo là liệu mình có đủ can đảm để tỏ tình hay không thôi..."

"... Sao cậu ..."

Leafa rất ngạc nhiên, và thành thật nói với một giọng điệu tử tế.

"... ngốc thật đấy."

"Ư ..."

Khuôn mặt đầy thương tích của Recon trông như một chú cún con bị la mắng khiến cho Leafa ngạc nhiên phá lên cười. Vừa thở dài vừa cười, Leafa cảm thấy như thể có gì đó cũng thoát ra theo chúng. Đồng thời, cô cảm thấy lòng mình trở nên nhẹ nhõm hơn.

Chắc là mình cứ chịu đựng mọi thứ từ trước đến giờ, cô nghĩ vậy. Sợ rằng mình sẽ bị tổn thương, cô ấy nghiến chặt răng lại và chịu đựng nó. Do đó, cô đã bị choáng ngợp bởi cơn lũ cảm xúc, và rốt cuộc là làm tổn thương người cô ấy yêu.

Có thể cô ấy đã quá muộn, nhưng chí ít thì cuối cùng cô cũng muốn mình phải thật lòng. Nghĩ vậy, Leafa thả lỏng vai, nhìn bầu trời, và nói:

“- Nhưng tớ không ghét mặt này của cậu. "

"Cái gì? Thật chứ, cậu nói thật chứ!?"

Recon nhảy tót lại lên băng ghế, và cố gắng nắm lấy tay cô, chưa chịu học lấy bài học.

"Đừng có mà tưởng bở!"

Rụt tay lại, Leafa bay lên.

"Đôi lúc, tớ sẽ cố học tập cậu. Đợi ở đây một lúc đấy - Nếu cậu còn bám theo thì lần sau nó sẽ còn đau hơn thế nhiều."

Leafa giơ nắm tay phải ra trước mặt Recon, sau đó mở lòng bàn tay ra và vẫy tay, và quay về hướng ngược lại. Cô đập mạnh cánh, bay một cách phóng khoáng về phía Cây thần thế giới.

Bay vòng quanh Cây thần thế giới khổng lồ vài phút, một sân thượng rộng lớn ở phía dưới lọt vào tầm nhìn của cô. Có vẻ như không gian đó thường được sử dụng cho các khu chợ trời và thỉnh thoảng là cho các event của các Guild, nhưng hôm nay nó lại vắng tanh. Phía bắc Aarun không có bất kỳ tòa nhà nào với kiến trúc tuyệt vời, do vậy, không có bất kỳ người nào đến thăm trong tầm nhìn của cô cả.

Cái bóng của một người đang đứng trên mặt sàn không được lát ở trung tâm sân thượng. Với đôi cánh nhọn, màu xám, và một thanh kiếm khổng lồ đeo sau lưng.

Leafa hít một hơi thật sâu và hạ xuống trước mặt của anh ta với một quyết tâm sắt đá.

"... Chào em."

Kirito nhìn cô ấy, hơi căng thẳng nhưng với nụ cười giản dị thường ngày, chào cô ấy một cách ngắn gọn.

"Em xin lỗi đã để anh phải đợi."

Leafa cũng cười đáp lại. Sự im lặng kéo dài suốt một lúc. Chỉ có tiếng gió thổi giữa hai người họ.

"Sugu ..."

Kirito cuối cùng cũng mở miệng. Một ánh nhìn nghiêm túc trong mắt anh. Nhưng Leafa nhẹ nhàng giơ tay lên và ngắt lời anh ấy. Cô đập cánh, lùi lại một bước.

"Onii-chan, hãy đấu một trận. Tiếp tục trận đấu ngày hôm đó."

Leafa nắm thanh katana trong khi nói, Kirito nhìn chằm chằm, đôi mắt hơi mở to. Miệng anh mở ra, như muốn nói gì đó, nhưng sau đó lại thôi.

Kirito cứ nhìn cô ấy với đôi mắt đen giống đôi mắt ở ngoài đời thật, rồi vài giây sau, gật đầu. Anh cũng bắt đầu đập cánh, nới rộng khoảng cách giữa họ.

“—Được rồi. Lần này thì không có nương tay đâu đấy nhé. "

Kirito cười đáp, đưa tay về phía thanh kiếm trên lưng.

Họ rút kiếm ra cùng một lúc. Tiếng hai thanh kiếm được rút ra chồng chéo lên nhau. Leafa cầm thanh katana trong thế thủ trung đẳng ưa thích , nhìn thẳng vào Kirito. Kirito hạ thấp trọng tâm, ở vào một thế thủ thấp với thanh kiếm gần như chạm đất. Cùng một tư thế với ngày đó.

"Anh không cần phải dừng lại ngay trước khi đánh đâu – Bắt đầu thôi!"

Vừa nói, cô vừa bay lên.

Trong giây lát khi khoảng cách giữa họ được rút ngắn, mình từng thấy- Leafa nghĩ. Ngày hôm đó, trong trận đấu, cô tưởng rằng thế thủ của Kazuto là không hợp lý, nhưng nó là thứ được mài dũa trong thế giới ảo. Kazuto có được tất cả những kinh nghiệm đó trong hai năm chiến đấu với một thanh kiếm thật trước những mối nguy hiểm đe dọa mạng sống anh ấy.

Lần đầu tiên, cô thực sự cảm thấy mình muốn hiểu thêm về khoảng thời gian đó. Trong thế giới đáng ghét với trò chơi tử thần, những gì anh ấy thấy, những gì anh ấy nghĩ, và anh ấy sống như thế nào, cô ấy muốn biết tất cả.

Leafa giơ cao thanh kiếm, bổ thẳng xuống. Ở Sylvian, người ta đồn rằng đòn đánh của Leafa là không thể tránh được, nhưng có vẻ Kirito di chuyển cứ như một dòng khí và chỉ cần di chuyển một chút là tránh được nó. Ngay sau đó, thanh cự kiếm lập tức tấn công với một đòn xoáy. Cô đưa thanh katana về và đỡ nó, nhưng cả hai tay cô không di chuyển được do cú đánh mạnh đó.

Cả hai đều lợi dụng lúc vũ khí bật lại để bay người lên khỏi mặt đất và đập cánh. Cả hai đều nhanh chóng bay lên, quỹ đạo tạo nên một chuỗi xoắn kép, thanh kiếm của họ đụng nhau khi hai người áp sát. Những hiệu ứng ánh sáng và âm thanh như của một vụ nổ gầm lên trong không khí, làm rung chuyển cả thế giới.

Leafa không thể không thán phục những động tác của Kirito, với tư cách một nhà vô địch kendo và một nữ kiếm sĩ tinh linh. Không có bất kỳ động tác thừa nào, y như một điệu nhảy tuyệt đẹp của những đòn tấn công và phòng thủ không ngừng nghỉ.

Trong khi đồng nhất với nhịp độ của anh ấy, và liên tục vung kiếm, Leafa cảm thấy mình như vượt trên cả những giới hạn kinh nghiệm của bản thân. Nghĩ lại, trong tất cả những trận đấu của cô ở thế giới này, cô chưa từng một lần cảm thấy sự thỏa mãn này. Leafa từng thua cuộc, nhưng tất cả đều do những đòn tấn công thêm vào của vũ khí và phép thuật, cô chưa từng thất bại trong bất kỳ trận đấu kiếm nào, dù chỉ là một lần.

Giờ đây, vị kiếm khách phiền muộn cuối cùng cũng tìm thấy niềm vui khi đối mặt với người cô yêu nhất trên đời. Cô nghĩ rằng ngay cả khi trái tim họ không còn gần nhau nữa, phút giây đó cũng sẽ là đủ rồi. Leafa không biết rằng những giọt lệ đang bắt đầu trào ra trong khóe mắt.

Trong cuộc đấu dữ dội, khi hai thanh kiếm đụng nhau, Leafa luôn bị đẩy ngược trở lại, nhưng lần này cô đập cánh và tạo một khoảng cách rộng giữa hai người họ trong không trung. Với cánh dang rộng, lơ lửng tại một nơi, thanh kiếm được giơ lên cao nhất có thể.

Đây sẽ là đòn cuối cùng, Leafa thể hiện nó ra với Kirito. Anh thủ thế, đưa thanh kiếm ra xa về phía sau lưng.

Trong giây lát, sự im lặng giống như mặt nước phẳng lặng.

Nước mắt Leafa lăn xuống, nhỏ thành từng giọt, làm vang lên tiếng lách tách trong không gian tĩnh lặng. Hai người di chuyển cùng một lúc.

Leafa như đốt cháy cả bầu không khí trong khi di chuyển. Thanh Katana vẽ ra một vòng cung rực sáng. Trước mặt, cô thấy Kirito cũng di chuyển y hệt thế. Ánh sáng trắng lấp lánh từ thanh kiếm anh ấy khi nó xé toạc không gian.

Với thanh katana giơ cao trên đầu - cô thả tay ra.

Thanh gươm mất chủ trở thành một mũi tên ánh sáng và bay cao trên trời. Leafa mặc kệ nó và dang tay ra, sẵn sàng đón nhận thanh kiếm của Kirito.

Chỉ điều này thôi sẽ không đủ để đền bù cho Kirito / Kazuto. Tuy nhiên, vì những lời lẽ ngu ngốc của cô đã làm tổn thương anh ấy, Leafa / Suguha không thể nghĩ ra bất kỳ cách xin lỗi nào khác.

Ít nhất, mình cũng sẽ trao cho thanh kiếm của anh ấy cơ thể này, con người khác của mình, Leafa nghĩ vậy.

Dang rộng vòng tay, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, Leafa chờ đợi thời điểm đó.

Tuy nhiên, ánh sáng trắng mờ dần đi, Kirito bay tới, nhưng tay anh ấy cũng không cầm kiếm.

"...!?"

Leafa ngạc nhiên mở mắt ra. Ở góc mắt, cô thấy thanh cự kiếm của Kirito đang vừa xoay vừa bay đi, giống như thanh katana của cô. Khi Leafa thả tay ra khỏi thanh kiếm, Kirito cũng vứt bỏ thanh kiếm của mình đi.

Tại sao vậy - cô ấy thậm chí còn không có thời gian để suy nghĩ khi họ lại gần nhau trong không trung. Giống cô, anh ấy cũng dang rộng cánh tay ra, họ va vào nhau trực diện, và cú sốc làm cho cô không thể thở nổi trong khi cô vô thức bám vào anh.

Với năng lượng quán tính còn lại, hai người hòa làm một, xoay vòng trong không trung. Bầu trời xanh và cái cây khổng lồ vượt qua tầm nhìn của họ khi hai người quay mòng mòng.

"Tại sao vậy -? "

Leafa cũng đã có thể nói ra điều đó. Từ khoảng cách siêu gần, Kirito vừa nhìn chằm chằm vào cô vừa nói.

"Tại sao -?"

Im lặng, mắt vẫn nhìn nhau, cả hai tiếp tục quay vòng do quán tính trong không trung của ALfheim. Sau một lúc, Kirito dang rộng đôi cánh của mình, ngừng quay và chỉnh lại vị trí của họ rồi mở miệng.

"Anh muốn xin lỗi Sugu - Nhưng ... anh không thể tìm được lời nào ... Anh nghĩ ít nhất thì anh cũng sẽ hứng chịu đường kiếm của em ..."

Đột nhiên, Leafa cảm thấy cánh tay Kirito đang ôm cô siết chặt lại.

"Anh xin lỗi ... Sugu. Sau cùng mãi khi anh trở về .. Anh đã không thực sự nhìn em. Anh bị ám ảnh bởi rắc rối của mình ... Anh đã không thể nghe thấy những gì em nói. Xin lỗi ..."

Khuôn mặt Leafa giàn giụa nước mắt khi những lời này lọt vào tai cô.

"Em... Em còn ..."

‘Tệ hơn thế nữa' đã không thoát ra được. Vùi mặt vào ngực Kirito, cô khóc to lên.

Dường như hai người mất cả tỉ năm mới từ từ đáp xuống bãi cỏ được. Nãy giờ Leafa vẫn khóc nức nở, Kirito nhẹ nhàng vỗ nhẹ đầu cô, và sau vài phút, bắt đầu nói bằng một giọng dịu dàng.

"Anh. .. thật ra, vẫn chưa trở lại từ thế giới đó. Anh vẫn chưa xong việc. Thực tế của anh sẽ không thể bắt đầu được cho đến khi chị ấy mở mắt... Vì vậy, lúc này, anh vẫn chưa biết phải làm thế nào với Sugu ... "

"... Được rồi".

Leafa nhẹ nhàng gật đầu, và thì thầm.

"Em sẽ chờ cho đến lúc onii-chan thật sự trở về nhà .... Vì vậy, em sẽ giúp anh. Hãy nói cho em, về người đó ... Lý do anh đến thế giới này ..."

Sau khi vất vả nhặt lại hai thanh kiếm bị văng đi, Kirito và Leafa hạ xuống phía trước hai bức tượng thủ hộ cánh cổng. Đáng ngạc nhiên là Recon có vẻ như đã lặng lẽ chờ đợi nãy giờ; lúc này cậu ta vội chạy tới. Khi thấy anh chàng Spriggan mặc đồ đen đứng cạnh Leafa, sắc mặt Recon thay đổi. Cậu ta đưa tay lên gãi gãi cổ rồi quay sang phía Leafa.

"Vậy... T-tình hình ra sao rồi?"

Leafa vừa mỉm cười ngọt ngào vừa trả lời.

"Chúng ta sẽ tấn công Cây thần thế giới. Cậu, tớ và anh chàng này, chỉ có ba chúng ta thôi."

"H-hiểu rồi... Ớ này... Cái gì cơ!?"

Leafa đưa tay lên vỗ vai Recon - lúc này cậu ta đã trắng bệch mặt ra và lùi lại phía sau - rồi nói 'Cùng nhau cố gắng nhé', sau đó cô quay người lại nhìn lên cánh cổng đá to lớn. Đứng ở giữa hai bức tượng, Leafa nhận ra cánh cổng ấy dường như tỏa ra một thứ không khí lạnh lẽo, như thể muốn ngăn cản bất cứ ai có ý định bước qua nó.

Tuy họ có nói về việc tấn công, nhưng quả thật là sau khi chứng kiến cảnh một người mạnh như Kirito mà còn bị các kị sĩ hộ vệ đánh cho tơi bời thì việc chỉ có thêm hai người nữa tham gia hẳn sẽ chẳng thay đổi kết quả được gì nhiều. Leafa liếc nhìn qua Kirito đứng ở bên cạnh mình - sắc mặt cậu trông rất tệ, môi bặm lại.

Kirito ngẩng lên nhìn, có vẻ như cậu đã nghĩ tới chuyện gì đó.

"Yui, con có đó không?"

Kirito chưa kịp dứt lời thì những hạt ánh sáng trên không trung đã bắt đầu tụ tập lại, và rồi bóng dáng quen thuộc của cô bé tiểu tiên dễ thương hiện ra. Cô bé chống hai tay lên hông, bĩu môi với vẻ oán thán.

"Ư, chậm quá đấy! Nếu papa không gọi thì con làm sao mà ra được!"

"Bố xin lỗi, xin lỗi mà. Tại bố hơi bận bịu một chút."

Kirito cười gượng gạo và chìa bàn tay trái ra. Cô bé tiểu tiên ngồi lên đó với vẻ rất trịnh trọng. Recon vươn phắt cổ ra nhìn chằm chằm vào Yui như thể muốn ăn tươi nuốt sống cô bé.

"Oa, đ-đây là một tiểu tiên cá nhân sao!? Đây là lần đầu tiên tôi thấy nó đấy!! Ô, tuyệt thật, dễ thương quá đi!!"

Nghe thấy vậy, đôi mắt Yui mở to ra, rồi cô bé lùi lại phía sau.

"Ng,người này bị sao vậy?!"

"Này, cậu đang làm cô bé sợ đấy."

Leafa nhéo tai Recon rồi kéo cậu ta ra xa khỏi Yui.

"Đừng để ý đến anh ta."

"...A, à."

Kirito đứng đó với vẻ bối rối trước cảnh tượng đang diễn ra. Cậu chớp chớp mắt hai ba cái gì đó rồi lại nhìn Yui.

"-Ừm, con có biết được thêm gì từ trận chiến vừa rồi không?"

"Có ạ."

Yui gật đầu, vẻ nghiêm túc hiện ra trên gương mặt xinh xắn của cô bé.

"Những con quái vật hộ vệ đó, mặc dù cả lượng máu lẫn sức mạnh của chúng đều không cao lắm, nhưng cách chúng xuất hiện thêm thì rất là bất thường. Càng tiến gần vào cổng trong thì tốc độ xuất hiện quái vật càng tăng lên, và khi tiến được tới chỗ cánh cổng thì chúng sẽ được sinh ra với tốc độ mười hai con một giây. Nói vậy tức là... Độ khó đã được thiết lập ở cấp độ cao tới mức không thể vượt qua nổi..."

"Hmm."

Kirito nhíu mày, và gật đầu đồng ý.

"Bố không để ý đến chuyện đó lắm, do mỗi con quái vật hộ vệ đơn lẻ cũng không quá mạnh. Nhưng nếu ta coi tất cả chúng là một thực thể thống nhất thì đó đúng là một con boss vô địch tuyệt đối. Nó được thiết kế như vậy là để kích thích ý chí của những người đến đây thử sức, khiến họ phải nỗ lực đến tất phút cuối cùng, rồi sau đó dập tắt hoàn toàn hi vọng của họ. Đúng là gian xảo..."

"Nhưng nếu nghĩ về chuyện đó thì, chả phải mức độ luyện cấp kĩ năng cao đến bất thường của papa chẳng phải cũng giống vậy sao. Với sức mạnh khủng khiếp ấy thì việc đột phá qua trong giây lát có khi cũng có thể xảy ra đấy."

"..."

Kirito im lặng suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu lên nhìn Leafa.

"...Anh xin lỗi, nhưng liệu em có thể đáp ứng thêm một yêu cầu ích kỉ nữa của anh được không? Mặc dù anh cũng hiểu rằng chuyện này có lẽ là bất khả thi, chính anh cũng muốn tìm thêm nhiều người nữa tham gia cùng, hoặc là tìm xem có cách nào khác không. Thế nhưng... cảm tính của anh mách bảo rằng có chuyện gì đó rất tệ sắp xảy ra rồi. Anh không còn nhiều thời gian nữa."

Nghe thấy vậy, trong khoảnh khắc Leafa đã nghĩ tới việc gửi một tin nhắn tới tòa biệt thự của lãnh chúa tộc Sylph tại thủ phủ Sylvain, và hỏi xem liệu Sakuya có thể cử vài người chơi cấp cao tới giúp họ được không.

Nhưng ngay sau đó, cô cắn chặt môi lại và từ bỏ ý định đó. Cô nghĩ về buổi sáng hôm đó, ở Jotunheimr. Khi nhớ lại sự việc liên quan tới nhóm Undine đó, cô bắt đầu tỉnh táo trở lại. Họ đặt ưu tiên cho vấn đề hiệu suất và sự an toàn lên hàng đầu, và săn ngay con tà thần không hề kháng cự ấy mà chẳng mảy may để tâm tới lời yêu cầu của Leafa.

Dĩ nhiên, Sakuya là một người bạn và sẽ không suy nghĩ giống như những người Undine kia. Nhưng Sakuya là một thủ lĩnh và phải gánh vác trách nhiệm quan trọng. Trong những tình huống nhất định, cô ấy sẽ đưa ra những quyết định lý trí liên quan tới cả chủng tộc thay vì dựa trên cảm xúc cá nhân của mình. Mặc dù một ngày nào đó, Sakuya cũng sẽ thử tới chinh phục Cây thần thế giới, nhưng chuyện đó sẽ chỉ xảy ra sau khi cô đã có đủ thời gian để thực hiện việc chuẩn bị chu toàn. Giả dụ Sakuya có nhận được lời đề nghị trợ giúp của cá nhân Leafa đi nữa, thì cô ấy hẳn cũng sẽ không đến, vì biết rằng nhóm quân của mình chắc chắn sẽ bị toàn diệt.

Sau khi im lặng một lúc, Leafa ngẩng mặt lên với vẻ rạng rỡ và nói.

"Được rồi. Cùng nhau cố gắng hết sức nhé. Em sẽ làm mọi việc có thể trong khả năng của mình... và cả anh chàng này nữa."

"Ớ, sao cơ..."

Nói xong, Leafa lấy khuỷu tay huých vào người Recon - cặp lông mày vốn trông lúc nào cũng thiểu não của cậu ta giờ đã nhíu lại hết cỡ. Tiếp đó cậu ta nói mấy câu kiểu như "Leafa - chan và tôi đều giống nhau, cả về thể xác lẫn tâm hồn", rồi cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Cánh cổng đá mở ra tạo nên một âm thanh trầm thấp nghe như thể nó vọng tới từ đáy vực sâu thẳm vậy. Một bầu không khí bí ẩn và đáng sợ phả ra từ phía bên cánh cổng, khiến Leafa phải khẽ vỗ đôi cánh của mình. Lúc trước, khi bay vào để giúp Kirito, cô không để ý tới bầu không khí đầy áp bức ấy. Nhưng giờ đây, khi đứng đối mặt với cánh cổng, Leafa cảm nhận được một thứ áp lực tâm lí rất mạnh.

Thế nhưng, trái tim cô lại cảm thấy bình tĩnh hơn so với mọi khi.

Có cảm giác như lúc này cô đang ở trong một cơn bão vậy. Dù là ở ngoài thế giới thực hay trong thế giới ảo, mọi thứ đều đang dần biến đổi giữa những âm thanh lách cách ào ạt xung quanh. Cô không biết mình sẽ trôi về đâu trong dòng lũ cuồn cuộn này; tất cả những gì cô có thể làm là hướng về nơi có ánh sáng ở phía xa.

Leafa và Recon đi theo sau Kirito và rút kiếm của mình ra. Bốn cặp mắt - tính cả Yui - nhìn nhau, và rồi họ cùng nhau giương cánh lên.

"...Đi thôi!"

Sau tiếng hét của Kirito, cả nhóm đạp mạnh chân xuống đất rồi lao vào trong mái vòm.

Theo như quyết định từ trước, Kirito bắt đầu nhắm về phía cánh cổng và tăng tốc dữ dội ở ngay giữa trung tâm của khu mái vòm. Leafa và Recon bay tà tà gần mặt đất và bắt đầu niệm các phép hồi máu.

Ánh sáng tỏa ra từ phía trên mái vòm, và những tên khổng lồ màu trắng được tạo thành từ một thứ chất lỏng sền sệt đang rơi nhỏ giọt xuống xuất hiện. Chúng hét lên những tiếng kì quái đầy dũng mãnh và lao về phía Kirito. Khi đám kị sĩ hộ vệ tiên phong lao tới chỗ Kirito - vốn trông nhỏ bé hơn rất nhiều, một luồng ánh sáng lóe lên, cùng với đó là tiếng nổ đinh tai vang vọng khắp khu mái vòm.

Vô số những tên khổng lồ bị chém ra thành những mảnh nhỏ văng tứ tung chỉ sau một nhát kiếm. Nhìn thấy cảnh đó, Recon khẽ thì thầm.

"...Ghê thật."

Đó quả thực là một trình độ kiếm thuật kinh khủng. Thế nhưng, việc chứng kiến cảnh Kirito chiến đấu với một lượng quái vật đông khủng khiếp như vậy mới chính là thứ khiến Leafa cảm thấy lạnh xương sống.

Số lượng kẻ địch thật sự là quá nhiều. Việc đám đông kị sĩ hộ vệ cứ ào ào đáp xuống từ cái mái vòm trông như tạo nên từ xương thịt ấy quả thật là một tình huống vượt xa mức độ cân bằng của game. Ngay cả ở dungeon ngầm đáng sợ nhất, Jotunheimr, thì tốc độ xuất hiện của quái vật tại đó cũng còn dễ chấp nhận hơn so với ở đây.

Những tên kị sĩ hộ vệ đứng tụ tập sít lại với nhau, rồi từng nhóm nhỏ nối đuôi nhau như những đợt sóng xông lên tấn công Kirito. Một chuỗi những tia sáng lóe lên ở trên không, và cứ mỗi lần như vậy, lại có thi thể của một tên kị sĩ vỡ tan ra thành những mảnh ánh sáng rơi xuống lả tả như tuyết. Tuy vậy, cứ mỗi khi có một tên bị tiêu diệt thì lại có thêm ba tên khác tới thế chỗ.

Tới khi Kirito đi được nửa quãng đường tới chỗ cánh cổng thì lượng HP của cậu mới chỉ giảm đi mười phần trăm. Leafa và Recon tung ra phép thuật hồi máu mà mình đã chuẩn bị, rồi lại tiếp tục vào tư thế sẵn sàng. Toàn thân Kirito được bao bọc trong một luồng ánh sáng màu xanh lam, và lượng HP của cậu được hồi đầy lại.

—Thế nhưng.

Cùng lúc đó, một việc tồi tệ đã xảy ra.

Một nhóm những tên kị sĩ hộ vệ bay ở tầm thấp kêu lên một tiếng kì dị rồi quay sang phía Leafa và Recon.

"Ưa..."

Recon thốt lên một tiếng đầy vẻ lo âu.

Leafa có cảm giác rằng bên dưới những chiếc mặt nạ bóng loáng như gương kia, bọn kị sĩ hộ vệ đang nhìn chằm chặp vào hai người họ. Cô bất giác nghiến chặt răng lại.

Để tránh bị bọn quái vật nhắm vào, Leafa và Recon đều chỉ dùng phép thuật để hồi máu cho Kirito. Nhìn chung thì quái vật chỉ tấn công những người chơi lọt vào tầm phát hiện của chúng. Nói vậy tức là, chúng sẽ không tấn công những người chơi ở tầm xa nếu như họ không dùng cung hay phép thuật công kích.

Thế nhưng, có vẻ như những tên kị sĩ hộ vệ này khác với bọn quái vật ở bên ngoài, và chúng cũng sử dụng những thuật toán ghê gớm hơn hẳn. Nếu như chũng phản ứng lại với cả những phép thuật hỗ trợ được tung ra từ xa thì việc sử dụng dạng đội hình chính thống với những người tấn công làm tiên phong và các healer đứng lùi ở phía sau hoàn toàn là vô dụng.

'Mấy cái nhóm năm sáu tên kị sĩ kia, mau biến đi!'. Lời cầu nguyện của Leafa chẳng hề có chút ý nghĩa nào cả; hai người họ bắt đầu vỗ cánh của mình, còn đám kị sĩ thì lao xuống. Mỗi tên trong số đó đều cầm một cây kiếm cao quá người Leafa ở trên bàn tay phải của mình. Những thanh kiếm đó dường như đang lóe lên một thứ ánh sáng đầy vẻ khát máu.

Leafa hét lên với Recon.

"Tớ sẽ đánh lạc hướng chúng, cậu cứ tiếp tục hồi máu như vậy đi!"

Chẳng kịp đợi nghe câu trả lời, cô đã bay lên. Tuy nhiên, dù trước nay Recon vẫn chỉ luôn làm theo lệnh của Leafa, nhưng lần này cậu ta lại nói 'Đợi đã!' và nằm lấy bàn tay phải của cô. Leafa ngạc nhiên quay lại nhìn Recon, và đập vào mắt cô là một vẻ mặt đầy nghiêm túc khác hẳn so với mọi khi - dù cho giọng nói của cậu ta vẫn có vẻ căng thẳng.

"Leafa-chan... mặc dù tớ không hiểu lắm, nhưng đây là một trận chiến rất quan trọng phải không?"

"—Ừ. Lúc này đây thì nó hẳn không chỉ còn là một trò chơi nữa rồi."

"...Mặc dù tớ không thể sánh được với anh chàng Spriggan kia... Nhưng tớ sẽ tìm cách giải quyết đám hộ vệ đó..."

Vừa nói dứt câu, Recon đã đạp chân xuống đất rồi dùng cần điều khiển trong tay để bay lên. Trong lúc Leafa vẫn đứng ngây ra đó đầy vẻ ngạc nhiên thì Recon đã bay về phía trước và lao thẳng tới chỗ nhóm kị sĩ hộ vệ.

"Đ-đồ ngốc..."

—'Cậu ấy không có đủ sức', Leafa nghĩ vậy, nhưng cô biết rằng lúc này mình không thể đuổi kịp Recon được nữa. Nhìn sang bên kia, cô thấy thanh HP của Kirito đã lại bắt đầu tụt xuống. Leafa đành phải niệm tiếp một phép thuật hồi phục. Ngay cả trong lúc niệm nhanh phép của mình, cô vẫn tiếp tục quan sát Recon ở phía sau lưng với vẻ lo lắng.

Recon tung ra một phép thuật hệ phong diện rộng mà cậu ta đã chuẩn bị sẵn trong lúc bay tới công kích đám kị sĩ hộ vệ. Vô số những lưỡi dao màu xanh lục xòe ra theo hình cánh quạt và tấn công đám kị sĩ, chém mạnh vào người chúng. Thanh HP của đám kị sĩ không giảm đi nhiều lắm, nhưng bù lại, tất cả bọn chúng giờ đây đều nhắm vào Recon.

Những tên khổng lồ màu trắng đứng đối mặt với cậu ta và tru lên những tiếng méo mó. Recon bay giữa những lưỡi kiếm đầy nguy hiểm của bọn khổng lồ, lả lướt tựa như một chiếc là bay lượn theo làn gió dịu dàng, rồi vòng ra phía sau lưng chúng. Đám kị sĩ mau chóng xoay người lại và đuổi theo Recon.

Leafa niệm xong phép của mình, và ánh sáng của phép hồi máu lại bao phủ lấy người Kirito. Rất nhiều tên kị sĩ hộ vệ đã phản ứng lại trước việc đó, và bắt đầu sà xuống. Đám kị sĩ đó nhập bọn với những tên đang truy đuổi Recon, khiến quân số của nhóm này tăng lên gấp đôi.

Mặc dù không giỏi về không chiến lắm, nhưng Recon vẫn né được những nhát kiếm đâm về phía mình bằng một sự tập trung cao độ đáng kinh ngạc. Thi thoảng cậu ta lại bị trúng một đòn, và thanh HP của cậu cũng bắt đầu giảm dần, nhưng không có vết thương nào là chí mạng cả.

"...Recon..."

Lúc này Recon trông có vẻ như đang cố liều mạng bay tiếp, và Leafa không khỏi cảm thấy cảm động. Nhưng cô biết Recon sẽ không trụ lại mãi được. Cứ mỗi khi cô niệm một phép hồi máu cho Kirito thì lại có thêm một nhóm kị sĩ lao xuống, khiến số lượng kẻ địch vây quanh Recon càng lúc càng tăng.

Cuối cùng, đám kị sĩ hộ vệ đang đuổi theo Recon tách ra làm hai nhóm. Dường như chúng định kẹp chặt Recon vào giữa. Giữa một rừng những mũi kiếm trút xuống như mưa, một thanh kiếm trong số đó đã đánh trúng vào lưng Recon khiến cậu ta bị văng ra xa.

"Recon, vậy là đủ rồi! Mau trốn ra bên ngoài đi!!"

Leafa không thể đứng nhìn lâu hơn được nữa và kêu lên. Một khi người chơi đã rút ra khỏi khu vực này, thì họ sẽ không thể đi qua cánh cửa được nữa nếu như trận chiến ở bên trong vẫn đang diễn ra. Leafa quyết định sẽ cố chịu đựng tới mức tối đa cố thể, rồi bay lên trong khi vẫn đang niệm phép hồi máu.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, thì Recon đã quay lại nhìn Leafa. Trên gương mặt của cậu hiện lên một nụ cười đầy vẻ kiên định. Khi nhìn thấy cảnh đó, Leafa ngừng vỗ cánh.

Recon bắt đầu niệm một phép thuật mới, trong lúc ấy những nhát kiếm vẫn xả điên cuồng lên người cậu ta. Cơ thể Recon nhanh chóng được bao phủ bởi hiệu ứng ánh sáng màu tím đậm.

"...!?"

Leafa há hốc miệng khi nhận ra đó là một phép thuật hệ hắc ám. Một vòng tròn ma pháp phức tạp ngay lập tức trải ra. Xét từ kích cỡ của nó thì đây hẳn là một phép niệm chú có cấp bậc khá cao. Vì ở lãnh địa tộc Sylph rất hiếm khi bắt gặp được ma pháp hắc ám, nên Leafa không biết là nó có hiệu quả gì.

Vòng tròn ma pháp chỉ trong giây lát đã biến thành khổng lồ, xoay vòng quanh trục của nó và ôm trọn lấy đám kị sĩ đang tụ tập ở gần đó. Những hoa văn ánh sáng ngưng tụ lại trong chớp mắt - và rồi một tia sáng khủng khiếp lóe lên.

"A...!!"

Leafa bị chói mắt trước luồng sáng ấy, và quay mặt đi theo bản năng. Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, khiến cả khu nhà vòm rung chuyển kịch liệt. Phải mất nguyên một giây sau, cảnh tượng trắng xóa chói lòa ấy mới tan đi. Leafa cuống cuồng nhìn về phía trung tâm vụ nổ, hai bàn tay cô xiết chặt lại. Cô ngạc nhiên đến độ không nói được nên lời. Đám kị sĩ hộ vệ co cụm ở xung quanh Recon đã bị diệt sạch, chỉ còn đó những luồng sáng màu tím nhạt còn sót lại lơ lửng giữa không trung.

Sức mạnh đó quả là đáng sợ. Không có phép niệm chú diện rộng nào thuộc phong hệ hay hỏa hệ có được uy lực như vậy cả. 'Cái cậu Recon này, cậu ta học được một kĩ năng hữu dụng như thế từ khi nào vậy?' Leafa như vỡ òa ra cả vì vui sướng lẫn kinh ngạc. Nếu sử dụng đòn tấn công đó nhiều lần thì việc đột phá được qua cánh cổng là hoàn toàn có thể. Leafa đưa tay ra định niệm phép hồi máu cho Recon — nhưng rồi cô lại đứng sững người ra tại chỗ.

Bóng dáng nhỏ nhắn của Recon không hề xuất hiện ở khu tàn tích sót lại sau vụ nổ. Thay vào đó, chỉ còn lại một chùm Remain Light lẻ loi đang trôi nổi trong không khí.

"—Phép tự hủy ư...?"

Leafa thì thào với vẻ thất thần. Phải rồi — Cô nhớ ra rằng mình đã từng nghe nói về loại ma pháp hắc ám này từ rất lâu về trước. Thế nhưng, do hình phạt tử vong khi sử dụng loại phép này cao hơn rất nhiều so với khi chết theo cách thông thường, nên có thể gọi nó là một loại cấm thuật cũng được.

Leafa nhắm chặt mắt lại, và không nói được lời nào trong suốt mấy giây đồng hồ. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, thế nhưng những trải nghiệm, thời gian và công sức mà Recon đã đặt vào nó khiến chiêu thức vừa rồi không khác gì một đòn hi sinh thật sự vậy. Từ lúc này trở đi họ không thể lui bước được nữa. Đôi mắt Leafa mở ra đầy vẻ kiên định, rồi ngẩng nhìn lên phía trên. Đúng lúc đó—

Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình, hai chân cô như nhũn ra.

Phía trên đỉnh của mái vòm là một mảng trắng xóa khiến cô chẳng nhìn rõ hết được.

Kirito chỉ như một chấm nhỏ màu đen ở ngay giữa trung tâm. Sau mỗi cú vung kiếm của cậu, lại có vài thi thể rơi rụng xuống. Nhưng như vậy cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Những lỗ hổng do Kirito tạo ra trên bức tường nhung nhúc kị sĩ hộ vệ ấy ngay lập tức bị lấp lại, chặn đứng con đường tiến lên của cậu.

"Ưôôôô!!"

Kirito chiến đấu như một tên ma thần điên cuồng, cậu gầm lên như thể sắp ho ra máu vậy. Tiếng hét bất chấp tất cả ấy lờ mờ vọng tới tai Leafa.

"...Không được đâu, Oni-chan... Chuyện này..."

Nói thật là, Leafa cảm thấy việc linh hồn của một người nào đó bị giam cầm trong thế giới này, cho dù là do chính Kirito nói với cô, vẫn là một chuyện gì đó khá khó tin. Đây là một trò chơi, một thế giới ảo được tạo ra để khiến người ta vui vẻ. Cô không khỏi cảm thấy có chút phản đối về câu chuyện liên kết giữa thế giới này với «Thế giới SAO» đầy ác mộng kia.

Tuy vậy, lần đầu tiên trong đời Leafa cảm nhận được rằng mình đã trông thấy một «Hệ thống hiểm độc». Thế giới ảo trong game luôn có một độ cân bằng tương đối, nhưng nơi này thì lại ngập tràn sát ý đối với người chơi. Giống như một lưỡi hái tử thần đang vung vẩy khắp nơi vậy - kiểu như thế. Đó là ý muốn giết chóc của thần thánh. Không ai có thể kháng cự lại được cả.

Đột nhiên, một âm thanh trầm thấp, vặn vẹo nghe như tiếng nguyền rủa vang vọng trong khu nhà vòm.

Một đám kị sĩ hộ vệ ngừng di chuyển, rồi đưa bàn tay trái ra niệm phép. Phép thuật đó khiến Kirito, lần đầu tiên kể từ khi tới đây, không thể nào cử động được. Khi đánh trúng mục tiêu, nó khiến nạn nhân tạm thời bị choáng, và hoàn toàn phơi mình ra chịu trận trước kiếm của kẻ địch.

Leafa ngây người ra khi nghĩ rằng mình sắp phải nhìn cảnh Kirito bị vô số những lưỡi kiếm xiên qua người.

Đúng lúc đó...

Từ phía sau lưng cô, một luồng sóng cuộn, à không, một cơn sóng thần âm thanh vỗ ập vào đôi cánh đang rũ ra của Leafa.

"Cái g...!?"

Leafa vội quay người lại nhìn - Một nhóm người mặc áo giáp mới tinh màu xanh lục sáng lóa xếp theo một đội hình chặt chẽ tiến vào qua cánh cửa. Đó là các chiến sĩ tộc Sylph.

Nhìn qua một lượt thì cô thấy trang bị của họ đều thuộc loại vũ khí cổ đại. Đám đông người chơi mặc cùng một loại trang phục mới sáng choang ấy lao qua chỗ Leafa tựa như một làn gió xuân rồi bay về phía mái vòm. Số lượng của họ ít nhất cũng phải tới năm mươi người.

Leafa kinh hãi nhìn kĩ về phía họ, và từng con trỏ đi kèm với tên lần lượt xuất hiện. Lớp giáp che mặt khiến cô không thấy được khuôn mặt họ, nhưng những cái tên hiện ra cho thấy rằng đây đều là những người chơi tinh anh tới từ lãnh địa tộc Sylph. Những tên kị sĩ hộ vệ khi nghe thấy tiếng gầm hùng tráng của đám đông ấy thì đều ngưng phép mình đang niệm lên người Kirito lại và bắt đầu di chuyển.

Sống lưng Leafa run lên cả vì sợ hãi lẫn phấn khởi. Thế nhưng, đó vẫn không phải là nhóm người duy nhất tiến vào chinh phục khu mái vòm.

Chỉ vài giây sau khi người cuối cùng của cánh quân tinh nhuệ từ Sylvain tiến qua cánh cửa lớn, những tiếng hô xung trận khác vang lên. Chúng hòa lẫn vào với nhau tạo nên tiếng gầm như của một con cự thú, phảng phất như tiếng sấm sét vọng tới từ phía xa.

Lực lượng mới xuất hiện có quân số nhỏ hơn nhiều so với cánh quân từ Sylvain. Leafa ước đoán là họ chỉ có khoảng mười thành viên. Thế nhưng, mỗi thành viên của đội kị binh đấy đều có kích cỡ rất lớn.

"Phi long...!"

Leafa hét lên kinh ngạc. Chiều dài từ đầu tới đuôi của chúng lớn hơn gấp vài lần so với người chơi thông thường, toàn thân phủ một lớp vảy màu xám trông như sắt. Phần trán, ngực và các góc cạnh nhô ra trên đôi cánh cực dài của chúng đều được bọc giáp kim loại sáng lóa, cho thấy rằng đây không phải là quái vật hoang dã.

Những sợi dây cương làm từ xích bạc chìa ra từ hai bên giáp trán của lũ rồng, và được nắm chắc trong tay của những người chơi ngồi trên yên đeo ở sau lưng rồng. Các kị sĩ cũng được bảo hộ kĩ càng trong bộ giáp mới tinh, đôi tai hình tam giác nhô ra từ hai bên đầu họ, ở phần đuôi của giáp lưng ta còn có thể thấy một cái đuôi chìa ra.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là vũ khí tối thượng của tộc Cait Sith - Kị sĩ rồng. Họ được coi như những quân chủ bài cuối cùng. Những chiến binh huyền thoại này được giữ bí mật tuyệt đối và chưa từng xuất hiện trên bất kì tấm screenshot nào, nhưng lúc này đây họ đang bay qua ngay trước mắt Leafa. Toàn thân Leafa chìm trong trạng thái lâng lâng đầy hân hoan, máu cô như sôi trào lên. Cô cứ đứng ngây ra đó, đôi cánh duỗi ra cứng đờ. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng ai đó gọi từ đằng sau lưng.

"Xin lỗi, chúng tớ tới trễ."

Cô vội quay lại và thấy lãnh chúa tộc Sylph - Sakuya - đang đứng đó, trên người mặc một bộ quần áo đơn giản, chân đeo guốc gỗ cao gót. Alicia Rue - lãnh chúa tộc Cait Sith - bẽn lẽn đi tới bên cạnh Sakuya, vừa giật giật đôi tai của mình vừa lên tiếng.

"Xin lỗi nhé, những thợ rèn người Leprechaun phải rèn đủ lượng giáp rồng cần thiết nên vừa mới lúc nãy họ mới kịp làm xong. Dù cộng thêm cả số tiền anh chàng Spriggan đưa cho thì ngân khố của cả chúng tôi lẫn tộc Sylph đều đã cạn sạch rồi!"

"Nói cách khác là, cả hai tộc sẽ bị phá sản nếu như chúng ta bị toàn diệt ở đây."

Sakuya khoanh hai tay trước ngực và bật cười với vẻ bình thản.

—Họ đã tới. Hai người họ, dù phải đối mặt với nguy cơ bị mất chức lãnh chúa, nhưng vẫn nhanh chóng tới đây. Lực lượng tổng hợp của cả hai tộc này, bỏ qua vấn đề tranh chấp tài nguyên vốn là yếu tố cốt lõi của tất cả các game MMORPG, vứt hết những toan tính về rủi ro qua một bên, chắc chắn sẽ hành động một cách hiệu quả vượt qua dự đoán của các GM.

"...Cảm ơn... Cảm ơn hai người."

Leafa chỉ biết nói vậy với giọng run run. Vậy là quá đủ để thấy rằng, ở trong thế giới này, vẫn có những thứ quan trọng hơn cả luật lệ, kiểu cách hay lối suy nghĩ thông thường — ý nghĩ ấy tràn ngập trong tim cô, và cô không thể nói thêm được gì nữa.

Giọng nói của cả hai vị lãnh chúa đồng thời vang lên 'Giờ thì chúng ta hòa nhau rồi nhé', sau đó họ nhìn lên mái vòm với sắc mặt đầy nghiêm nghị. Sakuya gập cây quạt trên tay phải mình lại.

"Được rồi — Chúng ta cũng đi thôi!"

Nhìn thấy cảnh những nhóm kị sĩ hộ vệ nối nhau bay ra từ phía bức tường trắng xóa kia và tấn công những người chơi tộc Sylph ở tuyến đầu, Leafa gật đầu đầy quả quyết, rồi cả ba người họ đạp mạnh xuống nền đất. Kirito ở ngay khu trung tâm của mái vòm và đang chiến đấu một cách ác liệt, nhưng cậu dường như cũng nhận ra rằng nhóm quân cứu viện vừa xuất hiện và thôi không cố đột phá một mình nữa, rồi giữ khoảng cách với bức tường kị sĩ kia.

Alicia Rue uyển chuyển bay lướt tới chỗ trung tâm của cả khu nhà vòm, rồi giơ bàn tay phải của mình lên và hét với giọng rất đáng yêu nhưng cũng đầy hào hùng.

"Đội Kị sĩ rồng! Chuẩn bị dùng chiêu công kích bằng Hơi thở của rồng!"

Mười thành viên của đội kị binh Kị sĩ rồng bay lơ lửng thành vòng tròn bao quanh ba người nhóm Leafa. Cánh của những con rồng trải rộng ra, cổ chúng uốn thành hình chữ S. Leafa còn thấy có một thứ ánh sáng màu cam lấp lóe giữa những kẽ răng của chúng.

Tiếp đó, Sakuya nhanh chóng đưa cây quạt màu đỏ đã gập lại của mình lên.

"Nhóm tộc Sylph, chuẩn bị tung ra đòn tuyệt chiêu!"

Cánh quân của tộc Sylph xếp thành đội hình hình vuông đứng sát vào nhau, rồi giơ thanh kiếm cầm bên tay phải lên cao quá đầu mình. Những tia sét màu xanh lục bảo bao phủ quanh kiếm của họ tựa như những nét chạm trổ tinh xảo vậy.

Đám kị sĩ hộ vệ trông như một bầy sâu trắng nhung nhúc tụ tập lại với nhau, sau đó chũng vừa kêu lên những tiếng kì quặc chói tai vừa tiến về phía trước. Alicia Rue cắn chiếc răng nanh của mình vào môi, rồi chờ cho đến khi bọn kị sĩ hộ vệ đi vào đúng tầm. Ngay lúc đó, cô vẫy bàn tay phải của mình và cao giọng hét lên.

"Hơi thở lửa, tấn công!"

Hơi thở bị tích tụ nãy giờ của mười con rồng bắn ra, tạo thành một luồng lửa kinh hoàng. Những dòng lửa màu đỏ sậm phun ra từ miệng chúng, tạo nên một vệt đuôi lửa dài giữa không trung. Mười cột lửa đánh vào đám kị sĩ hộ vệ đang vây quanh Kirito và các chiến sĩ tộc Sylph.

Ánh sáng chọi lọi chiếu lên toàn bộ khu nhà vòm. Chỉ một vài giây sau, những quả cầu lửa liên tục phát nổ, tạo ra một bức tường lửa cực lớn. Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên khiến không gian như rung chuyển. Những tên kị sĩ hộ vệ còn lại bị thổi văng đi tứ phía, để lại những ngọn lửa trắng đang lụi tàn dần.

Nhưng số lượng những tên kị sĩ dường như là vô hạn vậy, lại có thêm những nhóm mới chui ra khỏi bức tường thịt và cố tìm cách xông qua luồng lửa nóng rực. Như thể muốn nuốt chửng Kirito - lúc này đang đứng ở tuyến đầu - bức tường mở rộng miệng của mình ra, trông như thể một chất lỏng đang trào ra.

Khi đám quái vật màu trằng ấy sắp sửa tràn ra như thác lũ thì Sakuya vung cây quạt của mình xuống một cách quyết đoán và hét lên.

"Cơn bão Fenrir, phóng!"

Lực lượng của tộc Sylph đồng loạt đâm những thanh kiếm của mình đầy vẻ cương quyết, các động tác đồng điệu đến độ hoàn hảo. Mỗi thanh kiếm trong số năm mươi thanh đó đều bắn ra một tia sét màu xanh lục chói mắt, chém xuyên qua không gian theo đường zic zăc và đâm sâu vào trong đám kị sĩ hộ vệ.

Lại một lần nữa, toàn bộ khu nhà vòm bị một tia sáng màu trắng chói lóa bao phủ. Nhưng lần này không có tiếng nổ nào cả, thay vào đó là những tia sét chạy tứ tung, những tên kị sĩ hộ vệ bị chúng đánh phải đều bị thổi tung thành vô vàn mảnh nhỏ.

Sau khi nhóm quân lớn thứ hai bị nghiền nát, phần trung tâm của bức tường kị sĩ hộ vệ lõm xuống. Tuy nhiên, tựa như một thứ chất lỏng vậy, cái hố đó mau chóng được lấp đầy dần trở lại từ phía xung quanh.

'Bây giờ hoặc không bao giờ nữa', Leafa dám chắc là như vậy. Cô ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra rồi lao về phía trước. Hai vị lãnh chúa có vẻ cũng đưa ra quyết định tương tự. Giọng nói của Sakuya vang vọng giữa không gian.

"Toàn bộ các cánh quân, xông lên!"

Đó hẳn là trận chiến lớn nhất từng xảy ra ở thế giới này. Những Hơi thở lửa thi thoảng lại bắn ra từ phía hậu quân, đám kị sĩ hộ vệ bị thiêu chết và từng tên một rơi rụng xuống lả tả. Đội hình hình đầu đạn của nhóm quân tộc Sylph đâm xuyên qua đám đông những tên khổng lồ, những lưỡi kiếm đầy uy lực của họ vung tới và khoan thành một lỗ hổng lớn vào trong bức tường thịt.

Ở phần mũi của đầu đạn là một anh chàng người Spriggan nhỏ nhắn mặc đồ đen. Trang bị của cậu ta có đẳng cấp kém hơn nhiều so với các chiến binh tộc Sylph, nhưng thanh kiếm của cậu lại vung lên với tốc độ nhanh tới kinh hoàng, khiến bất cứ thứ gì chạm vào nó đều bị chém vụn và bắn tung ra.

Leafa bay qua khoảng trống do các chiến binh tộc Sylph mở ra, và ngay lập tức tới phía sau lưng Kirito. Cô đỡ một nhát kiếm của một tên kị sĩ hộ vệ định đánh vào phía sau lưng Kirito, rồi cắm thanh katana của mình vào cái mặt nạ gương của hắn. Leafa xoay người trong khi tay vẫn nắm chặt lấy chuôi kiếm, và thế là cái đầu của tên kị sĩ bay ra khỏi người hắn, phần thân cháy bùng lên thành một ngọn lửa trắng. Kirito quay sang phía Leafa, môi khẽ mấp máy.

"Sugu, nhờ em chống đỡ hộ phía sau lưng anh nhé."

"Cứ để đó cho em!!"

Cả hai người nhìn vào mắt nhau và đối thoại mà không cần nói ra thành lời, rồi tựa lưng về phía người kia. Leafa và Kirito liên tục xoay vòng, hạ gục những tên kị sĩ hộ vệ nối đuôi nhau xuất hiện ở phía trước mặt mình.

Nếu đấu một chọi một thì Leafa sẽ không thể dễ dàng tiêu diệt những tên kị sĩ khổng lồ này như vậy được. Nhưng khi tựa lưng vào Kirito và di chuyển với cùng một tốc độ như cậu, cô lại cảm thấy dường như đám kị sĩ kia đang trở nên chậm chạp hơn. Mà không - Có lẽ là do hệ thần kinh của cô đã được gia tốc? Chuyện này trước đây cũng từng xảy ra trong các trận đấu kendo, khi tâm trí Leafa tràn ngập một loại cảm giác rằng cô có thể nắm bắt được mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình.

Dường như cô và Kirito đã hợp nhất thành một thể vậy. Hệ thần kinh của hai người như được nối trực tiếp với nhau, và những xung điện thần kinh nhợt nhạt cứ chạy qua chạy lại giữa cả hai. Không cần nhìn cô cũng biết rằng Kirito đang di chuyển ở phía sau lưng mình. Thanh kiếm của cậu chém vào cổ một tên kị sĩ, và khi Leafa xoay lại, cô đâm kiếm cao lên ở ngay vị trí đó rồi kết liễu hắn. Còn Kirito thì tung đòn một cách chính xác vào ngay vị trí mà Leafa đã đánh vào trên mặt nạ của một tên kị sĩ khác, và chém sâu vào đó.

Kirito, Leafa, các chiến binh tộc Sylph và đoàn kị sĩ rồng cứ di chuyển tựa như một thực thể nóng bỏng sáng rực thống nhất, và tiếp tục chạm vào bức tường kị sĩ hộ vệ, rồi làm nó tan chảy ra một cách không ngừng nghỉ. Cả đoàn càng lúc càng tiến vào sâu hơn. Quân số của bọn kị sĩ hộ vệ, nhưng không gian bên trong khu nhà vòm lại là hữu hạn. Chỉ cần họ tiếp tục tiến lên như vậy, thì thời khắc đó rồi cũng sẽ tới.

"Seraaa!!"

Leafa hét lên một tiếng đầy mạnh mẽ và chém một tên kị sĩ hộ vệ ra làm đôi. Xác của hắn đổ gục xuống rồi tan biến.

Cô đã thấy đỉnh của mái vòm thấp thoáng đằng sau những tên kị sĩ còn lại, dù chỉ là trong nháy mắt.

"Ôôôô!!"

Kirito gầm lên, rồi lao từ phía sau lưng Leafa về phía khoảng trống của bức tường thịt tựa như một tia chớp đen. Nhóm kị sĩ hộ vệ cuối cùng kêu lên một tiếng chói tai đầy vẻ tức giận, rồi xông tới tứ khắp các hướng để ngăn không cho Kirito tiến vào.

"Kirito-kun!!"

Leafa vung thanh katana của mình theo bản năng rồi lấy hết sức ném nó về phía bàn tay trái của Kirito.

Thanh kiếm màu xanh lục quay vòng vòng giữa không trung, rồi rơi gọn vào tay của Kirito như thể bị hút vào đó. "Ư... ôôôô—!!"

Hét lên một tiếng rung chuyển cả khu nhà vòm, Kirito cầm thanh cự kiếm ở bên tay phải và thanh katana ở bên tay trái. Chúng bắn tới trước bằng một tốc độ đáng sợ, tạo nên một đòn tấn công liên hoàn.

Chém xuống từ góc trên bên phải. Chém lên từ góc dưới bên trái. Hai lưỡi kiếm sáng chói hơi thay đổi góc độ một chút rồi vẽ lên thành một đường tròn trắng như tuyết, tựa như vòng hào quang của mặt trời lúc xảy ra nhật thực vậy. Cơ thể của đám kị sĩ bị đánh trúng bởi những nhát chém với tốc độ siêu việt ấy đều bị chém ra thành những mảnh nhỏ như giấy vụn, và bắn tung tóe về phía xung quanh.

Lúc này thì nó đã hiện ra rõ ràng ở phía đằng sau End Frame hình vòng tròn tạo nên bởi ngọn lửa màu trắng. Một cánh cổng hình tròn bị chia ra thành những phần nhỏ bởi một hình chữ thập nằm tại chính giữa của mái vòm, xung quanh là những cành cây đan xen chằng chịt tựa như một cái lưới. Mở ra ở ngay giữa phần thân của Cây thần thế giới, đó chính là cánh cổng cuối cùng dẫn lên ALfheim - tòa lâu đài nằm trên đỉnh ngọn cây.

Bóng người nhỏ bé mặc đồ đen tiếp tục bay tới chỗ cánh cổng, để lại phía sau một vệt sáng. Cuối cùng. Cậu ta cũng tới được nơi.

Ngay trước mặt Leafa, cơ thể của những tên kị sĩ hộ vệ mau chóng dồn đống lên một cách liên tục và lấp đầy tất cả những kẽ hở chỉ trong tích tắc. Nhận thấy rằng Kirito đã xông qua được phòng tuyến, Sakuya hét lên từ phía sau.

"Tất cả mọi người lùi lại, mau rút lui!"

Leafa cùng với nhóm quân tộc Sylph lao xuống phía dưới và rút lui dưới sự yểm trợ của những đòn Hơi thở lửa, nhưng trong một khoảnh khắc, cô ngẩng đầu lên nhìn về phía mái vòm. Bức tường kị sĩ chắn ở đó khiến cô không thể nhìn thấy bóng dáng Kirito đâu nữa. Thế nhưng phản chiếu trong đôi mắt của tâm hồn cô lại là một hình bóng quen thuộc đang bay lên càng lúc càng cao, hướng về một nơi mà chưa ai từng tới được.

Bay lên — Đi đi — Đi tới bất kì đâu!

Vượt qua những cây cổ thụ khổng lồ, bay vút lên trời cao, tiến về nới trung tâm của cả thế giới này—!

Tôi cứ nghĩ rằng với tốc độ bay cao đến như vậy trên quãng đường cuối cùng tới chỗ cánh cổng thì dây thần kinh của mình sẽ bốc cháy lên mất.

Trước mặt tôi là một cánh cổng hình tròn, gồm bốn cánh đang đóng chặt lại, trông như thể mô phỏng theo một bản kẽm hình chữ thập vậy. Ở phía đằng sau nó, nàng — Asuna, đang chờ đợi tôi. Nàng bị bỏ lại ở thế giới ấy, cùng với một nửa hồn tôi.

Từ phía sau lưng tôi, tiếng gào đầy giận dữ của bọn kị sĩ hộ vệ vọng tới. Chúng xoay người lại, trông có vẻ như là định đuổi theo tôi. Thế rồi những tên kị sĩ lại xuất hiện từ phía trần mái vòm xung quanh cánh cổng mà chẳng hề có tia sáng nào lóe lên báo hiệu cả; vừa trông thấy tôi, chúng đã lao tới.

Tuy nhiên, tôi vẫn là kẻ nhanh hơn. Cánh cổng chỉ còn cách độ một cánh tay thôi.

Thế nhưng — Thế nhưng.

"...Nó không mở ra...!?"

Tôi không tự chủ được kêu lên trước tình huống ngoài dự đoán ấy.

Cánh cổng không mở ra. Trước đó, tôi nghĩ rằng nếu mình tới đủ gần thì cánh cửa to lớn ấy sẽ mở ra, nhưng nó vẫn khép chặt và chặn đường của tôi lại. Bốn cái cánh xếp thành hình chữ thập chẳng hề nhúc nhích chút xíu nào.

Từ chỗ này trở đi thì không còn thời gian để giảm tốc nữa. Tôi đưa thanh kiếm ở bên tay phải lên ngang hông để giữ thăng bằng, rồi lao về phía cánh cổng với hi vọng là sẽ đánh cho nó nát vụn ra được chỉ trong một chiêu. Toàn thân tôi như hòa làm một thể cùng với thanh kiếm.

Ngay sau đó, tôi đánh lên cánh cổng, tạo nên một chấn động khủng khiếp. Mũi kiếm của tôi đập vào khối đá một cách dữ dội, khiến những tia lửa bắn ra loạn xạ. Vậy nhưng — trên bề mặt của nó không xuất hiện lấy dù chỉ một vết xước.

"Yui — Chuyện gì đang xảy ra thế này!?"

Tôi kêu lên đầy bối rối. Không thể nào, như vậy mà còn chưa đủ sao? Không lẽ ngoài việc xông qua đám kị sĩ hộ vệ kia, chúng tôi còn cần phải có một loại item gì đấy hay kích hoạt một flag nào đó ư?

Khi tôi định làm theo mối xung động của mình và chuẩn bị vung kiếm lên thì Yui bay ra khỏi túi áo tôi, tạo nên một âm thanh "tinh tinh" nghe như tiếng chuông kêu. Cô bé nhẹ nhàng đặt hai bàn tay lên cánh cổng.

"Papa."

Yui quay đầu lại và vội nói.

"Cánh cổng không phải là bị khóa lại do flag hay thứ gì đó đâu! Nó bị như thế này đơn giản là do thiếu quyền quản trị hệ thống mà thôi."

"Hả—? Ý con là sao?"

"Nói cách khác thì cánh cổng này là thứ mà người chơi không bao giờ có thể mở ra được!"

"Cái g..."

Tôi không nói được nên lời.

Điều này có nghĩa là, nhiệm vụ tối cao — rằng chủng tộc nào đi lên Cây thần thế giới và tới được Thành phố trên không thì sẽ được tái sinh trở thành những tinh linh thật sự, thực ra lại chỉ như một củ cà rốt treo trước mũi con thỏ mà nó lại chẳng thể nào với tới được? Ngoài chuyện nó có độ khó vượt xa giới hạn thông thường, lại còn có thêm một cánh cửa bị khóa mà chẳng thể mở ra được nếu không có thứ chìa khóa gọi là quyền điều khiển hệ thống...?

Tôi cảm giác như toàn thân mình bị mất hết sạch sức lực. Phía đằng sau lưng tôi, tiếng gào của đám kị sĩ hộ vệ ập tới tựa như một cơn sóng thần. Thế nhưng, tôi chẳng còn chút ý chí nào để cầm kiếm lên thêm nữa.

'—Asuna, anh đã làm tới được như vậy rồi... chỉ còn cách một chút nữa thôi là anh sẽ tới được chỗ em... Hơi ấm của em lúc ấy, chẳng lẽ đó là lần cuối cùng đôi ta ở bên nhau...?'

'—Không. Đợi đã. Cái đó, cái đó chắc chắn là...'

Đôi mắt tôi mở to ra. Tôi lóng ngóng thọc tay trái vào cái túi quần phía sau. Nó đây rồi. Một tấm thẻ nhỏ. Thứ mà bé Yui đã nói rằng đó là mã truy cập hệ thống.

"Yui — Dùng cái này đi!"

Tôi đưa tấm thẻ bạc ra trước mặt Yui. Đôi mắt cô bé mở to ra trong khoảnh khắc, rồi gật đầu thật mạnh.

Bàn tay nhỏ nhắn của Yui xoa lên bề mặt tấm thẻ. Vô vàn những vệt sáng chảy ra khỏi nó và tiến vào người cô bé.

"Đang sao chép mã!"

Yui kêu lên, rồi đập mạnh hai lòng bàn tay của mình lên mặt cánh cổng.

Bị lóa mắt trước ánh sáng chói lọi ấy, tôi nheo mắt lại. Ở nơi bàn tay Yui chạm vào, những đường kẻ màu xanh lam sáng rực tỏa ra, và rồi ngay sau đó, cả cánh cổng trở nên sáng chói.

"—Chúng ta sẽ được dịch chuyển đi!! Papa, nắm lấy tay con!!"

Yui đưa bàn tay phải ra và nắm chặt lấy đầu ngón tay bên bàn tay trái của tôi. Những đường kẻ ánh sáng chảy dọc theo cơ thể cô bé rồi đổ vào người tôi.

Đột nhiên, tiếng kêu kì quái của đám kị sĩ hộ vệ vọng tới từ ngay phía sau chúng tôi. Mặc dù tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng cả tá lưỡi kiếm to bản vẫn lao ầm ầm về phía tôi. Thế nhưng những lưỡi kiếm đó lại đi xuyên qua người tôi, cứ như thể chúng không còn là thực chất nữa vậy. Mà không, tôi đã bắt đầu trở nên trong suốt rồi. Cơ thể tôi mờ dần đi và tan chảy thành ánh sáng.

"—!!"

Bỗng dưng, tôi bị lôi về phía trước. Yui và tôi biến thành một dòng dữ liệu, rồi bị hút vào trong cánh cổng - lúc này đã chuyển thành một cái màn hình tỏa ra luồng hào quang màu trắng mờ mờ.

Cảm giác mất đi tri giác của tôi chỉ trong nháy mắt đã kết thúc.

Tôi lắc đầu mấy cái để cố rũ bỏ chút cảm giác còn sót lại sau quá trình dịch chuyển, đồng thời chớp chớp mắt vài lần. Nó rất giống cảm giác khi dùng pha lê dịch chuyển ở Aincrad, nhưng thay vì được chào đón bởi sự huyên náo tại một quảng trường cổng dịch chuyển nào đấy, bao quanh tôi lúc này lại chỉ là một bầu không khí hoàn toàn tĩnh mịch.

Tôi từ từ đứng dậy - lúc này tôi mới để ý là mình đang ở tư thế quỳ một gối xuống đất. Trước mặt tôi là bé Yui, khuôn mặt cô bé lộ rõ vẻ quan tâm. Lúc này Yui không còn ở trong hình dạng tiểu tiên nữa mà đã quay về bộ dáng ban đầu: một bé gái khoảng tầm mười tuổi.

"Papa không sao chứ ạ?"

"Ừ... Nơi đây là..."

Tôi vừa gật đầu vừa nhìn quang cảnh xung quanh.

Dù có nói kiểu gì thì— Nơi đây cũng là một địa điểm rất kì quái. Nó hoàn toàn không giống cái cảm giác mới lạ của một 'trò chơi' mà ta cảm nhận được trên những con phố được trang hoàng hết sức tinh xảo và kĩ lưỡng ở Sylvain hay Aarun. Tất cả những thứ mà tôi trông thấy ở đây đều tạo nên một ấn tượng hết sức trống trải - chỉ có những bức tường trắng trơn, chẳng hề có hoa văn hay chi tiết trang trí gì cả.

Tôi đang đứng ở đâu đó ngay giữa một hành lang, hay thứ gì đó đại khái như vậy. Nó không thẳng, mà hơi lượn về phía tay phải. Nhìn lại phía sau cũng thấy nó hơi lượn cong như vậy. Xem ra đây là một hành lang hình vòng cung, mà cũng có thể là hình tròn, rất dài.

"...Con không hiểu lắm, dường như chẳng có dữ liệu bản đồ gì để định hướng ở nơi này cả..."

Yui nói với vẻ mặt bối rối.

"Con có biết Asuna đang ở đâu không?"

Khi tôi hỏi, Yui nhắm mắt lại trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vâng ạ, ở rất — rất gần đây. Đi lên... theo lối này."

Cô bé quay người, đôi chân trần chìa ra bên dưới chiếc váy trắng đạp lên sàn và bắt đầu chạy đi mà không hề tạo ra bất cứ tiếng động nào. Tôi tra thanh kiếm mình vẫn đang cầm bên tay phải về phía sau lưng rồi vội đuổi theo. Thanh katana vốn nằm ở trên bàn tay trái của tôi giờ đã biến mất. Có lẽ khi tôi bị dịch chuyển đi, nó đã quay trở về chỗ Leafa - vốn là chủ nhân ban đầu của nó theo dữ liệu hệ thống. Nếu em ấy không ném cho tôi thanh kiếm đó thì tôi chắc chắn đã không thể nào xông qua được bức tường cuối cùng được. Tôi nhắm mắt lại trong giây lát và thầm nói lời cảm ơn với cái cảm giác còn vương lại ở trên bàn tay trái của mình.

Sau khi đi theo Yui độ vài chục giây, một cánh cửa hình vuông xuất hiện trước mắt tôi. Nó nằm ở bên tay trái, trên bức tường mé ngoài của đoạn lượn vòng cung. Ở trên đó cũng chẳng có chi tiết trang trí gì nốt.

"Có vẻ như là ta có thể đi lên phía trên bằng cánh cửa này."

Tôi gật đầu trước lời Yui - lúc này đã dừng bước lại - vừa nói. Tôi nhìn quanh cánh cửa và — Ngay lập tức, cả người tôi khựng lại.

Có hai cái nút hình tam giác nằm thẳng hàng nhau theo chiều dọc; một cái chỉ lên, một cái chỉ xuống. Tôi chưa từng thấy thứ này ở trong thế giới ảo, nhưng lại rất quen thuộc với nó ở ngoài đời thực. Tôi chỉ có thể nghĩ được rằng chúng chính là nút điều khiển của một cái thang máy.

Đột nhiên, khi thấy mình vẫn còn đang mặc bộ chiến phục, còn sau lưng thì đeo một cây kiếm, tôi nhíu mày và cảm thấy mình hơi lạc lõng ở nơi này. Mà không — Chính nơi này mới là kì lạ. Nếu mấy cái nút này có chức năng đúng như tôi đã nghi ngờ, vậy thì ta không thể nghĩ rằng đây là thế giới trong game được nữa. Vậy thì... Nơi này là gì đây?

Nhưng sự hoài nghi ấy chỉ vụt qua tâm trí tôi trong giây lát. Ở đâu cũng được thôi. Chỉ cần có Asuna ở đó.

Không hề có chút do dự, tôi nhấn vào cái nút chỉ lên. Ngay sau đó, cánh cửa trượt mở ra cùng với một tiếng 'pong' vang lên, để lộ ra một căn phòng nhỏ trông như cái hộp ở phía bên trong. Tôi cùng với Yui đi vào rồi quay người lại. Quả nhiên, có một tấm bảng với mấy cái nút xếp thành hàng dọc nằm ở ngay cạnh cánh cửa. Nút đại diện cho tầng hiện tại đang sáng lên, và có vẻ như là còn có hai tầng nữa ở bên trên. Tôi hơi ngần ngừ một chút, rồi sau đó bấm vào nút trên cùng.

Tiếng hiệu ứng âm thanh lại vang lên. Cánh cửa đóng lại, và tôi cảm nhận được cái cảm giác đi lên không lẫn vào đâu được.

Chiếc thang máy chẳng mấy chốc đã dừng lại. Cánh cửa mở ra, đằng sau nó là một hành lang lượn vòng trông tương tự như cái mà lúc nãy chúng tôi vừa đi qua. Tôi quay sang nhìn Yui - cô bé đang nắm chặt lấy bàn tay phải của tôi - và nói.

"Có phải tầng này không?"

"Vâng. —Đúng nơi rồi, ở ngay... ngay gần đây thôi."

Vừa nói, Yui vừa kéo tay tôi và bắt đầu chạy đi.

Lại thêm vài chục giây nữa trôi qua, tôi cố kìm nén nhịp tim đang đập loạn lên của mình trong lúc chạy dọc theo hành lang. Chúng tôi đi tới gần vài cánh cửa nằm ở khu vực mé trong, nhưng Yui chỉ đi ngang qua chúng mà chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

Cuối cùng, cô bé dừng lại tại một khoảng trống.

"...Sao vậy?"

"Ở phía bên kia... có một hành lang..."

Yui cọ cọ lên bức tường trơn láng nằm ở mé ngoài và thì thầm. Bàn tay cô bé đột ngột dừng lại, và giống như lúc ở chỗ cánh cổng, những đường kẻ ánh sáng màu xanh lam chạy lắt léo thành những góc vuông trên bề mặt bức tường.

Bỗng nhiên, những đường kẻ ấy tách ra một hình vuông ở trên bức tường. Vùng phía trong của hình vuông đó bị phá tan đi, tạo nên một tiếng 'bang'. Ở bên trong cánh cửa đó, một hành lang trông đầy buồn tẻ trải dài ra và dẫn thẳng về phía trước.

Yui khẽ khàng đặt chân xuống nền hành lang, rồi cô bé bắt đầu chạy với tốc độ càng lúc càng nhanh. Nhìn thấy vẻ xúc động trên gương mặt cô bé, tôi không thể chịu đựng thêm giây phút nào nữa và dám chắc rằng Asuna đang ở rất gần.

Mau lên, mau lên nào.

Tôi vừa thành tâm cầu khẩn từ tận đáy lòng mình vừa bước tới một cách đầy dứt khoát. Chẳng mấy chốc, đoạn hành lang đã dừng lại ở ngay phía trước, và một cánh cửa bốn góc chắn ở trước mặt chúng tôi. Yui chẳng buồn dừng bước lại và chìa bàn tay trái của mình ra, đẩy mạnh cánh cửa.

"—!!"

Trước mắt chúng tôi hiện ra cảnh mặt trời to lớn đang lặn dần.

Bầu trời hoàng hôn vô tận bao phủ lấy cả thế gian. Tôi để ý thấy có chút cảm giác gì đó không thoải mái về quang cảnh của nơi này. Nó được đặt ở một nơi rất cao, tới nỗi ta có thể thấy đường chân trời hơi uốn cong ở phía xa. Những cơn gió thổi mạnh xung quanh nơi đây.

Tôi chợt nhớ lại cái khoảnh khắc đó.

Asuna và tôi ngồi bên cạnh nhau, ngắm nhìn cảnh tòa lâu đài bay biến mất dần, tan vào bầu trời hoàng hôn vĩnh cửu. Nàng cất giọng nói, những lời ấy thoảng qua bên tai tôi.

"Chúng mình sẽ mãi mãi ở bên nhau."

"A — Phải rồi. Anh đã quay lại rồi đây."

Tôi khẽ thì thầm một cái, sau đó nhìn xuống dưới chân mình.

Nơi vốn lúc ấy là mặt sàn pha lê, giờ đây lại là một cái cành cây cực lớn.

Tầm mắt của tôi, vốn bị thu hẹp lại bởi ánh chiều tà màu đỏ sẫm, giờ lại mở rộng ra. Ở phía trên đầu tôi, cái cây chĩa những cành của nó về khắp bốn phía, tán cây rậm rạp trải rộng về đủ mọi hướng, tựa như một cây cột trụ chống trời. Phía bên dưới là vô số những cành cây lan rộng ra trước mắt tôi. Xa hơn nữa, ở bên dưới mặt đất, đằng sau biển mây bất tận, tôi có thể lờ mờ thấy một con sông chảy uốn khúc trên đồng cỏ xanh.

Đây là đỉnh của Cây thần thế giới. Nơi mà Leafa... Suguha vẫn hằng mơ được trông thấy — đỉnh của thế gian.

Vậy nhưng—

Tôi chậm rãi nhìn quanh. Ở bên đó, thân của Cây thần thế giới tách ra thành những nhánh nhỏ, đứng sừng sững ở đó tựa như một bức tường kéo dài vô tận.

"Chẳng có... Thành phố trên không nào cả..."

Tôi đứng chết lặng ra và lâm bẩm. Ở đây chỉ có mấy cái hành lang màu trắng vô vị. Chúng không thể nào lại là Thành phố trên không huyền thoại được. Mà nói từ đầu thì, đáng lẽ phải có một dạng sự kiện nào đó diễn ra để đánh dấu việc hoàn thành nhiệm vụ tối cao mới phải. Nhưng sau khi vượt qua được cánh cổng ở trên mái vòm, tôi cũng chẳng nghe thấy có tiếng kèn hiệu gì cả.

Nói cách khác thì, nó giống như kiểu một hộp quà rỗng ruột vậy. Được trang trí cẩn thận bằng giấy bọc quà, rồi tô điểm thêm bằng một dải ruy băng, nhưng rốt cục lại chỉ là để che giấu sự dối trá và giả tạo. Mà lại nhắc tới chuyện này, giờ tôi biết ăn nói sao với Leafa đây? Con bé vẫn luôn mơ ước về việc được tái sinh và trở thành tinh linh cấp cao.

"...Đúng là không thể tha thứ được..."

Tôi chẳng hề suy nghĩ chút nào cả, và thầm mắng cá nhân hay nhóm người nào đang điều hành thế giới này.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy có cái gì đó kéo nhẹ bàn tay mình. Thì ra là bé Yui, cô bé đang ngẩng lên nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.

"A, phải rồi. Đi thôi nào."

Làm tất cả mọi việc để giải cứu Asuna. Đó là lí do duy nhất khiến tôi tới đây.

Trước mắt tôi là một cành cây lớn kéo dài về phía mặt trời đang lặn. Ở chính giữa của cái cành cây đó là một con đường nhân tạo. Con đường dẫn về phía trước mặt, và ở đằng sau phần ngọn cây, dưới ánh chiều tà — có vật gì đó đang phản chiếu một thứ ánh sáng màu vàng kim. Tôi và Yui bắt đầu chạy về hướng ánh sáng ấy. Tôi cố gắng hết sức kìm nén cơn giận và cả nỗi khao khát tưởng như có thể bùng cháy lên bất cứ lúc nào trong lòng mình, rồi đi tới dọc theo con đường trên cây. Tri giác của tôi như hoạt động nhanh hơn, khiến cho ngay cả một khoảnh khắc ngắn ngủi cũng có vẻ như kéo dài bất tận vậy, thế nên quãng thời gian bước tới - dù rất ngắn - cũng có cảm giác như thể kéo dài vài chục giây, thậm chí là vài phút đối với tôi.

Con đường dẫn qua một đám lá cây có hình thù kì quái rậm rạp rồi tiếp tục kéo dài tới trước. Ở mỗi chỗ cành cây giao nhau, lại có một cái cầu thang lên xuống nối chúng lại. Tôi thì cứ vỗ cánh một cái rồi nhảy qua thôi.

Nguồn phát ra thứ ánh sáng vàng kim chói lóa kia càng lúc càng trở nên rõ ràng. Đó là một dãy những thanh kim loại nằm ngang dọc đan xen tạo thành một cái rào chắn — À không, là một cái lồng chim.

Ở phía trên cái cành cây mà chúng tôi đang đi, có một cành cây khác chạy song song, và ở trên đó có treo một cái lồng chim có hình dáng đúng theo chuẩn thông thường. Chỉ có điều là kích cỡ của nó lại cực kì lớn. Nó còn chẳng thể dùng để nhót loại chim săn mồi được, chứ chưa nói đến những loại chim có kích thước nhỏ hơn. Phải rồi — Cái lồng chim này dường như là có mục đích khác.

Từ trong một mảnh kí ức xa xôi tới độ tưởng như là đã diễn ra từ thời cổ đại, tôi chợt hồi tưởng lại cuộc trò chuyện của mình với Agil. Năm gã người chơi kia đã cõng nhau bay chồng lên để vượt qua giới hạn về độ cao phi hành, và chụp được bức hình đó. Tấm ảnh họ chụp được mô tả một cô gái bí ẩn bị giam trong một cái lồng chim. Đúng rồi, đó nhất định là Asuna — Asuna có thể là đang ở đó.

Bàn tay nhỏ bé kia nắm chặt lấy tay phải tôi, rồi kéo tôi về phía trước với vẻ đầy tin tưởng. Chúng tôi lao đi nhanh tới mức gần như lướt trên không trung, ròi nhảy qua cái cầu thang cuối cùng.

Con đường được khắc thẳng lên cành cây đột nhiên bị thu hẹp lại ở đoạn đi tới bên dưới chỗ cái lồng, rồi kết thúc tại đó.

Tôi đã có thể thấy được rõ ràng quang cảnh bên trong chiếc lồng chim.

Một chậu cây lớn cùng với rất nhiều chậu hoa khác nằm bừa bãi trên sàn nhà lát gạch trắng. Ở nơi chính giữa lồng là một cái giường lớn, với một cái vòm treo xa hoa ở phía trên. Nằm cạnh đó là một cái bàn tròn màu trắng cùng với một chiếc ghế cao. Một cô gái đang ngồi trên chiếc ghế ấy, hai bàn tay đặt chụm lại trên mặt bàn, đầu nàng cúi xuống như thể đang cầu nguyện gì đó.

Mái tóc dài suôn mượt rủ xuống ở sau lưng nàng. Nàng mặc một chiếc váy cùng kiểu với Yui, nhưng mỏng hơn. Đôi cánh mỏng chìa ra một cách duyên dáng từ phía lưng nàng. Tất cả đều được rọi sáng lên dưới ánh hoàng hôn màu đỏ sáng rực.

Tôi không thể nhìn thấy được khuôn mặt của cô gái ấy. Vậy nhưng tôi vẫn hiểu được. Sao tôi lại không hiểu được cơ chứ? Tâm hồn tôi bị kéo về phía nàng tựa như bị nam châm hút vậy, và một tia sáng gần như có thể trông thấy bằng mắt thường lóe lên giữa hai chúng tôi.

Vào khoảnh khắc đó, cô gái ấy — Asuna, vội ngẩng mặt lên.

Có lẽ là do bị ảnh hưởng bởi nỗi mong mỏi sâu sắc trong lòng mà tôi lại cảm thấy dường như bóng hình xinh đẹp ấy đã biến thành một hình dáng thân thuộc nhạt nhòa hơn trong ánh sáng. Có lúc là một vẻ đẹp đầy thông tuệ, tựa như một thanh kiếm sắc bén. Khi khác lại là một hơi ấm tinh nghịch đầy thân thiện. Khuôn mặt nàng, vốn vẫn luôn xuất hiện ở bên tôi trong những ngày ngắn ngủi ở bên nhau đầy hoài niệm ấy, đầu tiên là tràn ngập vẻ ngạc nhiên. Thế rồi nàng đưa cả hai tay lên che miệng, đôi mắt nâu dần trở nên ươn ướt, và rồi những giọt nước mắt trào ra.

Tôi nhảy vọt lên như bay qua mấy bậc thang cuối cùng, miệng khẽ thì thầm không thành lời.

" —Asuna."

Cùng lúc đó, Yui cũng kêu lên.

"Mama... Mama!!"

Ở đoạn cuối của con đường dẫn tới cái lồng chim, có một cánh cửa vuông vức gồm những chấn song nằm sít lại với nhau trông như một cái rào chắn, ở trên đó có một tấm kim loại trông có vẻ là bảng điều khiển để mở khóa. Mặc dù cánh cửa vẫn đang đóng, nhưng Yui vẫn kéo tay tôi chạy tới mà chẳng hề bước chậm lại chút nào. Cô bé chìa bàn tay phải ra rồi đưa lên phía trên bên trái. Bàn tay ấy được bao phủ bởi một thứ ánh sáng màu xanh lam lờ mờ.

Thế rồi Yui vẫy nó sang phải. Ngay lập tức, cánh cửa bắn tung đi như thể nó chỉ là một mảnh kim loại bình thường vậy. Nó nhanh chóng biến thành những hạt ánh sáng và tan biến đi.

Yui buông tay tôi, rồi vươn cả hai cánh tay mình ra và lại kêu lên.

"Mama-!!"

Cô bé lao thẳng qua cửa và đi vào trong chiếc lồng chim.

Asuna đá đổ cả ghế mà đứng dậy. Nàng buông tay ra khỏi miệng, và thốt lên một tiếng run run nhưng rất rõ ràng.

"—Yui-chan!!"

Yui dậm chân xuống sàn rồi nhảy thẳng vào lòng Asuna. Hai mái tóc màu đen và màu hạt dẻ đan vào nhau rồi nhảy múa giữa không trung, dường như cả hai đều bị nhuộm thành màu nâu sẫm dưới ánh hoàng hôn.

Yui và Asuna ôm chặt lấy nhau, cọ cọ má vào nhau và cất tiếng gọi một lần nữa như để chắc chắn hơn.

"Mama..."

"Yui... -chan..."

Những giọt nước mắt của cả hai người lăn dài xuống trên gương mặt, sáng lóe lên tựa như những đốm lửa và tan đi trong ánh nắng buổi chiều tà.

Tôi ngừng lao theo đà tới trước và lặng lẽ bước về phía Asuna, rồi dừng ở chỗ cách đó vài bước trước mặt nàng. Asuna ngẩng mặt lên, chớp chớp mắt để gạt đi những giọt lệ rồi nhìn thẳng vào mặt tôi.

Giống hệt như lần đó, tôi cũng không nhúc nhích nổi. Nếu tôi tiến gần thêm nữa và chạm vào nàng, mọi thứ có lẽ sẽ tan biến mất... Mà dù sao thì, bộ dạng hiện giờ của tôi cũng rất khác so với khi ấy. Nước da ngăm đen của tộc Spriggan và cả mái tóc mọc lổng chổng nữa - trông tôi chẳng có điểm gì là giống với Kirito trước kia. Tôi cố kìm nén những giọt nước mắt của mình, và chẳng làm được gì khác ngoài việc nhìn đăm đăm về phía nàng.

Thế nhưng cũng giống như lúc đó, đôi môi của Asuna lại khẽ động và gọi tên tôi.

"—Kirito-kun."

Sau giây lát yên lặng, miệng tôi cũng mở ra và gọi tên nàng.

"...Asuna..." Tôi bước nốt hai bước cuối về phía trước với vòng tay mở rộng. Tôi ôm lấy thân thể mảnh mai của nàng thật chặt, và kéo nàng vào trong lòng, cùng với bé Yui ở giữa. Hương thơm đầy thân thuộc thoang thoảng trôi quanh tôi, và hơi ấm thân quen của nàng lại ùa vào trong người tôi.

"...Anh xin lỗi vì đã tới chậm như vậy."

Tôi thì thầm với giọng run rẩy. Asuna ngẩng lên nhìn sát vào đôi mắt tôi và đáp lời

"Không, em tin vào anh mà. Em đã tin chắc rằng— anh sẽ tới cứu em..."

Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa. Asuna và tôi nhắm mắt lại, rồi vùi mặt vào bên cổ nhau. Hai bàn tay của Asuna đưa ra sau đầu tôi và ôm lấy thật chặt. Một tiếng thở dài đầy vẻ ghen tị phát ra từ bé Yui, lúc này đang ở giữa hai người chúng tôi.

—Như thế này là đủ rồi. Tôi nghĩ vậy.

Nếu như đây là khoảnh khắc cuối cùng trong đời mình thì tôi cũng chẳng có gì để hối hận cả, cho dù là sinh mạng của tôi có tàn lụi đi. Sinh mạng mà đáng ra đã phải kết thúc cùng với thế giới kia, cuối cùng cũng dừng lại tại đây, chỉ vì khoảnh khắc này mà thôi.

Không, không phải thế. Cuối cùng, nó cũng bắt đầu tại đây. Tại nơi này, thế giới của những thanh kiếm và những trận quyết chiến ấy cuối cùng cũng kết thúc, và chúng tôi cuối cùng cũng có thể cùng nhau khởi hành tới một thế giới mới có tên là 'hiện thực'.

Tôi ngẩng lên và nói.

"Cùng về nhà thôi. Trở về thế giới thực nào."

Sau cái ôm ấy, tôi nắm chặt lấy bàn tay Asuna, còn bé Yui nắm lấy bàn tay còn lại. Tôi nhìn vào gương mặt Yui và hỏi.

"Yui, có cách nào để Asuna đăng xuất ra từ đây được không?"

Yui nhíu mày lại trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Trạng thái của Mama bị trói buộc bởi một đoạn mã phức hợp. Cần phải có một bảng điều khiển hệ thống thì mới phá bỏ nó được."

"Bảng điều khiển..."

Asuna nghiêng đầu và nói với giọng lo âu.

"Em nghĩ là đã từng thấy một cái ở dưới tầng thấp nhất của phòng thí nghiệm. A, phòng thí nghiệm là..."

"Ý em là cái sảnh màu trắng trống trơn đó ư?"

"Vâng... Anh đã đi qua đó rồi à?"

"Ừ."

Tôi gật đầu. Asuna cau mày lại với vẻ đầy phiền lòng và nhìn tôi.

"Anh có gặp thứ gì... kì quái không?"

"Không, anh chẳng bắt gặp ai cả..."

"Có thể là có mấy tên cấp dưới của Sugou đang lảng vảng ở gần đây... Nếu gặp phải chúng thì anh cứ dùng kiếm băm chúng ra!"

"Cái g... Sugou !?"

Khi Asuna nhắc tới cái tên đó, tôi vừa cảm thấy ngạc nhiên lại vừa thấy chắc chắn.

"Đây là tác phẩm của gã đó... Sugou ư? Để giam cầm Asuna ở đây."

"Vâng. —Mà không chỉ có vậy, hắn còn đang thực hiện những việc rất kinh khủng ở nơi này..."

Asuna bắt đầu nói, hiển nhiên là đang rất tức giận, nhưng nàng ngay lập tức lại lắc đầu.

"Chúng mình sẽ nói tiếp chuyện này sau khi quay về được thế giới thực. Sugou hiện giờ không có mặt ở công ty. Ta có thể nhân cơ hội này truy cập vào máy chủ và giải thoát mọi người... Đi thôi!"

Dù còn rất nhiều chuyện tôi muốn hỏi, nhưng mối ưu tiên hàng đầu vẫn là đưa Asuna trở lại thế giới thực đã. Tôi gật đầu và quay người lại.

Tôi kéo Asuna - lúc này đang dắt bé Yui - và bắt đầu chạy về phía lối ra vào nơi có cánh cửa đã bị thổi bay đi. Chỉ còn hai ba bước nữa thôi; khi chúng tôi sắp tới được phần rìa của cái lồng thì ngay lúc đó...

—Có ai đó đang quan sát chúng tôi.

Tôi đột nhiên cảm thấy một cảm giác khó chịu gì đó lạo xạo ngay phía sau gáy mình. Nó giống hệt với cảm giác khi tôi bị một tên PK màu cam, chứ không phải là một con quái vật nào đó ẩn nấp trong bóng tối, nhắm vào lúc ở trong SAO.

Tôi vội buông tay Asuna ra và nắm lấy chuôi thanh kiếm của mình. Tôi khẽ nhích tay, sẵn sàng rút kiếm ra. Đúng lúc ấy...

Chiếc lồng chim bỗng dưng bị ngập chìm trong nước. Có cảm giác như chúng tôi bị ngập chìm vào trong một thứ chất lỏng tối tăm và đặc sệt.

Không, không phải thế. Chúng tôi vẫn thở được, nhưng không khí dường như trở nên nặng nề đến bất thường. Mặc dù tôi có thể cử động được, nhưng tôi lại cảm thấy có sức cản cực lớn, cứ như thể đang ở trong một thứ chất nhầy dinh dính vậy. Toàn thân tôi nặng trĩu. Chỉ đứng thôi cũng đã thấy đau đớn rồi. Cùng lúc đó, ánh sáng nhòa dần đi và biến mất khỏi thế giới này. Ánh hoàng hôn ở trong chiếc lồng bị bóng đêm xua tan đi sạch.

"—Chuyện gì đây!?"

Asuna hét lên. Giọng của nàng vặn vẹo lại, như thể vọng tới từ tầng nước dưới sâu vậy.

Tôi cố giữ lấy Yui và Asuna, tìm cách kéo cả hai người họ về bên mình dù phải chịu cái cảm giác cực kì khó chịu kia, vậy nhưng— Tôi chẳng thể nhúc nhích cơ thể được chút nào. Không khí như đặc quánh lại, di chuyển giống như những dây leo có linh tính và trói chặt lấy tôi.

Cuối cùng, cả thế giới cũng bị bao trùm trong màn đêm tịch mịch. Không, có hơi khác một chút. Tôi có thể nhìn thấy rõ Asuna và Yui đang mặc trên người bộ váy liền mảnh. Thế nhưng khung cảnh nền đằng sau dường như lại bị sơn lên một lớp màu đen sẫm.

Tôi cắn răng và di chuyển bàn tay phải của mình. Tôi hẳn là đang ở gần phần rào chắn của chiếc lồng chim. Tôi vươn tay ra, và nghĩ rằng có thể có kéo mình ra khỏi khoảng không gian này - nhưng bàn tay tôi lại chẳng chạm vào thứ gì cả.

Không phải là chỉ ở vẻ bề ngoài, mà chúng tôi thật sự đã bị ném vào một thế giới tối đen và chẳng thể nói được là nó ở đâu nữa.

"Yui—"

Tôi đang định nói 'Tình huống này là sao đây'. Nhưng từ trong vòng tay của Asuna, Yui đột nhiên uốn cong lưng lại và gào lên.

"Á! Papa... Mama... Cẩn thận! Có thứ gì đó rất khủng khiếp ở đây..."

Chưa kịp nói xong câu thì ánh sáng màu tím đã bắt đầu lóe lên từ cơ thể của Yui, và rồi sau một luồng sáng chói mắt - vòng tay phải của Asuna đã trở nên trống rỗng.

"Yui!?"

"Yui-chan—!?"

Asuna và tôi cùng hét lên. Nhưng không có tiếng trả lời.

Giữa màn đêm đen kịt dày đặc và quánh lại ấy, chỉ còn có tôi và Asuna. Tôi vươn tay ra một cách tuyệt vọng với mong muốn tiến được lại gần Asuna hơn. Nàng mở to mắt ra và cũng đưa tay ra đầy vẻ khắc khoải.

Thế nhưng, ngay trước khi đầu ngón tay chúng tôi kịp chạm vào nhau, một lực hút vô cùng mạnh kéo người chúng tôi trầm xuống.

Cứ như thể chúng tôi bị ném xuống đáy của một đầm lầy đầy chất nhầy cực sâu vậy. Tôi không thể gắng gượng thêm được nữa, áp lực đè nặng lên khắp toàn thân khiến tôi khuỵu một gối xuống. Asuna cũng gục xuống cùng lúc, hai tay chống mạnh xuống mặt sàn vô hình.

Nàng ngẩng lên nhìn tôi, miệng khẽ mấp máy.

"Kirito... -kun..."

'Không sao đâu, dù thế nào đi nữa anh cũng sẽ bảo vệ em' - tôi đang định nói vậy. Đúng lúc đó, một tiếng cười chói tai vang vọng khắp trong bóng tối.

"Này, hai người nghĩ sao về phép thuật này? Theo dự kiến, nó sẽ được giới thiệu trong bản cập nhật kế tiếp, nhưng có lẽ là hiệu ứng hơi mạnh quá thì phải, nhỉ?"

Giọng nói đầy vẻ giễu cợt không kìm nén nổi ấy nghe rất quen. Kẻ đã chế nhạo và gọi tôi là người hùng ở trước mặt Asuna đang ngủ say lúc ấy...

"Sugou—!!"

Tôi hét lên và cố gượng đứng dậy.

"Ấy không không, ở trong thế giới này làm ơn đừng gọi ta bằng cái tên đó. Lại còn chẳng có kính ngữ khi gọi tên đức vua của mình nữa chứ. Cậu có thể gọi ta là Tinh linh vương bệ hạ, Oberon!!"

Ở đoạn cuối câu, giọng hắn cao lên tới mấy quãng tám và gần như là trở thành tiếng hét lên. Cùng lúc đó, có thứ gì đó đập vào đầu tôi.

Xoay đầu lại một chút, tôi thấy có một kẻ nào đấy đang đứng ở bên cạnh tôi. Tôi chỉ nhìn thấy được phần chân đang đeo một đôi giày ôm lấy cái quần chẽn theo hoa văn màu mè của hắn. Hắn di qua di lại chiếc giày ở trên đầu tôi.

Tôi hướng ánh mắt nhìn lên, và trông thấy hắn đang mặc một bộ đồ dài thượt có màu xanh lá đầy vẻ độc địa; phía trên cao hơn nữa là một khuôn mặt được tạo hình một cách hoàn hảo. Không— đó thực sự là một bộ mặt nhân tạo. Với vốn hiểu biết gần như là con số không về tạo hình 3D của mình, hắn đã khiến gương mặt điển trai đó bị vặn vẹo đi bởi những nét biểu cảm méo mó, và làm cho nó trông thực sự rất lố bịch. Đôi môi đỏ của hắn xoắn lại, khiến hắn trông như đang cười toe toét vậy.

Cho dù là vẻ ngoài có khác biệt, nhưng tôi biết rằng kẻ này chính là Sugou. Hắn chính là kẻ đã giam cầm linh hồn của Asuna ở nơi này; nói rằng tôi căm ghét hắn thì vẫn còn là quá nhẹ.

"Oberon - không, Sugou!"

Asuna gần như đã nằm gục xuống sàn, nhưng nàng vẫn ngẩng mặt lên và hét một cách mạnh mẽ.

"Tôi đã tận mắt trông thấy những điều anh đã làm rồi!! Những việc làm kinh tởm đó — Anh sẽ không thoát tội được đâu, không bao giờ!!"

"Ồ? Thế ai sẽ ngăn chặn ta đây? Em chăng, hay là cậu ta? Hay có lẽ là thần thánh nhỉ? Đáng tiếc là ở trong thế giới này chẳng có thần thánh nào cả. Ngoại trừ ta, hê hê!"

Sugou vừa nói vừa cất tiếng cười khó chịu ấy lên, và giẫm mạnh lên đầu tôi. Không chịu nổi sức ép của trọng lức, tôi bị ấn xuống mặt sàn.

"Dừng lại mau, đồ hèn!!"

Asuna hét lên, nhưng Sugou bỏ ngoài tai hết thảy những lời nói đó. Thay vào đấy, hắn cúi người xuống và rút thanh kiếm đang nằm trong bao ở trên lưng của tôi ra khỏi vỏ. Hắn đứng dậy, nâng nó lên bằng ngón trỏ rồi xoay vòng vòng.

"—Chà, Kirigaya-kun, à không... Ta nên gọi cậu là Kirito mới phải. Ta không nghĩ là cậu lại thực sự tới tận đây cơ đấy. Đó là lòng dũng cảm hay sự ngu ngốc vậy? Xét tới tình cảnh hiện giờ của cậu thì chắc là vế sau rồi, hê hê. Ta nghe nói là chú chim nhỏ của mình đã trốn ra khỏi lồng, và cứ nghĩ rằng lần này phải trừng phạt nàng ta mới được nên đã vội vã quay lại đây. Nhưng ngạc nhiên làm sao! Có vẻ như có một con gián đã đi lạc vào trong chiếc lồng chim! —Giờ nghĩ lại thì, còn có cả một chương trình kì lạ nữa..."

Sugou ngưng lại, vẫy bàn tay trái và mở cửa sổ của mình ra. Môi hắn cong lại khi nhìn vào màn hình phát ra ánh sáng dạ quang màu làm trong chốc lát, khịt khịt mũi nói rồi đóng cửa sổ lại.

"...Đã trốn rồi à? Đó là thứ gì vậy? Mà nói từ đầu thì, làm sao cậu lại trèo lên đây được?"

Khi biết rằng Yui ít ra cũng chưa bị xóa bỏ, tôi cảm thấy có chút nhẹ nhõm và nói.

"Ta đã bay lên đây, bằng chính đôi cánh này."

"—Ờ, được rồi. Ta sẽ hiểu được ngay nếu hỏi trực tiếp nguyên nhân từ trong đầu cậu ra thôi."

"...Gì cơ?"

"Cậu không nghĩ là ta lại tạo nên chỗ này trong lúc mê sảng vì say xỉn đấy chứ?"

Sugou vừa tung hứng thanh kiếm của tôi trên tay vừa nở một nụ cười lộ rõ vẻ nham hiểm.

"Với sự hợp tác đầy tận tụy của những người chơi cũ từ SAO sang, nghiên cứu của ta về hoạt động cơ sở của suy nghĩ và kí ức đã hoàn thành được 80% rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi là ta sẽ đạt được khả năng điều khiển tâm trí mà chưa ai từng làm được. Đó vẫn luôn được gọi là công việc của chúa trời! Bên cạnh đó, hôm nay ta lại vừa vui vẻ kiếm thêm được một cơ thể thí nghiệm nữa. Thật là khiến người ta hạnh phúc quá đi. Nhìn vào kí ức của cậu, viết lại những cảm xúc!! Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã khiến người ta run lên rồi!!"

"Không thể nào... cái đó, ngươi làm được chuyện đó sao..."

Tôi lẩm bẩm trong khi vẫn đang cố kiềm chế sự hoài nghi của mình sau khi nghe những lời điên rồ vừa rồi. Sugou lại giẫm chân lên đầu tôi, những ngón chân của hắn gõ gõ xuống.

"Cậu chẳng học được bài học gì cả và lại dùng Nerve Gear để kết nối tới đây phải không? Vậy thì cậu cũng ngang hàng với mấy cái cơ thể thí nghiệm của ta rồi. Rốt cuộc thì, trẻ con đúng là một lũ ngu. Đến một con chó cũng biết là không được phép làm gì sau khi bị ăn một phát đá."

"Việc... việc đó sẽ không bao giờ được tha thứ đâu, Sugou!!"

Asuna hét lên, gương mặt nàng trắng bệch không còn một giọt máu.

"Nếu anh mà dám động tay vào người Kirito thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu!!"

"Chú chim nhỏ ơi, ngày mà ta có thể biến nỗi thù hận của em thành sự phục tùng tuyệt đối chỉ bằng một cái gạt công tắc đang tới gần rồi."

Sugou nói với vẻ đầy say sưa, rồi giơ thanh kiếm của tôi lên và dùng những đầu ngón tay bên bàn tay trái của mình vuốt ve lưỡi kiếm.

"Mà, hãy vui vẻ một chút trước khi ta thay đổi linh hồn cậu nhé! Phải rồi... cuối cùng, ta đã luôn chờ đợi giây phút này. Vị khách tuyệt vời nhất đã xuất hiện, cũng bõ công ta chờ đợi đến mức sắp hết kiên nhẫn lắm!!"

Sugou quay người lại và giang rộng hai tay.

"Bây giờ, ta sẽ ghi lại toàn bộ cảnh tượng ở chỗ này! Cho ta xem một khung cảnh thật đẹp nào!!"

"..."

Asuna cắn môi, nàng bắt đầu nhìn chằm chằm vào mắt tôi và thì thầm thật nhanh.

"...Kirito-kun, đăng xuất ra ngay bây giờ đi. Ở thế giới thực, anh có thể phơi bày được toàn bộ kế hoạch của Sugou. Em sẽ không sao đâu."

"Asuna...!"

Trong giây lát, tôi cảm thấy bị giằng xé giữa hai lựa chọn ấy. Nhưng ngay lập tức, tôi gật đầu và vẫy bàn tay trái của mình. Nếu đã có ngần này thông tin thì hẳn là tôi sẽ có thể gọi được một đội giải cứu mà không cần có bằng chứng hữu hình. Chỉ cần chúng tôi kiểm soát được máy chủ ALO của công ty RECTO Progress thì mọi việc sẽ được giải quyết thôi.

—Thế nhưng. Cửa sổ lại không mở ra.

"Ahahahahahahaha!!"

Sugou gập người lại, ôm bụng cười run lên.

"Ta đã nói rồi, đây là thế giới của ta! Không ai có thể thoát khỏi đây được hết!!"

Sugou nhảy nhót xung quanh đầy vui vẻ, rồi đột ngột đưa bàn tay trái lên. Những ngón tay của hắn bấm lên trên cửa sổ, và rồi hai sợi xích rơi xuống như thể chui ra từ trên bầu trời ngập tràn trong bóng tối vô tận, tạo nên âm thanh loảng xoảng.

Khi chúng rơi xuống sàn, tiếng lét két chói tai của kim loại vang lên. Ở cuối hai sợi xích có hai cái cùm lớn, Sugou cầm lấy một cái rồi gắn nó vào quanh cổ tay bên phải của Asuna phát ra một tiếng "cách" đinh tai.Thế rồi, sợi xích chui ra từ trong màn đêm ấy hơi bị kéo căng ra.

"Kya!"

Sợi xích đột nhiên bị kéo lên, và tay phải của Asuna bị kéo giật lên cao. Khi sợi xích ngừng lại, đầu ngón chân của Asuna chỉ còn chạm hờ lên mặt sàn.

"Thằng khốn... mày đang l...!"

Tôi hét lên, nhưng Sugou chẳng thèm nhìn tôi. Hắn ngâm nga một bài hát gì đó và cầm lấy cái cùm còn lại.

"Ta đã chuẩn bị rất nhiều món đồ chơi rồi. Ừm, cứ bắt đầu ở đây trước vậy."

Vừa nói, hắn vừa móc cái cùm vào cổ tay trái của Asuna, rồi sợi xích kia lại bị cuốn lên. Asuna đứng chơi vơi giữa không trung với bộ dạng như bị trói lên bằng hai tay vậy. Dường như nàng vẫn đang phải chịu ảnh hưởng của trọng lực cực mạnh, đôi lông mày cong thanh tú vặn vẹo lại.

Sugou đứng khoanh tay trước mặt Asuna, huýt sáo một tiếng đầy thô bỉ.

"Tuyệt thật, rốt cục thì chẳng có NPC nữ nào lại tạo được vẻ mặt như thế này cả."

"...!"

Asuna liếc nhìn Sugou rồi nhắm chặt mắt lại, đầu nàng gục xuống. Sugou bật cười khùng khục, tiếng "ku ku" vọng ra từ sâu trong cổ họng; hắn quay lại và chậm rãi đi vòng ra sau lưng Asuna. Hắn lấy tay nâng một nhúm tóc của nàng lên và hít hà thật sâu để ngửi mùi của nó.

"Mmm, thật là một mùi thơm dễ chịu. Phải rất vất vả mới tại tạo lại được mùi của Asuna-kun ở ngoài đời thực đấy. Mong là em đánh giá cao nỗ lực mang máy phân tích vào phòng bệnh của ta."

"Dừng lại mau... Sugou!!"

Một cơn giận dữ không kiềm chế nổi bùng lên trong long tôi. Những luồng lửa đỏ rực chạy qua dây thần kinh của tôi; trong khoảnh khắc, áp lực đang giữ chặt lấy tôi tan biến mất.

“Gư… ô…”

Tôi chống tay phải xuống sàn và gượng nhấc người lên. Dùng hết sức lực trong cơ thể mình, tôi khuỵu một đầu gối xuống đất và từ từ đứng dậy.

Sugou đặt bàn tay trái lên hông, làm ra một tư thế đầy vẻ hoa hòe hoa sói và lắc lắc đầu. Hắn đi tới trước mặt tôi, miệng nhếch lên.

“Ai chà chà, đã là khán giả thì nên biết cách cư xử… và quỳ tiếp ở đó đi!!”

Hắn tới đứng ở ngay cạnh tôi, rồi đột ngột đá vào hai chân tôi. Mất đi điểm tựa, tôi đổ gục xuống sàn.

“Gư ha!!”

Lực va đập khiến không khí trong phổi tôi bị tống hết ra ngoài, tạo ra âm thanh đó. Hai tay tôi lại chống xuống sàn, đầu tôi ngẩng lên. Một nụ cười đầy vẻ hiểm độc nở trên môi Sugou – đồng thời hắn dùng thanh kiếm đang cầm trên tay phải đâm vào lưng tôi một cách tàn nhẫn.

“Ga…!”

Ngọn lửa đang chảy trong những dây thần kinh của tôi bị dập tắt bởi cái cảm giác bị một khối kim loại dày đâm xuyên qua người. Thanh kiếm đâm xuyên qua ngay giữa ngực tôi, mũi kiếm cắm sâu xuống mặt sàn như thể mọc rễ ở đó. Mặc dù không cảm thấy đau đớn gì, nhưng một cảm giác khó chịu vô cùng vẫn ập tới trong tôi.

“Ki… Kirito-kun!!”

Nghe thấy tiếng kêu của Asuna, tôi quay ra nhìn vào mắt nàng và cố nói với nàng rằng “Anh không sao”.

Thế nhưng, tôi chưa kịp lên tiếng thì đột nhiên, Sugou ngẩng lên bầu trời tối mịt và hét lớn.

“Lệnh hệ thống! Thiết lập Hấp thu cảm giác đau đớn, chuyển sang mức 8!”

Ngay lúc đó, một cơn đau đớn xé tâm can lan ra từ lưng tôi, cứ như thể tôi thật sự vừa bị đâm vậy.

“G… Gư…”

Một tiếng rên rỉ phát ra từ miệng tôi. Sugou cười rú lên.

“Kư kư kư, vẫn còn hai món nữa đang chờ cậu đấy. Cơn đau sẽ dần mạnh lên, nên cứ từ từ mà thưởng thức đi nhé. Khi xuống dưới tới mức 3 thì ta e là cậu sẽ vẫn cảm thấy những di chứng của cơn sốc ngay cả khi đã đăng xuất đấy.”

Hắn vỗ tay lại như thể nói rằng “Và bây giờ…”, rồi quay lại đứng ở phía sau Asuna.

“T-thả Kirito-kun ra ngay, Sugou!”

Asuna hét lên, nhưng dĩ nhiên là Sugou chẳng tỏ vẻ gì là nghe thấy lời của nàng cả.

“Em biết không, ta ghét nhất là bọn chuột nhắt như vậy đấy. Thằng ranh đó chẳng có năng lực hay bối cảnh gì – nó chỉ là một con côn trùng ồn ào mà thôi. Kư kư, giống như lũ côn trùng trong hộp mẫu vật ấy – chúng phải bị ghim xuống và ở yên một chỗ. Với lại, trong tình cảnh hiện giờ thì cũng đâu đến lượt em phải lo lắng về thằng nhóc đó nhỉ, phải không chú chim nhỏ?”

Sugou chìa bàn tay phải ra từ phía sau Asuna và dùng ngón trỏ vuốt lên má nàng. Asuna xoay cổ đi để tránh nó, nhưng do phải chịu tác dụng của trọng lực cực mạnh nên mọi chuyện không diễn ra như nàng muốn. Ngón tay của Sugou lướt trên gương mặt Asuna, rồi chẳng mấy chốc đã đi xuống cổ nàng. Asuna nhắm mặt lại đầy vẻ ghê tởm.

“Dừng tay lại… Sugou!”

Tôi hét lên, trong khi vẫn kiệt lực tìm cách nhổm người dậy. Asuna mỉm cười đầy vẻ kiên định và nói với giọng run rẩy.

“−Đừng lo, Kirito-kun. Em sẽ không bị một thứ như vậy làm tổn thương đâu.”

Đúng lúc ấy, tiếng cười ‘Ki ki’ phát ra từ phía Sugou.

“Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn phải như thế này mà. Em nghĩ cái sự kiêu hãnh của em sẽ giúp em trụ thêm được bao lâu nữa – 30 phút? Một tiếng? Có khi là một ngày? Cứ kéo dài niềm vui đó được lâu chừng nào hay chừng ấy đi!!”

Hắn vừa gầm lên, vừa đưa tay lên nắm lấy sợi ruy bang đỏ ở trên cổ bộ váy của Asuna. Sugou kéo giật nó ra, liền đó, chiếc váy bị giãn ra rồi rách toạc. Dải ruy băng màu huyết dụ bay phất phơ trên không trung mà chẳng hề tạo ra bất cứ âm thanh gì, rồi rơi xuống mặt đất ở ngay trước mặt tôi.

Từ chỗ váy áo bị rách, nước da trắng muốt ở phần ngực nàng lộ ra. Khuôn mặt Asuna nhăn lại đầy vẻ nhục nhã, đôi mắt nàng nhắm chặt lại, cả người run lên.

Sugou ngả người ra sau, cười với vẻ tự mãn rồi đưa bàn tay phải về phía làn da của Asuna. Miệng hắn khẽ mở ra thành hình trăng khuyết, cái lưỡi đó tươi thè ra. Hắn liếm từ bờ má Asuna dọc lên trên, tạo ra âm thanh như thể có thứ chất nhầy gì đó đang rỉ ra.

“Kư kư, ta có nên nói cho em biết ta đang nghĩ gì không nhỉ?”

Sugou lên tiếng với giọng nói có chút điên cuồng, hắn vẫn đang thè lưỡi ra ở chỗ gần tai của Asuna.

“Sau khi đã vui vẻ xong ở đây, ta sẽ tới phòng của em ở bệnh viện. Nếu ta khóa căn phòng đó lại rồi tắt camera đi, nơi đó sẽ trở thành một căn phòng kín. Em và ta, chỉ có hai chúng ta mà thôi. Ta sẽ lắp một cái màn hình lớn ở đó rồi chiếu đoạn phim được quay hôm nay, rồi vui vẻ với em ở ngoài đó! Ta sẽ tiến tới rất chậm rãi và cẩn thận mà. Dẫu sao thì đó cũng là cơ thể thực của em. Sau khi chiếm được sự trong trắng của trái tim em ở đây, ta sẽ cướp nốt sự trong trắng của cơ thể em ở ngoài đó!! Thật là vui quá, đúng là một trải nghiệm độc nhất vô nhị!!”

Tiếng cười ken két của Sugou vang vọng trong bóng tối, khiến ruột gan tôi như muốn lộn ngược hết ra ngoài. Đôi mắt Asuna mở to ra trong giây lát, đôi môi nàng bặm chặt lại đầy vẻ kiên quyết.

Vậy nhưng, nỗi sợ hãi không kiểm soát nổi của nàng vẫn dần dâng lên rồi đọng lại trên khóe mắt. Những giọt nước mắt lăn xuống từ đôi lông mi dài của nàng, nhưng rồi lại bị Sugou đưa lưỡi ra liếm lấy.

“A... ngọt quá, thật là ngọt ngào! Tiếp nào, khóc thêm cho ta thêm chút nữa đi!!”

Một cơn cuồng nộ nóng rực đến chói lòa như thể có thể thiêu rụi mọi thứ đâm xuyên qua đầu tôi, khiến những tia lửa bắn tung tóe ra một cách dữ dội trước tầm mắt tôi.

“Sugou... thằng khốn... THẰNG KHỐN KIẾP!!”

Tôi gào lên, cố cử động tay chân một cách liều lĩnh, tìm cách để đứng dậy. Nhưng thanh kiếm đang đâm xuyên qua người tôi chẳng nhúc nhích chút nào.

Tôi cảm giác được những giọt lệ đang trào ra từ đôi mắt mình. Tôi gắng gượng bò lê đi như thể một con côn trùng xấu xí, rồi gầm lên.

“Thằng khốn kiếp... Tao sẽ giết mày!! GIẾT!! TAO NHẤT ĐỊNH SẼ GIẾT MÀY!!”

Tôi hét lên, nhưng giọng tôi lại bị át đi bởi tiếng cười điên dại của Sugou.

Ngay bây giờ, nếu như tôi có thể mượn được sức mạnh...

Đầu ngón tay tôi cào lên mặt sàn, thầm cầu khẩn để tiến được tới trước dù chỉ là thêm một milimet nữa. Lúc này đây, nếu được trao cho đủ sức mạnh để đứng dậy thì tôi sẵn sàng trả bất cứ giá nào. Cứ lấy đi sinh mệnh của tôi, linh hồn của tôi, cứ lấy tất đi, tôi không quan tâm. Dù là trở thành ma quỷ gì đó cũng được, chỉ cần tôi có thể chém gục kẻ kia xuống và đánh bại hắn. Miễn là Asuna được trở lại nơi mà nàng thuộc về.

Sugou dùng cả hai bàn tay sờ lên tay và chân của Asuna, rồi vuốt ve chúng. Mỗi cử động của đôi tay hắn chắc hẳn đều tạo nên xung kích thích xúc giác mạnh mẽ lên người nàng. Asuna cắn chặt môi tới mức tóe máu, và cố chịu đựng cảm giác nhục nhã đó. Nhìn thấy hình ảnh ấy hiện ra trước mắt mình, tôi có cảm giác như toàn bộ suy nghĩ trong đầu mình đều chuyển thành một mảng màu trắng và bị một cảm giác kích động tột cùng, nóng cháy đến sáng rực cắt ra thành muôn mảnh. Ngọn lửa của sự giận dữ và cả tuyệt vọng nuốt trọn lấy tôi. Mọi sự nghĩ ngợi của tôi đều tan thành tro bụi. Nếu như linh hồn tôi cũng biến thành một đống xương trắng như vậy, thì tôi đã không suy nghĩ gì nữa rồi. Chẳng cần phải suy nghĩ thêm nữa.

Tôi đã nghĩ rằng nếu có một thanh kiếm trong tay, tôi có thể làm được mọi việc. Bởi vì tôi đã từng là người hùng đứng đầu trong số 10000 kiếm sĩ. Tôi đã đánh bại ma vương, và là người hùng đã cứu cả thế giới đó.

Thế giới ảo đơn thuần chỉ là một thứ được tạo dựng nên từ sự tiếp thị của các công ty – nó đơn giản chỉ là một trò chơi mà thôi. Tôi đã nghĩ nó là một thực tại khác, và bị đánh lừa bởi cái suy nghĩ rằng sức mạnh ta đạt được trong thế giới ấy cũng là sức mạnh thật sự. Khi được giải phóng – mà có lẽ là bị tống ra – khỏi thế giới của SAO, tôi không cảm thấy thất vọng về cái cơ thể thực yếu đuối của mình sao? Đâu đó sâu trong tim mình, tôi không có khao khát được trở lại thế giới đó – nơi mà bản thân là người hùng mạnh nhất sao?

Đó là lí do mà mày, sau khi biết được rằng tâm trí của Asuna đang bị mắc kẹt trong một thế giới game khác, đã nghĩ rằng mình có thể giải quyết được việc đó bằng chính sức của mình và đi vào thế giới ấy một cách mù quáng. Trong khi việc mày đáng ra nên làm phải là để việc đó cho người lớn, những người có khả năng ở trong thế giới thực. Khi đã lại có được thứ sức mạnh ảo tưởng ấy và khiến những người chơi khác phải kinh ngạc, chẳng phải mày làm việc đó chỉ để tự thỏa mãn cái sự tự tôn ngu ngốc của bản thân ư?

Vậy thì cái kết cục hiện tại – chính là thứ mà mày xứng đáng phải nhận. Phải rồi, mày chỉ sử dụng thứ sức mạnh được kẻ khác trao cho rồi cảm thấy phấn khích như một đứa nhóc ngây thơ mà thôi, Kirito ơi. Việc có một cái tài khoản nào đấy chẳng thể nào giúp mình vượt qua được cái thứ gọi là quyền quản trị hệ thống. Chỉ có một thứ duy nhất là chắc chắn ở đây, đó là sự hối hận. Nếu đã không thích nó, thì mình đành phải từ bỏ suy nghĩ về nó đi thôi.

『Chạy trốn ư?』

-Không hẳn, chỉ là chấp nhận sự thật thôi.

『Cậu đầu hàng sao? Đầu hàng trước thứ sức mạnh của hệ thống mà trước đây cậu đã phản đối ư? 』

-Đành vậy thôi. Tôi chỉ là một người chơi, còn hắn là Game Master cơ mà.

『Những lời vừa rồi của cậu đã phá hỏng mất giá trị của trận đấu khi trước rồi. Trận chiến giữa chúng ta, chính nó đã khiến tôi nhận ra rằng sức mạnh của ý chí con người có thể vượt qua cả hệ thống, và làm cho tôi hiểu được viễn cảnh của những việc có thể sẽ xảy ra trong tương lai. 』

-Trận chiến ư? Đúng là một thứ vớ vẩn. Chẳng phải nó đơn giản chỉ là những con số tăng lên hoặc giảm xuống thôi sao?

『Cậu nên hiểu rõ là nó không phải là như vậy. Giờ thì đứng dậy đi. Đứng dậy đi và hãy cầm kiếm lên. 』

『ĐỨNG DẬY ĐI, KIRITO-KUN!! 』

Giọng nói ấy tựa như một tiếng sấm rền, nó lao vụt qua trong tâm trí tôi tựa như một tia chớp. Những giác quan vốn đang nhạt nhòa dần đi giờ lại gắn kết lại với nhau chỉ trong tích tắc. Đôi mắt tôi mở to ra.

“Ư... ô...”

Tiếng rên rỉ vọng ra từ trong cổ họng tôi.

“Ô... ôôô...”

Tôi nghiến chặt răng lại và đặt bàn tay phải của mình lên trên sàn, chống lên hai khuỷu tay và gầm gừ một tiếng nghe như thể tiếng kêu của một con dã thú trước khi chết.

Khi tôi cố nâng người lên, thanh kiếm đang đâm xuyên qua ngay giữa cột sống của tôi vẫn cắm chặt ở đó, tạo nên một thứ áp lực kinh khủng.

-Mình không thể nào khuỵu gối một cách khốn khổ trước một thứ như vậy được. Đầu hàng trước một đòn tấn công chẳng có chút linh hồn nào như nó là một việc không thể nào tha thứ được. Đòn đánh chặn của bất cứ thanh kiếm nào trong thế giới ấy cũng nặng hơn thế này nhiều. Và cũng đau đớn hơn rất nhiều.

“Ư... Gư, ôô!!”

Hét lên một tiếng gầm ngắn, tôi đồng thời sử dụng toàn bộ sức mạnh của cả tâm hồn lẫn thể xác mình để đứng dậy. Thanh kiếm rời khỏi mặt sàn, tạo nên một tiếng “sụt” khô khốc, nó tuột ra khỏi lưng tôi và lăn xuống đất.

Sugou ngây ngốc đứng nhìn trong lúc tôi đứng lên một cách loạng choạng. Liền đó, hắn ra vẻ khó chịu và buông tay ra khỏi người Asuna, rồi nhún vai đầy vẻ cường điệu.

“Ai chà, ta cứ tưởng là mình đã cố định tọa độ của vật thể rồi chứ nhỉ, không biết là có phải vẫn còn có bug kì quặc nào đấy hay không. Cái bọn bất tài ở nhóm quản lí đúng là...”

Hắn vừa lẩm bẩm vừa tiến tới chỗ tôi. Hắn đưa nắm đấm tay phải lên, rồi vung nó về phía má tôi.

Tôi vươn bàn tay trái ra và tóm lấy nó ngay trên không.

“Ồ...?”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc của Sugou rồi mở miệng. Một loạt những từ ngữ vang vọng lên ở sâu trong tâm trí tôi, và tôi đọc lại chúng.

“Đăng nhập hệ thống. Tên tài khoản: «Heathcliff». Mật mã là...”

Ngay khi tôi nói xong dãy kí số phức tạp ấy, trọng lực cực mạnh đang bao trùm lấy toàn thân tôi chợt biến mất.

“Cá... Cái gì!? Tài khoản này là gì vậy!? »

Sugou nhe răng ra và hét lên với vẻ ngạc nhiên, hắn giật tay ra khỏi tay tôi rồi lùi lại một bước. Hắn vẫy bàn tay trái xuống, và một bảng menu hệ thống màu xanh xuất hiện.

Trước khi Sugou kịp nhúc nhích ngón tay, một khẩu lệnh đã vang lên từ miệng tôi.

“Lệnh hệ thống. Thay đổi quyền hạn của giám sát viên. Chuyển tài khoản Oberon về cấp độ 1.”

Chỉ trong nháy mắt, cửa sổ kia biến mất khỏi bàn tay của Sugou. Hắn giương mắt ra nhìn chằm chặp, hết xoay sang phía tôi rồi lại nhìn về khoảng trống nơi cửa sổ lúc nãy đã xuất hiện, và vẫy vẫy bàn tay trái với vẻ bối rối.

Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra cả. Cuộn giấy ma thuật – thứ trao cho Sugou quyền năng của Tinh linh vương – không hề hiện ra.

“M... Một tài khoản có quyền cao hơn cả ta ư...? Không thể tin được... Chuyện này sao có thể xảy ra được... Ta là kẻ thống trị... Là người sáng tạo... Là hoàng đế của thế giới này... Là thần...”

Sugou cứ nói lải nhải với cái giọng chói tai nghe như thể một đoạn âm thanh được tua nhanh vậy. Nhìn vào gương mặt điển trai nhưng lúc này đang thộn ra của hắn, tôi lên tiếng.

“Đâu phải như vậy, đúng không? Ngươi đã ăn cắp nó. Cái thế giới này. Cả những cư dân ở đây nữa. Ngươi chỉ là một vị vua trộm cắp, nhảy múa một mình trên cái ngai vàng đi cướp đoạt từ kẻ khác.”

“Th... thằng ranh con này... tao... mày dám nói thế với tao ư... Tao sẽ khiến mày phải hối hận... Tao sẽ chặt đầu mày ra, rồi dùng nó làm đồ trang trí...”

Sugou chĩa ngón tay trỏ đang uốn cong lại như một cái móc về phía tôi, rồi gào lên bằng cái giọng ken két của hắn.

“Lệnh hệ thống!! Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!”

Vậy nhưng, hệ thống không còn hồi đáp mệnh lệnh của Sugou nữa.

“Lệnh hệ thống!! Nghe tao nói đây cái đống rác rưởi này!! Thần... Thần thánh đang ra lệnh cho mày đấy!!”

Khi tiếng gào ấy vang lên, tôi rời ánh mắt khỏi Sugou. Tôi nhìn vào Asuna, lúc này vẫn đang bị treo lên khỏi mặt đất.

Bộ váy lộng lẫy của nàng đã bị rách toang ra, chỉ còn những mảnh vải vụn đang che phủ lấy cơ thể nàng. Mái tóc của nàng rối bù lên, trên má là những vệt dài lấp lánh do nước mắt chảy xuống khi nãy tạo nên. Nhưng đôi mắt nàng vẫn không mất đi vẻ lấp lánh của nó. Sự tra tấn kinh khủng ấy vẫn không thể nào đánh gục được tinh thần quật cường của nàng.

-Chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi. Hãy đợi anh thêm một chút nữa em nhé.

Tôi thầm lẩm nhẩm trong lòng trong khi nhìn vào đôi mắt màu hạt dẻ của Asuna. Chỉ là một cử chỉ rất nhỏ thôi, nhưng Asuna đã gật đầu.

Một ngọn lửa giận dữ lại bùng lên trong tôi khi tôi nhìn cảnh Asuna bị hành hạ. Tôi hơi ngẩng đầu lên và nói:

“Lệnh hệ thống. Tên vật thể «Excalibur» – Tạo dựng!!” (Còn tiếp)

Trans tạm: sửa

Khi tôi ra lệnh, khoảng không phía trước tôi bắt đầu biến dạng. Những con số hiện ra và nhanh chóng tạo thành một thanh kiếm. Màu sắc và hình dáng dần dần xuất hiện từ mũi kiếm trở xuống. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh sáng màu vàng kim, đó là một thanh trường kiếm được chạm khắc rất đẹp. Không còn nghi ngờ gì nữa đó chính là món vũ khí được phong ấn ở nơi tận cùng của dungeon dưới Jötunheimr. Thanh kiếm tối thượng này là mong ước của rất nhiều người chơi, và nó hiện ra chỉ bằng một mệnh lệnh từ hệ thống, nên tôi không hề có cảm giác thú vị khi cầm nó.

Tôi nắm lấy cán của thanh kiếm và ném nó về phía Sugou. Sau khi nhìn hắn bắt lấy nó một cách vụng về, tôi nhẹ nhàng nhấc chân trái lên.

Tôi đạp mạnh vào đốc kiếm của tôi từ chỗ nó đang nằm, thanh kiếm bay lên trong bóng tối.. Xoay vòng trong không trung, nó rơi dần vào tay phải của tôi cùng một ánh thép xanh lóe lên. Với một âm thanh nặng nề, thanh kiếm đã nằm trong tay tôi.

Tôi hướng thanh kiếm đen to bản của mình về phía Sugou, và nói: "Đến lúc giải quyết chuyện này rồi, Giữa tên vua tiếm ngôi và anh hùng giả tạo...Lệnh hệ thống. Thiết bị hấp thụ đau đớn về mức 0."

"Cái... Cái gì...?"

Mệnh lệnh đã tăng sự đau đớn trong thế giới ảo mà không còn hạn chế, hai má của tên Tinh linh vương đang cầm thanh kiếm vàng tái nhợt đi. Hắn lùi lại một, rồi hai bước.

"Đừng cố gắng thoát thân. Gã đó không hề do dự dù trong bất kì tình huống nào đâu. Tên— Kayaba Akihiko đó."

"Ka... Kaya..."

Nghe cái tên đó,nét mặt của Sugou bắt đầu biến dạng.

"Kayaba... Heathcliff...vậy, là do ông ... Ông lại ngáng chân tôi một lần nữa!"

Hắn huơ thanh kiếm trong tay mình một cách vô thức trên đầu. Hắn hét lên bằng một giọng mà có thể khiến kim loại vỡ nát.

"Ông đã chết rồi! Ông đã thất bại rồi!! Tại sao ông vẫn cản trở tôi mặc dù ông đã chết!! Ông luôn như thế...luôn luôn! Ông luôn ra vẻ như hiểu tất cả mọi thứ...và cướp đi những thứ đáng lý ra phải thuộc về tôi!!"

Sugou hét lên,đột nhiên hắn chĩa mũi kiếm về phía tôi và tiếp tục:

"Một thằng nhóc như mày làm sao có thể hiểu được!! Cảm giác khi ở dưới ông ta, khi phải cạnh tranh với ông ta nó ra sao, sao mày có thể hiểu được cảm giác đó!? "

"Tao hiểu, tao đã từng thua người đó và phải quy phục ông ta. —Nhưng tao không bao giờ muốn trở thành ông ta. Không giống như mày."

"Thằng nhóc... Thằng nhóc...Thằng nhóc khốn kiếp!!"

Sugou dẫm mạnh xuống đất với một tiếng thét vang dội và khua loạn thanh kiếm. Ngay khi nhìn thấy sơ hở, tôi chém thanh kiếm trong tay phải của mình xuống, mũi kiếm của tôi sượt qua một bên má láng mịn của Tinh linh Vương.

"AAah!!"

Sugou thét lên ôm lấy má của mình bằng tay trái và nhảy lùi lại.

"Đau...QUÁÁÁ!"

Hắn thét lên và trợn tròn mắt nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sự tức giận của tôi. Cứ nghĩ đến việc Asuna bị tên khốn này hành hạ trong suốt hai tháng qua khiến tôi không thể nào chịu được. Tôi bước dài về phía trước và chém kiếm xuống. Theo bản năng Sugou giơ tay phải lên để chặn và thanh kiếm đã chém đứt cổ tay của hắn, bàn tay cùng thanh kiếm vàng biến mất vào trong bóng tối. Âm thanh khi nó rơi xuống vọng lại từ đằng xa.

"AAAAAAaaah!! Tay... Tay của tôi!!"

Đó là một tín hiệu điện não giả lập, đó là lý do tại sao Sugou sẽ cảm nhận được sự đau đớn một cách rất thực. Tất nhiên, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, không thể nào là đủ.

Tôi vung thanh kiếm với toàn bộ sức mạnh và chém về phía cái áo choàng màu xanh của Sugou trong khi hắn đang nắm lấy gốc cánh tay vừa bị chặt đứt và kêu gào.

"Guboaaaa!!"

Thân thể cao lớn đẹp đẽ của của hắn bị cắt ra làm hai phần bằng nhau và lăn xuống sàn với một âm thanh kinh khủng. Phần thân dưới lập tức chìm trong một ngọn lửa trắng và dần dần biến mất sau khi bốc cháy.

Tôi dùng tay trái nắm lấy mái tóc dài vàng lượn sóng của Sugou và nhấc hắn lên. Hắn tiếp tục la hét bằng một giọng chói tai từ cái miệng đang mấp máy run rẩy, trong khi hai mắt hắn mở to hết cỡ và ràn rụa nước mắt.

Bộ dạng của hắn càng khiến tôi ghê tởm, tôi vung tay trái và ném thẳng nửa thân trên của hắn xuống đất.

Cầm thanh kiếm của mình bằng cả hai tay, tôi đứng tấn ngay phía trên hắn. Nhìn thanh kiếm đâm xuống, hắn thét lên một cách kinh hoàng-.

"...Uoooo!!"

Tôi đâm thanh kiếm xuống bằng toàn bộ sức mạnh của mình. Với một tiếng 'Sụt' lớn, lưỡi kiếm xuyên qua từ mắt phải đến tận sau đầu của Sugou.

"Gyaaaaaaaaa!"

Tiếng hét khó chịu của Sugou vang lên trong bóng tối như hàng ngàn bánh răng hỏng cạ vào nhau khi chúng đang quay. Con mắt phải của hắn bị chia làm hai ở hai bên của lưỡi kiếm. Ngọn lửa màu trắng bùng lên và nhanh chóng lan từ phần đầu xuống khắp phần thân trên của Sugou.

Hắn mờ đi như một bóng ma và bắt đầu biến mất, trong một vài giây trước khi biến mất hoàn toàn Sugou vẫn tiếp tục rên la không ngừng. Tiếng thét của hắn nhỏ dần, và chẳng bao lâu sau thì thân hình hắn biến mất hẳn. Sự im lặng quay trở lại, tôi vẫy thanh kiếm của mình, dập đi đốm lửa tàn của hắn.

Tôi vung nhẹ thanh kiếm, hai sợi xích trói Asuna đứt ra và biến mất. Tôi buông thanh kiếm của mình xuống, nó đã hoàn thành nhiệm vụ. Tôi ôm lấy Asuna khi nàng tuột xuống đất, cơ thể nàng mềm rũ.

Sức lực của tôi cũng đã biến mất và khiến một bên đầu gối tôi khuỵu xuống đất. Tôi nhìn vào Asuna đang nằm trong vòng tay tôi.

"...Ưưư..."

Cảm giác bất lực khác lại dâng lên trong tôi và chuyển thành dòng lệ trào ra nơi khóe mắt. Tôi ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai của Asuna, vùi mặt vào mái tóc của cô ấy, rồi tôi khóc. Tôi không thể nói được gì, chỉ cứ thế mà khóc.

"—Em đã tin mà."

Asuna thì thầm vào tai tôi.

"...Đúng thế, Em đã luôn tin tưởng. ....cho đến tận bây giờ, và mãi mãi sau này. Anh chính là người hùng của em... Anh sẽ luôn đến cứu em..."

Bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt mái tóc tôi.

—Không đâu. Anh... thực sự anh không có chút sức mạnh nào...

Tuy vậy, tôi vẫn cố hít một hơi thật sâu, và nói bằng giọng run run.

"...Nhưng anh sẽ cố hết sức để trở nên như thế. Còn bây giờ, hãy quay về nào..."

Tôi vẫy tay trái của mình, một cửa sổ phức tạp hiện ra, nó khác biệt so với cửa sổ của những người chơi bình thường khác. Tôi nhanh chóng truy cập vào cửa sổ hệ thống cấp cao, và dừng lại khi ngón tay đặt trên menu Chuyển dịch.

Tôi nhìn vào mắt Asuna và nói:

"Ở thế giới thực,lúc này có lẽ đã là ban đêm. Nhưng anh sẽ đến phòng bệnh của em ngay lập tức."

"Vâng, em sẽ đợi. Sẽ thật tuyệt khi người đầu tiên em nhìn thấy là Kirito-kun."

Asuna nở một nụ cười rạng ngời,cô nhìn về một nơi xa xôi, với đôi mắt long lanh và thì thầm:

"A...Cuối cùng, mọi thứ cũng đã kết thúc. Em đã có thể quay lại...thế giới đó ."

"Đúng vậy ...Thế giới thực đã thay đổi rất nhiều, em sẽ ngạc nhiên cho mà xem."

"Fufu. Ta sẽ cùng nhau đi nhiều nơi và làm thật nhiều thứ nhé."

"Phải. —Chắc chắn rồi."

Tôi gật đầu và siết chặt lấy Asuna rồi di chuyển tay phải. Tôi nhấn nút Log Out, với ngón tay đang phát ra ánh sáng màu xanh chờ đợi mục tiêu, tôi khẽ lau những giọt nước mắt trên má Asuna

Sau đó, luồng ánh sáng màu xanh nhanh chong quấn quanh cơ thể Asuna. Từng chút từng chút một, Asuna trở nên trong suốt như pha lê. Những hạt ánh sáng xuất hiện từ ngón tay và chân Asuna, chúng đung đưa trong không khí trước khi biến mất.

Đến khi Asuna hoàn toàn biến mất, tôi vẫn ôm cô ấy thật chặt. Cuối cùng, sức nặng trong vòng tay tôi biến mất và tôi chỉ còn lại một mình trong bóng tối.

Lúc đó, tôi vẫn cúi gằm.

Ngoài việc cảm thấy tất cả đã kết thúc, tôi cũng có cảm giác đã có thêm nhiều biến chuyển mới. Và cái biến cố này gây ra bởi ảo tưởng của Kayaba và tham vọng Sugou...có thực sự đã kết thúc, hay đây chỉ là một bước ngoặt lớn?

Tôi cố gắng gượng đứng dậy mặc dù cơ thể đã không còn chút sức lực nào, tôi nhìn về phía bóng tối trả dài trước mắt và thì thầm một mình:

"—Ông còn ở đó phải không, Heathcliff?"

Sau một hồi im lặng một giọng nói vang lên trong đầu tôi, giống như khi nãy:

『Đã lâu không gặp, Kirito-kun. Mặc dù với tôi— những sự kiện hôm ấy như chỉ mới ngày hôm qua.』

Lần này thì tiếng nói truyền tới tôi phát ra từ một nơi xa xôi nào đó .

"—Ông vẫn còn sống?"

Với câu hỏi ngắn, trong một khoảnh khắc im lặng tôi nhận được câu trả lời.

『Cậu có thể cho rằng tôi còn sống, hay đã chết đều được. Tôi— chỉ là một tiếng vọng của ý thức của Kayaba Akihiko, một dư ảnh còn lại.』

"Vẫn như mọi khi, Ông luôn nói theo một cách khó hiểu. Dù gì thì cũng cảm ơn ông— nhưng sẽ tốt hơn nếu ông xuất hiện và giúp chúng tôi sớm hơn."

『......』

Một nụ cười gượng gạo thoáng qua.

『Tôi thành thật xin lỗi, thật không may, thời gian khi hệ thống bảo quản phân cấp kết nối và đánh thức chương trình của tôi chỉ là một chút trước khi tôi nghe giọng nói của cậu, dù gì thì cũng không cần phải cảm ơn tôi.』

"...Tại sao chứ?"

『Cậu và tôi không thân thiết đến mức cho không thứ gì, cái gì cũng có cái giá cả』

Lần này đến lượt tôi mỉm cười gượng gạo.

"Vậy hãy cho tôi biết tôi phải làm gì ."

Sau đó,từ trong bóng tối, một thứ gì đó lấp lánh ánh bạc hạ xuống, tôi đưa tay ra và nó nhẹ nhàng nằm gọn trong tay tôi. Đó là một viên pha lê nhỏ có hình dạng của một quả trứng. Bên trong có một thứ ánh sáng lờ mờ nhấp nháy.

"Đây là?"

『Nó là Hạt Giống Thế Giới.』

"—Cái gì?"

『Khi nó nẩy mầm,cậu sẽ hiểu thôi. Tôi giao nó cho cậu, cậu có thể quyết định nên làm gì với nó. Xóa nó cũng không sao, quên nó đi cũng được... Tuy nhiên, nếu cậu còn có cảm giác nào khác ngoài lòng căm thù đối với thế giới đó thì.....』

Giọnh nói kết thúc ở đó, sự im lặng kéo dài trong giây lát, rồi ông ta nói:

『- Vậy thì, đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể chúng ta sẽ gặp lại một ngày nào đó, Kirito-kun.』

Rồi đột nhiên, sự hiện hữu không còn nữa.

Tôi gãi đầu rồi cho quả trứng vào túi áo trước ngực, tôi chìm trong suy nghĩ một lúc, rồi tôi ngẩng mặt lên.

"—Yui, Con đâu rồi? Con vẫn ổn chứ!?"

Ngay sau khi tôi kêu, bóng tối bị tách ra theo một đường thẳng.

Một ánh sáng màu cam nhanh chóng lan tỏa, và cắt đôi màn đêm. Cùng lúc đó gió cũng thổi tan đi bóng tối. Nó thật đẹp và rực rỡ khiến tôi phải nhắm mắt lại giây lát. Chậm rãi, tôi mở mắt ra và thấy mình lại đang đứng trong cái lồng chim.

Trước mắt tôi, mặt trời đang lặn rất nhanh, để lại những vệt nắng cuối cùng trước khi buông xuống phía xa đường chân trời, không có một ai, chỉ có tiếng gió.

"—Yui?"

Tôi gọi lần nữa, ánh sáng hội tụ lại trước mắt tôi, một cô bé tóc đen xuất hiện với một tiếng póc.

"Papa!!"

Yui kêu lên và sà vào lòng tôi, quàng tay ôm chặt cổ tôi.

"Con vẫn an toàn. —Thật tốt quá..."

"Vâng...khi tài khoản của con sắp bị khóa, con đã trốn vào bộ nhớ trong của Nerve Gear. Con liền kết nối lại, nhưng papa và mama đã biến mất...Con đã rất lo lắng—Mama đâu rồi...?

"Ah, cô ấy.. đã trở về thế giới thực."

"Thật chứ... điều đó thật sự..rất tuyệt..."

Yui nhắm mắt lại và dúi đầu vào ngực tôi. Tôi cảm nhận được sự cô đơn của con bé, tôi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của con bé.

"—Sớm thôi, chúng ta sẽ quay lại để gặp con. Nhưng... ba tự hỏi không biết đến khi đó thế giới này sẽ ra sao..."

Khi nghe tôi thì thầm, Yui nở nụ cười và nói:

"Chương trình cốt lõi của con không còn là một phần của nơi này nữa mà đã được lưu trữ trong Nerve Gear của papa. Chúng ta sẽ luôn luôn được ở bên nhau. —Ah, nhưng có một việc lạ là..."

"Chuyện gì vậy?"

"Một tập tin khá lớn đã được chuyển sang lưu trong Nerve Gear của papa.... mặc dù nó không hoạt động..."

"Hmm..."

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ, nhưng bây giờ tạm gác câu hỏi đó sang một bên. Thay vào đó, có một việc tôi cần phải làm trước đã.

"—Thôi, Ba phải đi đây. Đến gặp Mẹ con."

"Vâng. Papa— Con yêu papa."

Những giọt nước mắt của Yui tuôn rơi, tôi ôm chặt lấy và xoa đầu con bé rồi vẫy tay phải của mình.

Trước khi nhấn nút, tôi dừng lại và nhìn ngắm cảnh vật đang được nhuộm trong ánh hoàng hôn. Thế giới này bị một tên hôn quân cai trị, chuyện gì sẽ xảy ra với nó đây khi hắn đã biến mất? Tim tôi đau nhói khi nghĩ đến Leafa và những người chơi khác, những người đã có tình cảm sâu đậm với nơi này.

Tôi hôn lên má Yui và di chuyển ngón tay thật dứt khoát. Một luồng sáng che mất tầm nhìn của tôi, nó trùm lên toàn bộ ý thức của tôi và dần dần đưa tôi lên cao.

Khi mở mắt ra tôi cảm thấy thực sự rã rời. Trước mắt tôi là Suguha, em ấy nhìn tôi với vẻ mặt rất lo lắng. Khi ánh mắt của chúng tôi gặp nhau, em ấy liền đứng lên.

"X-, Xin lỗi, Em đã tự tiện vào phòng của anh. Lâu quá mà vẫn chưa thấy anh trở lại, nên em đâm lo..."

Suguha nói, em ấy ngồi ngay trên mép giường của tôi với đôi má hơi ửng đỏ. Sau một lúc tay chân tôi lấy lại được cảm giác tôi liền cố gượng ngồi dậy.

"Xin lỗi vì anh đã về muộn."

"... nó đã kết thúc rồi chứ?"

"—Phải... mọi thứ... đã kết thúc..."

Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn vào khoảng không và trả lời. Đối mặt với tình huống nguy hiểm trong thế giới ảo và bị bắt, nhưng lần này tôi đã bị giam cầm với nhiều khả năng là không thể thoát ra được, là việc mà tôi không thể nói cho Suguha biết . Một lúc nào đó tôi cũng sẽ kể lại mọi thứ cho em ấy biết, nhưng lúc này tôi không muốn em ấy phải lo lắng thêm. Cô em gái độc nhất đã cứu tôi nhiều lần đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả hết được này.

Đêm ấy trong khu rừng, tôi đã gặp gỡ một cô gái với mái tóc vàng và cuộc phiêu lưu mới của tôi bắt đầu từ đó— trong suốt chuyến hành trình dài, cô ấy luôn sát cánh cùng tôi. Cô ấy dẫn đường cho tôi, chỉ cho tôi cảnh vật nơi đó và bảo vệ tôi bằng thanh kiếm của mình. Nếu không nhờ cô ấy giới thiệu tôi làm quen với hai vị lãnh chúa, thì chắc chắn tôi đã không thể vượt qua được bức tường của những hiệp sĩ hộ vệ.

Nghĩ lại thì, tôi cũng đã được rất nhiều người giúp đỡ. Nhưng tất nhiên, sự giúp đỡ nhiều nhất chính là từ cô gái trước mắt tôi đây. Khi tôi là Kirito và cô là Leafa, cũng như khi tôi là Kazuto và em ấy là Suguha, em ấy đã giúp đỡ và động viên tôi, nhưng đồng thời cũng mang trên vai mình một nỗi niềm sâu sắc.

Một lần nữa tôi nhìn chằm vào khuôn mặt của Suguha, nó vừa có cả vẻ năng động rạng rỡ của một cậu trai lại vừa mang vẻ thướt tha phù du như một chồi non vừa hé. Tôi đưa tay ra và nhẹ vỗ đầu em ấy, em ấy mỉm cười với vẻ bối rối.

"Thật sự— Thật sự cảm ơn em rất nhiều, Sugu. Nếu không có em, anh đã không thể làm được gì cả."

Em ấy cúi đầu xuống, mặt đỏ bừng hơn nữa. Bồn chồn một tí, rồi em ấy cũng quyết định áp má vào ngực tôi.

"Vâng... Em cũng rất vui. Em đã giúp được onii-chan, trong chính thế giới của anh."

Sugu nhắm mắt lại và thì thầm. Với tay phải của mình, tôi nhẹ nhàng quàng ra sau lưng em ấy và siết thật chặt.

Sau khi tôi buông ra, Sugu nhìn lên và nói:

"Vậy thì....Anh đã đưa cô ấy trở về? Người đó—Asuna-san.."

"Đúng thế. Cuối cùng thì— Cô ấy cũng đã trở về... Sugu, anh......"

"Vâng. Nhanh lên,chắc chắn cô ấy đang đợi onii-chan đấy."

"Xin lỗi. Anh sẽ kể rõ cho em khi anh trở về."

Tôi đặt tay lên đầu Sugu và đứng dậy.

Tôi thay quần áo một cách nhanh chóng, nhưng dừng lại trước hiên nhà. Bên ngoài trời đã tối, chiếc đồng hồ treo tường kiểu cổ trong phòng khách chỉ gần 9 giờ tối. Giờ thăm bệnh cũng đã qua lâu rồi, nhưng đây là tình huống cấp bách. Nếu tôi nói cho các y tá biết tình hình, có thể tôi sẽ vào được.

Suguha nhanh chóng chạy đến bên tôi nói 'Em đã làm cái này' và đưa cho tôi một cái sandwich dày cộm thịt. Tôi vui vẻ nhận nó và cắn một miếng, sau đó tôi mở cửa hiên và đi ra sân.

"L, lạnh..."

Tôi rụt đầu xuống khi cảm nhận được cái lạnh tê buốt đang xuyên qua chiếc áo khoác. Suguha nhìn lên bầu trời đêm rồi nói:

"A..tuyết."

"Ồ..."

Thật vậy, có hai ba bông tuyết trắng lớn đang bồng bềnh rơi xuống. Tôi do dự về việc gọi taxi. Nếu như vậy thì tôi lại phải đi bộ ra đường chính để đón xe, vì thế sẽ nhanh hơn nếu tôi lấy xe đạp.

"Cẩn thận nhé. ... Chào chị Asuna hộ em nhé."

"Được rồi. Lần tới, anh sẽ giới thiệu hai người với nhau."

Tôi vẫy tay tạm biệt Suguha và ngồi lên chiếc xe đạp leo núi của mình, tôi bắt đầu đạp.

Tôi đạp hết tốc lực, và tốc độ điên rồ này đã thổi tan những những suy nghĩ trong đầu khi tôi băng qua Saitama. Tuyết bắt đầu rơi nhiều hơn, nhưng chưa đọng lại thành lớp, và cũng may là đường phố vắng xe cộ.

Tôi muốn gặp Asuna trong bệnh viện càng nhanh càng tốt - nhưng cùng lúc đó, tôi lại hơi lo sợ những gì tôi sẽ thấy. Trong hai tháng qua, cứ cách một ngày tôi lại đến căn phòng đó, và luôn nhận lấy nỗi thất vọng cay đắng. Tự hỏi nếu nàng cứ nằm bất động như thế, tôi nắm lấy tay của Asuna trong khi nàng đang bị cầm tù trong giấc ngủ. Tôi tiếp tục gọi tên nàng mặc dù nó chẳng thể nào đến được với cô ấy.

Như lúc này đây, khi đang đi trên con đường này, trí nhớ của tôi dường như ngắt quãng. Tôi tìm thấy Asuna trong thế giới tinh linh, tiêu diệt tên vua giả mạo, giải cứu nàng khỏi xiềng xích, tất cả những việc đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của tôi.

Nếu vài phút nữa khi tôi đến phòng bệnh của Asuna và nàng vẫn chưa tỉnh lại.

Linh hồn của Asuna không còn ở ALfheim, nhưng nàng vẫn chưa trở về thế giới thực — một lần nữa có thể nàng đã biến mất vào một chốn vô định nào đó.

Không chỉ tuyết tạt vào mặt trong đêm tối khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Không, không thể như vậy. Cái hệ thống đang điều hành thế giới mang cái tên "hiện thực" không thể tàn nhẫn đến thế.

Tôi tiếp tục đạp trong khi đầu óc đang rối tung lên .Từ đường cao tốc tôi rẽ phải để hướng vào những ngọn đồi. Lốp bánh xe rãnh sâu của tôi hoạt động như một cái xẻng cắt lớp tuyết mỏng trên đường nhựa và đẩy sang một bên, làm tăng tốc cho xe.

Không lâu sau, bóng của một tòa nhà lớn xuất hiện trước mặt tôi. Hầu hết đèn đều đã tắt, nhưng vẫn còn những ánh đèn màu xanh lóe sáng từ chỗ đáp trực thăng trên nóc tòa nhà, như những đốm lửa ma đang dụ dỗ các nạn nhân đi vào lâu đài bóng tối.

Một hàng rào sắt cao xuất hiện ngay sau khi tôi vừa lên đến đỉnh đồi. Tôi chạy dọc theo nó chừng vài chục giây. Cuối cùng tôi cũng đã đến trước cống vào, được bảo vệ bởi những thanh chắn cao đặc biệt.

Bởi vì đó là một cơ sở y tế chuyên khoa mức độ cao nên không chấp nhận những trường hợp khẩn cấp. Những cánh cổng được đóng chặt, với những chốt bảo vệ tự động. Tôi chạy qua lối vào bãi đậu xe chính và vào bằng lối vào nhỏ dành cho nhân viên.

Tôi đậu chiếc xe đạp của tôi ở cuối bãi giữ xe. Thật khó chịu khi phải khóa xe nên tôi cứ thế chạy đi luôn. Với ánh sáng màu cam phát ra từ đèn chiếu na-tri tôi có thể thấy bãi xe hoàn toàn trống trải. Sự yên ắng này đã bị phá vỡ bởi những bông tuyết rơi xuống từ trên trời, vẽ lên một thế giới trắng xóa. Tôi tiếp tục chạy và mỗi hơi thở gấp của tôi phà ra tạo thành một làn hơi nước.

Được nửa đường qua bãi đậu xe rộng lớn, ngay khi tôi vừa đến giữa chiếc xe tải to màu đen và một chiếc sedan bốn cửa màu trắng, đúng lúc đó.

Tôi gần như va chạm với bóng của một người đang vội rã lao ra từ đằng sau chiếc xe tải.

"Ah..."

'Xin lỗi',tôi nói trong khi đang cố gắng né, có cái gì đó vụt qua tầm nhìn của tôi—

Chớp lóa, một tia sáng chói của kim loại cắt vào tôi

"—!?"

Ngay sau đó, cái gì đó nóng rát ở tay phải của tôi, ngay dưới khủy tay. Đồng thời có rất nhiều thứ màu trằng tung tóe ra. Đó không phải là bông tuyết, mà đó là những sợi lông trắng mịn, từ lớp cách nhiệt bên dưới áo khoác của tôi.

Tôi lảo đảo quay lại,bằng cách nào đó tôi va chạm với phía sau của chiếc xe sedan trắng và dừng lại

Tôi không hiểu tình hình lúc này. Trong lúc choáng váng, tôi nhìn thấy một cái bóng cách tôi khoảng hai mét. Đó là một người đàn ông, ông ta mặc một bộ đồ gần như tuyền một màu đen. Ông ta đang cầm một cái gì đó dài, mảnh,nó phản chiếu ánh sáng màu cam.

Một con dao, một con dao dao, Nhưng, tại sao.

Khuôn mặt của tôi gần như bị đóng băng khi tôi cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đứng ở chỗ bóng của chiếc xe tải. Ông ta mấp máy môi, phát ra những tiếng thì thầm khàn khàn.

"Mày đến muộn, Kirito-kun. Điều gì sẽ xảy ra nếu mày làm cho tao bị cảm lạnh?"

Giọng nói đó. Đó là một giọng nói the thé, đặc sệt.

"Su... Sugou..."

Tôi rất kinh ngạc, cùng lúc khi tôi gọi tên hắn, hắn bước về phía trước, các ánh đèn natri chiếu sáng khuôn mặt hắn.

So với vài ngày trước, tóc hắn được chải kĩ càng thì giờ đây nó đã trở nên rối bời, và bộ râu vài ngày chưa cạo cũng dày lên dưới chiếc hàm góc cạnh. Cà vạt của hắn gần như tháo ra hoàn toàn treo hờ quanh cổ.

Và còn cả— con mắt có vẻ rất lạ kia của hắn đang nhìn về phía tôi qua cái gọng kính kim loại. Ngay lập tức lý do trở nên rõ ràng. Mặc dù mắt hắn đã mở hết mức có thể, mắt trái của hắn giãn ra thích nghi với bóng tối trong khi mắt phải thì nhỏ và co lại. Ở Cây Thần Thế Giới, đó là chỗ hắn bị thanh kiếm của tôi đâm xuyên qua.

"Mày đã làm một điều khủng khiếp đấy, Kirito-kun."

Sugou nói bằng một giọng gay gắt

"Cảm giác đau đớn vẫn chưa hết. Tuy vậy, có rất nhiều loại thuốc tốt, cho nên chẳng sao cả."

Hắn cho tay phải của vào túi, lấy ra vài viên nang và cho vào miệng. Với một âm thanh rào rạo, hắn bắt đầu nhai, và tiến thêm một bước nữa về phía tôi. Cuối cùng tôi cũng hồi phục sau cú sốc, tôi cố gắng cử động đôi môi khô của mình.

"—Sugou, Ngươi hết đời rồi. Ngươi đã đi quá xa để có thể che dấu mọi chuyện. Hãy ngoan ngoãn ra đầu thú và chịu sự phán xét đi."

"Hết đời? Cái gì? Không có gì kết thúc cả, Phải rồi Recto đã không còn sử dụng được nữa. Tao sẽ sang Mỹ, hiện giờ vẫn còn cả đống công ty muốn có tao. Bây giờ tao đã có rất nhiều kết quả thí nghiệm. Nếu tao sử dụng chúng để hoàn thành việc nghiên cứu, tao sẽ thật sự trở thành vua— một vị thần— chúa tể của thế giới này"

—Hắn điên rồi. Không, có lẽ hắn đã bị coi thường trong một thời gian dài.

"Trước đó, có vài việc tao phải làm trước đã. Đầu tiên, tao phải giết mày, Kirito-kun."

Sau khi hắn nói xong với một giọng khẽ khàng không đổi tông, Sugou lao thẳng đến chỗ tôi. Con dao trong tay phải của hắn hướng thẳng về phía mắt tôi.

"...!!"

Tôi nhấc chân trái lên đạp xuống nhựa đường, cố gắng tránh con dao. Tuy nhiên, lớp tuyết dưới giày làm tôi bị trượt chân và mất thăng bằng ngã xuống chỗ đỗ xe, cánh tay phải va chạm với mặt đất,hơi thở của tôi gần như biến mất.

Sugou nhìn xuống tôi với đồng tử của mắt hắn không thể tập trung được.

"Này, đứng lên."

Sau đó, hắn đá vào đùi của tôi bằng mũi đôi giày đắt tiền của mình. Hai lần. Ba lần. Cảm giác nóng rát của vết thương chạy dọc sống lưng tôi và dội thẳng lên phía sau ót. Nó cũng dội lại trong cánh tay tôi tạo nên một cảm giác nhói buốt. Cuối cùng tôi đã nhận thấy không chỉ áo khoác mà cả cánh tay tôi cũng đã bị lưỡi dao cắt vào.

Tôi không thể di chuyển. Tôi không thể la lên. Con dao mà Sugou đang cầm dài khoảng 20cm, nó là một công cụ giết người cồng kềnh, nó khiến cho tôi cảm thấy ớn lạnh.

Giết—? Tôi—? Với con dao đó—?

Những suy nghĩ rời rạc của tôi trôi đi và biến mất. Lưỡi dao dày đó, đâm vào cơ thể tôi một cách âm thầm, chí mạng, nó tước đi mạng sống của tôi với một vết thương gây tử vong, tôi hình dung ra giây phút đó hết lần này đến lần khác. Ngoài điều đó ra thì tôi chẳng thể làm được gì nữa.

Cơn đau ở tay phải của tôi trở nên âm ỉ. Một số giọt chất lỏng đỏ nhỏ giọt từ khoảng giữa cổ tay áo khoác đến găng tay của tôi. Tôi bắt đầu tưởng tượng máu từ cơ thể tôi chảy ra không ngừng. Một hình ảnh rõ ràng và thực tế về <Cái Chết> không phải là các giá trị từ thanh HP.

"Này, đứng lên. Đứng lên ngay."

Sugou như một cỗ máy cứ tiếp tục đá và giẫm lên chân tôi hết lần này đến lần khác.

"Mày, mày đã nói những gì với tao khi ở đó nhỉ. Đừng có bỏ chạy? Đừng do dự? Hãy giải quyết chuyện này? Mày nói những lời đó đầy ngạo mạn kia mà."

Tôi nghe hắn thì thầm, giọng nói của Sogou chứa đầy màu sắc của sự điên rồ như tôi nghe trong bóng tối ở đó.

"Bây giờ mày đã hiểu chưa, một thứ cặn bã như mày nếu không trong game thì mày chẳng có tý khả năng cũng như quyền hạn gì cả, chẳng khác gì một đống rác rưởi. Tuy nhiên, nếu mày cản trở tao...Hiển nhiên,hình phạt cho tội của mày là cái chết, không gì ngoài cái chết".

Sau khi nói với một giọng bình thản, Sugou đặt chân trái của hắn lên bụng tôi và thay đổi trọng tâm của mình.Từ áp lực vật lý cũng như áp lực về tinh thần được giải phóng bởi sự điên rồ của hắn, tôi gần như ngạt thở

Tôi quan sát khuôn mặt của Sugou khi hắn đến gần, hơi thở của hắn nhanh, khác thường và sâu. Khi cúi xuống, hắn giữ vũ khí trong tay phải và để cao bên trên đầu mình.

Không chớp mắt , hắn vung nó xuống

"—gh"

Một tiếng rên khô cứng phát ra từ trong cổ họng tôi

Cùng với một âm thanh lạnh lùng, đầu dao sượt qua má tôi và cắm vào nhựa đường

"Ah... ,có vẻ mắt phải của tao vẫn bị mờ, vì nó mà tao mới trượt mục tiêu"

Sugou vừa lẩm bẩm vừa giơ con dao lên lần nữa

Các cạnh của con dao rực rỡ trong ánh đèn Natri, và vẽ một đường màu cam trong bóng tối

Có lẽ vì đã bị đâm mạnh xuống mặt đường cứng nên mũi dao đã hơi bị sứt mẻ. Vết rạn đó cho thấy con dao này thực sự là một vũ khí chết người và làm bằng kim loại đặc, nặng và lạnh chứ không phải là một thứ vũ khí làm từ những mảnh đa giác ảo.

Mọi thứ dường như chậm lại, những bông tuyết vẫn rơi xuống từ bầu trời tối đen. Khối không khí thoát ra từ miệng Sugou. Con dao hạ dần tới tôi. Ánh sáng nhấp nháy màu cam phản chiếu từ những khía răng cưa của con dao.

Nó gợi cho tôi nhớ đến, một thứ vũ khí lởm chởm như thế...

Mẩu kí ức vô nghĩa chợt trôi đến và dừng lại ngay trong suy nghĩ của tôi.

Gì nhỉ? Đó là loại dao găm bán ở các cửa hàng tại những tầng giữa của Aincard. Tôi nhớ kĩ thuật đó được gọi là «Sword Breaker».Nếu bạn dùng lưỡi có răng cưa để gạt vũ khí của đối phương thì tỉ lệ phá hủy được vũ khí của họ sẽ cao lên một chút. Vì nó cũng có chút thú vị nên tôi đã từng thêm kĩ năng dùng dao găm vào ô kĩ năng và sử dụng nó một thời gian, nhưng tôi không hài lòng vì chỉ số sát thương của nó khá thấp.

Vũ khí mà Sugou đang cầm thậm chí còn nhỏ hơn cây dao găm tôi từng dùng. Thậm chí nó còn không được gọi là dao găm.. Không— thậm chí khó có thể xem nó như là một thứ vũ khí được. Đó chỉ là một vật dụng hằng ngày. Nó không phải là một thứ mà kiếm sĩ sẽ dùng để chiến đấu.

Sâu trong tai tôi, tôi đã nghe thấy lời của Sugou cách đây vài giây

Sức mạnh thật sự, mày chẳng có gì cả—

Phải.. đúng thế. Điều đó không cần phải nói. Nhưng mày là ai khi nói rằng mày sẽ giết tao, Sugou? Một bậc thầy sử dụng dao? Hay một chuyên gia võ thuật?

Tôi nhìn lại phía sau mắt kính của Sugou. Có vẻ như con mắt nhỏ của hắn đã bị nhuốm một màu đỏ như máu. Kích động. Điên loạn. Nhưng chúng cũng đồng thời chứa đựng một điều gì đó khác. Đó là ánh mắt của một người đang cố gắng để trốn thoát. Nó giống như anh mắt của một người đang bị bao quanh bởi lũ quái vật trong dungeon, đang rơi vào tình huống tuyệt vọng, ánh mắt của một kẻ đã vung kiếm một cách điên cuồng, cố gắng để đánh tan thực tại.

Hắn cũng giống như tôi. Tiếp tục đuổi theo quyền lực, nhưng không thể có được nó, bước đi trong tuyệt vọng

"...Chết đi, thằng nhóc khốn khổ!!"

Tiếng thét của Sugou đã kéo ý thức tôi ra khỏi thế giới của những đoạn quay chậm.

Tôi giơ tay trái của mình lên và như một thanh nam châm tôi chụp lấy tay phải của Sugou khi hắn đang vung con dao xuống. Đồng thời, tôi vươn tay phải ra và ấn mạnh ngón cái vào cổ họng của hắn ngay cạnh cái cà vạt lỏng lẻo.

"Guu!!"

Với một tiếng ằng ặc, Sugou ngã về phía sau. Tôi xoay người lại, chộp lấy bàn tay phải của Sugou bằng cả hai tay, kiềm chặt nó xuống mặt đường nhựa lạnh giá bằng hết sức của mình, bàn tay hắn nới lỏng ra kèm theo một tiếng thét, con dao lăn xuống mặt đường.

Tiếng thét của hắn nghe thật đinh tai, Sugou nhảy về phía con dao. Tôi dùng chân phải hất con dao văng ra, và hàm của Sugou va chạm với giày của tôi, tôi lợi dụng phản lực từ cú va chạm đó để đứng dậy

"Sugou..."

Từ cổ họng của tôi một âm thanh khủng khiếp phát ra, thật khó tin đó lại là giọng của tôi

Tôi có thể cảm nhận được con dao cứng và lạnh xuyên qua cái găng tay ở bàn tay phải của tôi. Nó chỉ là một món vũ khí thô sơ. Quá nhẹ và không hợp với tôi.

"Nhưng nó cũng đủ để giết mày."

Sau khi thì thầm, tôi hướng về phía Sugou kẻ đang nhìn tôi với một khuôn mặt đờ đẫn khi vẫn đang ngồi trên mặt đường, liền sau đó tôi lao về phía hắn một cách dữ dội.

Tôi túm lấy tóc và đầu của hắn bằng tay trái của mình và đập mạnh đầu hắn vào cửa xe, với một âm thanh nặng nề, vỏ thân chiếc xe đã bị móp, và kính của hắn bị văng đi. Miệng của hắn mở hết cỡ. Tôi ngắm ngay cổ họng của hắn, tôi di chuyển bàn tay phải của mình cùng với con dao mà không hề do dự—

"Guu... Uuu...!"

Tôi dừng tay lại,cắn chặt răng mình.

"Iii! Hiii! Iiiii!!"

Sugou hắn bắt đầu phát ra những âm thanh giống hệt như lúc ở trong thế giới đó cách đây mười phút hoặc hơn, với một tiếng thét thất thanh.

Chẳng có gì sai nếu gã này phải chết. Lẽ dĩ nhiên nhiên hắn cần được phán xét. Tất cả sẽ kết thúc khi tôi xuống tay. Mọi chuyện được định đoạt. Người chiến thắng và kẻ thua cuộc được quyết định

Tuy nhiên—

Tôi không còn là một kiếm sĩ. Đó là một thế giới mà tất cả mọi thứ được định đoạt bởi các kĩ năng dùng kiếm đã lùi vào quá khứ.

"Hiiiiii..."

Đột nhiên, đôi mắt của Sugou trợn trắng, tiếng thét của hắn cũng đã dừng lại, và toàn bộ cơ thể của hắn mất hết sức lực như một cỗ máy bị ngắt nguồn điện.

Sức nặng cũng từ tay tôi cũng biến mất. Con dao từ tay tôi trượt khỏi và lăn xuống bụng của Sugou.

Tôi cũng bỏ tay trái của mình ra, và đứng dậy.

Tôi nghĩ rằng nếu tôi nhìn hắn thêm một giây phút nào nữa thì, và cái ý định thôi thúc tôi giết hắn sẽ lại sôi sục, lúc đó tôi không chắc là sẽ có thể kháng cự lại nó lần nữa.

Tôi tháo cà vạt và xoay người hắn lại, rồi dùng nó cột hai tay của hắn ra sau lưng. Tôi đặt con dao lên nóc của chiếc xe. Tôi nhanh chóng quay người và trở lại con đường ban đầu. Sau đó, tôi bước từng bước loạng choạng, cố gắng sải những bước thật dài và bắt đầu chạy qua bãi đậu xe.

Mất khoảng năm phút để chạy đến lối vào phía trước. Tôi dừng lại và hít một hơi thật sâu, nhìn xuống người mình và cố gắng điều hòa cơ thể lại.

Tôi lúc này trông thật thảm hại, dơ bẩn do dính đầy tuyết và cát. Những vết thương trên má và cánh tay phải của tôi đã không còn chảy máu nữa nhưng vẫn còn khá đau.

Tôi đứng trước cánh cửa tự động. Nhưng không có dấu hiệu là nó sẽ mở. Tôi nhìn qua cửa kính thấy có một ánh sáng lờ mờ ở chỗ bàn làm việc của nhân viên tiếp tân tại sảnh chính.

Tôi đảo mắt nhìn xung quanh. Và tôi nhìn thấy có một cánh cửa kính nhỏ ở phía bên trái, may thay khi tôi đẩy vào nó không bị khóa.

Sự im lặng bao trùm khắp tòa nhà, tôi rảo bước qua những băng ghế được sắp xếp một cách trật tự dọc theo hành lang rộng lớn.

Không có ai ở quầy tiếp tân, nhưng tôi nghe thấy tiếng cầu nguyện phát ra từ khu điều dưỡng kế bên. Tôi mở miệng :

"Ưm....Xin Lỗi!"

Vài giây sau tiếng gọi của tôi, cánh cửa mở ra và hai cô y tá trong bộ đồng phục màu xanh nhạt bước ra, nét mặt đầy nghi ngờ của họ thay đổi vì shock khi họ thấy tôi

"—Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy!?"

Cô y tá trẻ và cao với mái tóc búi cao hỏi tôi. Dường như khuôn mặt của tôi vẫn còn chảy máu, tôi nghĩ vậy. Tôi chỉ tay về phía lối ra vào và nói :

" Tôi bị tấn công bởi một người đàn ông với một con dao ở bãi đậu xe, hắn nằm bất tỉnh ở chỗ chiếc xe màu trắng."

Vẻ căng thẳng xuất hiện trên khuôn mặt hai cô y tá. Cô y tá lớn tuổi hơn chạy đến chỗ cái máy ở sau quầy tiếp tân, cầm lấy một micro nhỏ đưa sát khuôn mặt của cô.

"Bảo vệ, xin vui lòng đến tầng một trạm y tá ngay lập tức."

Có tiếng bước chân tiến tới, dường như có người tuần tra ở gần đây và một người trong bộ đồng phục màu xanh đậm xuất hiện. Khuôn mặt của người đàn ông trở nên căng thẳng ngay khi nghe cô y tá tường thuật lại sự việc, và ông ta nói vào bộ đàm, 'các bảo vệ hãy đến chỗ lối vào'. Rồi cô y tá trẻ cũng đi theo ông ta.

Sau khi xem xét vết thương trên má của tôi khoảng một phút, cô y tá nói:

"Em, là người nhà của Yuuki-san nằm ở tầng 20 phải không? Đây là vết thương duy nhất của em đúng không?"

Dường như có sự hiểu lầm nhỏ ở đây, nhưng tôi vẫn gật đầu và cũng không có ý định đính chính lại việc đó.

"Tôi biết rồi, tôi sẽ gọi bác sĩ ngay lập tức, hãy chờ ở đây nhé."

Ngay khi nói xong cô ấy liền lật đật chạy đi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn xung quanh, xác định rằng không có ai ở đây, tôi quay sang chỗ quầy tiếp tân để lấy tấm thẻ thăm bệnh ở bên trong quầy. Tôi quay đi theo hướng ngược lại với cô y tá và đến khu điều trị mà tôi đã đến nhiều lần. Tôi nhấc đôi chân run rẩy của mình lên và chạy.

Thang máy đã dừng lại ở tầng một, khi tôi ấn nút cánh cửa mở ra với một tiếng động nhỏ, tôi vào trong và dựa lưng vào bức tường, rồi ấn nút cho thang máy lên tầng trên cùng. Mặc dù thang máy ở bệnh viện tương đối chậm, nhưng đầu gối của tôi gần như không chịu thêm được nữa. Tôi tuyệt vọng giữ lấy cơ thể mình.

Sau khi cảm thấy vài giây dài trôi qua, thang máy dừng lại và cánh cửa mở ra, tôi ngã ra khỏi thang máy.

Phòng của Asuna chỉ còn cách khoảng vài chục mét, nhưng khoảng cách này dường như là vô tận. Tôi gắng gượng đứng dậy và rồi lại sụp xuống, tôi bám vào bức tường và tiến về phía trước. Sau khi rẽ trái ở ngã rẻ hình L, tôi nhìn thấy một cánh cửa màu trắng.

Từng bước một, tôi bước đi.

Tương tự như lúc đó.

Khi tôi trở về với thế giới thực từ ngày kết thúc của thế giới ảo bao quanh bởi hoàng hôn, tôi tỉnh dậy trong một bệnh viện khác, đấu tranh để bước đi trên đôi chân khô rũ. Cứ thế bước đi, tìm kiếm Asuna. Con đường lúc đó, giờ đây đang kết nối thẳng tới hành lang này.

Cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến, cuối cùng tôi cũng đã gặp lại cô ấy

Khi khoảng cách ngày càng được rút ngắn, những cảm xúc khác nhau trong tim tôi dâng trào mạnh mẽ. Hơi thở của tôi cũng nhanh hơn, tuy nhiên tôi không khuất phục trước tình cảnh này. Tôi bước đi, tập trung, bước từng bước về phía trước.

Tôi không biết mình đang ở đâu cho đến khi tôi đến cánh cửa, Tôi dừng lại trước khi đụng vào nó

Bên kia cửa, là Asuna. Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ tại thời điểm này.

Nâng bàn tay run rẩy của mình lên, tấm thẻ trượt khỏi tay tôi do mồ hôi, tôi nhặt nó lên và đưa nó vào khe. Tôi điều hòa lại nhịp thở của mình rồi nhanh chóng trượt tấm thẻ vào rãnh.

Màu sắc đèn báo thay đổi, một tiếng động vang lên và cánh cửa mở ra .

Nhẹ nhàng, hương thơm của hoa tỏa ra

Ánh sáng trong phòng lờ mờ. Chỉ có ánh sáng trắng mờ nhạt đến qua cửa sổ, phản chiếu của tuyết bên ngoài.

Chính giữa căn phòng được bao phủ bởi một tấm màn lớn. Phía bên kia là một chiếc giường gel.

Tôi không thể di chuyển, không thể tiếp tục, cũng không gây ra một âm thanh gì

Đột nhiên có một giọng nói thì thầm vào tai tôi

'Hey— Cô ấy đang đợi đấy.'

Tôi cảm thấy như có một bàn nhẹ nhàng đẩy vào vai tôi

Yui? Suguha? Trong ba thế giới, có một tiếng nói của người nào đó đã giúp tôi. Tôi bước một bước bằng chân phải của mình. Sau đó, một bước, và một bước nữa.

Tôi đứng trước tấm màn, tôi đưa cánh tay lên và nắm lấy tấm màn

Và kéo

Với một âm thanh nhẹ nhàng tựa như tiếng gió thổi trên cánh đồng, tấm màn màu trắng được kéo sang một bên.

"...Ah."

Một âm thanh nhỏ phát ra từ cổ họng tôi

Một cô gái trong bộ đồ bệnh nhân như một chiếc váy mỏng màu trắng như tuyết, đang quay lưng về phía tôi và nhìn ra bên ngoài cửa sổ, mái tóc dài của cô tung bay đầy rực rỡ dưới ánh sáng phản chiếu của tuyết, hai cánh tay của cô đặt ở phía trước, và giữ lấy thứ hình quả trứng màu xanh đậm sáng ngời.

Nerve Gear. Cái vương miện gai góc đã trói buộc cô đã hoàn thành nhiệm vụ và nằm im lặng

"Asuna."

Tôi thì thầm với một giọng gần như không phát ra tiếng, cơ thể cô gái khẽ rung lên— và quay người lại trong làn hương hoa thoang thoảng trong không khí.

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, đôi mắt màu hạt dẻ đầy mơ mộng của cô ấy nhìn về phía tôi.

Bao bao lần tôi mơ thấy điều này? Đã bao lần tôi cầu nguyện về điều này?

Từ đôi môi nhợt nhạt ẩm ướt, cô ấy nở một nụ cười dịu dàng.

"Kirito-kun."

Đây là lần tiên tôi được nghe giọng nói đó. Nó rất khác so với giọng nói tôi được nghe hằng ngày trong thế giới đó, nó làm rúng động bầu không khí và cảm xúc của tôi, đó thật sự là một điều tuyệt vời.

Cô bỏ tay trái của mình khỏi Nerve Gear và giơ lên, cô cố gắng hết sức giơ tay về phía tôi trong run rẩy.

Tôi nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay nàng, nó giống như chạm vào một bức tượng bằng tuyết, thật mỏng manh và dễ tổn thương. Tuy nhiên, nó thật ấm áp, nó dường như chữa lành mọi vết thương của tôi khi tôi tiếp xúc với nó.

Bất ngờ sức lực của chân trái tôi như biến mất, tôi đổ sụp xuống cạnh giường.

Asuna đưa tay phải của nàng chạm nhẹ vào má phải đang bị thương của tôi, nghiêng đầu thắc mắc.

"Ah... đó là trận chiến cuối cùng, cuộc chiến cuối cùng thật sự đã kết thúc vài phút trước. Nó đã kết thúc..."

Trong khi nói, từ hai khóe mắt của tôi cuối cùng đã rỉ ra những dòng nước mắt đang tuôn rơi. Giọt nước mắt rơi trên má của tôi, chảy đến ngón tay của Asuna lấp lánh trong ánh sáng.

"...Em xin lỗi, Em vẫn chưa thể nghe rõ được. Nhưng... em hiểu được, những gì Kirito-kun muốn nói."

Nàng vuốt nhẹ má tôi và thì thầm, linh hồn của tôi run rẩy khi nghe giọng nói của nàng

"Nó đã kết thúc... cuối cùng... cuối cùng... Anh cũng đã gặp em."

Những giọt nước mắt óng ánh chảy ròng trên má của Asuna. Đôi mắt ướt đẫm, cô nhìn chằm chằm vào tôi như muốn thổ lộ cảm xúc của mình, cô nói:

"Rất vui được gặp anh, em là Yuuki Asuna— em đã trở về, Kirito-kun".

Tôi ngừng khóc và đáp lại

"Anh là Kirigaya Kazuto... Chào mừng em trở về, Asuna."

Khuôn mặt chúng tôi tiến sát lại với nhau, đôi môi chúng tôi tiếp xúc với nhau, nhẹ nhàng. Một lần nữa, mạnh mẽ hơn.

Tôi vòng tay qua và ôm chầm lấy cơ thể nhạy cảm của nàng.

Linh hồn dấn vào một cuộc hành trình, từ thế giới này đến thế giới kia, từ kiếp này đến kiếp sau.

Và, khao khát về một người, mạnh mẽ gọi tên nhau.

Trước đây, trong tòa thành lớn trôi nổi giữa bầu trời, một chàng trai mơ ước trở thành một kiếm sĩ, anh đã gặp và yêu một cô gái với tài nấu nướng tuyệt vời. Mặc dù cả hai không còn tồn tại, trái tim của họ sau cuộc hành trình dài vô tận, cuối cùng đã gặp lại nhau.

Khi tôi vuốt lưng của Asuna trong lúc nàng đang khóc, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ với đôi mắt đẫm lệ. Tuyết rơi ngày càng nhiều, tôi nghĩ rằng tôi đã nhìn thấy 2 cái bóng đang đứng sát bên nhau.

Một chàng trai với hai thanh kiếm trên lưng và mặc một chiếc áo khoác màu đen

Một cô gái khác mặc bộ váy màu đỏ và trắng của một hiệp sĩ với một thanh kiếm treo ở thắt lưng của cô.

Họ mỉm cười, rồi nắm tay nhau quay lại và từ từ đi về phía xa.

Chương 9

“Được rồi cả lớp, buổi học đến đây kết thúc. Bài 25 và 26 đã được gửi cho các em, hãy hoàn thành nó rồi nộp lại cho tôi vào tuần sau.” Tiếng chuông reo lên báo hiệu buổi học sáng kết thúc. Giáo viên tắt màn hình lớn rồi rời khỏi lớp. Một bầu không khí thoải mái lan tỏa khắp phòng học.

Tôi di chuyển con chuột kiểu cổ điển vốn được nối vào máy tính của mình và mở bài tập đã được tải về để nhìn qua một chút. Tôi thở một hơi dài thượt khi nhìn thấy mớ bài tập dài và nhức đầu này, rồi rút chuột ra và đóng máy lại, rồi vứt cả hai thứ vào cặp.

Mà tiếng chuông kia nghe khá giống với tiếng chuông nhà thờ ở Thị trấn khởi đầu nằm tại tầng 1 của Aincrad. Nếu mấy người thiết kế ra ngôi trường này cố ý để tiếng chuông như vậy, thì óc hài hước của họ đúng là dở tệ hết chỗ nói.

Tất nhiên, chẳng có ai trong số những học sinh đang mặc cùng một đồng phục giống nhau kia lo lắng về điều đó. Họ vẫn túm năm tụm ba lại thành từng nhóm và trò chuyện vui vẻ trong khi rời lớp để đến căng tin.

Tôi kéo khóa cặp lại rồi đeo lên vai. Đang định đứng dậy thì cậu bạn khá thân ngồi cạnh tôi ngẩng lên và nói:

“Kazu, nếu ông xuống căng tin thì giữ cho tôi một chỗ nhé!”

Tôi chưa kịp trả lời thì người ngồi cạnh cậu ta đã nói với bộ mặt nham nhở.

“Đừng làm phiền. Hôm nay Kazu có hẹn với «Công Chúa» đó”.

“Ồ, vậy hả? Sướng nhỉ”.

“À, ừm, chuyện là vậy đó. Xin lỗi nhé”.

Thể nào hai đứa cũng lại phàn nàn như mọi khi cho mà xem, thế nên tôi vội giơ tay lên chặn mồm cả hai lại rồi chuồn ra khỏi lớp.

Rảo bước qua hành lang màu xanh nhạt, tôi đi theo lối thoát hiểm rồi ra chỗ sân giữa của trường. Tôi hít một hơi, cảm giác thật nhẹ nhõm khi những âm thanh ồn ã của giờ nghỉ trưa dần dần trôi xa. Con đường được tạo nên bởi nhưng viên gạch mới tinh, len lỏi giữa những hàng cây. Tôi có thể nhìn thấy tòa nhà trông có vẻ lạnh lẽo ở phía xa trên những ngọn cây. Nhưng nó thật sự là một khu khuôn viên tuyệt vời, đến nỗi nếu nhìn qua vẻ thống nhất về tổng thể của nó, tôi khó có thể tin rằng đó vốn là một tòa nhà bỏ hoang nay được tận dụng lại.

Bước dọc theo con đường đó thêm vài phút nữa, tôi đi qua một đường hầm tạo nên bởi cây cỏ và đến một khu vườn nhỏ hình tròn. Nằm dọc theo rìa ngoài khu vườn là những băng ghế bằng gỗ được bao quanh bởi muôn vàn sắc hoa. Ở trên một trong những cái ghế đó, có một nữ sinh đang ngồi và nhìn lên bầu trời.

Mái tóc màu hạt dẻ rủ xuống ở phía sau lưng áo của bộ đồng phục màu xanh lá cây. Làn da vẫn trắng nhợt, nhưng đã có chút sắc hồng hào tựa như những bông hoa hồng xuất hiện trở lại trên má nàng.

Nàng mặc một chiếc quần bó đen ôm lấy đôi chân dài thon thả. Bóng dáng mảnh mai đang chăm chú ngắm nhìn bầu trời của nàng lúc ấy, phần mũi của đôi giày lười gõ gõ xuống mặt đất tạo nên những tiếng 'tích tích' vui tai, không gì có thể miêu tả được sự dễ thương của nàng khi đó. Tôi dừng lại trước lối vào khu vườn, dựa người vào gốc cây bên cạnh và tiếp tục ngắm người con gái đó.

Nàng bất ngờ nhìn về phía tôi và nở một nụ cười. Ngay sau đó, vẻ mặt nàng bỗng trở nên nghiêm nghị và nhắm mặt lại, kêu "Hứ" một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác.

Tôi tiến lại gần chiếc ghế, cười gượng rồi gọi.

“Xin lỗi vì đã để em phải chờ lâu, Asuna”.

Asuna liếc nhìn tôi một cái rồi lại ngoảnh đi và bĩu môi.

“Sao lúc nào Kirito-kun thấy em, anh cũng chỉ đứng từ xa nhìn em như vậy chứ?”.

“Anh xin lỗi mà. Có khi là anh có đủ phẩm chất để làm một kẻ theo đuôi (stalker) đấy nhỉ.”

“Ế~….”.

Tôi ngồi xuống bên cạnh Asuna đang nhìn về hướng khác với bộ mặt khó chịu. và nói dài.

“A… Mệt… Đói quá…”

“Kirito-kun nói cứ như ông già vậy.”

“Thật ra thì anh có cảm giác mình đã già thêm năm tuổi sau tháng vừa rồi. Với lại…”

Tôi chắp hai tay ở sau đầu, và nhìn sang phía Asuna.

“Không phải là Kirito, mà là Kazuto. Gọi tên nhân vật của nhau ở ngoài này là sai luật rồi đó!”

“Em biết rồi. Nhưng… còn em thì sao đây? Chẳng phải là em bị lộ tên rồi hay sao?”

“Đó là bởi vì em đặt tên nhân vật giống với tên thật của mình mà... Mà hình như anh cũng bị lộ tên luôn rồi...”

Trong «Ngôi trường» đặc biệt này, học sinh đều là những người chơi đang học dở cấp 2 hay cấp 3 khi thảm kịch SAO xảy ra. Những người chơi màu cam vốn có tiền án về tội giết người thì phải trải qua thêm một năm giáo dưỡng nữa để điều trị và theo dõi. Những người chiến đấu để tự vệ như tôi, cũng bị điều tra nhưng không ghi vào hồ sơ tội phạm như những tội trộm cắp hay tống tiền.

Mọi người tránh dùng tên nhân vật ở Aincrad, nhưng về cơ bản thì khuôn mặt khá giống khi còn trong SAO. Asuna bị nhận ra ngay lập tức khi vừa mới nhập học, còn tôi thì vốn đã được biết đến như một trong những người chơi có level cao nhất, và khi đó tôi cũng đã để lộ ra danh tính cũng như vài điều khác với mọi người.

Về cơ bản thì không thể nói rằng chưa có chuyện gì xảy ra và quên đi mọi chuyện. Đó không chỉ là một giấc mơ, những gì đã trải qua trong thế giới đó, chúng tôi phải tự giải quyết lấy theo cách riêng của mình.

Tôi dùng cả hai tay nắm lấy tay trái Asuna, lúc trước đang cầm một cái rổ mây đặt trên đầu gối. Bàn tay đó vẫn gầy gò, nhưng có vẻ đã phục hồi một chút từ khi cô ấy tỉnh dậy. Để đáp ứng được điều kiện vào nhập học, cô ấy đã phải trải qua những bài tập luyện rất khắt khe. Gần đây, Asuna mới chỉ có thể đi bộ được mà không cần có nạng, còn việc chạy nhảy và những bài tập nặng hơn thì vẫn bị cấm.

Sau khi cô ấy tỉnh dậy, tôi thường xuyên đến bệnh viện thăm Asuna. Nhìn thấy những giọt nước mắt tuôn ra khi người con gái đó phải nghiến răng chịu đựng khi vật lộn với bài tập đi bộ, khiến lòng tôi đau như cắt. Tôi cứ vuốt ve ngón tay nàng khi nhớ lại những ngày tháng đó.

“… Kirito-kun.”

Bất chợt nghe thấy giọng nói đó, tôi nhìn lên để thấy khuôn mặt hồng nhạt của nàng.

“Anh biết không? Từ căng tin nhìn xuống có thể thấy rõ bọn mình đó.”

“Sao cơ…?”

Tôi nhìn lên phía trên những ngọn cây. Quả thật, tôi có thể nhìn thấy những tấm cửa sổ to lớn bằng kính ở trên tầng cao nhất của ngôi trường. Tôi bỏ tay nàng ra trong nỗi hoảng sợ của mình.

“Đúng vậy nhỉ…”

Asuna thở dài một hơi, rồi lại ỏng ẹo quay đi hướng khác.

“Em sẽ không cho anh ăn trưa nữa đâu!”

“A… Tha cho anh đi mà!”

Tôi tuyệt vọng xin lỗi trong vài giây, Asuna cuối cùng cũng cười và mở cái rổ mây còn đang đặt trên đầu gối ra, lấy ra một bó tròn bọc trong khăn giấy và đưa nó cho tôi.

Tôi hớn hở cầm lấy và mở ra, bên trong là một cái humburger cỡ lớn với vài sợi rau diếp lòi ra ngoài. Mùi thơm từ cái bánh lập tức khiến dạ dày tôi kêu ầm ĩ. Tôi nhanh chóng cắn một miếng thật lớn.

“Vị… Vị này là…”

Tôi mở to mắt và nhìn sang Asuna trong khi miệng vẫn đang nhai nhồm nhoàm. Asuna cười và nói:

“E hê hê… Anh vẫn còn nhớ à?”

“Sao mà quên được chứ. Đây là cái hamburger anh ăn ở tầng 74…”

“Chà. Khi đó thật khó để tạo ra nước xốt. Đó là một câu chuyện quá vô lý… cố gắng hết sức để làm ra những hiện vị giống với thế giới thực… và giờ, khi đã quay lại, em lại cố gắng tạo ra hương vị giống như khi còn ở thế giới đó.”

“Asuna…”

Tôi vẫn còn nhớ rõ những ngày tháng đó, và khi mọi cảm xúc dạt dào tràn qua, tôi lại nhìn thẳng vào Asuna.

Nhìn lại về hướng tôi, Asuna thì thầm và nở một nụ cười.

“Mayonnaise vẫn còn dính trên miệng anh kìa.”

Sau khi tôi ăn xong hai cái hamburger cỡ lớn, còn Asuna chỉ ăn được cái nhỏ, thì giờ nghỉ trưa cũng kết thúc. Asuna rót trà thảo mộc từ một cái phích nhỏ, và nói trong khi cả hai tay vẫn còn đang giữ chiếc cốc giấy bằng cả hai tay.

“Kirito-kun, buổi chiều anh học lớp gì thế?”

“Hôm nay anh còn hai lớp nữa… Thật là… ở đây họ không viết lên bảng đen lại viết lên tấm điện phát quang màng mỏng, học sinh thì không viết vào vở mà lại viết vào máy tính bảng, còn bài tập thì lại được gửi qua mạng LAN không dây. Nếu thế này thì khác gì tự học ở nhà chứ.”

Asuna cười “phu phu” rồi nhìn tôi và phàn nàn.

“Anh chỉ phải dùng PC và bảng điều khiển lúc này thôi. Sẽ sớm thôi, các ngôi trường sẽ sử dụng máy chiếu mô phỏng. Và… Phải cảm ơn ngôi trường này, nhờ nó mà hai ta có thể gặp nhau tại đây như này.”

“Điều đó cũng đúng nhưng…”

Mặc dù cả Asuna và tôi đều đang nói đến một môn học, nhưng vì học khác khối, nên cũng khác nhau trong trương trình giảng dạy, vì thế bọn tôi chỉ gặp được nhau 3 lần/tuần.

“Và ngôi trường này sẽ là hình mẫu cho các thế hệ tương lai. Ít nhất thì ba em đã nói như vậy.”

“Hê… Shouzou-shi, bác ấy có khỏe không?”

“Ừm. Ông ấy đã hơi chán nản một chút. Ông nghĩ ông không có mắt nhìn người. Ông đã từ chức CEO và đã nghỉ hưu sau khi rũ bỏ mọi gánh nặng trên vai, có thể ông đã lạc lối. Mà, nếu tìm thấy một sở thích, ông ấy sẽ khỏe lại sớm thôi.”

“Anh hiểu…”

Tôi uống từng hớp trong cốc trà, nhìn lên bầu trời với Asuna.

Ba Asuna, Yuuki Shouzou, đã chỉ định người chồng tương lai cho con gái mình – Sugou.

Vào cái ngày tuyết rơi đó, kể cả sau khi bị bắt giữ ở bãi đỗ xe của bệnh viện, Sugou vẫn vùng vẫy trong con đường sai trái. Im lặng nối tiếp im lặng, từ chối nối tiếp từ chối, kể cả việc cố đổ hết mọi tội lên đầu Kayaba Akihiko.

Tuy nhiên, một trong những cấp dưới của hắn đã thú nhận tất cả sau khi biết có một nhân chứng quan trọng. Khi sự thật về 300 người chơi SAO chưa tỉnh dậy được giữ kín trong một server ở văn phòng chi nhánh Yokohama của RECTO Progress và các thí nghiệm vô nhân đạo về con người được đưa ra ngoài ánh sáng, Sugou không còn lối thoát nữa. Việc xét xử diễn ra ngay lập tức, nhưng Sugou chỉ bị kết tội có vấn đề về thần kinh. Dù cho cơ sở chính đã bị tấn công, có hay không tội ác bắt cóc và việc giam giữ đã được xác minh, nhưng bằng cách nào đó, nó đã thu hút sự quan tâm từ xã hội.

Những việc mà tên đó đã tiến hành, tội ác nghiên cứu về tẩy não con người thông qua công nghệ Full Dive đã kết thúc, đã chứng minh là một công nghệ không thể tái lập ngoài thế hệ đầu tiên Nerve Gear. Bên cạnh đó, hầu hết tất cả Nerve Gear đã bị phá hủy, vẫn có thể nói rằng kết quả từ các thí nghiệm của Sugou khiến cho việc phát triển các biện pháp đối phó trở nên khả thi.

May mắn thay, 300 người chơi đó không có chút ký ức gì về quá trình nghiên cứu trên con người. Không có tổn hại nào cho bộ não, và không ai trong số đó bị suy sụp tinh thần. Sau khi điều trị, những người này đều có thể tái hòa nhập với cộng đồng.

Tuy nhiên, RECTO Progress và ALfheim Online… Không, thể loại game VRMMO, đã phải chịu tổn thất không thể phục hồi được.

Ngay từ đầu, thảm kịch SAO đã thúc đẩy tình trạng bất ổn định cho xã hội. Nó đã được kết luận là một tội ác đặc biệt bởi duy nhất một kẻ mất trí phạm phải, còn lần này… thảm kịch gây ra bởi Sugou trong thế giới ALO, trước đây đã được ca tụng bởi sự an toàn như một game VRMMO, thu hút sự chú ý về việc có khả năng tất cả các thế giới thực tế ảo có thể là mảnh đất màu mỡ cho những tội ác.

RECTO Progress cuối cùng cũng phải giải thể, nhưng văn phòng chính của RECTO vẫn qua được những tổn thất nặng nề đó. Và tất cả đội ngũ quản trị dưới quyền CEO đều bị thay đổi, thậm chí sau đó, bằng sự may mắn nào đó, họ đã trụ lại sau cuộc khủng hoảng này.

Các hoạt động của ALO đã dừng lại. Tất nhiên vẫn còn có khoảng 5 hay 6 game VRMMO vẫn còn hoạt động, tuy nhiên phải nhận một cú đánh lớn dưới hình thức giảm số lượng người chơi. Nhưng vẫn không thể thoát khỏi số phận phải đóng cửa với mức doanh thu ít ỏi.

Trong tình hình này, có một điều gì đó có thể thay đổi tình trạng ngày một tệ hơn này. Đó là «Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi.

Tôi cần phải tìm hiểu về Kayaba.

Cùng lúc với sự sụp đổ của SAO vào tháng 11 năm 2024, Kayaba Akihiko cũng chết. Điều đó rõ ràng hơn vào hai tháng trước – tháng 3 năm 2025.

Khi Kayaba vào vai Heathcliff ở Aincrad trong hai năm, hắn đã lẩn trốn tại một căn nhà nằm phía sâu dưới khu rừng không-lối-thoát ở quận Nagano.

Đương nhiên là Nerve Gear của Kayaba không đưa hắn vào tình trạng «Vòng Đai Chết», vì thế hắn có thể tự do đăng xuất, nhưng là người đứng đầu của «Huyết Kị Sĩ», hắn phải liên tục đăng nhập lâu nhất trong một tuần.

Người đã giúp hắn là một phụ nữ tốt nghiệp cùng khóa học trong sở Công Nghiệp tại Đại học Tokyo, và đã đăng kí là trợ lý hỗ trợ Bộ phận trực thuộc công ty Argus (Argus Development Division).

Dường như Sugou cũng làm việc tại cùng một phòng thí nghiệm trong suốt quãng thời gian đi học và đối đầu gay gắt với Kayaba trong khi bề ngoài lại tôn kính như bậc đàn anh. Có vẻ như người phụ nữ này cũng đã bị Sugou ve vãn nhiều lần – tôi đã được nghe tất cả những điều này từ người phụ nữ đó khi cô ta được bảo lãnh hồi tháng trước.

Tôi lấy địa chỉ email cô ta bằng cách ép hỏi một đặc vụ từ ủy ban Cứu Hộ Khẩn Cấp. Và sau một hồi đắn đo suy nghĩ, tôi gửi cho cô ta một email với nội dung: “Tôi không muốn nói về nỗi oán hận, tôi chỉ muốn biết chi tiết về mọi việc.”. Một tuần sau tôi mới nhận được tin nhắn trả lời. Cô ta nhanh chóng rời khơi nơi cư trú ở quận Miyagi và đến nơi tôi sống, tên cô ta là Koujiro Rinko. Chúng tôi đến một hàng café gần ga Tokyo, tại đây tôi đã được nghe toàn bộ câu chuyện trong điệu bộ ấp úng của cô ta.

Dường như Kayaba đã quyết định chết cùng với sự sụp đổ của SAO. Nhưng đó không phải là một cái chết thông thường. Có vẻ Kayaba đã thay đổi lại chiếc FullDive để thực hiện một bản quét não với mức-năng-lượng-cao, việc này đã nướng cháy não và giết chết hắn.

Tỉ lệ quét não thành công còn chưa tới 1/1000, nhưng người phụ nữ có vẻ thanh tú đó, tiềm ẩn một trái tim mạnh mẽ, đã cảm thấy hắn đã thành công.

Nếu mọi thứ theo đúng kế hoạch của Kayaba, ký ức và những suy nghĩ của hắn, mọi tín hiệu điện tử trong não hắn sẽ trở thành mã kỹ thuật số, và tồn tại trong hệ thống mạng như một bộ não điện tử thật sự.

Sau một hồi ấp úng, tôi nói cho cô ta biết cách tôi nói chuyện với ý thức của Kayaba tại máy chủ cũ của SAO, và làm cách nào ông ta giúp tôi cứu Asuna, cũng như việc mà hắn giao phó lại cho tôi.

Cô ta cúi đầu xuống trong vài phút, và sau khi một giọt nước mắt chảy xuống, cô nói:

“- Tôi đã đến nơi anh ấy ẩn náu với ý định giết chết anh ta. Nhưng, tôi không thể làm được. Vì thế, đã có rất nhiều người trẻ tuổi mất đi cuộc sống của họ.

Những việc mà tôi và anh ấy đã làm là không thể tha thứ được.

Nếu cậu có ghét anh ấy, xin hãy từ bỏ thứ anh ấy giao phó cho cậu ấy.

Nhưng nếu… nếu trong cậu còn gì đó ngoài sự căm thù…”

“Kirito-kun. Này, Kirito-kun. Về buổi offline hôm nay…”

Asuna huých tôi một cái bằng khuỷu tay của mình, kéo tôi trở lại với thực tại.

“À. Xin lỗi. Anh hơi thơ thẩn chút ý mà!”

“Ồ… Dù ở đây hay ở đó, anh vẫn là loại người thong thả mỗi khi thư thái đó.”

Asuna lắc đầu như thể ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười ấm áp, rồi dựa đầu lên vai tôi.

An tọa ở cái bàn tròn thứ ba từ phía Nam, gần mấy cái cửa sổ phía Tây của căng tin, tôi hút thật mạnh cái ống hút, cố uống nốt phần sữa chua dâu còn lại dưới đáy hộp, tạo ra những âm thanh khó chịu, trông không giống một quý cô gì cả, nó nó làm người đang ngồi phía bên kia cái bàn, Ayano Keiko nhau mày bực mình.

“Gừ, Liz… Rika-san, Ăn uống ý tứ chút đi chứ”

“Nhưng… A, Kirito-kun kìa, bọn họ dính vào nhau ghê quá…” "

Với lợi thế về chiều cao của mình khi ở trong căng tin, tôi có thể nhìn đến chỗ cái ghế mà họ đang ngồi, một chàng trai và một cô gái đang ôm chặt và tựa vai vào nhau.

“Quá đáng thật! Làm những việc như thế ở trường…”

“Ừm. Nhìn trộm người khác không hay ho gì đâu.”

Tôi nhìn Keiko một lúc trước khi nói bằng cái giọng khó chịu.

“Nói thế, chẳng phải trước đây Silica cũng như vậy còn gì nữa?”

Keiko, người chơi sử dụng dao găm, nick-name: Silica – cúi xuống với khuôn mặt đỏ ửng, nhét đầy miệng bằng món cơm tôm thập cẩm.

Tôi bóp nát hộp sữa đã hết lại, rồi ném vào thùng rác cách đó mấy mét, rồi gục mặt xuống bàn, và thở một hơi thật dài.

“A~… Nếu biết mọi việc sẽ như này, chúng ta không nên đồng ý với chuyện «Đình chiến một tháng».”

“Đó chẳng phải là ý kiến của Liz-san sao? Cậu đã nói là chúng ta nên để cặp yêu đương đó được quấn quýt bên nhau trong một tháng… Cậu ngây thơ quá đấy.”

“Còn hột cơm dính trên mặt cậu kìa.”

Tôi lại thở dài lần nữa, rồi nhìn những đám mây trắng bay ngang qua qua những tấm cửa sổ bằng kính.

Làm cách nào mà cậu ta lấy được địa chỉ email của tôi nhỉ? Tôi vẫn chẳng thế nào biết được, nhưng khoảng giữa tháng hai, tôi bỗng nhiên nhận được một tin nhắn từ Kirito.

Tôi thật sự ngạc nhiên, tôi có thể nghe thấy tiếng kim giây đồng hồ quay trong khi vui sướng chờ đến ngày gặp mặt, tuy nhiên, những gì Kirito nói với tôi ở hàng café còn đáng ngạc nhiên hơn nữa.

Kirito có vẻ như đã tham gia vào những rắc rối với «thảm kịch ALO». Tôi được nghe kể lại trong số những người tham gia, Asuna là một nạn nhân đặc biệt.

Cậu ấy nói rằng Asuna rất muốn gặp tôi, tất nhiên tôi đã bay qua đó để đến gặp Asuna. Nhìn thấy dáng người đó, như một tảng băng bị tan chảy ra, bản năng bảo vệ cho cô ấy ở Aincrad của tôi bùng lên mạnh mẽ.

May mắn thay, Asuna, từng ngày một phục hồi tinh thần và có thể đăng kí nhập học cùng chúng tôi. Khi gặp lại Asuna, không còn coi cô ấy là đối thủ nữa, tôi bị thôi thúc bảo vệ cô như một đứa em gái. Cùng với người bạn cũng yêu Kirito đang ngồi trước mặt, tôi đã lập ra liên minh «Hãy theo dõi hai người đó dưới tiết trời ấm áp tháng Năm». Hiệp ước đã làm xong, nhưng…

Thở dài lần thứ ba, tôi nuốt nốt miếng sandwich BLT, rồi nhìn Silica.

“Cậu có đến buổi offline hôm nay không?”

“Tất nhiên. Lyfa… Soguha-chan cũng đến mà. Buổi offline đầu tiên với cô ấy. Sốt ruột quá.”

“Silica, quan hệ của cậu với Lyfa tốt thật đấy.”

Tôi nhìn cô ấy với một nụ cười đầy tính đùa giỡn.

“Phải thế chứ nhỉ? Cảm giác gần gũi, bởi vì cả hai người giống như «imouto» vậy.”

“Muu…”

Má Silica căng ra khi ném con tôm cuối cùng vào miệng, thì thầm với tôi và cười.

“Những ngày đó, Liz-san rất giống một «onee-san» đó!”

Trong vài giây, giữa chúng tôi có một cái gì đó căng thẳng, rồi cả hai đứa đều ngẩng đầu lên, nhìn những những đám mây, rồi thở dài cùng một lúc.

* * *

Quán « Dicey Cafe » của Agil, treo một tấm bảng đen chẳng mấy dễ chịu gì ở phía trước cửa, với những kí tự thô thiển “Đã được đặt trước”.

Tôi quay về phía Suguha đang đứng bên cạnh và nói:

“Sugu, em đã gặp Agil chưa nhỉ?”

“Rồi ạ, bọn em đi săn với nhau hai lần. Anh ấy là một người rất to lớn.”

“Anh cho em biết, con người anh ta ngoài đời thật cũng như vậy. Chuẩn bị sẵn tinh thần đi nhé.”

Trước đôi mắt mở tròn xoe của Suguha, Asuna chợt cười rúc rích.

“Chị cũng vậy. Chị cũng đã rất ngạc nhiên khi lần đầu tiên đến đây.”

“Thật ra, anh cũng đã rất sợ hãi.”

Sau khi trút bỏ nỗi sợ hãi trong đầu Suguha, tôi đẩy cánh cửa ra và làm một khuôn mặt nhăn nhở.

Ngay khi chuông cửa kêu “cleng-cleng”, thì bị những tiếng reo hò phấn khởi, tiếng huýt sáo, và những tràng vỗ tay lấn áp.

Cửa hiệu không to lớn gì lắm đã chật kín người. Một cái loa bass cỡ lớn đang phát ra một bản nhạc BGM. Điều khiến tôi ngạc nhiên, đó là BGM từ Aincrad, bản nhạc nền của thành phố Algade được chơi bởi một ban nhạc NPC. Hòa mình vào bản nhạc đó, mọi người đều cầm một cái kính bóng, có vẻ như mọi thứ đều được tổ chức tốt.

“Này, bọn tôi không có đến muộn – “

Tôi đang định nói lý do, thì Lisbeth bước lên trước và nói.

“Rồi rồi, nhân vật chính luôn xuất hiện cuối cùng. Mấy người đã được dặn đến muộn hơn một chút. Dù sao thì, chào mừng các bạn đã tới.”

Ba người bọn tôi nhanh chóng bị kéo vào cái quán đông kín người đó, và được đưa lên một sân khấu nhỏ phía sau. Cánh cửa được đóng lại, ngay sau đó, bản nhạc BGM cũng bị tắt đi, rồi ánh đèn mờ dần.

Ánh đèn sân khấu bất ngờ chiếu thẳng vào tôi, rồi giọng của Lisbeth lại vang lên.

“Nào, mọi người hãy sẵn sàng… Bắt đầu.”

“Kirito, chúc mừng vì đã phá đảo SAO!”

Mọi người đồng thanh cùng với tiếng pháo và tiếng vỗ tay.

Trong khi đang đứng đờ người ra, thì người tôi bị bao phủ bởi rất nhiều ánh đèn chiếu xuống.

Hôm nay là buổi họp mặt offline – «Buổi tiệc kỉ niệm chiến thắng ở Aincrad». Những người đã lên kế hoạch cho buổi tiệc này gồm tôi, Liz và Agil, nhưng có vẻ như nó đã diễn ra mà không cần đến sự có mặt của tôi. Cửa hàng chật kín người, vượt qua sự kỳ vọng của tôi rất nhiều lần.

Sau một lượt nâng cốc chúc mừng, mọi người tự giới thiệu về bản thân mình và đến lượt tôi – điều không có trong kế hoạch tổ chức – sau đó, Agil mang ra vài chiếc bánh pizza cỡ lớn mà anh đã chuẩn bị cho ngày đặc biệt này, và rồi buổi tiệc trở nên hỗn loạn.

Những người chơi nam cảm ơn tôi bằng cách bắt tay của tôi với họ, và một vài người chơi nữ thì lại tỏ ra quá gần gũi với tôi khi gửi lời cảm ơn, cuối cùng, tôi lảo đảo bước đến quầy thu ngân và ngồi phịch xuống một cái ghế đẩu.

“Ông chủ. Cho xin 1 ly bourbon có đá.”

Tôi vừa gọi một thức uống có phần bất hợp lý với một người đàn ông to lớn đang mặc chiếc sơ mi trắng, bên ngoài là một chiếc vest đen, mắt không rời khỏi tôi. Thật ngạc nhiên, anh ta đổ vào cốc đang chứa đầy đá một thứ dung dịch màu hổ phách, và đặt nó ra trước mặt tôi.

Thận trọng nếm thử thứ chất lỏng đó, tôi nhẹ nhõm khi nhận ra đó là trà Ô Long. Tôi nhìn lên và chau mày lại khi thấy bộ mặt vui vẻ hớn hở của anh chàng chủ tiệm. Sau đó có một người đàn ông với dáng người cao cao ngồi lên chiếc ghế bên cạnh. Anh ta đang mặc bộ com lê có chiếc cà vạt rất hợp thời trang và một chiếc khăn quàng quanh trán.

Đó là – Klein, người sử dụng thanh katana. Anh ta quay chiếc ghế đang ngồi trong khi tay vẫn còn đang cầm chiếc cốc, nhìn chằm chằm vào cái bàn phía góc cửa hàng, nơi đang có một nhóm những cô gái lộng lẫy đang cười đùa, với một vẻ mặt uể oải.

“Có ổn không đó? Phải đến tiếp chuyện với khách của mình đi chứ.”

“Không uống gì đó thì tớ không thể tiếp tục được. Mà… Cái này ngon thật đấy.”

Nhìn mặt Klein đang dài ra, tôi thở dài một tiếng rồi uống tiếp một ngụm trà.

Dẫu sao thì, quang cảnh buổi tiệc rất bắt mắt. Khung cảnh Asuna, Lisbeth, Silica, Sasha, Yulier, Suguha và một vài người chơi nữ khác đang túm tụm lại thành nhóm, một khoảnh khắc đáng để chụp lại. Không – đúng ra, tôi nên chụp bức này cho Yui xem.

Có ai đó đã vừa ngồi xuống cái ghế đẩu phía đối diện, cũng đang mặc một bộ com lê, nhưng không giống như Klein, anh ta gây ấn tượng bằng một vẻ ngoài nhã nhặn, lịch sự của một doanh nhân. Đó là Thinker, thủ lĩnh của guild «The Army».

Tôi nâng cốc lên và nói:

“Tôi đã nghe nói về việc anh cưới Yulier-san. Dù có hơi muộn một chút – nhưng… Xin chúc mừng!”

Chạm cốc vào nhau, Thinker xấu hổ cười.

“Chà, tôi đang cố hết sức để điều tiết lại cuộc sống ở thế giới thật. Công việc của tôi cuối cùng cũng đã đi đúng hướng…”

Klein cũng nâng côc lên và cúi đầu xuống.

“Không, thật sự tôi cũng thấy vui thay hai người. Tôi đã ước có thể tìm thấy một cộng sự trong thế giới đó. Nhắc mới nhớ, tôi đã thấy một ấn phẩm mới: «MMO Today».”

Thinker lại lần cười lần nữa với sự e thẹn.

“Không… Thật là xấu hổ quá… Vẫn còn nhiều thiếu sót trong nội dung… Ngoài ra, với tình trạng các MMO như hiện nay, việc nắm bắt dữ liệu hay tin tức là hoàn toàn vô nghĩa.”

“Cảm giác hỗn loạn như khi vũ trụ mới hình thành vậy.”

Tôi gật đầu và nhìn vào người chủ tiệm đang lắc cái bình lắc kèm theo những tiếng “cờ lách cờ lách”.

“Agil, mọi chuyện thế nào rồi? Chuyện về «Hạt giống» đó.”

Gã cao to trọc đầu nhăn mặt lại, nở một nụ cười kinh khủng có thể khiến cho trẻ con cũng phải khóc rống lên, rồi hớn hở đáp:

“Hoàn hảo. Hiện tại đang có khoảng 50 server dự phòng… tầm 100,000 lượt download và có khoảng 300 server lớn đang vận hành nó.”

«Hạt Giống Thế Giới» mà Kayaba Akihiko đã giao phó lại cho tôi, là một chương trình mô phỏng ý thức.

Vài ngày sau khi tôi gặp người trợ lý của Kayaba, cùng với vài sự trợ giúp từ Yui, tôi đã download được một file có dung lượng lớn được lưu trữ trong bộ nhớ cục bộ trong chiếc Nerve Gear của mình sang một bộ nhớ khác và mang nó đến cửa hàng của Agil. Lý do tôi mang nó đến đó vì tôi nghĩ đó là người duy nhất mà tôi biết có thể làm cho hạt giống nảy mầm được.

Đối với Kayaba và phát minh của hắn, pháo đài bay Aincrad, tất nhiên trong tôi vẫn còn cảm giác căm thù nơi đó, thế giới game tử thần đã giết chết một số người thân thiết đối với tôi. Thay mặt cho những người đã chết trong nỗi sợ hãi, và cho cả cô ấy, tôi sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho Kayaba.

Tuy nhiên, bên cạnh lòng căm thù to lớn đó, trong tôi vẫn tồn tại những cảm giác của sự đồng cảm mà tôi không thể chối bỏ.

Vì nơi đó tồn tại sự sống và cái chết, lâu đài đó thực sự là một thế giới xa lạ và sống động. Mặc dù tôi đã rất muốn thoát ra khỏi thế giới đó, nhưng đồng thời lại càng quý trọng nó hơn. Không thể phủ nhận rằng, nó đã khắc sâu vào tâm khảm tôi một niềm hy vọng vĩnh cửu.

Và như vậy, tôi nghĩ ít ra thì mình nên tìm kiếm những chồi hoa đó từ «Hạt Giống».

Hạt giống của Thế giới.

Được phát triển bởi Kayaba, nó là một môi trường hỗ trợ đầy đủ giác quan dành cho hệ thống FullDive, được gọi là «Hạt Giống», một loạt những thiết lập của các gói trương trình.

Kayaba chỉnh sửa đổi server của SAO thành một chương trình tự động điều khuyển «Cardinal», giảm thiểu các yêu cầu để có thể chạy được trên những server nhỏ, hơn nữa, ông ta đã bổ sung thêm các thành phần của game để phát triển thành một gói chương trình.

Nói cách khác, nếu muốn tạo ra một thế giới Thực Tế Ảo, bạn cần phải có một server thật-thật lớn với một băng thông đủ rộng, download gói chương trình, thiết kế lại sang mô hình 3D hoặc đặt khớp với một đối tượng có sắn, sau đó chạy trương chình và một thế giới mới được tạo ra.

Việc phát triển một chương trình điều khiển các dữ liệu đầu ra, đầu vào của năm giác quan thật sự là rất khó. Tất cả mọi game Thực Tế Ảo đang hoạt động trên toàn thế giới đều được quản lý bởi một hệ thống chính được Kayaba phát triển tại Argus, với một mức chi phí khổng lồ.

Với sự sụp đổ của Argus, chương trình này được chuyển giao sang bên RECTO, và khi RECTO Progress bị giải tán, có vài đề nghị rằng nên bán bản quyền đi, nhưng với một mức giá khổng lồ, cùng với những phê phán từ xã hội, đã đẩy dòng game Thực Tế Ảo tuột dốc không phanh, nên không có một hãng công nghệ nào dám bỏ tiền ra mua. Vì vậy, dòng game Thực Tế Ảo có lẽ sẽ bị khai tử.

Thứ xuất hiện trên sân khấu là một hệ thống điều khuyển găm Thực Tế Ảo miễn phí, «Hạt Giống ». Agil đã sử dụng tất cả các mối quan hệ, để kiểm tra và xác nhận rằng hệ thống này không có gì nguy hiểm hay những thứ tương tự như thế.

Nơi mục đích thật sự Kayaba từng tồn tại – nói rằng không có bất cứ nguy cơ nào tồn tại trong chương trình này, và những chuyện sẽ xảy đến sau khi nó được tung ra, không ai biết rõ hơn chính bản thân Kayaba. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng mục đích của hắn bắt nguồn từ một ước muốn giản đơn.

Đó là mục tiêu hướng tới một “Thế giới thật khác”, một giấc mơ không có hồi kết.

Tôi nhờ Agil upload «Hạt Giống» lên các server khắp thế giới, hoàn toàn miễn phí cho mọi người, bất kể cá nhân hay doanh nghiệp.

Sự sụp đổ của ALfheim Online, đã được cứu bởi những người chơi SAO, những người có nhiều mối quan hệ với các công ty liên doanh.

Họ tài trợ cho một công ty mới, mua lại những dữ liệu của ALO từ trong tay RECTO với mức giá rất rẻ.

Mảnh đất rộng lớn Alfheim đã được hồi sinh ra trên một nền tảng mới, tất cả dữ liệu của người chơi đều được giữ nguyên, chỉ có khoảng ít 10% số người chơi bỏ game sau thảm kịch đó.

Tất nhiên Alfheim không phải là thế giới duy nhất được hồi sinh bởi “Hạt Giống”.

Hàng trăm công ty và những cá nhân trước đây không có đủ điều kiện để chi trả các khoản phí, đã lần lượt khởi động các server game Thực Tế Ảo. Mặc dù hệ thống tải điện và những thứ khác đã gần như hoàn toàn miễn phí, người ta vẫn kết nối với nhau như một dòng chảy tự nhiên, và một số đạo luật cũng đã được đưa ra. Ngày nay, người ta thực hiện một cơ chế cho phép chuyển đổi nhân vật từ thế giới Thực Tế Ảo này sang thế giới Thực Tế Ảo khác.

Ứng dụng của Hạt Giống không chỉ có trong game. Trong giáo dục, giao tiếp, du lịch, các loại server mới được tạo ra mỗi ngày, đồng thời cũng tạo ra vô số các thế giới mới.

Ngày «Vị Trí Thật Sự» của thế giới Thực Tế Ảo vươn ra ngoài Nhật Bản sẽ không còn xa nữa.

Thinker tiếp tục với một nụ cười méo mó, đôi mắt của anh ta như vẫn còn đang đắm đuối với một giấc mở ở nơi nào đó.

“Chúng ta đang chứng kiến sự hình thành của một thế giới mới. Ràng buộc thế giới đó với MMORPG là quá hạn hẹp. Tôi muốn cập nhật lại tên trang chủ của mình… Mặc dù thế giới đó sẽ không thể đến với chúng ta một cách dẽ dàng.”

“Ừm… Ừm…”

Klein khoanh tay, nhíu sâu lông mày lại. Tôi lấy khuỷu tay huých vào anh ta một cái, rồi vừa cười vừa nói:

“Này, không ai mong đợi điều gì từ những người có hứng thú với guild Fuurinkazan đâu.”

“Nói gì cơ? Nói cho cậu biết, tớ đã bị vây kín bởi những người muốn gia nhập Tân Fuurinkazan đấy!”

“Vậy à? Tớ hy vọng ở đó có một cô gái dễ thương.”

“Gừ…”

Tôi cười nhìn Klein cứng họng lại, rồi quay sang Agil nói:

“Kế hoạch buổi gặp mặt thứ hai đã được thay đổi chưa?”

“Chưa, 11h đêm nay, ở thành phố Yggdrasil.”

“Có nghĩa là…”

Tôi hạ thấp giọng mình xuống.

“Nó hoạt động rồi à?”

“Đúng vậy. Có vẻ họ đã gộp lại các server mới thành một rồi dùng chung với nhau, dù gì thì nó là «Lâu đài huyền thoại» mà. Số lượng người chơi đã tăng lên, và lượng vốn cũng gia tăng đáng kể." “Tôi hy vọng nó có thể vận hành êm ả.”

Sau khi khởi tạo, server cũ của SAO đã hoàn toàn bị loại bỏ. Tuy nhiên, khi dữ liệu về quá trình phát triển từ Argus được chuyển giao sang cho những người quản lý mới của ALO, không ai mong đợi gì vào thứ đang ẩn chứa bên trong nó.

Tôi uống hết cốc nước trà, dùng cả hai tay đeo kính lên trong khi đang nhìn lên trần nhà. Miếng lát trần trông như một bầu trời đêm sâu rộng. Những đám mây trắng uể oải trôi qua. Mặt trăng xuất hiện, nuốt chửng màu da trời. Xa xa, một thứ gì đó khổng lồ hiện lên –

“Kirito, đằng này!”

Lisbeth với vừa này còn loạng choạng, hét to lên và vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi. “… Cô gái đó, cô ta không thể say được…”

Tôi lẩm bẩm, mắt tôi đứng im đằng sau cặp mắt kính khi nhìn thấy thứ dung dịch màu hồng mà cô ta đang giữ. Nghe thấy tôi lẩm bẩm, tên chủ tiệm nói với bộ mặt như không có chuyện gì:

“Cồn dưới 1% thôi, không sao đâu. Dù sao mai cũng là ngày nghỉ mà.”

“Này… Này…”

Tôi lắc đầu rồi đứng dây. Đêm nay sẽ dài lắm đây.

Lyfa đang bay dưới bầu trời đêm đen thăm thẳm.

Cô ta đẩy không khí bằng việc vỗ bốn phần của đôi cánh và liên tục tăng tốc. Những ngọn gió rít lên bê cạnh đôi tai của cô.

Trước đây, vì mục đích đạt được độ cao bay tối đa từ một chuyến bay bình thường, để đạt được vận tốc tối đa, cần thiết phải sử dụng một giải pháp tăng tốc tốc độ bay lượn, rất nhiều thứ phải được thực hiện trong quá trình bay.

Nhưng đó chỉ là trong quá khứ. Hệ thống hiện tại không còn các xiềng xích hạn chế cô.

Sau tất cả mọi chuyện, không có thành phố trên trời nào phía trên Cây Thần Thế Giới. Các tinh linh ánh sáng, ALF, không hề tồn tại. Tinh Linh Vương ban phát cho những người đến được chỗ ông ta một hiện thân mới, chỉ là một vị vua giả tạo.

Tuy nhiên, thế giới này đã từng bị sụp đổ một lần, nó sinh ra một vùng đất mới, cùng với những người thống trị mới – không, phải nói đó là những người hòa giải mới đúng, cứ coi đó là những cư dân với đôi cánh vĩnh cửu của tất cả các tộc tiên. Không giống như ALF, nhưng là người của tộc cơn gió xanh – tộc Sylph, Lyfa cảm thấy rất vinh hạnh.

Đăng nhập vào game trước buổi gặp mặt 1 giờ đồng hồ, Lyfa đã bay từ thủ đô của Cait Sith, «Freelia», đến nơi hiện tại, liên tục trong gần 20 phút, mà không dừng lại nghỉ ngơi lấy một giây. Đôi cánh của cô đơn giản chỉ là vỗ hết sức theo mệnh lệnh, đôi cánh phép thuật đó phát ra những hạt sáng màu xanh lá, mà không tắt đi kể cả khi sáng yếu nhất, tiếp tục phản ứng lại với ý chí của Lyfa.

Theo như Kirito nói, thuyết gia tốc trong thế giới mới này rất giống với một chiếc xe hơi.

Ngay sau khi cất cánh, duỗi thẳng các cánh bên phải và trái để một sải cánh được lớn hơn, «lực xoắn định hướng», đó là những gì mà Kirito đã nói, nhưng cô đã không hiểu cách thức bay dựa trên việc phẩy mạnh cánh vào không khí này.

Để tăng tốc, cần làm nhọn các góc cánh, giảm biên độ giao động. Khi đạt đến tốc độ tối đa, đôi cánh phải được để ở vị trí thẳng hàng với nhau, nhìn từ dưới mặt đất, với tốc độ cao như vậy, sẽ giống như một ngôi sao chổi rực rỡ bay lướt qua. Sau khi đến giới hạn, tốc độ sẽ giảm dần, việc bay nhanh như nào hoàn toàn phụ thuộc vào tinh thần của bản thân. Hầu hết người chơi sẽ sớm giảm tốc độ lại, chủ yếu do sợ hãi và mệt mỏi về mặt tinh thần.

Trong «cuộc đua giữa các tộc trong ALfheim» tổ chức hồi tuần trước, Lyfa và Kirito đang gần đến vạch đích. Cô nhảy lên phía trước trong giây phút cuối cùng, đạt thứ hạng cao nhất chỉ với một khoảng cách rất nhỏ. Hai người họ khá hơn rất nhiều so với những người chơi còn lại, gây nguy hiểm cho cơ hội chiến thắng của tộc đứng thứ 2.

…Khoảng thời gian đó, thật là vui…

Lyfa mỉm cười và nhớ lại quãng thời gian đó khi đang bay. Ngay phía trước đích, khi Kirito vừa vượt qua cô, anh ta đã chơi bẩn để ép Lyfa phải cười, thực hiện một trò đùa ngu ngốc và cô đã phải cười phá lên. Để trả thù, cô đã cho thuốc độc vào một đồ vật và ném về phía Kirito, nếu trượt, thì vị trí dẫn đầu của cô có thể bị lung lay và bị cướp mất.

Bay lượn trong sự kiện đó thật là vui – nhưng sau tất cả mọi chuyện, để đầu óc thư giãn và tập trung vào việc tăng tốc đến tốc độ tuyệt đối, đó là điều mà cô thấy thoải mải nhất.

Sau 10 phút, tốc độ của cô đã đến mức giới hạn. Mặt đất bị bao phủ bởi một màu đen trôi qua nhanh vun vút, thỉnh thoảng ánh sáng của một thành phố xuất hiện phía trước, rồi cũng mau chóng bị tụt lại phía sau.

Cô cảm thấy đây là tốc độ nhanh nhất mà cô đạt được từ trước đến nay – khi nghĩ về điều đó, ngay lập tức cô dang rộng đôi cánh, lao xuống dướng rồi lại lượn lên trên một cách nhanh chóng.

Trên đầu, mặt trăng to tròn đang tỏa sáng rực rỡ qua những tầng mây. Hướng thẳng đến thứ tròn trĩnh màu xanh trắng đó, cô phóng nhanh như một quả tên lửa.

Sau vài giây, âm thanh của gió thay đổi một cách huyền ảo, cô phi vào những tầng mây. Bay xuyên qua màn đêm như một viên đạn được bắn ra khỏi một khẩu súng. Một tia sáng lóe lên từ một khu vực thẳng phía trước, thổi bay những đám mây trắng, nhưng cô cứ tiếp tục bay mà không thèm để ý đến nó.

Trước đây, cô đã từng bay qua những tầng mây. Phía dưới, ánh trăng màu xanh nhạt trải dài trên mặt đất, những đám mây tạo thành một đồng bằng bất tận. Thứ duy nhất cô có thể nhìn thấy chỉ là những đám mây và đỉnh của Cây Thần Thế Giới. Khi tốc độ giảm đi, Lyfa cắn mạnh môi, nắm chặt các đầu ngón tay và tập trung hướng thẳng đến mặt trăng. Có thể đó chỉ là do cô tưởng tưởng ra, nhưng dường như đường kính của mặt trăng ngày càng lớn. Một số miệng núi lửa có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Có thể đó là một ảo ảnh, một chùm ánh sáng nằm chính giữa vùng đất thánh tỏa lên lung linh và lấp lánh. Một thị trấn mà người mặt trăng có thể đang sinh sống ở đó. Gần hơn – gần hơn một chút nữa thôi.

Tuy nhiên, nơi tận cùng thế giới, có một bức tường đồ sộ chặn cô lại. Tốc độ giảm dần, cơ thể của cô dường như nặng nề hơn. Điểm tận cùng của không gian ảo này đang ở ngay phía trước. Không còn thứ gì có thể khiến cô bay xa hơn được nữa. Nhưng…

Lyfa dang rộng cánh tay phải ra hết sức có thể. Cô xòe rộng các ngón tay ra, như thể muốn nắm trọn lấy mặt trăng kia.

Kể cả có cao, xa, xa hơn nữa, cô vẫn rất muốn đến được nơi đó. Vươn ra ngoài bầu khí quyển, thoát khỏi lực hút của trọng lực. Không. Phải vượt qua được quỹ đạo của hành tinh này, vượt qua những ngôi sao chổi, vượt qua đại dương của muôn vàn ngôi sao sáng.

Tốc độ của cô cuối cùng cũng về 0, rồi dần chuyển về số âm . Với hai dải tay vẫn còn đang dang rộng, cô rơi tự do xuống bầu trời đêm. Mặt trăng dần dần nhỏ lại.

Lyfa nhắm mắt lại và nở một nụ cười.

Từ những gì cô nghe thấy từ Kirito, có những kế hoạch được lập ra để tạo ra những mối quan hệ, có thể kết nối ALfheim Online tới những thế giới ảo VRMMO rộng lớn khác. Với những Tân Thủ, họ nên kết nối vào game từ một địa điểm gần bề mặt của mặt trăng. Theo cách này, việc bay đến mặt trăng có thể dễ dàng hơn. Mỗi một thế giới game khác được thêm vào sẽ trở thành một hành tinh. Cái ngày mà một chuyến phà sẽ ra khơi, vượt qua biển sao kia sẽ không còn là giấc mơ nữa.

Dù cho có bay đến nơi nào, có đi đến nơi đâu, nhưng có một nơi cô tuyệt đối không được tới được.

Bỗng nhiên, Lyfa cảm thấy cô đơn.

Khi rơi xuống những đám mây xốp, Lyfa lấy hai tay ôm chặt lấy cơ thể mình.

Cô biết lý do của sự cô đơn này. Kirito – Kazuto ở thế giới thật, đã đưa cô đến một buổi tiệc, cô buồn vì chính buổi tiệc này.

Buổi tiệc đó thực sự rất vui. Lần đầu tiên, cô gặp những người bạn mới mà cô không thể gặp trong thế giới ảo này ngoài đời thật, và bàn tán với nhau rất nhiều chuyện. Thế mà ba giờ đồng hồ đã thấm thoắt trôi qua.

Tuy nhiên, cùng lúc ấy, Suguha cảm nhận được một điều gì đó. Họ được liên kết với nhau bởi một thứ gì đó không thể nhìn thấy bằng mắt thường… một sợi dây liên kết bền vững. Trong «thế giới đó» - pháo đài bay Aincrad đã không còn tồn tại, họ cùng chiến đấu, cùng khóc, cùng cười và cũng yêu thương với nhau. Ngay cả khi trở lại với thế giới thật, những kỷ niệm đó vẫn mãi tỏa sáng rực rỡ trong trái tim họ.

Tình cảm cô dành cho Kirito không hề thay đổi.

Buổi tối, cùng nói chúc ngủ ngon trước cửa phòng nhau. Con ban ngày thì cùng nhau chạy tới sân vận động, cảm giác điều đó như những ánh nắng mặt trời ấm áp.

Dù có trở thành anh em ruột hay không, họ vẫn có thể trở thành những người xa lạ khi sống ở các thành phố khác nhau, điều đó khiến cô nhỏ những giọt lệ sầu. Nhưng hiện tại, sống cùng nhau dưới một mái nhà khiến cô cảm thấy hạnh phúc. Cô không cần là tất cả trong trái tim Kirito. Chỉ cần có một góc mà trong đó cô tồn tại, như vậy là quá đủ.

Cuối cùng, cô có thể chấp nhận mọi việc theo cách đó.

Tại buộc tiệc đó, cô có cảm giác Kirito sẽ rời xa cô, tới một nơi nào đó mà cô không thể tới được. Cô không được phép can thiệp vào mối liên kết của họ. Ở đó không có chỗ cho Suguha. Bởi vì, Sugaha không có kỷ niệm gì về «pháo đài đó».

Cuộn tròn người lại, Lyfa tiếp tục rơi xuống như một ngôi sao băng.

Những tầng mây đang tiến lại gần. Vì nơi gặp mặt là thành phố Yggdrasil mới được thành lập trên đỉnh của Cây Thần Thế Giới, cô cần phải mở rộng đôi cánh ra và bắt đầu lướt đi. Nhưng sự cô đơn lạnh lẽo đã chiếm lấy trái tim cô, khiến đôi cánh ấy không thể cử động được.

Những cơn gió lạnh ngắt thổi qua khuôn mặt, lấy nốt đi những hơi ấm cuối cùng còn sót lại trong trái tim cô. Cứ thế rơi xuống những tầng mây tối đen kia, càng ngày càng chìm sâu xuống.

Bỗng nhiên, có thứ gì đó bắt lấy cô, và cơ thể cô ngừng rơi.

“-?!”

Lyfa ngạc nhiên mở to mắt ra.

Khuôn mặt Kirito hiện lên phía trước, đang giữ lấy cô bằng cả hai tay, đang bay lượn ngay phía trên những đám mây. “Tại sao?” – trước khi cô kịp hỏi điều đó, người tộc Spriggan có nước da ngăm đen mở miệng nói.

“Anh lo lắng không biết em có thể lên cao được bao nhiêu. Anh đến hỗ trợ cho em vì sắp đến lúc rồi."

“…Em biết rồi… Cảm ơn anh.”

Lyfa nở một nụ cười, vẫy cánh và bay lên từ vòng tay của Kirito.

Người quản trị mới của ALfheim Online, đã chuyển tất cả dữ liệu game từ RECTO Progress, bao gồm cả các dữ liệu về nhân vật tại server SAO cũ. Vì thế, nhờ có cơ chế này, những người chơi SAO trước đây có thể lựa chọn tiếp tục hay không chơi lại các nhân vật cũ trong ALO, kể cả diện mạo nhân vật.

Vì điều này, những người chơi mà Lyfa chơi cùng hàng ngày, Silica, Asuna, Lisbeth có các nhân vật rất giống ngoài đời thật, bên cạnh các nhân vật riêng thuộc giống tiên. Nhưng khi Kirito đưa ra quyết định, anh ta đã không lấy lại diện mạo trước kia, mà tiếp tục sử dụng hình dáng của một người Spriggan. Anh ta cũng chọn việc reset các chỉ số, loại bỏ các skill khủng trước kia, và bắt đầu luyện lại từ đầu.

Việc đó khiến Lyfa thắc mắc không hiểu lý do vì sao Kirito lại làm như vậy. Cô mở miệng ra hỏi khi cả hai đứa còn đang lơ lửng trên bầu trời.

“Này, anh hai… Kirito-kun, sao anh không lấy lại hình dáng ban đầu như những người khác?”

“Hừm…”

Kirito vắt chéo hai cánh tay lại, đôi mắt ánh lên nét buồn bã, nhìn về nơi xa xăm nào đó, rồi trả lời với một nụ cười.

“Vai trò của Kirito đó đối với thế giới kia chấm hết rồi.”

“…Vậy à!”

Lyfa cười mỉm.

Lần đầu tiên cô gặp chiến binh tộc Spriggan – Kirito trong cuộc hành trình đến với Cây Thần Thế Giới. Cô cảm thấy hơi hạnh phúc khi nghĩ về điều đó.

Bay lượn trên không trung khi đang trong tư thế đứng thẳng người, Lyfa nắm lấy tay phải của Kirito.

“Này, Kirito-kun. Bọn mình nhảy chứ?”

“Hử?”

Kéo Kirito, lúc này đang mở to mắt, lại gần, cô bắt đầu lướt đi trên những đám mây.

“ Đây là một kĩ thuật cao cấp mới được phát triển gần đây. Khi đang bay lượn, anh có thể di chuyển từ từ sang những hướng khác.”

“Ồ, anh hiểu rồi…”

Không gì có thể gây hưng phấn cho tâm trí của Kirito bằng một thử thách, khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc khi bắt chước cho giống với Lyfa trong khi vẫn đang bay. Tuy nhiên, anh ta sớm bị mất thăng bằng và ngã gục xuống.

“Woa…!”

“Hê hê, nếu anh cứ cố tiến thẳng lên thì sẽ không được đâu. Anh cần phải đẩy mạnh lên phía trước một chút, đồng thời lượn sang một bên.”

“Mumuu…”

Lyfa kéo cánh tay của Kirito lại trong khi anh ta vẫn còn đang vật lộn cực nhọc trong vài phút, nhưng đúng như mong đợi từ khả năng thích nghi của mình, anh ta sớm làm chủ được thủ thuật này.

“Ồ… ra vậy, thì ra là nó trông như này.”

“Đúng rồi. Tốt, tuyệt lắm.”

Lyfa mỉm cười khi rút ra một cái chai nhỏ trong túi từ thắt lưng. Mở nắp chai ra và để cho nó trôi lơ lửng trong không khí, thân chai phát ra những ánh sáng màu bạc, cùng lúc đó những giai điệu phát ra trong hư không và có thể nghe thấy rõ ràng. Đó là một item được bán bởi một kĩ nghệ level cao – Puca, vang lên theo từng bước nhảy của họ.

Cùng với các nhịp của giai điệu, Lyfa chầm chậm nhảy.

Bước lớn, rồi bước nhỏ, rồi lại một bước lớn khác, họ nhẹ nhàng khiểu vũ phía trên bầu không khí. Hai bàn tay của họ nắm chặt lại với nhau, nhìn vào đôi mắt của Kirito, ứng biến cho khớp với các hướng chuyển động.

Hai con người lướt đi, quay vòng vòng trên những dòng sông mây bất tận, thực là một cảnh tiên dưới ánh trăng huyền ảo. Ban đầu là vài chuyển động chầm chậm, rồi dần dần tăng lên, mỗi bước chân của họ ngày một xa dần.

Ánh sáng xanh phát ra từ đôi cánh của Lyfa hòa quyện lên ánh sáng trắng phát ra từ đôi cánh của Kirito, va vào nhau rồi biến mất. Tiếng gió nhỏ dần, Lyfa nhẹ nhàng nhắm mặt lại.

Lyfa nghĩ, đây có thể là lần cuối.

Đến bây giờ, đã nhiều lần, cùng với những khoảnh khắc của phép thuật, những cảm xúc của hai người đã hòa quyện vào nhau. Và bây giờ, có thể đây là lần cuối cùng.

Kirito – Kazuto, có một thế giới của riêng mình. Trường học, những người bạn tri kỉ, và một người hết sức quan trọng. Đôi cánh khỏe mạnh, và những bước chân to lớn, vòng tay của anh không thể chạm tới được.

Cách đây hai năm, từ cái ngày anh ta không trở về từ cuộc hành trình dấn thân vào thế giới đó, con đường họ đi đã thật sự tách rời nhau. Để đến được gần hơn với người đó, Lyfa đã dùng đến đôi cánh của tinh linh, nhưng một nửa trái tim của Kirito và những người khác đã thuộc về pháo đài ảo trôi lơ lửng trên không trung kia.

Với sự phát triển của khoa học và công nghệ, thế giới ảo đã dần trở thành một thế giới thật mà không hề có sự cản trở nào. Nó vượt ra ngoài ranh giới của một trò chơi, chuyển một thế giới ảo thành thật. Tuy nhiên, con người không đủ khôn khéo để sống trong nhiều thế giới thực thể đó. Kazuto chắc chắn đã nhận được quá nhiều niềm vui và nỗi buồn, kể cả tình yêu trong thế giới đó. Một thế giới ảo mà Suguha không thể nào đến được.

Từ khóe mi đang nhắm, Lyfa cảm thấy những giọt nước mắt đang nhỏ ra.

"—Lyfa...?"

Giọng nói của Kirito len lỏi vào đôi tai của cô.

Lyfa mở mắt ra, nhìn khuôn mặt đó và nở một nụ cười. Cùng lúc đó, cái chai nhỏ chứa đầy âm nhạc hết hiệu lực, cường độ âm thanh giảm dần, và biến mất cùng với những âm thanh uể oải còn sót lại.

“…Em, hôm nay, em sẽ quay trở về.”

“Ế…? Tại sao…?”

“VÌ…”

Những giọt nước mắt của cô lại tràn ra.

“…Việc này đi quá xa rồi, nơi onii-chan… và những người khác thuộc về. Em không thể tới được nơi đó…”

“Sugu…”

Kirito nhìn cô với một đôi mắt nghiêm trọng, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không phải như vậy đâu. Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.”

Không cần đợi câu trả lời, Kirito nắm chặt lấy tay của Lyfa, quay đi và nói.

“A…”

Với âm thanh mạnh mẽ của đôi cánh, anh ta bắt đầu tăng tốc. Hướng thẳng tới đỉnh Cây Thần Thế GIới phía trên những đám mây.

Kiroto bay với một tốc độ kinh khủng mà không một từ nào có thể diễn tả được. Mối liên kết giữa hai bàn tay của họ chưa bao giờ lỏng lẻo đến như vậy. Lyfa cố gắng một cách điên cuồng để bắt kịp với tốc độ đó.

Cây Thần Thế Giới to dần, bao phủ lấy bầu trời khi họ tiến lại gần. Nằm giữa các cành cây, tại nơi mà họ bị tách ra bởi thân cây, có vô số ánh sáng đang phát sáng. Ánh sáng của thành phố Yggdrasil.

Từ trung tâm thành phố, có một tòa tháp cao bất thường đang tỏa sáng rực rỡ, thẳng tới hướng bay của Kirito.

Từ vô số ánh sáng, thứ ánh sáng lọt ra từ khung cửa sổ của tòa nhà, và những ngọn đèn đường chiếu sáng khắp các con phố bắt đầu trông thấy rõ ràng từng cái một – đã đến lúc.

Những tiếng chuông đa tầng bắt đầu vang lên. Đó là tiếng chuông báo hiệu đã đến nửa đêm ở Alfheim. Phía bên trong Cây Thần Thế Giới, được đặt tên một khoang trống to phía trên thang máy nối liền thành phố Yggdrasil với Aarun. Tiếng chuông vang lên rộng khắp thế giới này.

Kirito dang rộng đôi cánh rồi đột nhiên phanh lại.

“Woaaaa…!?”

Lyfa không thể phanh kịp lại được, hai người gần như va vào nhau. Trong khi vẫn còn đang lở lửng, Kirito dang rộng dải tay, và khi cô vừa đâm sầm vào, anh ta nhẹ nhàng ôm lấy cô.

“Chúng ta không kịp rồi. —Nó tới này.”

“Ế…?”

Không hiểu những lời nói đó, Lyfa nhìn vào mặt Kirito. Anh ta nháy mắt với cô và cười nhăn nhở, rồi chỉ về phía góc của bầu trời. Vẫn còn đang nằm trong vòng tay của anh ta, Lyfa quay người lại và nhìn lên bầu trời.

Mặt trăng tròn khổng lồ, đang tỏa ra thứ ánh sáng màu xanh trong trẻo. —Tất cả là như vậy.

“Mặt trăng… Có vấn đề gì với nó sao?”

“Đằng kia. Em nhìn kĩ vào.”

Kirito dạng cánh tay rộng hơn trong khi Lyfa đang nhìn chăm chú.

Các đường tròn sáng màu bạc. ở phía trên rìa góc bên phải – bị khuyết một chút.

“Ế…?”

Mắt Lyfa mở rộng ra. Nguyệt thực…? Cô nghĩ một lúc rồi nhớ ra đó là điều chưa từng xảy ra ở Alfheim.

Vùng bóng đen che phủ lấy mặt trăng ngày một to dần. Tuy nhiên hình dạng đó không phải là hình tròn. Nó như một cái chốt hình tam giác đang ngoạm lấy mặt trăng.

Đột nhiên, Lyfa nghe thấy một tiếng gầm, âm thanh “Gon, gon” nghiêm nghị vang lên. Từ phía xa, bầu trời rung động như thể có một thứ gì đó đang rơi xuống.

Bóng tối đó cuối cùng cũng trải dài ra, bao phủ lấy toàn bộ mặt trăng. Nhưng ánh trăng vẫn tỏa ra phía sau cái bóng đó, chiếu sáng hình tam giác mơ hồ kia. Cứ thế lớn dần lớn dần lên và tiến lại gần hơn.

Nó xuất hiện dưới dạng một vật thể hình nón. Cảm giác về khoảng cách không thể cảm nhận được. Cô căng mắt ra nhìn, nhíu đôi lông mày lại. và –

Đột nhiên vật thể đó bắt đầu phát sáng.

Thứ ánh sáng màu vàng tỏa ra khắp mọi hướng.

Trông có vẻ nó được tạo ra với vô số các lớp mỏng xếp chồng lên nhau. Ánh sáng tràn ra từ giữa các lớp mỏng đó. Ba cột trụ lớn bay lên từ dưới lòng đất, phía đầu các trụ tỏa sáng rực rỡ.

Một con tàu…? Một ngôi nhà…? Lyfa bối rối nghiêng đầu. Trong lúc ấy, thứ đó ngày càng lớn hơn, che phủ hoàn toàn một phần bầu trời. Một giọng trầm làm cở thể cô bàng hoàng.

Cô để ý đến một thứ gì đó từ lớp dưới cùng và nhìn chằm chằm vào nó. Có nhiều hình bóng nhỏ trải dài từ phía dưới lên đến đỉnh. Không – đó là –

Những tòa nhà! Những tòa nhà khổng lồ với những ô cửa sổ trên rất nhiều tầng lầu trông có vẻ như bị gói chặt lại. Tuy nhiên – dựa trên kích cỡ các tòa nhà, một tòa nhà có khoảng 10 tầng, có chiều cao giống với Ngọn Tháp Của Gió. Vậy, chiều cao của thứ hình nón đang lơ lửng kia phải là… hàng trăm mét, không, phải vài km...?

“A... Không thể... Không thể nào, đó là...”

Trong lúc suy nghĩ về những thứ đang nhìn thấy, một tia sáng lóe lên trong đầu cô, làm sáng tỏ mọi việc.

“Đó là...”

Cô quay sang và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

“Đúng thế. Đó là – pháo đài bay Aincrad.”

"—! ...Nhưng ... Tại sao? Tại sao lại ở đây...?"

Pháo đài bay khổng lồ trôi chậm dần, rồi dừng lại trước khi chạm vào những cành cây phía trên cao của Cây Thần Thế Giới.

“Nó dành cho một trận tái đấu.”

Kirito nói với một giọng điềm tĩnh.

“Lần này, chúng ta sẽ hoàn thành tất cả các tầng một cách hoàn hảo, từ tầng một tới tầng cuối cùng, và giành quyền kiểm soát pháo đài này. Trước đây, mọi thứ đã kết thúc khi mới hoàn thành được ba phần tư quãng đường. Lyfa...”

Kirito đặt tay lên đầu cô và nói tiếp.

“Giờ anh đã yếu đi rồi... Giúp anh một tay nhé!”

“...A...”

Lyfa kẹt cứng họng và nhìn vào khuôn mặt của Kirito.

— Nếu thật sự muốn đi, em có thể đến được tất cả mọi nơi.

Những giọt lệ lại nhỏ ra trên khuôn mặt của Lyfa, rơi xuống ngực Kirito.

“—Vâng. Em sẽ đi… Không quan trọng là nơi nào… Cùng với nhau…”

Tiến lại gần Kirito, cô nhìn pháo đài bay. Phía dưới chân cô xuất hiện một giọng nói.

“Này, Kirito, cậu đến muộn đó.”

Lyfa nhìn xuống nơi phát ra giọng nói đó, một chiếc khăn màu vàng đen quấn quanh mái tóc đỏ, một thanh katana dài kinh khủng treo ở thắt lưng, Klein đứng dậy.

Bênh cạnh anh ta, người đàn ông cao to với nước da ngăm đen, vác một cái rìu chiến cỡ lớn sau lưng. Đó là Agil.

Mang theo một chiếc búa bạc, mạc một bộ đồ trắng tinh một cái tạp dề xanh là Lisbeth.

Với đôi tai dài tráng lệ và có đuôi, và một chú rồng màu xanh nước biển ở trên vai là Silica.

Tay trong tay, đang bay cùng nhau là Yulier và Thinker.

Vẫn chưa quen với việc bay lượn, đang cầm một cái cần điều khiển một cách không chắc chắn là Sasha.

Cạnh đó, không biết tập trung lại từ khi nào, Sakuya và Alicia Rue, cùng với một số Cait Sith và những người chơi tộc Sylph.

Người đang vẫy tay là Recon.

Cùng với General Eugene là một đội quân Salamanders.

“Này, bọn tôi sẽ cho mấy người ở lại phía sau đấy!”

Rời đi trong những tiếng kêu ca phàn nàn của Klein, một party lớn bay lên bầu trời đêm, hướng thẳng đến pháo đài đang lơ lửng giữa bầu trời.

Và cuối cùng, khoác trên mình bộ áo giáp trắng và một chiếc váy ngắn, một thanh liễu kiếm màu bạc đeo trên thắt lưng, và một tinh linh đang ngồi trên vai, là Asuna, mái tóc xanh dài của cô lấp lánh khi đứng lại phía trước bọn tôi.

“Đi nào, Lyfa-chan!”

Lyfa rụt rè nắm lấy bàn tay đang giơ ra của Asuna. Asuna mỉm cười, di chuyển đôi cánh màu nước biển của cô và bay lên.

Yui bay từ vai của Asuna sang vai Kirito.

“Này, Papa, nhanh lên!”

Kirito nhìn chằm chằm vào Aincrad, cúi xuống trong chốc lát. Đôi môi cử động, lẩm bẩm một cái tên, nhưng đủ bé để Yui không thể nghe thấy gì.

Khi Kirito ngẩng đầu lên một cách mạnh mẽ, nụ cười gan dạ xưa kia xuất hiện trở lại trên khuôn mặt anh. Chàng trai dang rộng đôi cánh, hướng thẳng đến bầu trời phía trước.

“Được rồi – đi thôi!!”

Ngày tốt lành, tôi là Kawahara Reki đây. Cảm ơn các bạn đã đón đọc cuốn sách thứ 8 của tôi, 'Sword Art Online 4: Fairy Dance'.

Câu chuyện lần này gồm hai chương cùng một lời bạt dài. Khi tôi bắt đầu viết, tôi viết về một thiên anh hùng ca của Kirito, người đang trong cuộc hành trình tìm kiếm nhân vật nữ chính, Asuna. Tuy nhiên, để phù hợp với một số yếu tố nên tôi đã phải tăng số lượng trang truyện lên.

Một trong những yếu tố đó là, "Liệu có thể viết một cuốn tiểu thuyết mà trong đó chỉ nói về việc chơi game nhập vai thông thường không?", một thử nghiệm sai lầm.

Khi tôi viết tập đầu tiên của SAO, tôi nhận ra rằng một cuốn tiểu thuyết nhập vai không thể tồn tại mà không có một số dạng tùy biến. Bởi vì, không cần biết số lần sống chết của nhân vật trong game ra sao thì ở ngoài đời họ cũng không thể bị thương dù chỉ một chút. Vì đó «chỉ là một trò chơi», bạn có thể «reset lại từ đầu», để xóa bỏ hai khái niệm này nên tập đầu tiên tôi viết là câu chuyện về một Trò chơi Tử thần , ở đó, cái chết trong game cũng đồng nghĩa với việc chết trong thế giới thật.

Tuy nhiên, tôi luôn trăn trở với câu hỏi 'liệu nó có thật sự cứ phải như thế không'. Nếu không thể viết một cuốn tiểu thuyết nhập vai mà không có những yếu tố đó thì cũng đồng nghĩa với việc những cảm xúc phấn khích và niềm đam mê của tôi khi là một người chơi MMO sẽ chỉ là giả tạo. Lập một party với bạn bè, bước đi một cách thận trọng khi lần đầu vào dungeon, sự thú vị đó, tôi muốn biết nó sẽ như thế nào nếu tôi có thể viết một câu chuyện về nó. Và đó là chủ đề chính trong hai chương của "Fairy Dance".

Dù tôi có làm tốt đến đâu... nếu bạn, những độc giả đã và đang đọc đến trang cuối cùng của cuốn sách và nghĩ 'Mình muốn thử chơi một trò MMO' thì có lẽ bạn sẽ hiểu được (cười).

Phần mở rộng của loạt truyện SAO này được dựa trên một «Tiểu Thuyết Trò Chơi Mạng Giả Lập», kể từ những tập sau sẽ là những thay đổi cực kỳ lớn. Điều này có thể khiến những ai thích phần đầu của loạt truyện cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, có một điều không thay đổi đó là lần này sẽ vẫn là câu chuyện về Kirito (cười). Tôi sẽ rất vui nếu bạn tiếp tục theo dõi những cuộc hành trình trong tương lai của cậu ấy.

Các nhân vật và những nhóm quái vật trong tập trước được vẽ và minh họa bởi Abec-san, nhiều bản sửa đổi bị trì hoãn hết lần này đến lần khác đã gây nhiều phiền toái cho editor của tôi Miki-san, lần này tôi lại phải cảm ơn cả hai người rồi! Và với các bạn, những người đã đồng hành cùng tôi cho đến bây giờ, xin chân thành cảm ơn!