*Trừ Vua Pedro II, hoàng hậu Maria và các địa danh, những nhân vật còn lại đều là hư cấu.

- Chức Tử Tước lớn hơn Nam Tước, nhưng nhỏ hơn Bá tước, Hầu tước và Công tước.

.

Salvador da Bahia đầy nắng và gió, là thành phố hoa lệ nằm ở bờ biển đông bắc Brazil, sôi động tự do nhưng cũng đầy mộng mơ bay bổng.

Những năm gần đây, khi vị vua trẻ Pedro II đã trưởng thành, đế quốc Brazil dần đi vào ổn định và nổi lên như một khác biệt độc đáo so với láng giềng, thì cũng là lúc Bahia trở về làm một “Tân thế giới” đúng nghĩa, Bahia chào đón những thương nhân giàu có khắp nơi trên thế giới, họ kiếm tiền trên những thùng dầu đen kịt ở Tây Á chuyển đến, những món ăn lạ đời, hay trên các món trang sức bằng vàng mà các quý cô luôn yêu thích, những tấm vải lụa tơ tằm và hàng ngàn hàng vạn những điều mới mẻ khác.

Salvador - thủ phủ của Bahia, nhờ sự nhộn nhịp mà các cảng biển mang lại, đức vua Pedro II dường như rất để tâm đến nơi này. Mà bởi lẽ ngài là một người yêu tri thức và đầy thong thái, ngài bảo trợ nhiệt thành cho nền giáo dục, văn hóa và khoa học nơi đây. Thế nên rất nhanh sau đó, Salvador là điểm đến lí tưởng của những kẻ yêu nghệ thuật. Tại đây, họ cùng nhau say sưa qua những bản nhạc bất tử, cùng ngắm nhìn màu sắc đa văn hóa trên phố đêm, rồi đêm đêm lại hẹn nhau bàn luận về một vở kịch mới được diễn ở nhà hát, đôi khi có vài lời thô tục về bức họa của kẻ tình si.

Trong khi những gã nghệ sĩ chân chính trân trọng nơi đây như miền đất tổ, thì những gia đình quý tộc giả vờ thông thái lại ra sức phá nát cái đẹp nghệ thuật qua sự hưởng thức trống rỗng của mình. Họ chế nhạo bản nhạc của lão sĩ nơi góc phố, đem cái dục vọng thối nát cười cợt dáng vẻ nàng thơ trong bức tranh yêu kiều, khoa trương đấu giá một cái ấm đồng mẻ nắp của một gã quý tộc hoàng gia. Còn gì khốn khổ hơn cho cái tâm hồn sáo rỗng ấy.

Còn đấy, vị Nam tước cai trị Salvador là Manta Uno Franziska Baska, là người thuộc dòng Franziska của Áo, thân với Hoàng hậu Maria Leopoldina. Ngài ta đã cai trị nơi này từ khi vua Pedro II lên ngôi đến giờ. Hai năm trước, Nam tước đã cho xây dựng một nhà hát lớn tại trung tâm Salvador, bên cạnh phòng triển lãm tranh. Ngoài việc để đoàn kịch sử dụng nhà hát, Nam tước còn ra chỉ thị với các gia đình quý tộc, nghệ thuật, thậm chí với cả thương nhân sinh sống ở đây rằng, mỗi ba tháng phải trình diện một tác phẩm tự sáng tạo thông qua buổi họp mặt tại nhà hát. Không được phép mua, chép, cướp đoạt bằng bất cứ hình thức nào. Nếu vi phạm hoặc không trình diện, sẽ bị phạt theo ý của Nam tước.

Tháng này đến lượt gia đình Chikada, quý ông Chikada Yutana là một thương nhân giàu có người Nhật, chuyên sưu tầm và buôn bán vật phẩm nghệ thuật có giá trị cao và cũng là chủ nhân của đoàn kịch đang nổi "Tiếng nói". Ông đến với Salvador trong một dịp tình cờ đi buôn như thường lệ. Đem theo những bức tranh quý giá đến vùng đất mới, có hồi hộp mong chờ, cũng có chuẩn bị tâm lí tay không trở về. Thế nhưng vượt ngoài mong đợi, mỗi một bức tranh đều mang trong mình câu chuyện riêng, đều được chú ý theo một cách rất riêng. Có bức bán được giá cao, có bức lại thu hút sự chú ý của giới quý tộc, lại có bức được giới hoạ sĩ khu vực tranh luận cả tuần liền. Niềm vui khi cái đẹp được lan toả, buôn bán thuận lợi khiến ông ngày càng yêu nơi này hơn. Mãi đến khi người vợ ở quê nhà bạo bệnh qua đời, Yutana mới quyết định đem theo hai đứa con thơ, đi đến Salvador da Bahia định cư lập nghiệp.

Sau bao năm tháng, mái tóc đen ngày nào cũng đã ngả màu, vết nhăn nơi khoé mắt cũng ngày càng sâu. Gia đình Chikada đã trở nên giàu có và nổi tiếng khắp chốn, thế nhưng nỗi lo trong đáy mắt quý ông Yutana vẫn như những ngày xưa cũ. Ông đặt mạnh ly trà đen xuống bàn, tạo nên tiếng "cạch" đánh gãy âm thanh trong veo phát ra từ chiếc piano cổ quý giá.

"Vậy thì đổi sang bức hoạ của Elina đi."

Người ngồi bên cạnh nghe vậy liền tươi cười hiểu ý, nhấp một ngụm trà, đưa mắt nhìn chàng trai trẻ đã rời khỏi chiếc đàn. Ông ra hiệu cho cậu chàng ngồi xuống, vỗ vai an ủi.

"Ngài hiểu được như vậy tôi rất vui mừng. Như ngài biết đấy, Tử Tước Santa là một người yêu hội hoạ hơn cả mạng sống, ngài ấy nhất định sẽ nhìn ra tài hoa của quý tiểu thư."

"Tôi hiểu mà ngài Fransic, Nam Tước đích thân nhờ ngài đến đây hẳn là việc rất quan trọng. Làm sao tôi dám chậm trễ."

Fransic là thân cận của Nam Tước Baska, để ông phải đến ám chỉ đổi tác  phẩm, đương nhiên không thể lơ là. Mặc dù làm theo lời ám chỉ, nhưng trong lòng Yutana vẫn có điều lo lắng.

Sau khi tiễn trợ lí Fransic, chàng trai trẻ ngoan ngoãn ngồi cạnh mới lên tiếng hỏi khẽ.

"Tử Tước Santa có thật chỉ muốn xem tranh không ạ?"

Ngài Yutana nhìn cậu con trai lớn của mình, xoa đầu cậu không trả lời. Chàng trai hiểu ý cha mình, lặng lẽ quay đi, trở về căn phòng tẻ nhạt của cậu.

Ông nhìn theo bóng lưng đơn bạc của đứa nhỏ, khẽ thở dài.

Rikimaru.

Chikada Rikimaru.

Con trai cả của gia đình Chikada, tài hoa, tuấn tú và đầy nho nhã. Là hình mẫu của biết bao cô nàng trong vùng, không chỉ bởi vẻ ngoài, mà còn nằm ở những bản nhạc lay lộng lòng người. Rikimaru với người khác là chàng trai khéo léo vui tính, cái tài giỏi và phóng khoáng của chàng phát ra một cách tự nhiên, không hề có ý ép buộc gò bó. Chàng mang đến cho người ta cái cảm giác nửa xa cách nửa gần gũi, muốn nhưng không dám chạm vào.

Rikimaru nhìn bản thân mình trong gương. Đen, trắng và xám, nhạt nhoà như chính cuộc sống của chàng hai mươi năm qua.

Rikimaru nằm vật xuống sàn, ngắm nhìn trần nhà, nhớ lại nụ cười của em gái Elina khi nhận được tin Tử Tước Santa sẽ tham dự buổi họp mặt lần này, và nàng sẽ là người giới thiệu bức hoạ của mình. Sự buồn bực trong lòng Rikimaru cũng dần nguôi đi. Bởi lẽ Elina là đứa em gái mà chàng yêu thương chiều chuộng nhất trên đời, những gì chàng không thể làm, Elina đều hoàn thành nó một cách hoàn hảo. Thế nên, Rikimaru luôn muốn những thứ tốt đẹp nhất đến với cô em gái hoàn hảo này.

Nhưng chàng lại lo sợ, bởi lần này nàng Elina bé nhỏ sẽ phải đối mặt với Tử Tước Santa, người con trai mà Rikimaru thầm mến mộ.

Tử Tước Santa, Haus Uno Franziska Santa, vừa đến Salvador không lâu, mang trên mình danh phận cao quý từ dòng dõi Haus tối cao, lại thuộc nhà Franziska của Áo cùng với Hoàng hậu Maria, thế nhưng Santa chỉ tư nhận bản thân là một Tử Tước nhỏ bé, là một gã yêu cái đẹp lang bạc đơn thuần. Gã từ chối cai trị Bahia, chỉ mang danh tham ban vùng đất sôi động này mà ở lại.

Thế nhưng ai cũng biết thân phận cao quý đằng sau gã, giới thương nhân giàu có ở vùng cũng tranh thủ thám thính tình hình của ngài Tử Tước trẻ, biết gã yêu hội hoạ điên cuồng, lại còn cô đơn lẻ bóng, thế là cuống cuồng rỉ tai nhau về hình mẫu lý tưởng của chàng Tử Tước. Tiểu thư yêu kiều mộng mơ khờ dại.

Gã ngán ngẫm nhìn dòng người đông đúc trong buổi họp mặt. Tìm mãi đôi mắt mèo kiêu kì trong trí nhớ nhưng hoài chẳng thấy. Chỉ thấy một vị tiểu thư nhẹ nhàng giật tung tấm lụa đỏ, Santa Tử Tước trước vịnh Todos os Santos, giữa hoàng hôn rực cháy nơi tận cùng niềm tin.

Gã tức giận, phẫn nộ vì niềm tin bị phản bội. Nhưng gã cũng thấy trái tim mình nhộn nhịp khi một hy vọng khác loé lên. Tựa như đất trời biển cả nơi Todos os Santos mách bảo, một cơn gió thoảng qua làm bay đi cơn giận dữ. Tử Tước Santa thực tại vươn cao chiếc cổ kiêu hãnh, đôi môi khẽ nhếch, đáy mắt sắc bén xoáy sâu vào cô gái nhỏ bé, rồi đột ngột ngước lên tầng cao trên kia, chìm vào đại dương mênh mông trong đáy mắt người.

Bé con của ta.