— La... La fille d'un alpha ?

Alisée en restait bouche bée. Mille pensées assaillaient son esprit alors que Danila passait ses nerfs sur son masque. Non seulement une louve, mais en plus pas n'importe laquelle ? Pourquoi était-elle ici ? Pourquoi Adrian acceptait-il sa présence ? Pourquoi...

— Je n'ai jamais voulu te mentir, déclara la jeune fille, c'est simplement que... Quand Jae-Sun m'a amenée au palais, il y a quatre ans, j'ai bêtement cru que les gens ne tiendraient pas compte de mon ancienne espèce et que...

— Attends, l'interrompit la réserviste, le cerveau en ébullition. Comment ça, ton ancienne espèce ? Tu... Tu n'es plus une louve ?

Impossible. Seuls les Neutres pouvaient être transformés en immortels. Quand bien même un loup-garou boirait du sang de vampire, puis mourrait juste après, il ne pourrait espérer se réveiller avec des canines pointues. À moins que... Si Danila n'avait qu'un seul parent lycanthrope et que l'autre était un Neutre, il se pouvait aussi qu'elle n'ait pas hérité de gènes actifs de loups-garous et qu'elle n'appartienne pas à l'espèce surnaturelle. Mais une voix lui murmurait que ce n'était pas le cas.

— Je suis bien une vampire, désormais, confirma-t-elle. Cependant, avant... J'étais une louve, et non une Neutre.

Alisée la fixa en clignant les paupières, n'y comprenant décidément rien.

— Je sais que ça paraît... complètement insensé, mais... Si tu veux, je peux tout t'expliquer.

La cire des bougies de la chambre n'était qu'à moitié fondue, signe qu'il leur restait encore du temps avant le bal. La belle vampire ne supporterait pas une minute de plus passée dans l'ombre du mystère, alors elle acquiesça vivement, pressée que son amie lui apporte une explication. Cette dernière se passa d'abord les mains sur son visage, où persistaient des traces de ses pleurs récents.

— Je suis née sur la Terre de l'Émeraude, tout au nord de la Terre des Loups, commença-t-elle d'une voix étonnamment claire. Mon père en était l'alpha et je devais hériter de son titre à sa mort. Ma mère nous a quittés le jour de ma naissance, puis six années après, mon père a été gravement malade et...

Elle prit une inspiration pour calmer ses soudains tremblements et reprit posément :

— Je me suis retrouvée toute seule et c'est ma tante, Gladis, qui s'est occupée de moi comme si j'étais sa fille. Sans elle, je... Je ne sais pas ce que j'aurais fait. Le pouvoir de l'alpha s'est emparé de moi quand j'avais six ans et heureusement, je n'avais pas encore atteint l'âge de me transformer lors des pleines lunes.

En effet, les jeunes lycanthropes ne vivaient leur première transformation qu'après leur dixième anniversaire.

— Je n'étais bien sûr pas en capacité d'assumer les responsabilités accompagnant mon titre, alors c'est Gladis qui a dû tout gérer. Elle a mis en place une régence, afin que je puisse vivre une enfance à peu près ordinaire. Au fil des années, elle m'a confié davantage de responsabilités, jusqu'à ce que nous décidions qu'à partir de mes vingt ans, je deviendrai une dirigeante à part entière.

— Donc... Tu étais une véritable alpha ? se stupéfia Alisée.

Elle peinait à prendre conscience de tout ce qu'elle disait. Imaginer la jeune fille si peu sûre d'elle responsable d'un territoire entier la dépassait. Certes, le Grand Alpha, équivalent du "roi des loups", restait le dirigeant de toutes les meutes, mais l'autorité de chacune importait beaucoup.

— Justement, je ne l'ai jamais pleinement été... Dès que j'ai eu l'âge de me transformer, il a fallu que j'apprenne à maîtriser ce fameux "pouvoir de l'alpha". C'est plutôt compliqué à décrire, mais... Disons qu'il décuple les pulsions qui habitent déjà chaque loup et peut très vite monter à la tête. J'étais donc physiquement une alpha, sauf que je n'ai pas eu à assumer l'aspect "gouvernance de la région".

Elle s'interrompit et baissa les yeux vers ses genoux drapés de sa robe verte scintillante.

— À l'approche de mon vingtième anniversaire, il m'est arrivé un accident et... Jae-Sun m'a sauvée. Il se trouvait en voyage sur la Terre de l'Émeraude et m'a trouvée alors que j'allais mourir. Il a compris qu'il n'y avait plus rien à faire et juste avant que je ne meure, il m'a demandé si j'accepterais de devenir une vampire. Tout était flou dans mon esprit, j'ignorais exactement ce qu'il m'arrivait, mais... J'ai réussi à lui murmurer que je ne voulais pas que tout s'arrête maintenant.

Étrangement, aucune ombre ne l'habitait tandis qu'elle évoquait le souvenir de sa "mort". Son amie restait suspendue à ses lèvres, curieuse de découvrir comment une alpha avait pu se transformer en immortelle... Si ça se trouve, tu es juste en train de rêver après t'être endormie avec ton livre. Bien que cette possibilité soit improbable — s'assoupir en lisant, quelle idée ! — elle approcha négligemment sa main du bougeoir sur la table de nuit, sous prétexte de l'éloigner du bord. La chaleur de la flamme qu'elle sentit sur sa peau l'ancra dans la réalité.

— Je me suis réveillée avec des douleurs partout et un besoin désespéré de me nourrir... sauf que je n'avais pas envie de simples gâteaux ou d'un bol de flocons d'avoine bouillis. Jae-Sun m'a expliqué ce qui s'était passé et ce que j'étais désormais. Si j'ai réussi à me transformer malgré ma lycanthropie, c'est grâce... Grâce au sang du roi.

Au comble de la stupeur, Alisée écarquilla les yeux et sonda le visage de Danila, à la recherche d'une plaisanterie. Or elle conservait tout son sérieux.

— Il n'y a que l'essence vitale de Sa Majesté qui puisse provoquer cela, affirma-t-elle. Personne ne sait exactement par quel procédé une telle chose est possible, mais le fait est qu'il a cette capacité.

Décidément, Adrian recelait d'encore plus de secrets que la réserviste ne le croyait déjà...

— Je... Je ne comprends pas. Tu m'as dit que c'était Jae-Sun qui t'avait sauvée. Le roi était avec lui ?

Elle tentait tant bien que mal de reconstituer ce casse-tête délirant.

— Non, mais Jae-Sun détenait sur lui une petite fiole contenant du sang royal. Sa Majesté en fait un unique don à chacun de ses chefs de clan, afin de leur permettre de transformer un loup de leur choix, une fois dans leur vie. Ils sont les seuls à être officiellement au courant de ce pouvoir et ne sont pas très encouragés à l'utiliser. D'ailleurs, il n'y a apparemment eu que trois autres cas comme le mien, au cours de l'histoire.

— Tout de même, c'est étrange que tout le monde n'ait pas fini par l'apprendre ! Ta tante et le reste de ton entourage, par exemple. Ils n'ont pas répété à d'autres personnes ce qui t'était arrivé ? L'information a dû vite circuler, non ?

Danila se déroba à son regard et tritura une mèche échappée de son chignon.

— Euh... En fait, hésita-t-elle, sur la Terre de l'Émeraude et sur la Terre des Loups en général... Tout le monde me croit morte.

— Quoi ?

Alors là... Qu'est-ce qui avait bien pu la pousser à laisser croire une chose pareille ? Ne pensait-elle donc pas au chagrin de sa tante, sans parler de la certaine crise de pouvoir qui avait dû s'ensuivre ? Gênée, l'interpellée cacha son visage entre ses mains.

— Il m'a fallu beaucoup de temps pour me faire à ma nouvelle condition, cependant... J'ai honte de le dire, mais finalement, je me suis rendu compte que ce n'était peut-être pas un si grand drame que ça... Au contraire.

Toujours sans regarder Alisée, elle commença à gratter les pierreries dorées de sa jupe.

— Je... Je n'ai jamais voulu être une alpha, confessa-t-elle, presque les larmes aux yeux. Lorsque ma tante m'incluait dans des réunions importantes, je faisais à coup sûr une bêtise et... Il devenait évident que je ne pourrais à aucun moment m'en sortir toute seule. Je n'avais pas les épaules pour ce rôle et même si je sais que ça paraît horrible, je...

La belle vampire se sentit à son tour gagnée par l'émotion et entremêla de nouveau ses doigts aux siens.

— J'ai réalisé que les choses étaient mieux ainsi, admit-elle enfin. Quand Jae-Sun m'a demandé si je préférais essayer de reprendre ma vie telle qu'elle était, ou en démarrer une nouvelle à la Cour des Vampires, je n'ai pas vraiment hésité. Évidemment, j'avais une image plutôt négative du roi et de son territoire, je craignais de tomber dans un piège ou que sais-je encore, cependant lorsque j'étais avec Jae-Sun... C'était comme si je pouvais véritablement être moi. Il se montrait juste implacable sur le contrôle de ma soif de sang, mais autrement, il ne réclamait pas que je sois parfaite en permanence.

La réserviste ne l'aurait jamais cru, pourtant elle comprenait à présent que le vampirisme avait d'une certaine manière "sauvé" Danila. Contrairement aux rois et aux reines, les alphas ne pouvaient pas abdiquer ou refuser leur pouvoir, puisqu'il s'héritait biologiquement. Bien sûr, dans des cas extrêmes, ils pouvaient mettre de côté la partie "politique" de leur rôle, afin de la confier à un régent. Or cela demeurait rare et était généralement mal perçu par la meute dont ils avaient la responsabilité.

Qu'aurait été l'existence de l'ancienne petite louve si elle s'était retrouvée enchaînée à une fonction qu'elle ne pouvait et ne voulait pas assumer ?

— Ainsi, c'est ta tante qui a récupéré le pouvoir de l'alpha ? supposa Alisée.

Si elle connaissait le Grand Alpha et ses descendants, elle manquait cruellement de culture sur la meute de l'Émeraude.

— En effet. Personne n'a retrouvé mon corps, ni compris ce qu'il m'était arrivé, mais Gladis a ressenti le pouvoir de l'alpha l'envahir quand je suis..."morte". Après ma transformation, Jae-Sun et moi sommes restés quelques temps dans la région pour nous assurer que ma disparition ne provoquait pas une crise ingérable. Tout se passait tellement bien que... Je n'ai pas eu le courage de dire ne serait-ce qu'à ma tante ce que j'étais devenue. C'est terriblement égoïste, je le sais, mais... Je suis persuadée que ça l'aurait horrifiée et qu'elle aurait eu atrocement honte.

Son amie savait précisément ce que cela faisait d'ignorer ce qu'il était advenu d'un proche. Sans doute que Gladis, même si elle la croyait bel et bien morte, devait se poser mille questions au sujet de sa nièce. Néanmoins, l'immortelle comprenait pourquoi Danila avait agi de la sorte et se refusait à la juger.

— Je te remercie de m'avoir confié tout cela, déclara-t-elle en lui pressant doucement les doigts. J'imagine que... Rien n'a dû être facile à vivre pour toi.

L'ancienne louve leva doucement vers elle des yeux aussi attendrissants que ceux d'un petit chiot. Sans mauvais jeu de mots.

— J'aurais voulu tout te dire dès le début, déplora-t-elle. Je te faisais confiance, sauf que... En arrivant ici, il y a quatre ans, je savais que malgré ce que Jae-Sun me racontait, ma présence allait être mal perçue. Le roi et la princesse ne m'ont jamais posé de problèmes, mais Beatricia...

Elle grimaça et Alisée ressentit une nouvelle vague de haine à l'encontre de la Blackfire.

— Tous les chefs de clans ont été informés de ma transformation. Bien qu'ils ne puissent trop l'ébruiter, cela n'empêche pas Beatricia de me faire une remarque à ce sujet presque à chaque fois que l'on se croise.

— N'y fais pas attention. Elle a beau se montrer méprisante, je suis sûre qu'elle serait la première à se pavaner si un séduisant loup-garou débarquait ici...

Danila gloussa, sans qu'elle ne s'égaye totalement.

— Alors, murmura-t-elle ensuite en rejouant avec le masque posé sur le lit, tu veux bien toujours continuer à... me fréquenter ? Si je ne t'ai rien dit, c'est justement car je craignais que tu me détestes aussi et...

— Pourquoi te détesterais-je ? la coupa la réserviste en fronçant les sourcils. Parce que tu étais une alpha ? Je...

— Parce que je suis une lâche, l'interrompit-elle à son tour. J'ai abandonné mon peuple, ma famille, ainsi que mes responsabilités.

Ne pouvant supporter qu'elle tienne un pareil discours, Alisée passa doucement une main sous son menton afin de l'obliger à la regarder dans les yeux. La peine qu'elle lut au fond de ses émeraudes pinça son coeur pourtant mort.

— Écoute-moi, commença-t-elle avec une certaine fermeté. Ma mère a abandonné son mari, son fils et sa fille, sous prétexte qu'elle ne les "aimait plus". J'ai fait un stupide caprice la veille de mon mariage, alors que je n'avais aucune raison valable et plus tard, je n'ai pas fait tout mon possible pour aider une pauvre orpheline parce que... Parce que je n'étais qu'une petite garce jalouse. Ça, c'est ce que j'appelle de la lâcheté et faillir à ses responsabilités.

Sa voix avait légèrement tremblé, cependant elle affronta le regard surpris de Danila. Aucun dégoût, ni ressentiment n'y transparaissait. À l'inverse, il trahissait sa tristesse pour son amie. Cette dernière ne lui laissa pas le temps de commenter ce qu'elle venait de dire et ajouta :

— De toutes les personnes vivant dans ce palais, je crois que tu es celle qui a le moins de choses à se reprocher. Donc ne te laisse pas miner pour rien.

La concernée n'acquiesça pas, mais ne protesta pas non plus. Elle esquissa un demi-sourire, puis se releva lentement.

— Puis-je te poser une dernière question ? l'interpella Alisée en quittant également le bord du lit.

Un vigoureux hochement de tête lui répondit.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas : si tu n'es plus une louve, pourquoi te sens-tu toujours mal lors des nuits de pleine lune ?

De nouveau un peu gênée, la jeune immortelle mit un certain moment avant de reprendre la parole.

— Quand... Quand un loup est sous sa forme animale, il est comme... Comme connecté avec la nature. Cela peut paraître stupide, mais il est impossible de décrire ce que l'on ressent en galopant à travers les forêts, en sentant l'air frais de la nuit... Lorsque j'ai perdu tout ça, surtout après avoir été une alpha, c'est une partie "vitale" de moi qui s'est envolée. Malgré quatre années en tant que vampire, chaque pleine lune me rappelle que Danila de l'Émeraude est morte et... Même si j'avais fini par détester cette fille-là, elle réussit à me manquer, parfois.

Déjà qu'Alisée regrettait tous les jours sa condition de Neutre, elle n'osait imaginer ce qu'un loup-garou ressentait à ainsi changer d'espèce. La vie à son paroxysme, contre la mort froide et sinistre. Elle doutait que beaucoup de lycanthropes eussent pu supporter un tel bouleversement.

— Si tu veux, à partir d'aujourd'hui, je passerai toutes les nuits de pleine lune avec toi et nous ferons tout pour que tu n'y penses pas, affirma-t-elle en lui serrant les doigts une dernière fois. En attendant, je crois qu'un stupide bal nous attend...

Elle leva exagérément les yeux au ciel en attrapant le masque noir et argent qui reposait sur sa table de nuit, ce qui fit s'esclaffer Danila. Dorénavant, on ne distinguait presque plus la moindre ombre dans son beau regard étincelant. Ses yeux étaient encore légèrement bouffis et rougis, mais son loup vert aurait tôt fait de tout dissimuler.

— Si c'est cela qui t'inquiète, je suis certaine que le roi va tomber par terre en te voyant faire ton entrée, plaisanta-t-elle, son petit air taquin revenu.

Alisée poussa un grognement. Elle ne pourrait évidemment pas échapper à Adrian, or étrangement, l'idée de le revoir ne la dérangeait pas tant que cela. C'est uniquement pour lui parler de la lettre de Kristal, tenta-t-elle de se convaincre en se remémorant les intrigantes prétendues informations de cette dernière.

Cela ne l'empêcha pas d'essayer de deviner la couleur de la rose qu'il arborerait cette nuit-là...