CHAPTER TWENTY-SIX

NGAYON lang ako nagkaroon ng chance para libutin ang buong bahay ni Kazi. Ang aliwalas talaga ng bahay nito. Kitang-kita pa ang dagat kaya naman mas naging kalmado pa. Wala man lang kahit isang picture ng binata dito. Mostly paintings lang ang design, kaya minimalist tingnan.

Lumabas ako at naglakad papunta sa dalampasigan. Hinubad ko muna ang suot na pampaa bago lumusong sa tubig. Umupo ako sa buhanginan, sapat lamang ang layo ko upang mabasa ng alon ang mga mata ko. Tumingin ako sa kalmadong dagat.

Kinagat ko ang pang-ibabang labi ko.

Bumalik sa 'kin ang panahong nililigawan pa lang ako ni Kazimir, all those time he makes the butterflies fly in my stomach. And now this . . . bringing me in his secret paradise.

Napangiti ako. I think it's time.

He proved himself to me. He does change for the better.

Huminga ako ng malalim. Maybe, later, when he came back ay kakausapin ko siya about do'n. I'm going to make it romantic for us—right timing. I will cherish this wonderful thing in front of me first.

Tumingin ako sa magkabilang gilid at likod para makita kung may ibang tao. Nang makasigurado akong nag-iisa ay tumayo ako para hubarin ang damit ko. Una kong hinubad ang pangtaas ko at sinunod ko ang aking panjama.

I'm not afraid to show everyone my body because I work hard for this. Pang-alis boredom ko sa Greece ang pagswi-swimming at running. I'm wearing a black two piece. Naglakad ako papunta sa malalim na part ng tubig at nag-dive.

Sumisid lamang ako sa malamig na tubig at nang kakapusin na sa hininga ay doon pa lang ako umahon. I smiled habang dinadama ang tubig.

Maybe later aayain kong mag-scuba diving si Kazi sa part kung saan mas madaming fish and corals.

Habang lumalangoy nag-iisip na ko ng kung anong pwede pang gawin kasama si Kazi. What if mag-sailing kami or surf? Does he have surf board?

Ilang minuto rin akong nag-enjoy sa paglangoy hanggang sa makaramdaman ako ng isang mainit na tingin. I looked around and saw a tall muscular man in the shore. Kinagat ko ang labi ko ng mapansing madilim itong nakatingin sa 'kin.

Napalunok ako ng humawak ito sa magkabilang bewang.

Lumangoy ako pabalik pero huminto ako sa part kung saan natatakpan pa rin ang katawan ko. As if natago no'n ang lahat sa 'kin? Kitang-kita pa rin dahil sa linaw ng tubig. Nakatayo kasi sa tabi ng mga damit ko ang lalaki.

"What are you doing here wearing that?" matigas niyang tanong sa 'kin.

"N-nagswi-swimming?"

Napapikit si Kazi sabay hawak sa bridge ng ilong nito na kinangiwi ko. Nang magmulat siya at deretso siyang tumingin sa 'kin.

"This is a private resort pero may mga lalaki pa rin dito!" asik niya bago tumingin sa paligid. "Come here! Wear this already! Hindi ka dapat nagswi-swimming ng wala ako!"

Nakakaloka. Para akong pinapagalitan ng Tatay ko.

"There are no people around here naman. Besides, it's your island no one will try to hurt me," ani ko.

Mariin siyang umiling.

"Dove, not all man can be trusted. Hindi porke sa 'min ang isla na 'to ay hindi ka na nila gagawan ng masama. Hindi ko hawak ang utak nila," dugtong nito.

Yumuko ako. Tama naman kasi ang sinasabi niya. Pinaglaruan ko ang daliri ko sa kamay at nakangusong nag-angat ng tingin sa kanya.

"I'm sorry, Kazi. I understand you, pero I can protect myself. You don't have to worry," pagpapagaan ko sa loob niya but he didn't bulge.

Inilingan niya ko bago sinensyasang umahon na. Napangiwi ako. Tiningnan ko ang katawan ko bago muling tumingin kay Kazi. Inatake ako ng hiya.

Hindi pa ko handang ipakita sa kanya ang katawan ko . . . wala pa kami sa level na 'yon.

"C-can you . . . turn around?" mahina kong hiling.

Hindi makapaniwalang nag-scoff si Kazi pero sumunod din naman. Nang sigurado na akong sa malayo siya nakatingin ay tumakbo ako paahon at mabilis na hinablot ang mga damit ko. I wear my clothes, wala nang punas-punas.

"You can now look."

Tiningnan niya ko mula ulo hanggang paa pagkatapos ay hinawakan ako sa bewang.

"What? This is decent," laban ko.

He rolled his eyes before walking me toward his house.

"Yeah, and pigs can fly," labas sa ilong na sabi nito.

Tumawa na lang ako at tinitigan ito. He's wearing a sando kaya kitang-kita mo ang maskulado nitong braso and a glimpse of his tattoo. Pina-ikot ko sa bewang niya ang isang braso ko pero humiwalay siya agad sa 'kin.

"Mauna ka na sa bahay, dove. I will just give this to Aling Lupe to cook."

Malungkot akong tumingin sa kanya pero agad ko 'yong tinago at tiningnan ang hawak nitong fish and crabs. Naglaway agad ako for our food later.

"Okay. Maligo din muna ako," sabi ko sabay takbo papunta sa bahay.

*****

"KAZI, why not mag-scuba diving tayo bukas or mag-surf?" alok ko sa binata na busy sa pagpupunas ng buhok niya.

Nasa kwarto kami. Naka-upo ako sa gitna ng kama samantalang nakatayo sa tapat ng salamin si Kazi. Nakasuot ito ng shorts at walang pang-itaas habang pinapatuyo ang buhok.

"We can later if you want or . . . do you want to sleep early? Balak kasi kitang ilibot mamaya sa buong isla."

Umawang ang labi ko. "Ohhh! No, ilibot mo ko. I want to see the island," parang batang sabi ko.

"Okay. We will leave after lunch." Tinalikuran niya ako pagkatapos niyang sabihin 'yon. Nalaglag ang panga ko ng makita ang buong likuran ni Kazimir. I'm actually seeing his bare back along with his tattoo.

There's suddenly an urge to trace his tattoos. Napalunok ako. Sa upper part is a tribal tattoo na umaabot sa braso nito, tapos sa spine niya ay isang malaking skull kung saan nakapagitna sa magka-cross na swords. There's a sancrum tattoo of a word 'momento mori' a Latin phrase means "Remember you will die or remember death" in his lower back kung saan kaunting baba na lang at sa butt na niya.

Nag-init ang mukha ko. Am I thinking what his butt looks like?! Saktong umuhip ang hangin kaya tinangay noon ang buhok ko't nawala ang atensyon ko sa tattoo niya.

"Are you okay?" biglang tanong ni Kazi.

Dahan-dahan akong napalingon sa kanya. "Hmmm."

"Your face is red. Do you have fever?" malambing niyang tanong bago naglakad palapit sa 'kin. He throw the towel aside and lumapit sa 'kin. Sinalat niya ang leeg ko at noo. I tried to hold his hand.

"M-mainit lang," pagdadahilan ko. Tumikhim ako para maka-iwas sa nanunuri niyang tingin. "Ano . . . hindi ba tayo hahanapin sa work? You have important meetings to attend to," pag-iiba ko ng topic.

Umupo siya sa tabi ko. "Hindi mo kaylangang mag-alala, dove. My other secretary will handle that. Sanay na sila."

Nakakahiya naman pala kung ganoon; sanay sila na magtrabaho kahit walang orders ni Kazi kasi kilala na nila ito, samantalang ako, hindi. Para tuloy akong hindi efficient na secretary. Malamtay akong tumingin kay Kazi.

"I'm sorry, Kazi," ani ko.

Nagtatakang nagsalubong ang kilay nito. I pouted my lips.

"Kasi . . . inefficient akong secretary among the rest. They can handle work without you, Kazi, samantalang ako, eto nagbabakasyon instead na work."

"Dove." Hinawakan niya ang magkabila kong pisnge at tinitigan sa mga mata. "Don't be too harsh on yourself. You're not inefficient, sadyang hinila lang kita sa isang bakasyon para magkaroon tayo ng more time sa isa't isa. I missed you, and hindi katulad kapag nasa office. Bitin ang oras natin tapos uuwi ka pa and then kinabukasan mauulit lang na ganoon ulit."

"And this . . . think of this as our vacation. More time to know each other."

"Okay . . .but when we came back ang aasikasuhin natin is work. More work and saka natin ayusin yung time natin para sa 'tin para hindi ka na nabibitin sa oras nating dalawa, okay?" pakikipag-deal ko.

Nginisihan niya ako. "Of course! Hindi na ako papayag ng wala tayong quality time sa isa't isa!"

Bago pa man ako makakilos ay nadaganan na niya ko. Malakas akong tumawa ng umpisahan niya kong kilitiin sa bewang ko. Halos maubusan ako ng hininga habang pinipigil ang kamay niya sa paggalaw.

*****

NAGING masaya ang pananghalian namin dahil kasabay naming kumain ang pamilya ni Aling Lupe at ilang taga-isla. Nagdala sila ng kanilang mga huli at iyon ang pinagsalu-saluhan namin.

Tulad noong kumain kami ni Kazi, boodle fight theme din ang pagkain namin. Ang mga kababaihan sa isla ang nag-ayos kaya naman may pa-design pa sila sa kanin na salitang 'welcome.'

Nakatabi sa gilid noon ang iba't ibang lamang dagat at mga prutas na nagtatamisan dahil sila pa raw ang nagtatanim noon. Nakakatuwa at may ganoon pala silang talent. Maganda't malinis ang ayos. Pakiramdam ko'y nakakahinayang kainin.

Napahawak ako sa mainit na palad ni Kazing humawak sa bewang ko. Nang lingunin ko siya'y tumutulo ang pawis nito pababa sa leeg niya. Nag-umpisang uminit ang paligid. Mabilis akong nag-iwas ng tingin.

"Want to eat already?" malambing niyang tanong.

Yumakap ako sa braso niya. "Later. Ikaw ba gutom na?" malambing kong tanong pagkaraan ng ilang minuto.

"Nah. Mamaya pa sila matatapos. Gusto mong maglibot-libot na muna tayo?" alok niya.

Pwede naman, para pagdating namin ay kakain at mamamahinga na lang kami. Pwede ko ring kausapin si Aling Lupe na tulungan akong gumawa ng cake mamaya para sa surprise ko sa kanya.

"Sige." Nakangiti kong pinanood siyang tumango at hinila ako palapit kina Aling Lupe.

"Aling Lupe, aalis lang kami sandali. Kapag trenta minutos ay hindi pa kami bumabalik, mauna na kayong kumain," ani Kazi bago ako hinila palayo sa kanila. Hindi man lang niya hinintay na makasagot ang matanda.

Hindi naman nagtagal ay nakarating na kami sa harapan ng gubat. Puro matatayog na puno ang sumalubong sa 'min pagpasok namin sa loob. Nakangiti ako habang nililibot ng tingin sa paligid.

I cannot help to be mesmerized by its beauty. Sobrang green naman kasi ng mga dahon, halatang naalagaan at malaya sila dito. May nakikita pa akong ibong nagliliparan. Iba't ibang klase ng ibon, mayroong isang kulay asul na nakahinto sa sanga ng puno.

Napalis ang ngiti sa labi ko ng maalala na pwedeng magkaroon ng mga mababangis na hayop dito.

Hinila ko ang kamay ni Kazi ng huminto ako sa gitna. Nagtataka siyang lumingon sa 'kin.

"What's the matter, dove?"

"Ano . . ." tumingin ako sa paligid at nag-aalalang ibinalik iyon sa mukha ni Kazi, "s-safe ba tayo dito?" Napakamot ako sa noo. "B-baka kasi you know may mga mabangis na hayop dito."

Mahina siyang tumawa bago pinisil ang tungki ng ilong ko na ikinasimangot ko. Puno ng seguridad ang mga mata niyang sinalubong ako ng tingin.

"Don't worry, dove. Walang mabangis na hayop sa part na 'to ng gubat. Sa kabilang side kung saan walang masyadong pumupunta at nakatira namin sila inilagay para hindi makasakit," aniya.

Kahit papaano ay nakahinga ako ng maluwag.

"Okay. Akala ko naman kasi may haharang sa 'tin mamaya diyan na hayop tapos hahabulin tayo," pabulong kong sabi.

"Wala, dove. Trust me," anito saka umakbay sa balikat ko kaya mas nagdikit pa ang katawan namin. Inilagay ko sa bewang niya ang braso ko.

Okay. I trust you.

"Saan mo nga pala ako dadalhin?" Napansin ko kasing malayo na kami sa dalampasigan dahil hindi ko na naririnig ang hampas ng alon.

"We're going to the falls. Maganda 'yon. I know you will enjoy it."

"Oh! May falls din dito?"

"Yeah. Actually, small falls lang naman 'yon. Noong hindi pa namin nabibili ang isla, doon kumukuha ng inuming tubig."

"Really? Eh di ba sometimes hindi malinis yon?"

He nods, "yes, kaya nga namin naisipang humanap ng paraan para makakuha ng malinis na tubig. We find here a natural spring na siyang kinukuhanan ng tubig, and the machine we bought filters any bacteria and dirt to makes it clean," he explained.

Wow.

Lumambot ang tingin ko sa kaniya.

He is not bad after all. Masungit lang talaga pero may pakialam sa mga taong nasasakupan niya. Kaya pala kahit napakadami niyang secretaries ay hindi siya narereklamo. Pero masungit nga. Ibang-iba siya kapag sa office sa mga nakakasama niya ng madalas.

"Kaya pala mahal na mahal ka nila," ani ko.

Tinanguan niya ako. "Importante rin naman sila sa 'kin dahil inaalagaan nila ang isla."

"Mahal na mahal din kasi nila ito. This is a paradise. Can be a sanctuary of love," I said dreamily while imagining living with him.

Malayo na rin ang nalalakad namin ng unti-unti ko ng marinig ang pagbagsak ng tubig. Napangiti ako at binitawan si Kazi. Sinundan ko ang tunog ng tubig.

"Be careful, dove. You might slip," paalala ni Kazi sa likuran. I smiled with that at nag-umpisang takbuhin ang falls. I know I'm already near dahil naamoy ko na halos ang mga seaweeds.

Napatigil ako ako ng tumambad sa 'kin ang napakagandang tanawin. There's a beautiful falls in front of me at may lawa pa ito. Asul na asul ang tubig.

Bumaba ang tingin ko sa tubig. Kitang-kita ko ang sarili kong reflection na animo ako nananalamin. Nag-squat ako para damhin ang tubig. Mas lalo lamang akong nakaramdam ng excitement dahil malamig ito.

I turned back when I heard Kazi's footsteps.

"Kazi!! The water looks so inviting!!" parang bata kong pahayag. He stopped at tumabi sa 'kin.

"You can take a dip," he said at humawak sa siko ko. Inalalayan niya akong makapunta sa may lilim ng malaking puno. Mayroon ding malaking bato na pwedeng pagpatungan ng damit ko.

Inilibot kong muli ang paningin ko sa paligid. Napakaganda. Another hidden sanctuary. Niyakap ko sa bewang si Kazi na ikinatigil nito. Nagtatanong ang mga mata niyang tumama sa 'kin.

"Thank you for showing this to me, Kazi," nakangiting pasasalamat ko.

He tapped my back before pushing me away lightly. Ginulo niya ang buhok ko bago ako nilagpasan.

"You can swim na. I'll watch you over," he said while looking around. Making sure there's no one here but us. "You can remove your clothes at ipatong sila sa bato. I will not look," he added.

But wala sa plano ko ang maghubad sa pagligo dahil medyo nahihiya pa rin ako sa kanya. Saka pwedeng pang-swimming ang suot kong crop top at shorts kaya naman wala akong sinayang na sandali at naglakad na ako papunta sa tubig.

"Wag ka sa masyadong malalim. You might get cramp," paalala nito.

Nilingon ko si Kazi to see na nakatalikod siya at pinapagpagan ang pwesto na mukhang uupuan nito. Humarap ako ulit sa tubig at nang nasa bewang ko na ang taas noon ay nag-dive na ako.

I swim back and forth hanggang sa mapagod ako. I stayed underwater for a few seconds. I closed my eyes and felt how the water removed the stress and uncertainties in my body.

Until I hear a loud splash of water somewhere, I open my eyes at I start to swim upward ng maramdaman ko ang matigas na brasong pumaikot sa bewang ko.

Suminghap ako pagka-angat ko at gulat na tumingin sa pangahas na 'yon. Nanlalaki ang matang tiningnan ko si Kazimir na nakahawak sa bewang ko na madilim ang tingin sa 'kin.

Humawak ako sa balikat niya nang makabawi.

"WHAT THE HELL ARE YOU DOING?! SINABIHAN NA KITANG HUWAG SA MALALIM AND YET YOU STAYED THERE LIKE A MERMAID FOR A MINUTE!!" galit niyang sigaw.

Natulala ako sa pinaghalong takot at galit sa mukha ni Kazi.

"I WAS FUCKING SCARED! I THOUGHT YOU FUCKING DROWN OR STRUCK YOUR HEAD SOMEWHERE!!"

"Y-you're scared to l-lose me?"

"YES! Malaya! I thought something bad happen to you!" matigas nitong ani. Unti-unting kumalma ang hitsura niya habang nakatitig sa mukha ko. Mariin itong napapikit.

"Don't do that again, dove. Don't do that again . . . I don't think I can handle it," mas mahinahon niyang ani bago pinagdikit ang mga noo namin.

Napapikit ako at pinakiramdaman ang tibok ng puso niya. Mabilis iyon.

Don't wait for right time. It's now or never! Sigaw ng isang bahagi ng utak ko.

"Kazimir."

"Hmm?"

Iminulat ko ang mga mata ko at lumayo sa kanya. Nagmulat rin si Kazi at deretsong tumingin sa mga mata ko. Wala na ang kaninang mabagsik nitong mga tingin.

"It's already a yes."

----------------

What are your thoughts about the story? Comment it down and push the star button for a votee!!