Tào Sâm có thể không am hiểu gì về thời trang, nhưng khí chất của anh, thứ mà người ta thường chỉ có thể cảm nhận, lại không thể nhầm lẫn vào đâu được. Giữa phố xá đông đúc, hình ảnh một người đàn ông khoác lên mình bộ vest tinh tế, quần âu sắc màu trung tính, chiếc cà vạt thả lỏng một nửa như vô tình nhưng lại càng tôn lên vẻ lịch lãm, đĩnh đạc. Đôi giày oxford da bóng mượt, chắc cỡ size bốn hai, bước đi chắc chắn, không vội vã, như thể mỗi bước đi đều được tính toán tỉ mỉ.

Có thể nói, Tào Sâm không phải là người đẹp trai nhất, cũng không phải kiểu đẹp trai khiến người ta ngẩn ngơ, thẫn thờ như trong những câu chuyện cổ tích, nhưng vẻ ngoài của anh lại mang một nét cuốn hút rất riêng. Nếu nhìn qua, anh có thể khiến người ta liên tưởng đến một chàng trai mọt sách, chỉ thiếu chiếc kính cận dày cộp, như thể anh vừa bước ra từ một cuốn tiểu thuyết hàn lâm nào đó. Tuy nhiên, chính trong vẻ ngoài ấy lại ẩn chứa một vẻ đẹp khác biệt—vẻ đẹp của một người đàn ông trưởng thành, trải qua bao thăng trầm sóng gió của cuộc đời. Anh toát lên một khí chất mạnh mẽ, gai góc, tựa như một tảng đá đã mài mòn qua bao bão tố, kiên cường và vững chãi. Chính cái sự trầm ổn, đáng tin cậy ấy khiến người khác không thể không nhận ra: anh là người mà bất kỳ ai cũng có thể an tâm dựa vào, một chỗ dựa vững vàng giữa bao la cuộc sống.

"Chú đứng lại đó! Chỉ cần chú di chuyển thêm một bước nữa là tôi chạy ngay đấy!"

Người ấy như bị một điều gì đó vô hình níu giữ, cứ bước rồi lại ngập ngừng, lùi lại rồi lại đứng yên, cuối cùng chỉ còn lại đôi chân chùn xuống trên nền đất lạnh lẽo, không một động tĩnh. Tào Sâm không biết nên trưng ra biểu cảm nào, chẳng rõ nên thản nhiên hay lo lắng, bối rối đến mức không thể làm gì ngoài việc im lặng. Trong khi đó, Hiểu Ngôn vẫn đứng đó, tựa như không hề bận tâm, tay cầm hai túi đồ lớn, ánh mắt lặng lẽ hạ xuống viên gạch đỏ đô trên mặt đất, thứ màu sắc quá nổi bật đến mức như muốn nuốt chửng cả không gian xung quanh.

Ánh sáng mấy ngày gần cuối hè đã tắt từ lâu, bầu trời giờ chỉ còn lại một màn đêm u ám. Chưa kịp để Tào Sâm lên tiếng, không biết từ lúc nào, cả hai đã bị bao vây bởi những người đi đường tò mò, những đôi mắt lén lút hướng về phía họ, thi nhau thì thầm những câu chuyện không đầu không cuối.

Và ừ, thế giới này có ồn ào, có loạn lạc đến đâu, tất cả những ầm ĩ đó cũng không thể sánh nổi với một ánh nhìn thoáng qua của em. Hiểu Ngôn khẽ liếc mắt, rồi quay đầu định bước đi, nhưng Tào Sâm đã nhanh nhẹn vượt qua, chạm đến em.

Một bước, hai bước, ba bước, hình như chỉ cần năm bước; mỗi bước chân của anh dài hơn cả chục bước nhỏ của Hiểu Ngôn. Từng bước, từng bước, như vội vàng vượt qua không gian, như thể anh đang cố gắng nắm giữ khoảnh khắc ấy.

Tào Sâm nắm lấy tay Hiểu Ngôn, giọng nói anh dịu dàng như gió mùa thu, cuốn lấy em trong từng hơi thở nhẹ nhàng, vỗ về em bằng những điều ngọt ngào, êm ái và thanh thoát.

"Rõ ràng khi nãy em vừa chấp nhận tìm hiểu anh. Đừng cho anh hy vọng rồi vội dập tắt nó như thế chứ."

"Nhất thiết phải là ngay tại đây, ngay lúc này à?"

"Không phải, nhưng mà anh vẫn còn chuyện muốn nói."

"Nói qua tin nhắn cũng được."

"Không được."

Hiểu Ngôn cố gắng kìm nén cảm giác muốn bĩu môi đang dâng lên trong lòng, nhưng không hiểu sao, khi ánh mắt vô tình rơi trên mái tóc rối bời của Tào Sâm, một nụ cười nhạt khẽ nở trên môi em. Chút cảm giác buồn cười ấy tựa như một làn gió thoảng qua, xua tan mọi phiền muộn trong lòng, khiến tâm trạng cô nhẹ bẫng đi, như thể mọi phiền phức đều trở nên vô nghĩa.

Chợt, Hiểu Ngôn lặng lẽ nhại lại dáng vẻ và câu nói của Tào Sâm đêm ấy, tại quán bar, như một ký ức mơ hồ nhưng vẫn đủ sức chạm vào tâm hồn.

"Mười lăm phút."

Tào Sâm bật cười, nụ cười ấy thoáng chốc bừng lên như tia nắng xuyên qua màn sương mờ, ấm áp và đầy ẩn ý. Anh nhớ lại những gì mình đã thể hiện, nhưng không ngờ rằng ngay cả Hiểu Ngôn, người luôn giữ cho mình vẻ ngoài lạnh lùng, lại ghi nhớ kỹ càng đến vậy. Anh muốn nắm lấy tay cô, muốn thu hẹp khoảng cách ấy bằng một cái chạm nhẹ nhàng, nhưng lại cảm thấy hành động đó có phần quá vội vàng, quá phận. Vậy là anh đành để cảm xúc ấy dâng trào trong đôi mắt, ánh nhìn ấy như một làn sóng dịu dàng, say đắm, ẩn chứa bao nỗi niềm chưa thể thổ lộ.

"Đi uống cà phê nhé?"

Hiểu Ngôn nhìn anh, đôi mắt khẽ cụp xuống, lạnh lùng như thường lệ, nhưng trong giọng nói lại mang một chút hờn dỗi.

"Tôi không thích uống cà phê."

Tào Sâm mỉm cười nhẹ, đôi môi anh cong lên như thể đã đoán trước phản ứng ấy. Anh cúi xuống, giọng anh lả lướt, như một lời mời ngọt ngào nhưng đầy kiên định.

"Quán cà phê không chỉ có mỗi cà phê em biết mà phải không?"

Hiểu Ngôn biết rõ, nhưng vẫn cố tình vòng vo, lẩn tránh. Cô biết rõ người khác cũng nhìn thấu tất cả, nhưng lại vẫn muốn tấn công vào những góc khuất, như thể là một trò chơi mà ai cũng hiểu, nhưng không ai chịu từ bỏ.

"Còn mười ba phút nữa."

Lời cô nói nhẹ như gió thoảng, nhưng lại đủ mạnh để khiến Tào Sâm chững lại, như một tín hiệu rõ ràng rằng thời gian đang dần cạn kiệt. Đến lúc này, anh mới miễn cưỡng từ bỏ ý định, giơ cờ trắng đầu hàng. Anh tìm một góc nhỏ hơn, kín đáo hơn, nơi mà cái nhìn của người ngoài không thể chạm tới.

Có thể Hiểu Ngôn sẽ không cảm thấy phiền, nhưng anh thì khác. Anh không phải là người dễ dàng thể hiện cảm xúc giữa chốn đông người, dù cho tình yêu có được công khai hay không. Những lời anh sắp nói không phải là những điều xấu, nhưng chúng cần một không gian riêng tư, chỉ có em và anh, nơi không ai có thể làm gián đoạn. Từng lời, từng câu, anh muốn chỉ dành riêng cho em, như một bí mật ngọt ngào, ẩn giấu trong những khoảnh khắc tĩnh lặng của hai trái tim đang hòa nhịp cùng nhau.

Ở trong một góc khuất, âm thanh ồn ào, tiếng nói cười của đám đông như thể bị vứt lại phía sau, mờ nhạt dần như một kí ức xa vời. Cả không gian như bị thời gian lãng quên, như thể nơi này không thuộc về thế giới ồn ào ngoài kia. Mọi thứ xung quanh trở nên tĩnh lặng, chìm vào bóng tối nhẹ nhàng, không ai ngó ngàng, không ai để ý.

Thượng Hải, với tất cả sự phồn hoa và rực rỡ của mình, đôi khi cũng lộ ra một vẻ cô đơn đến lạ. Những con phố đông đúc, những ánh đèn sáng rực, nhưng ở đâu đó, trong những góc khuất này, thành phố dường như lặng lẽ tựa như một người lữ khách lạc lõng, không tìm thấy bến đỗ.

Hiểu Ngôn nhướn mày, ánh mắt lướt qua không gian tĩnh mịch, rồi lưng tựa vào bức tường ẩm mốc, cuối cùng dừng lại ở Tào Sâm đang đứng đối diện. Có lẽ trước kia, ngay tại góc nhỏ này, từng có một đám thường xuân tươi tốt, vươn lên mạnh mẽ, tràn đầy sức sống, phủ kín từng vết nứt của bức tường. Giờ đây, chỉ còn lại vài sợi rễ khô quắt, bám chặt vào nơi chúng từng leo lên, như một dấu vết của quá khứ, lặng lẽ tồn tại, không hề phai mờ. Những sợi rễ ấy, dẫu đã héo tàn, vẫn giữ nguyên chút sức mạnh, như những ký ức không dễ dàng buông bỏ, chờ đợi một ngày nào đó có thể mọc lại.

Tào Sâm nhẹ nhàng cất tiếng, bảo: "Chuyện là..."

Hiểu Ngôn chợt nghĩ, đến nước này rồi mà chú vẫn còn cố chấp đến vậy sao? Sao lại phải tạo ra vẻ mặt như thế, như thể em sẽ vì thế mà động lòng? 

Hiểu Ngôn nhìn anh, trong lòng không khỏi cảm thấy lạ lẫm. Em nghĩ bản thân mình cũng chẳng đến nỗi quá tệ, nhưng đâu có gì đặc biệt để khiến người khác yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên. Vừa nãy, Hiểu Ngôn vốn dĩ chỉ không muốn làm anh mất mặt, muốn giữ lại chút thể diện cho anh, ai ngờ lại vạ miệng mà tự đưa mình vào thế khó.

Cảm giác ngập ngừng ấy dâng lên trong lòng, khiến em tự hỏi liệu có phải chính mình cũng đang làm quá lên, hay là vì anh vẫn cứ kiên trì, mà bản thân lại chẳng thể tỏ ra lạnh lùng như những gì em đã tự hứa với mình.

Hiểu Ngôn thở dài, tay lướt nhẹ trên chiếc cà vạt xanh biển, cảm giác mát lạnh của vải vóc như phản chiếu một chút sóng dập dìu trong lòng em. Chợt, em kéo mạnh, chiếc cà vạt vặn lại trong tay như một quyết định không thể chần chừ. Tào Sâm, không kịp phản ứng, bị kéo theo quán tính, cơ thể chúi nhủi về phía trước. Đầu anh cúi xuống, ánh mắt hai người vô tình chạm nhau trong không gian chật hẹp ấy. Lúc ấy, thời gian như ngừng lại, chỉ còn lại hơi thở của nhau, những cảm xúc dâng lên, không cần lời nói vẫn đủ hiểu.

Ngay từ đầu, Hiểu Ngôn luôn giữ cho mình một thái độ vừa gần gũi lại vừa xa cách, không hề kêu gào, không một lời mắng chửi, chỉ lặng lẽ nhìn Tào Sâm bằng ánh mắt hờ hững, như thể em là một bóng hình không thể chạm tới. Dưới ánh mắt ấy, anh cảm thấy như bị mắc kẹt, nghẹt thở trong chính những cảm xúc mà em không hề thừa nhận. Anh muốn chìm đắm vào đó, muốn tìm kiếm sự gần gũi, nhưng lại cũng sợ hãi, cuối cùng chỉ biết vật vã trong vô vọng, chẳng biết làm gì để thoát ra khỏi vòng xoáy này.

Ngón tay em nhẹ nhàng cạ lên đôi môi mềm mại của Tào Sâm, như thể đó là món đồ chơi quý giá mà em luôn nâng niu. Vừa rồi Hiểu Ngôn đã nhận xét môi anh không đến nỗi tệ, và điều đó hoàn toàn là sự thật. Dù sao thì em cũng đã từng thử trải nghiệm vài nụ hôn mặn nồng với Tào Sâm, nhưng lúc này, em lại không đặt lên đó một nụ hôn, mặc cho Tào Sâm đã ngỏ ý, mong đợi. Cảm giác lạ lẫm, một sự chờ đợi không thể thỏa mãn, như thể em đang chơi đùa với cảm xúc của anh, mà anh lại chẳng thể làm gì hơn.

"Tôi không phải kiểu người nghiêm túc như chú, nên có nhiều thứ tôi chỉ nói một lần rồi thôi. Nếu chú nghe không rõ ở chỗ nào thì đành chịu vì đây vốn dĩ không phải bài thi nghe mà còn cơ hội được thử lại."

Khuôn mặt Tào Sâm thoáng chút bối rối, anh đang phải khom lưng trong tư thế này để em trêu đùa, và có cảm giác như cả cơ thể đang dần căng ra, đau nhức xương khớp vì phải gượng chịu...

Nhưng anh lại không thể dừng lại, chỉ có thể nuốt ngược sự khó chịu ấy, bởi em, với ánh mắt tinh nghịch ấy, vẫn đứng trước mặt anh, như thể chờ đợi một phản ứng nào đó.

Sau khi "bắn xong phát súng đầu tiên", nụ cười của Hiểu Ngôn bỗng chốc nở rộ, sáng bừng như một đóa hoa trong sương mai.

"Điều kiện tiên quyết vừa nãy cũng đã nói, còn lại thì tôi không có nhu cầu nghe chú nói, cũng như không mong muốn được nhận bất kỳ thứ gì từ chú cả. Tôi đồng ý tìm hiểu nhau nhưng không đồng nghĩa với chấp thuận việc chú bước vào cuộc sống của tôi, chúng ta vẫn sẽ có những giới hạn nhất định, đặc biệt là đối với việc động chạm thân mật."

Trong đêm tĩnh lặng, ánh trăng dịu dàng rót xuống, lan tỏa một làn sáng mờ ảo, như một tấm chăn mỏng phủ lên thế gian. Những vì sao thỉnh thoảng lấp ló, nhảy múa trong không trung, lúc ẩn lúc hiện qua những đám mây xám ngoét, tựa như những bóng hình lướt qua trong giấc mơ. Bóng dáng của hai người sát lại gần nhau, hòa quyện, vươn dài trên mặt đường vắng.

Tào Sâm chống một tay vào tường, gật đầu tỏ ý đã hiểu.

"Cuối cùng cuối tuần có thể đi hẹn hò, đi ăn uống hoặc đi xem phim, tham gia hoạt động gì đấy cũng được nhưng trong tuần thì không được. Tôi sẽ tự đến, chú không cần đón."

Lúc bấy giờ Tào Sâm mới cất tiếng phản bác.

"Như thế thì không được, ít nhiều gì cũng nên để anh đón em mới phải."

"Không được."

"Phải được."

Tào Sâm đứng vững, không để khí thế của Hiểu Ngôn áp đảo mình. Anh theo đuổi em, chủ động tiến tới, nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ để ai coi thường mình.

Hiểu Ngôn đột ngột bật cười, buông chiếc cà vạt của anh, rồi khẽ vuốt lại phần cổ áo cho ngay ngắn, một cử chỉ tựa như vô tình nhưng lại đầy sự kiêu kỳ. Xong xuôi, em nhẹ nhàng xoay người bước đi, như thể muốn để lại một khoảng trống chỉ còn lại dư âm của nụ cười ấy. "Cũng được, vấn đề này thì tuỳ chú nhé. Hết mười lăm phút rồi, tôi về đây."

"Khoan đã, để anh đưa em về."

Tào Sâm tự cười chế giễu chính mình một tiếng, sau đó cũng nhanh chóng bước theo em.

Hiểu Ngôn bực bội thở dài, lại than vãn thành tiếng: "Tôi có chân mà, tôi có thể tự đi được."

"Anh biết, nhưng mà anh không muốn để em một mình."

Cứ thế, mỗi bước chân như đã định sẵn, "dẫn anh về nhà em đi, anh muốn đi đường này". Hai người, một cao một thấp, một nam một nữ, cứ thế sánh bước bên nhau vòng lại bãi đỗ xe của trung tâm mua sắm. Tào Sâm cảm thấy lòng vui vẻ, nụ cười không ngừng nở trên môi, nhưng Hiểu Ngôn lại cứ xụ mặt, như thể không thể che giấu sự bất mãn, mỗi bước đi đều mang theo một chút bực bội.

"Thôi thì, cũng đã đành rồi, chốc nữa chú thấy nhà tôi thì đừng bất ngờ quá đấy nhé."

"Sao thế?"

"(Bố mẹ) tôi giàu."